Sau khi trò chuyện với Bạch Hùng Khởi, Hạng Nam đã kể lại cuộc đối thoại đó cho Kim Quán nghe.

“Hừm, tôi đã biết anh ta có tham vọng từ lâu rồi, nhưng không ngờ anh ta lại dễ bị thử thách đến thế. Vừa mới tôi tiết lộ tin tức, anh ta đã không thể kiềm chế được nữa,” Kim Quán cười lạnh.

“Cha hãy bình tĩnh đi,” Hạng Nam khuyên, “Có tham vọng không phải là điều xấu; chỉ có tham vọng thì con người mới có thể leo cao, đi xa hơn. Nếu cha rút lui, chúng ta Kim Gia thực sự cần một người có tham vọng như anh ta.”

Trên đời này, không có gì gọi là yên bình mãi mãi; chỉ là có người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay bạn mà thôi. Khi Kim Quán quyết định rút lui, thì phải có ai đó đứng ra đảm nhận trách nhiệm, để bảo vệ Kim Gia khỏi những rủi ro và khó khăn.

Nhưng cho đến nay, trong số bốn người con trai của Kim Gia, vẫn chưa có ai có khả năng đảm nhận trách nhiệm đó. Trong khi đó, dù Bạch Hùng Khởi có tham vọng lớn lao, nhưng anh ta vẫn còn trẻ tuổi và mạnh mẽ; về năng lực, kinh nghiệm và mạng lưới quan hệ, anh ta đều thuộc hàng xuất sắc. Thêm vào đó, nhờ có mối quan hệ gia đình với Bạch Tú Châu, Bạch Hùng Khởi luôn có thể bảo vệ Kim Gia trong thời gian ngắn.

Tất nhiên, dù sao thì họ cũng chỉ là anh em vợ chồng mà thôi, chứ không phải ruột thịt; vì vậy, việc Kim Gia muốn giữ được sự giàu sang như trước đây thì khá khó khăn. Nhưng trong thời buổi loạn lạc này, việc giữ được mạng sống và tài sản đã là điều may mắn lắm rồi.

Nghe vậy, Kim Quán gật đầu đồng ý.

……

Sau Tết, theo đề xuất của Hạng Nam, người anh rể thứ tư của họ – Lưu Thủ Hoa– được cử đi làm lãnh sự tại Thụy Điển.

Bây giờ là năm 1924, chỉ còn khoảng mười năm nữa là Chiến tranh Thế giới lần thứ hai bùng nổ ở Châu Âu. Trong cả hai cuộc chiến tranh đó, Thụy Điển đều giữ thái độ trung lập và lãnh thổ của họ cũng không hề bị tấn công, vì vậy nơi đây khá an toàn. Hơn nữa, Thụy Điển là một quốc gia nhỏ bé, không có mối quan hệ thân thiết nào với Chính phủ Bắc Dương, vì vậy việc đảm nhận chức vụ lãnh sự ở đây cũng không phải là một vị trí quá tốt hay xấu.

Không giống như Mỹ, Anh, Nhật Bản, Pháp, Đức – những nơi mà do nền kinh tế thương mại phát triển mạnh mẽ và quan hệ lợi ích chặt chẽ, nên ai cũng muốn đến đó.

Vì vậy, việc Lưu Thủ Hoa đi đến Thụy Điển khá dễ dàng. Nếu làm tốt công việc, thậm chí trong thời kỳ Quốc dân Chương phủ, ông ấy vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ.

Hạng Nam hy vọng rằng sau khi ông ấy đến đó, sẽ có thể tạo ra con đường rút lui cho Kim Gia. Khi chiến tranh bùng nổ, Kim Gia có thể di cư sang Thụy Điển để tránh khỏi bom đạn của Thế chiến II.

Lý do ông ấy không chọn Mỹ là bởi vì vào những năm 20–30, Mỹ hoàn toàn không yên bình chút nào. Dưới chính sách cấm rượu, các băng đảng hoành hành, tư pháp tham nhũng trầm trọng, quốc gia giống như một đất nước u ám. Ngay cả sau Thế chiến II, bầu không khí trong nước Mỹ cũng không mấy thân thiện với người Hoa. So với đó, Thụy Điển thì yên bình hơn nhiều.

……

Ngoài con đường rút lui này, Bạch Hùng Khởi cũng được thăng chức thành Phó Thủ tướng, chuẩn bị để sau này kế nhiệm chức vụ của Kim Quán.

Khi được thăng chức thành Phó Thủ tướng, Bạch Hùng Khởi tự nhiên cũng trở nên vui mừng hơn.

Để Kim Quán yên tâm hơn và sớm giao quyền lực cho mình, ông không chỉ càng tỏ ra ân cần và vâng lời hơn trước đây, mà còn khuyên nhủ em gái mình phải hiếu thảo với cha mẹ chồng hơn, đừng cãi vã với Hạng Nam, thậm chí còn khuyên cô ấy để Hạng Nam nhận Tiểu Liên làm thiếp thân.

“Tiểu Liên là người hầu cận riêng của Yến Tây, cô ấy nhập cửa nhà Kim Gia sớm hơn cả em, và suốt những năm qua cũng đã thể hiện rất tốt,” Bạch Hùng Khởi nói, “Hơn nữa, cô ấy là một đứa trẻ mồ côi, không có người thân bảo vệ, nên chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến em đâu.”

Em làm như vậy không chỉ thể hiện tầm vóc của mình với tư cách là người vợ cả, mà còn giúp em thu hút lòng của Yến Tây hơn nữa. Ai mà không thích việc có nhiều vợ hay thiếp thân chứ? Nếu em không sắp xếp chuyện này trong nhà, anh ta có thể sẽ đi tìm niềm vui bên ngoài, và điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn.

Bạch Tú Châu từ nhỏ đã tính cách bướng bỉnh, ngang ngược; ngay cả lời khuyên của Bạch Hùng Khởi, cô ấy cũng không chắc chắn sẽ nghe theo. Mặc dù Bạch Hùng Khởi đã nỗ lực thuyết phục, nhưng cô ấy vẫn không đồng ý.

Dù sao thì, không có người phụ nữ nào lại chịu đựng được việc người đàn ông của mình sủng ái người phụ nữ khác cả.

Trước cảnh này, Bạch Hùng Khởi liền khuyên Hạng Nam rằng: “Yến Tây, nếu em muốn nhận Tiểu Liên làm thiếp thì cứ nhận đi. Chị gái tôi từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, nên mới trở nên ngang bướng và độc đoán như vậy. Nhưng em đừng sợ, có anh ở đây để bảo vệ em. Nếu cô ấy dám gây rối với em, xem anh sẽ xử lý cô ấy thế nào.”

Nghe vậy, Hạng Nam không khỏi ngưỡng mộ sự vô liêm của Bạch Hùng Khởi. Vì danh vọng mà sẵn lòng hy sinh hạnh phúc của chính em gái mình… Thật xứng đáng là một kẻ quyết đoán và lạnh lùng. Tuy nhiên, cách hành xử của anh ta lại khiến Hạng Nam càng thêm e ngại. Dù sao thì nếu ngay cả chính em gái ruột mình anh ta cũng sẵn lòng hy sinh, thì với những người không có quan hệ huyết thống như Kim Gia, khi xảy ra xung đột lợi ích, liệu họ có bị anh ta hy sinh hay không? Giống như Yi Ya thời Xuân Thu – vì muốn làm hài lòng Quân Vương Chu Huan, ông ta đã giết chính con trai mình để nấu thức ăn, và vì thế mà được Quân Vương yêu mến. Nhưng cuối cùng, chính hành động đó đã khiến Quân Vương Chu Huan chết đói trong cung, nằm trên giường hơn sáu mươi ngày mà không ai chôn cất, cho đến khi ruồi giòi bò đầy cả cung điện.

Và thực ra, trước khi qua đời, Quản Trọng đã từng khuyên can Quân Vương Chu Huan đừng tin tưởng Yi Ya. Bởi vì việc giết con để phục vụ vua là điều trái với lẽ đạo đức thông thường, và những kẻ làm như vậy thường sẽ đòi hỏi những điều lớn lao hơn nữa.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Hạng Nam quyết định phải thêm một biện pháp bảo đảm nữa. Anh ta chỉ cần vỗ ngón tay, và hai luồng chân khí thực sự đã được đưa vào cơ thể Bạch Hùng Khởi. Nếu anh ta thực sự bảo vệ được Kim Gia, thì cũng tốt thôi; nhưng nếu anh ta dám phản bội Kim Gia vì lợi ích riêng, Hạng Nam sẽ khiến anh ta hiểu rõ cái gì gọi là sống không bằng chết.

……

Sau đó, với sự hỗ trợ mạnh mẽ của Bạch Hùng Khởi, Hạng Nam cuối cùng cũng nhận Tiểu Liên làm thiếp thất. Còn Bạch Tú Châu thì tự nhiên là không chịu đồng ý, sau khi cãi vã dữ dội với anh ta, cô ấy đã chạy trở về nhà Bạch Gia. Hạng Nam không quan tâm đến cô ấy, vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình. Chỉ là không tổ chức lễ mừng lớn lao, mà chỉ là tụ tập gia đình lại với nhau để ăn một bữa tiệc mừng thôi.

“Tính tình của Tú Châu thật là khó chịu… Đàn ông nhận thiếp thất có gì to tát đâu, sao cô ấy lại phải làm ầm ĩ như vậy?” Bà Kim phàn nàn.

“Mẹ ơi, chuyện này không phải lỗi của Xiù Châu đâu; rốt cuộc thì cũng là tôi không tốt. Tham lam quá mức, vừa ăn hết những gì có trong bát lại còn muốn chiếm luôn những gì còn trong nồi nữa.” Hạng Nam Tiên tự nhận lỗi cho mình.

“Cứ nuông chiều cô ta đi; sớm muộn gì cô ta cũng sẽ trở nên quá đà mất thôi.” Bà Kim liếc nhìn anh ta rồi nói tiếp, “May mắn thay, ngày xưa tôi đã đồng ý để Peifang gửi Tiểu Liên đến sống cùng con; nếu không, bên cạnh con lấy đâu ra người phụ nữ tốt để phục vụ.”

“Nhìn xem Tiểu Liên này, xinh đẹp và hiền dịu biết bao; còn tốt hơn Xiù Châu nhiều lắm.”

Nghe vậy, Hạng Nam bỗng hiểu ra mọi chuyện. Không lạ gì Kim Gia lại đặt ra quy tắc cấm các cô hầu gái phục vụ chàng trai; nhưng khi Ngô Bội Phương đề nghị gửi Tiểu Liên đến cho mình, bà Kim lại ngay lập tức đồng ý. Hóa ra là vì biết Bạch Tú Châu tính cách bướng bỉnh và độc đoán, nên mới chọn Tiểu Liên – người hiền dịu và tốt bụng – cho anh ta.

“Thôi được rồi, mẹ ơi; thực ra Xiù Châu cũng không tồi đâu. Chỉ là lúc đó cô ấy không suy nghĩ kỹ mà thôi. Sau vài ngày nữa, khi cô ấy bình tĩnh lại, tôi sẽ khuyên cô ấy quay trở về thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Hạng Nam nói.

“Cứ nuông chiều vợ mình đi.” Bà Kim lắc đầu.

……

Buổi tối hôm đó, Hạng Nam và Tiểu Liên chính thức kết hôn.

Dù trước đây hai người đã sống chung với nhau, nhưng chỉ là âm thầm mà thôi; từ hôm nay trở đi, họ mới thực sự được công khai sống bên nhau một cách hợp pháp.

“Tiểu Liên, thật sự tôi xin lỗi vì đã đến tận bây giờ mới cho em một danh phận chính thức.” Hạng Nam ôm lấy Tiểu Liên và nói.

“Thưa Công tử thứ Bảy, đừng nói vậy; chỉ cần có được ngày hôm nay, em đã rất mãn nguyện rồi.” Tiểu Liên trả lời bằng giọng nhẹ nhàng.

“Dù sao đi nữa, một năm qua, em đã phải chịu nhiều thiệt thòi rồi.” Hạng Nam tiếp tục nói, “Em yên tâm đi, tôi sẽ luôn đối xử tốt với em.”

“Em biết mà, Thưa Công tử thứ Bảy.” Tiểu Liên gật đầu.