Thị trưởng huyện Zhang nghe xong lại cúi đầu xuống.

Ban đầu, ông chỉ là một quan chức nhỏ bé ở kinh thành, sau đó nhờ được sự ân chuộng của hoàng gia mà được điều đến đây giữ chức thị trưởng huyện. Khi mới đến, ông rất tự tin và mong muốn tạo nên những thành tựu lớn lao trong việc quản lý huyện này. Nhưng không ngờ rằng tình hình do vị tiền nhiệm để lại thực sự quá tồi tệ.

Chỉ trong vòng nửa năm, ông đã có biện pháp kiểm soát bọn cướp núi. Tuy nhiên, trong quá trình đó, ông xảy ra mâu thuẫn với vị thư ký của mình. Không hiểu vì sao, nhưng chỉ trong một đêm, tất cả bọn cướp núi ở ngoại ô kinh thành đều trở thành những kẻ ăn xin.

Lúc đầu, ông nghĩ rằng nếu những người này không có gì để ăn, họ sẽ tự giác làm việc chăm chỉ. Nhưng không ngờ, dân chúng trong huyện lại bắt đầu lan truyền những lời đồn đại. Đành rằng ông không còn cách nào khác ngoài việc phát cháo cho mọi người.

Tuy nhiên, việc này khiến những người vốn đã có việc làm ở nhà cũng không muốn làm nữa. Bởi vì họ có thể ăn uống mà không cần phải làm việc vất vả, thì ai lại muốn làm việc chứ?

Thời gian trôi qua, lương thực trong nhà ông cũng dần cạn kiệt, và ngay cả cửa hàng bán bánh quy của gia đình ông cũng bắt đầu thâm hụt.

Một người hầu bước vào và báo: “Thưa ngài, có một vị khách đến từ bên ngoài, tên là Thẩm Tấn An.”

“Nhanh, mời người đó vào ngay.” Thị trưởng Zhang lập tức đứng dậy.

Khi Thẩm Tấn An và Lâm Như Kiều đến, thị trưởng Zhang cùng bà vợ đã cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình. Ngoại trừ sự im lặng khó hiểu giữa hai người, không có gì khác có thể được nhận thấy.

“Hôm nay tôi đến đây để làm phiền thị trưởng Zhang. Tôi có một số thắc mắc và hy vọng ngài sẽ trả lời một cách trung thực.” Thẩm Tấn An nhấp nhẹ ly trà bên cạnh mình.

Thị trưởng Zhang vỗ tay vào lòng bàn tay, có vẻ hơi lo lắng: “Thẩm đại nhân, nếu có điều gì cần hỏi, xin cứ nói thẳng ra.”

“Hôm nay khi tôi đi ra ngoại ô, tôi thấy có rất nhiều người ăn xin trong huyện này, và hầu hết đều là những người trẻ tuổi và trung niên. Tôi muốn biết gần đây ở đây có xảy ra điều gì không?” Thẩm Tấn An mô tả một cách từ tốn.

Bà vợ thị trưởng Zhang lập tức thay đổi sắc mặt, nhưng Lâm Như Kiều đã nhận ra điều đó nhưng không nói ra.

Cô muốn xem thị trưởng này sẽ giải thích thế nào.

Thị trưởng Zhang lau mồ hôi trên trán – dù thực ra không hề có mồ hôi – rồi quay sang nhìn Thẩm Tấn An và cười một cách nịnh hót: “Thẩm đại nhân, ở bất kỳ

“Thẩm Tấn An lắc đầu, ánh mắt lóe lên vẻ bực bội: ‘Dù ở những nơi khác cũng có người ăn xin, nhưng họ toàn là người già, trẻ em, người ốm yếu; còn ở thị trấn này, phần lớn lại là những người trẻ tuổi và khỏe mạnh.’”

Thẩm Tấn An dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, hôm nay khi tôi đi qua ngoại ô thành phố, tôi thấy có người đang phát từ thiện; rất nhiều người ăn xin đang xếp hàng chờ đợi, có lẽ cũng có những người không phải là người ăn xin nữa.”

“À…” Quan huyện Trương lảng tránh không nói ra điều gì cụ thể, “Không biết Thẩm đại nhân lần này đến kiểm tra công việc xây dựng đê đã thế nào rồi?”

Bà Trương nhắm mắt lại, cằm nhẹ nhàng ngẩng lên, dường như đang cố kìm nén điều gì đó bên trong mình.

Khi bà mới cưới về, chồng bà vẫn còn là một tiến sĩ; suốt bao năm qua, bà chứng kiến anh ấy làm việc chăm chỉ, cần mẫn, từng bước một leo lên vị trí hiện tại… Nhưng không ngờ đến lúc này, mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế này. Đến nỗi phải dùng cách lảng tránh để thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện…

Cuối cùng, bà quyết định đứng dậy và nói với Thẩm Tấn An: “Tôi nói thật đấy… Bạn muốn biết điều gì, tôi sẽ nói cho bạn biết hết.”

Quan huyện Trương bất ngờ ngẩng đầu lên, có vẻ hoang mang không biết phải làm sao.