Vào cuối mùa hè năm thứ 24 triều đại Thiên Thông, Hoàng đế Lý Trác phong Hạng Nam làm Thái tử, trao cho ông vương miện và ấn chức của Thái tử, rồi để ông cư ngụ tại Đông Cung.

Liêu Thế Kính được bổ nhiệm làm Thái tử thiếu sư, Triệu Kính Dự làm Thái tử thiếu bảo, Phòng Thế Thanh làm Thái tử thiếu phó; Tướng quân của Vương gia Dực được bổ nhiệm làm quan phụ trách công việc của Thái tử phủ; Bèi Chiếu được chỉ định làm Thái tử lệ, chịu trách nhiệm chỉ huy lực lượng bảo vệ Thái tử phủ; đồng thời, một số quan chức khác như Thái tử sĩ trực, các quan phụ trách công việc trong cung của Thái tử cũng được bổ nhiệm.

……

Cung Thanh Bình.

Hạng Nam dìu dắt Cao Dư Minh, cùng với Trương Mai Niang bước vào cung.

“Trước đây, để tránh gây nghi ngờ cho Hoàng đế, chúng ta không thể mời chú vào cung nhiều lần,” Trương Mai Niang cười nói, “Nhưng bây giờ thì khác rồi, chúng ta có thể mời chú đến cùng chia vui trong dịp này.”

Lúc này, cô ấy cảm thấy rất tự hào.

Việc Hạng Nam được phong làm Thái tử cũng đồng nghĩa với việc ngai vàng Hoàng hậu và ngai vàng Thái hậu của cô ấy sẽ không còn gặp bất kỳ trở ngại nào nữa. Với danh hiệu “Mẫu thân thiên hạ”, cô ấy chắc chắn sẽ nhận được sự yêu mến và tôn trọng từ mọi người. Không có người phụ nữ nào trên đời này có thể sánh kịp cô ấy.

Vì vậy, không tránh khỏi việc cô ấy trở nên kiêu ngạo một chút.

“Sau khi được phong làm Thái tử, Ngài trở nên điềm tĩnh hơn nhiều so với trước đây, phải không?” Cao Dư Minh cũng cười nói, nhưng lời nói của ông ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Hạng Nam nhận ra ý muốn ám chỉ của ông ấy. Sau khi Trương Mai Niang và Cao Dư Minh ngồi xuống, ông ấy vuốt lại tay áo và cúi đầu chào một cách thành kính: “Mẫu hậu, Chú, nhờ sự hỗ trợ của Mẫu hậu và Chú, con mới có thể nhận được ấn chức của Đông Cung và trở thành Thái tử. Con sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này và sẵn lòng làm mọi thứ để đền đáp!”

“Đồ ngốc, chúng ta đều là một gia đình mà, sao phải nói những lời đó?” Trương Mai Niang nghe xong liền cười nói.

Cao Dư Minh cũng cười và gật đầu.

Tuy nhiên, ông ấy hoàn toàn không tin những lời nói đó. Những lời hoa mỹ kia đều chỉ là lời nói suông mà thôi.

Chỉ có hành động thực tế mới là điều chân thực.

“Mẫu hậu, chú tôi, con nên làm thế nào từ bây giờ trở đi?” Hạng Nam lại hỏi.

“Vài ngày nữa sẽ là ngày cưới của con, con nên kết bạn với Công chúa Chín để sớm sinh được một hoàng tử quý tử.” Trương Mai Niang nói với nụ cười và nhắc nhở.

Bà ủng hộ việc con trai mình gần gũi với Khúc Tiểu Phong, bởi vì như vậy thì thế lực của con trai mình ở Tây Giới sẽ được củng cố, điều này rất hữu ích cho việc con trai mình kế vị ngai vàng sau này.

Tuy nhiên, Cao Dư Minh thực ra không muốn Hạng Nam quá thân thiết với Khúc Tiểu Phong. Bởi vì gia tộc Gao cũng có thế lực ở Tây Giới; nếu Hạng Nam thông qua Khúc Tiểu Phong kiểm soát Tây Giới, điều đó sẽ đe dọa đến thế lực của gia tộc Gao.

Nhưng trước mặt Trương Mai Niang, ông ta cũng không thể nói thẳng ra điều đó. “À, trước đây Thái tử đã hứa sẽ lấy con gái nhà Triệu làm phi tần phụ. Theo tôi thấy, không thể phá vỡ lời hứa đó được.”

“Chú ơi, con gái nhà Yīn sẽ là cô gái tốt gì đâu, tại sao lại nhất thiết phải lấy con gái nhà Triệu chứ?” Trương Mai Niang nghe vậy liền nhăn mũi nói.

Bà khá không ưa Triệu Tử Tử. Mặc dù Triệu Kính Dự là Chức vương Trấn Bắc, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một vị chức vương mà thôi. Hơn nữa, ông ta còn ở xa xôi tận Danh Chi, không thể tin tưởng vào ông ta được.

Hơn nữa, nếu Hạng Nam kết hôn với Khúc Tiểu Phong, tự nhiên sẽ có thể kết bạn với Vua Tây Châu, và lúc đó có thể điều khiển Tây Giới từ xa. Vì vậy, việc Triệu Kính Dự ở lại Danh Chi sẽ trở nên không cần thiết nữa.

Do đó, Trương Mai Niang rất mong Hạng Nam sẽ lấy một số cô gái xuất thân từ các gia tộc quý tộc ở kinh thành.

Bà cá nhân thì rất ưa cháu gái của Quốc công Ngụy; không chỉ xinh đẹp mà còn xuất thân danh giá, có thể giúp đỡ Hạng Nam rất nhiều trong việc củng cố thế lực tại triều đình.

“Lúc đầu, chúng ta đồng ý cuộc hôn nhân này chỉ là để thu hút Triệu Kính Dự mà thôi.”

Dù bây giờ chúng ta đã đạt được mục tiêu, nhưng cũng không nên phá vỡ lời hứa,” Cao Dư Minh giải thích.

Thực ra, ông ấy sẵn lòng để Hạng Nam kết hôn với Triệu Tử Tử, bởi việc này sẽ khiến một vị phi tần bị giảm địa vị xuống. Còn gia tộc Triệu ở kinh thành không có quyền lực đáng kể gì; việc kết hôn với Triệu Tử Tử cũng không mang lại nhiều lợi ích cho Hạng Nam.

Ngược lại, nếu Hạng Nam kết hôn với con gái của các vương công khác, ông ấy hoàn toàn có thể dựa vào sức mạnh của họ để xây dựng phe cánh riêng cho mình. Lúc đó, tầm quan trọng của gia tộc Gao sẽ bị suy yếu đáng kể.

Nhìn thấy ông ấy nói như vậy, Trương Mai Niang cũng chỉ đành chấp nhận thôi.

Dù sao thì bà và con trai mình hiện vẫn cần sự hỗ trợ của Cao Dư Minh.

“Còn cháu gái của Công tước Quốc nước Ngụy, bà cũng rất đánh giá cao… Chú nghĩ sao?” Trương Mai Niang lại nói.

Mặc dù bà và Cao Dư Minh là đồng minh và đều muốn thông qua Hạng Nam để đạt được lợi ích, nhưng thực ra ý định của họ không hoàn toàn giống nhau.

Đối với Trương Mai Niang mà nói, miễn là Hạng Nam lên ngôi hoàng đế, bà sẽ thu được lợi ích. Dù sao thì bà cũng là mẹ ruột của anh ta, đã nuôi dưỡng anh ta trong hai mươi năm; tình cảm đó thật sự rất khó để từ bỏ.

Vì vậy, bà vẫn có chút tình cảm chân thành dành cho Hạng Nam và mong muốn anh ta ngày càng thành công hơn.

Nhưng đối với Cao Dư Minh mà nói, mối quan hệ huyết thống giữa ông và Hạng Nam thực sự khá mỏng manh.

Hạng Nam là con nuôi của Trương Mai Niang; giữa họ đã có một rào cản tâm lý. Còn ông chỉ là chú của Hạng Nam mà thôi; mối quan hệ này lại càng xa cách hơn nữa.

Do đó, ông cần phải tăng cường kiểm soát Hạng Nam để đảm bảo rằng anh ta luôn tuân theo mệnh lệnh của mình. Và càng khi Hạng Nam yếu đuối, ngớ ngẩn đi, thì điều đó càng có lợi cho ông.

“Tạm thời đừng nghĩ đến chuyện này. Hoàng tử vừa mới kết hôn, lại cùng lúc nhận ba người làm phi tần, nếu tin này lan ra ngoài sẽ không tốt cho danh tiếng của ông ấy đâu.” Cao Dư Minh khuyên nhủ.

Thấy anh ta nói vậy, Trương Mai Niang cũng đành gật đầu đồng ý.

……

Đúng vào lúc Hạng Nam, Trương Mai Niang và Cao Dư Minh đang bàn bạc việc nhận các phi tân, thì Khúc Tiểu Phong – hoàng hậu của hoàng tử – lại gặp phải rắc rối.

Hóa ra cô ấy đã biết tin Vua Tiě Dār đã qua đời, và tâm trạng của cô ấy lập tức sa sút. Vua Tiě Dār là cha dượng của cô ấy, cũng là người mà cô ấy tin tưởng nhất; giờ đây ông ấy lại chết trong nhà tù của triều đình Phong Triều, điều này khiến cô ấy vô cùng đau buồn, đến nỗi cô ấy thậm chí không muốn kết hôn với Hạng Nam nữa.

Dù sao thì ban đầu, chính Hạng Nam là người đã bắt giữ Vua Tiě Dār mà.

……

Khi Hạng Nam vừa trở về Đông Cung, Khúc Tiểu Phong lập tức đến đó để trách móc anh ta.

“Cha dượng tôi đã chết rồi à? Điều này có thật không?” Cô ấy nói với giọng đầy nước mắt và giọng điệu hung hăng.

“Ai đã nói với em?” Hạng Nam ngạc nhiên và vội vàng hỏi.

Anh ta đã ra lệnh phải giữ bí mật thông tin này.

“Em không cần biết ai đã nói với em, em chỉ muốn hỏi một điều: điều này có thật không?” Khúc Tiểu Phong kiên quyết hỏi.

Sau một lúc do dự, cuối cùng Hạng Nam cũng gật đầu.

“Kẻ sát nhân! Chính anh là người đã bắt giữ cha dượng em, là người đã đưa ông ấy đến Phong Triều, là người đã khiến ông ấy chết một cách thảm hại!” Thấy anh ta thừa nhận điều đó, Khúc Tiểu Phong lập tức tức giận và lao đến, “Tại sao anh lại làm như vậy? Cha dượng em có oán gì với anh chứ?!”

“Em đúng là có vấn đề!” Hạng Nam đẩy cô ấy ra xa, “Trong suốt hàng chục năm qua, bọn Dan Chi liên tục xâm lược biên giới của chúng ta, bắt cóc người dân, cướp bóc đoàn xe buôn, và giết hại người dân Phong Triều… Những tội ác của chúng thực sự không thể kể xiết được.”

“Tôi dẫn quân tấn công Dan Chi là để bảo vệ an ninh biên giới, để bảo vệ người dân của chúng ta. Đó là điều mà mọi quan lại trung thành đều nên làm.”

“Em nghĩ tôi giống như em sao? Cả ngày chỉ biết ăn uống, vui chơi… Nếu Dan Chi tấn công Tây Châu, liệu cha em hay anh trai em có đứng lên chống lại họ, hay lại để họ giết hại mọi người sao?”

“Cha dượng em sẽ không bao giờ tấn công Tây Châu đâu!” Khúc Tiểu Phong bị sức ép từ anh ta làm cho giảm bớt phần nào sự quyết đoán, sau đó thì thầm nói.

“Bởi vì Tây Châu và Dan Chi đã kết hôn, và em là cháu g