Lý Trác nghe xong cũng thấy có lý.

Đặc biệt là vì Triệu Kính Dự trước đây đã có mâu thuẫn với Cao Dư Minh. Vài ngày trước, Gao Zhen lại đá gãy chân Zhao Shixuan, khiến anh ta phải nằm liệt giường ít nhất ba tháng.

Vì vậy, việc cử anh ta đi làm Chúa tể của khu vực phía bắc thật sự rất phù hợp; không lo anh ta sẽ liên minh với Cao Hiển.

“Triệu Kính Dự!” Lý Trác lập tức gọi tên.

Triệu Kính Dự ngay lập tức xuất hiện và quỳ xuống: “Thần có mặt đây!”

“Hoàng đế biết rằng ngươi đã quản lý tốt vùng biên giới phía tây nam, rất tốt đấy. Nghe nói trước đây ngươi rất thích nghiên cứu các tư tưởng của Lão Tzu và Trang Tử… Bây giờ vẫn tiếp tục đọc chúng không?” Lý Trác hỏi.

“Bẩm Hoàng đế, khi thần còn trẻ, Ngài đã dạy thần rằng dù là một võ tướng, cũng không được coi mình chỉ là kẻ chiến binh thông thường. Thần đã viết lời dạy của Ngài trước giường mỗi ngày và luôn tuân thủ chúng, không dám quên một ngày nào!” Triệu Kính Dự vội vàng trả lời.

“Tốt! Ngay hôm nay, hoàng đế sẽ ban hành sắc lệnh phong Triệu Kính Dự làm Chúa tể của khu vực phía bắc; ba ngày sau, ngươi phải đến nhận chức!” Nhìn thấy câu trả lời này, Lý Trác rất hài lòng và ngay lập tức tuyên bố.

“Cảm ơn ân huệ cao cả của Hoàng đế!” Triệu Kính Dự vô cùng vui mừng và vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Mặc dù ông ta có chức vụ cao là Đại tướng phụ trách việc quản lý đất nước, nhưng thực tế ông ta không có quyền lực quân sự, chỉ là một quan chức không được sử dụng đúng chức năng mà thôi. Nhưng với chức vụ Chúa tể của khu vực phía bắc, ông ta sẽ có quyền lực tương đương một vị vua nhỏ trong vùng đất đó. Đối với người luôn khao khát quyền lực như ông ta, đây chắc chắn là tin vui lớn lao.

Nhìn thấy Triệu Kính Dự được phong làm Chúa tể của khu vực phía bắc, Lý Thừa Yế lập tức có vẻ mặt u ám. Ban đầu, ông ta muốn đuổi Hạng Nam ra khỏi kinh thành, nhưng không ngờ Triệu Kính Dự lại tranh thủ được cơ hội này. Nếu biết trước, khi Triệu Kính Dự đề nghị gả con gái mình cho mình làm phi tần, mình lẽ ra nên đồng ý ngay từ đầu.

Như vậy, cũng có nghĩa là chúng ta đã có người của mình tại Tây Giới rồi.

Đúng như câu nói: “Tiền bạc không thể mua được sự hối tiếc!”

……

Vào buổi tối, Hạng Nam đến nhà của Cao Tướng.

“Chú tôi thật là thông minh và khôn ngoan!” anh ta cười nói.

Ngay cả anh ta cũng không ngờ rằng vị Bộ trưởng Lễ vốn luôn được biết đến là người trong sáng và giữ gìn phẩm giá lại có thể là đồng minh của Cao Dư Minh, điều này thực sự khiến anh ta rất ngạc nhiên.

Từ đó có thể thấy rằng phe phái của Cao Tướng quả thực đã có sức ảnh hưởng lớn trong triều đình; ngay cả Hoàng đế Lý Trác thông minh như vậy đôi khi cũng bị họ điều khiển một cách dễ dàng.

“Nếu không có sự giúp đỡ của chú tối nay, Thành Yên chắc chắn đã chết rồi.” Hạng Nam cúi đầu nói, “Chú tôi đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ này.”

“Chúng ta đều là một gia đình, không cần phải quá lịch sự như vậy.” Cao Dư Minh vỗ tay nói, rất hài lòng với thái độ biết ơn của Hạng Nam.

“À, đúng rồi, chú tôi… Về việc chú tôi yêu cầu tôi điều tra, tôi đã tìm ra một số manh mối rồi.” Hạng Nam tiếp tục nói.

“Ồ?!” Cao Dư Minh nhìn Hạng Nam.

“Chú xem này, đây là những đồng tiền riêng lẻ mới xuất hiện trên thị trường; đây là những đồng tiền đồng do triều đình chúng ta đúc.” Hạng Nam lấy ra hai đồng tiền và nói tiếp, “Về chất liệu, trọng lượng và dấu in, những đồng tiền này chỉ khác những đồng tiền chính thức một chút thôi; không phải những xưởng sản xuất thông thường có thể làm ra được.”

Cao Dư Minh nhận lấy hai đồng tiền và so sánh kỹ lưỡng; quả thật, những đồng tiền mới này mặc dù hơi mỏng, chất liệu kém hơn và chữ in không rõ nét lắm, nhưng công đoạn chế tác thì khá tinh xảo, không phải là sản phẩm của những xưởng sản xuất bình thường.

“Chú tôi đã sai người đổi lấy năm nghìn đồng tiền mới này trên thị trường, và phát hiện ra rằng chỉ có hai nghìn đồng tiền được đúc chính thức, trong khi có tới ba nghìn đồng tiền riêng lẻ – chênh lệch gần gấp đôi.” Hạng Nam nói tiếp, “Rõ ràng có người đang sản xuất số lượng lớn những đồng tiền này một cách bí mật.”

Nghe vậy, Cao Dư Minh gật đầu.

“Cậu cụ ơi, nhân dịp đi sửa sách, con đã lấy được thẻ thông hành của sáu bộ. Con đã kiểm tra các hồ sơ lưu trữ của Bộ Hộ từ nhiều năm qua và biết rằng mỗi năm triều đình chúng ta sản xuất được ba trăm vạn cân đồng, trong đó mười vạn cân được dùng để đúc tiền, hai trăm vạn cân còn lại được dùng để đúc tượng Phật.

Và năm nay, người phụ trách việc đúc tượng Phật cho chùa Vạn Phật chính là Thế tử của Vương gia Trung…” Hạng Nam nói tiếp, “Vì vậy, con nghi ngờ rằng có khả năng ông ta đã tự lợi dụng quyền hạn của mình để chiếm đoạt đồng dùng để đúc tượng Phật và tự mình đúc tiền.”

Cao Dư Minh nhìn Hạng Nam một cái rồi gật đầu, “Hoàng tử thứ năm quả thực rất thông minh.”

“Con cũng phải cảm ơn sự nhắc nhở của cậu họ thứ hai; nếu không, con cũng sẽ không để ý đến chuyện này.” Hạng Nam nói một cách khiêm tốn, “Cậu cụ ơi, chỉ cần chúng ta tìm được bằng chứng chứng minh rằng Lý Ngạn đã chiếm đoạt đồng dùng để đúc tượng Phật và tự đúc tiền, thì chắc chắn chúng ta sẽ có thể buộc tội ông ta.”

Cao Dư Minh lại gật đầu.

Việc chiếm đoạt đồng dùng để đúc tượng Phật đã là tội lừa dối hoàng đế; còn việc tự đúc tiền thì càng là tội ác không thể tha thứ được, người phạm tội sẽ bị xử tử bằng cách giết từ từ hoặc chặt đầu.”

“Tuy nhiên, nếu muốn tìm ra bằng chứng chống lại Lý Ngạn, chúng ta cần phải cử người theo dõi ông ta ngày đêm… Nhưng điều đó thì con không thể làm được.” Hạng Nam nói tiếp, “Cậu cụ ơi, con cần sự giúp đỡ của cậu nhiều hơn nữa.”

Lý Thừa Ân trước đây chỉ là một đứa trẻ, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tranh giành quyền kế vị, do đó cũng không có lực lượng riêng. Còn Hạng Nam dù có sự hỗ trợ của Sài Mục và có thể sử dụng đến những người đặc biệt, nhưng ông ta không muốn tiết lộ sự tồn tại của họ; sau all, đó chính là bí mật quan trọng của mình. Chỉ có rất ít người biết đến họ, vì vậy nên sử dụng họ vào những lúc cần thiết nhất.

Dù sao thì việc lật đổ Thái tử và làm suy yếu Vương gia Trung cũng phù hợp với lợi ích của Cao Dư Minh. Khi giao công việc này cho Hạng Nam, ông ta chắc chắn sẽ tận dụng nó. Lúc đó, ông ta có thể ngồi yên mà xem xét cuộc đấu tranh giữa Vương gia Trung và Cao Tướng.

“Ừm.” Cao Dư Minh gật đầu.

……

Sau đó hai ngày nữa, Hạng Nam vẫn tiếp tục cùng Khúc Tiểu Phong sửa chữa các tài liệu tại Hồng Văn Quán.

Về mặt danh nghĩa thì là việc sửa chữa sách vở, nhưng thực ra, ông ta đang tra cứu các hồ sơ liên quan đến sáu bộ: Công, Hộ, Lệ, Binh, Lễ và Hình, nhằm chuẩn bị cho việc lên ngôi sau này của mình.

Theo quan điểm của ông, mặc dù triều đại Phong Châu hiện nay được coi là thời kỳ thịnh vượng – thiên hạ thanh bình, dân chúng yên ổn, kho lương đầy đủ, ngân khố dồi dào – nhưng đằng sau vẻ bề ngoài hào nhoáng ấy là rất nhiều vấn đề nghiêm trọng.

Vấn đề hàng đầu chính là tình trạng các gia tộc quyền quý độc chiếm quyền lực. Họ không chỉ kiểm soát các chức vụ công quyền mà còn chiếm đoạt đất đai, nô dịch người dân.

Chẳng hạn, ở khu vực Hà Đông, gần ba mươi phần trăm đất đai đã bị các gia tộc này chiếm đoạt; Tướng quân phụ trách khu vực Tây Hà, Cui Thành, sở hữu hàng nghìn mẫu đất; đất tư của Cao Dư Minh thậm chí còn lên đến hơn một trăm dặm; Tướng quân phụ trách khu vực Kiếm Nam, Nghiêm Lệ, dù không phải người bản địa nhưng sau vài năm hoạt động, đã sở hữu tới tám mươi tám hộ nông trang, với đất đai liền kề nhau và hơn mười nghìn người hầu…

Đằng sau những ông chủ đất đai lớn này là hàng ngàn nông dân mất mát đất đai, buộc phải bán mình làm nô lệ, thậm chí phải lang thang không nơi nương tựa.

Vấn đề thứ hai là hệ thống thuế khóa cực kỳ bất công. Các gia tộc quyền quý, quan lại cao cấp và giới học giả hầu như không phải nộp thuế, do đó toàn bộ gánh nặng thuế thu nhập đều đổ dồn lên vai người thương nhân, nông dân và các người làm nghề thủ công nhỏ. Điều này khiến cho áp lực đối với người dân trở nên cực kỳ nặng nề.

Hiện tại, thiên hạ thanh bình, không có thiên tai hay chiến tranh, nên người dân vẫn có thể sống qua ngày. Nhưng nếu xảy ra thiên tai hay chiến tranh, ngân khố sẽ trống rỗng, và việc tiếp tục áp bức người dân lúc đó có thể dẫn đến cuộc nổi dậy của quần chúng.

Cuối cùng là hệ thống quân đội. Mặc dù triều đại Phong Châu áp dụng chế độ “phủ binh”, theo nguyên tắc “thời bình làm dân, thời chiến làm binh; binh không biết tướng, tướng không biết binh”, nhưng một khi trở thành phủ binh, họ sẽ được cấp bốn trăm mẫu đất canh tác suốt đời, vì vậy mọi người đều nỗ lực để trở thành phủ binh. Chính vì vậy, quân đội của triều đại Phong Châu luôn có tinh thần chiến đấu cao và dũng cảm trong các trận chiến.

Tuy nhiên, do tình trạng chiếm đoạt đất đai ngày