“Ý ngài là, lý do anh ta tránh xa bản vương chính là vì Thái tử phải không? Anh ta muốn đầu quân về phe Thái tử sao?” Vị trí Bộ binh quan trọng đến mức nào; một khi đã giữ được chức vụ này, nhất định không thể để người khác lợi dụng mình. Ánh mắt ông lóe lên vẻ tức giận, “Thủ tướng, dù ngài có dùng bất kỳ biện pháp gì đi nữa, cũng tuyệt đối không được để Quý ông Kiao gia nhập phe Thái tử. Nếu không, tất cả các kế hoạch của chúng ta sẽ tan thành mây khói.”

“Vương gia hãy bình tĩnh, thuộc hạ hiểu rồi.”

Chiều hôm đó, con trai duy nhất của Quý ông Kiao, Kiao Dương, khi đang ở trong nhà thổ, xảy ra xung đột với khách và trong cơn tức giận đã đánh chết người đó. Ngay lập tức, nhà thổ đã báo cáo với cơ quan chức năng. Khi Quý ông Kiao biết tin, Kiao Dương đã bị giam vào ngục. Ông vội vàng đến thăm con trai mình và thấy Kiao Dương nằm trong tình trạng thảm hại trên đống rơm trong ngục; nếu không phải vì lồng ngực vẫn còn đập nhẹ, ông đã nghĩ con trai mình đã chết rồi.

“Dương nha…” Đây là đứa con duy nhất của ông; từ nhỏ đến lớn, ông luôn cưng chiều nó như bảo vật quý giá. Ông chưa bao giờ nỡ đánh đứa bé, vậy mà hôm nay nó lại bị những kẻ thuộc cơ quan Jingzhao đánh đập. Sau khi gọi bác sĩ và chắc chắn rằng Kiao Dương không nguy hiểm đến tính mạng, ông liền tức giận đến tìm Vương đại nhân thuộc cơ quan Jingzhao.

Khi Vương đại nhân biết Quý ông Kiao đích thân đến, ông lập tức hiểu rằng chuyện này liên quan đến con trai của ông. Ông đứng dậy đón tiếp, “Quý ông Kiao, xin mời vào trong. Hôm nay có chuyện gì khiến Quý ông phải đến đây vậy?”

“Hừ, Vương đại nhân, chúng ta không nói qua loa, hãy nói thẳng ra xem ai đã bảo các người đánh con trai tôi?” Là một quan chức có nhiều năm kinh nghiệm, Quý ông Kiao rất am hiểu mọi thủ đoạn trong chính quyền. Mọi người trong kinh đều biết Kiao Dương là con trai ông, và Vương đại nhân cũng từng có mối quan hệ tốt với ông trước đây. Nhưng hôm nay, dù biết rõ Kiao Dương là con trai ông, Vương đại nhân vẫn dám hành động tàn nhẫn như vậy; chắc chắn có người đang áp đặt áp lực từ sau lưng ông.

Rốt cuộc, ai lại muốn dùng Kiao Dương để chống lại ông? Câu trả lời gần như đã rõ ràng, nhưng Quý ông Kiao vẫn muốn nghe Vương đại nhân nói ra trực tiếp.

Vương đại nhân là một kẻ khéo léo; nghe vậy, ông giả vờ ngây thơ, “Quý ông Kiao nói quá rồi, thuộc hạ chỉ làm theo đúng quy định thôi.” Ông lảng tránh trực tiếp câu hỏi,

Quý bà Kiao từ lâu đã biết rằng sau khi được phục chức, việc muốn cắt đứt mọi liên hệ với Kỳ Vương sẽ không hề dễ dàng chút nào. Nhưng bà không ngờ họ lại dùng cậu bé Dương để đối phó với mình. Tất cả những điều khác bà có thể bỏ qua, nhưng cậu bé Dương thì không thể.

Phản ứng đầu tiên của quý bà Kiao là trở về xin sự giúp đỡ của Kỳ Vương, nhưng bà nhanh chóng nhận ra rằng hành động này của Kỳ Vương không phải là lời cảnh báo, mà giống như việc “cắt đứt gốc rễ” của mọi vấn đề. Sự việc hôm nay đã gây ra nhiều rắc rối; nếu Kỳ Vương can thiệp, chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều này để buộc tội bà sau này. Vì vậy, dù bà có đến xin tha, Kỳ Vương cũng không chắc sẽ đồng ý. Nhưng… dù biết đây là một cái bẫy, vì con trai mình, quý bà Kiao vẫn quyết định lao vào.

Tối hôm đó, quý bà Kiao mang theo vàng bạc châu báu đến vài dinh thự, nhưng mọi việc vẫn còn bế tắc; không ai sẵn lòng đưa ra quyết định nào cả. Ai ngờ đến sáng hôm sau, việc này đã bị dùng làm lý do để chỉ trích bà. Hoàng đế tức giận và lập tức bãi nhiệm chức vụ của bà. Quý bà Kiao vô cùng lo lắng, đến nỗi khóc lóc thảm thiết trong đại sảnh. Khi Kiều Lan biết tin này, bà đã đến xin cầu cứu Thái tử: “Thái tử, xin hãy giúp đỡ gia đình Kiao vì tình cảm của bà.”

Kiều Lan quỳ xuống van xin Thái tử, nhưng ngài không hề lay động: “Ngươi là một người thông minh, chắc hẳn hiểu rằng lúc này chúng ta đang ở trong tình thế nguy hiểm. Nếu hoàng cung vội vàng xin tha cho quý bà Kiao, cha ta chắc chắn sẽ nghi ngờ. Cứ yên tâm, cha ta chỉ bãi nhiệm chức vụ của bà mà thôi, chưa bao giờ giam giữ bà. Hiện tại, gia đình Kiao vẫn an toàn.”

Theo quan điểm của Thái tử, chỉ cần cả gia đình được bảo vệ an toàn thì đã là điều may mắn lớn nhất rồi. Nhưng Kiều Lan lại không nghĩ như vậy. Suốt những năm qua, bà có thể ngang ngược, lấn át mọi người chính nhờ vào quyền lực của gia đình Kiao. Nếu gia đình Kiao trở thành người dân bình thường, liệu sau này khi ra ngoài, liệu có ai dám coi thường họ không? Hơn nữa, kẻ đáng ghét như Tô Thanh chắc chắn đang ẩn náu ở đâu đó để vui vẻ… Không được, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, gia đình Kiao cũng không được gặp rủi ro.

Kiều Lan liên tục van xin, nhưng sau nửa giờ, Thái tử mất kiên nhẫn: “Kiều Lan, ta đã nói rất rõ ràng rồi. Dù ngươi có chấp nhận hay không, chuyện này không còn chỗ để thương lượng nữa.”

Thái tử đứng dậy chuẩn bị rời đi. Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của anh ta, trong ánh mắt Kiều Lan lóe lên tia sát ý; sau đó, khi người hầu không để ý, cô ta rút dao găm ra khỏi thắt lưng và hét lên: “Thái tử, nếu anh đã vô tình như vậy với em, thì em cũng không cần phải tiếp tục lo lắng cho anh nữa.”

Thái tử không kịp tránh, dao găm xuyên vào lồng ngực anh. Thái tử phi vào lúc này và chứng kiến cảnh tượng ấy; cô hoảng sợ đến mức ngất đi: “Thái tử…” Cô vội vàng chạy lại và kêu lớn: “Người ta ơi, nhanh tìm thầy thuốc đi!”

“Vô ích thôi… Dao găm này đã được tẩm độc rồi. Dù vết thương không nghiêm trọng, nhưng nếu thái tử bị nhiễm độc, anh ấy sẽ không sống sót được đâu.” Kiều Lan cười điên cuồng, rồi ngã xuống đất khóc lóc: “Tại sao anh ấy lại từ chối giúp đỡ gia đình Qiao như vậy? Tôi yêu anh ấy nhiều lắm… Tôi đã làm rất nhiều việc vì anh ấy, tại sao anh ấy lại không sẵn lòng giúp tôi một lần thôi? Chỉ một lần thôi mà… Nhưng anh ấy không muốn…”

“Trong lòng anh ấy chỉ có người con đĩ kia thôi… Dù tôi đã làm gì cho anh ấy, anh ấy cũng không thấy điều tốt đẹp mà tôi đã làm… Tôi thật ghê tởm… Thật căm hận…” Kiều Lan la hét liên tục. Lúc này, thầy thuốc mang theo hộp y dược bước vào. Kiều Lan muốn tiến vào để kiểm tra tình hình, nhưng bị Mục Cảnh Dị ngăn lại.

“Em thực sự nghĩ rằng thái tử đã quá lạnh lùng với em?”

“Không phải sao?” Kiều Lan cười đau khổ, “Đến lúc này rồi, huynh trai còn muốn lừa dối em nữa sao? Đáng tiếc là, dù huynh trai có muốn lừa dối em, em cũng phải sẵn lòng tin mới được… Huynh trai à, hãy nói với thầy thuốc đi… Đừng để ông ấy phí công sức nữa… Thái tử không thể sống sót được đâu…”

Mục Cảnh Dị với khuôn mặt đen tối tiến lên: “Em đã cho thái tử uống loại độc nào vậy? Em luôn nói rằng mình yêu cô ta, rằng sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì cô ta… Phải chăng đó chính là thứ mà em gọi là tình yêu? Nếu đó là tình yêu của em, thì tình yêu đó thật là rẻ tiền và độc ác… Ngay cả bản thân ta nhìn thấy cũng phải sợ hãi, huống chi người khác…”

“Em cũng không muốn như vậy đâu… Chính họ đã ép buộc em… Tất cả đều là do họ…” Kiều Lan lại bắt đầu la hét điên cuồng. Lúc này, một cô hầu gái vội vàng chạy ra ngoài và kêu lớn: “Hoàng tử ơi, không tốt rồi… Thái tử… Thái tử đã qua đời…”

“Gì cơ? Mục Cảnh Dị