Người vệ sĩ đã đào một cái hố trước ngôi nhà tranh, và khi họ đang chôn cất người thợ mổ thì một người phụ nữ cùng một cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đi tới. Khi nhìn rõ xác người đàn ông trong hố là ai, họ bắt đầu la hét ầm ĩ.

“Chồng con ơi, sao anh lại như này? Sáng nay khi anh ra đi thì vẫn khỏe mạnh mà, còn nói sẽ bắt một con gà rừng về nấu canh cho Xue Er… Làm sao anh lại…”

“Cha ơi… cha ơi…”

Trong không khí yên tĩnh của khu rừng, tiếng khóc càng lúc càng dữ dội, làm cho tâm trạng đã lo lắng của họ càng thêm nặng nề. Đường Thơ Lạc cảm thấy áy náy, bèn tiến lại gần, quỳ xuống an ủi người phụ nữ: “Dì ơi, chú ấy đã hy sinh để cứu con tôi. Chú ấy là người tốt; chú ấy không hề biết chúng tôi là ai, nhưng vẫn sẵn lòng…”

“Cậu là ai?” Người phụ nữ quay đầu nhìn cô ta, giận dữ hỏi. “Chồng con tôi chết như thế nào? Có phải là các người đã giết hắn không?”

“Không, không phải chúng tôi. Nhưng…” Đường Thơ Lạc giải thích, “Sự việc này thực sự bắt nguồn từ tôi, vì vậy hãy yên tâm, tôi sẽ bồi thường cho các bạn.”

“Bồi thường à? Cậu muốn bồi thường chúng tôi mẹ con bằng cách nào?” Người phụ nữ không chịu thua cuộc. Hôm nay Đường Thơ Lạc ra ngoài không mang theo bất cứ thứ quý giá nào; sau khi tìm kiếm một hồi, cô chỉ có chiếc vòng ngọc trên người – thứ có thể đổi được một ít bạc – liền cởi ra đưa cho họ. “Hãy cầm cái này đi trước đã; nếu sau này các bạn gặp khó khăn, có thể đến kinh thành Đường Gia tìm tôi.”

“Một chiếc vòng ngọc, có giá trị bao nhiêu chứ?” Người phụ nữ không hài lòng. “Có bạc không?”

Đường Thơ Lạc ngập ngừng một chút, nhưng rồi nhanh chóng tỉnh táo lại. Vì mình không có tiền, cô quay sang nhìn Mục Cảnh Dị. Mục Cảnh Dị lấy ra túi tiền và đưa cho họ: “Đây là tất cả những gì tôi có.”

Cô gái nhỏ từ đầu đã luôn chăm chú nhìn Mục Cảnh Dị; khi thấy anh ta đưa tiền ra, cô bé e thẹn kéo tay áo người mẹ: “Mẹ ơi, cha đã dùng mạng sống của mình để cứu họ; làm sao có thể đánh giá giá trị của điều đó bằng tiền được chứ?”

“Xue Er, sao con cũng giống cha con vậy… Không có tiền à? Không có tiền thì con sẽ ăn gì, uống gì? Cha con không có khả năng để con được ăn uống sung sướng, bây giờ cha con đã chết rồi, liệu mẹ con có thể sống thoải mái vài ngày được không?”

Người phụ nữ vẫn không chịu nhượng bộ. “Thôi đi, mẹ không đòi hỏi gì nhiều hơn nữa đâu… Dù sao thì mẹ làm tất cả này cũng vì con mà.”

Con sắp lấy chồng rồi đấy, mẹ không muốn chuẩn bị cho con một số của hồi môn sao?

Đường Thơ Lạc Thấy trời đã tối, không muốn nói thêm gì nữa, liền thuê người hộ vệ và dành thêm mười mấy lượng bạc để tiễn người phụ nữ kia đi, rồi vội vàng rời khỏi khu rừng. Khi mọi người đã đi xa, cô gái nhỏ tức giận: “Mẹ ơi, mẹ thông minh lắm mà, sao lúc nãy lại không hiểu chuyện gì cả?”

“Cái gì cơ? Mẹ đã đòi được vài chục lượng bạc cho con mà con vẫn không hài lòng à?” Người phụ nữ quát lên, không hề có chút buồn bã nào trên khuôn mặt; người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ nghĩ rằng bà ta chẳng có liên quan gì đến người thợ mổ vừa mới chết kia cả.

Trên đường trở về, khuôn mặt của Đường Thơ Lạc rất u ám. Mục Cảnh Dị ngồi bên cạnh, cẩn thận lau vết thương cho bà.

“Liệu Lưu Tố Tâm thế nào rồi? Cô ấy có đến tìm mẹ không?”

Mục Cảnh Dị tay cầm chai thuốc dừng lại một chút, rồi ngước đầu nói: “Cô ấy đã chết… bị Lỗ Hồng Chấn giết. Lỗ Hồng Chấn đã phản bội Liễu Học Văn và làm theo lệnh của Thủ tướng để giết Lưu Tố Tâm.”

“Lại là Lỗ Hồng Chấn…” Đường Thơ Lạc tức giận đến mức vết thương bị kéo, khiến bà phải thở dài đau đớn.

“Hãy từ từ thôi… Dù bây giờ mẹ tức giận đến đâu, mọi chuyện đã xảy ra rồi. Hãy để mẹ bôi thuốc cho con…” Mục Cảnh Dị nói, rồi tiếp tục bôi thuốc cho bà.

“Liễu Học Văn cũng đã chết… Hiện tại, tất cả các manh mối của chúng ta đều bị đứt đoạn; mọi thứ lại trở về vạch xuất phát. Mẹ biết con đang rất buồn… Mẹ cũng vậy… Chỉ là…”

Đường Thơ Lạc bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, lấy lá thư trong tay ra và đưa cho Mục Cảnh Dị: “Đây là lá thư Lưu Tố Tâm để lại cho mẹ khi chúng ta chia tay. Mẹ cũng đã thử tìm hiểu về những kẻ sát nhân kia… Họ chỉ muốn giết chết Lưu Tố Tâm để che đậy hành động của mình.”

Mục Cảnh Dị mở lá thư và đọc nhanh qua; sau đó khuôn mặt bà thay đổi liên tục: “Trong thư chỉ nói rằng Lỗ Hồng Chấn đã giết cha con nhà Lưu… Nhưng không có bằng chứng trực tiếp nào chứng minh rằng chính Thủ tướng là người làm việc này.”

“Theo ý của công tử, những thứ mà Lưu Tố Tâm đã dùng hết sức lực để bảo vệ thì hoàn toàn vô ích sao?” Đường Thơ Lạc không cam lòng. “Tại sao mỗi lần lại như vậy nhỉ? Chúng ta biết rõ kẻ sát nhân là ai, biết rõ họ đã làm gì… Nhưng vẫn không thể làm gì được chúng sao?”

“Vương gia, xin hãy nói cho con biết trên đời này, cái gì là công bằng và cái gì là bất công?”

“Shi Luo, đừng vội vàng như vậy, hãy nghe ta nói…” Mục Cảnh Dị cũng không khỏi cảm thấy buồn bã; cả ngày bận rộn, tưởng rằng mọi chuyện sẽ được giải quyết hôm nay, nhưng cuối cùng, những bằng chứng đã tìm được lại không còn ích lợi gì nữa. Mọi nỗ lực trước đây đều trở thành việc vô ích… Bất kỳ ai ở vị trí của anh ta, chắc cũng sẽ cảm thấy không thoải mái chút nào…

“Hôm nay ngươi mệt quá rồi, về nhà nghỉ ngơi sớm đi. Ta còn có việc, nên không đi cùng ngươi.” Khi xe ngựa đến cửa nhà họ Tang, Mục Cảnh Dị tự mình đưa anh ta ra tận cửa trước khi rời đi.

Xue He nhận được tin tức, vội vàng chạy ra ngoài; thấy anh ta không sao, cô mới thở phào nhẹ nhõm: “Công chúa, cháu làm chị sợ hãi lắm… Cháu tưởng…”

“Ta không sao đâu. Những kẻ đáng ghét kia vẫn sống ngon lành; làm sao ta có thể gặp chuyện gì được? Ta phải sống sót để chứng kiến chúng phải nhận hậu quả xứng đáng…”

Sau sự việc đó, kinh thành lại trở lại trạng thái yên bình như trước. Cứ như thể nếu không ai nhắc đến nó, chuyện nhà họ Liu chưa từng xảy ra vậy…

Thời gian trôi qua, mùa thu hoạch đến; khi quả cà tím chín, Mục Cảnh Dị tự mình mang chúng đến cung điện và còn gửi kèm cách chế biến. Hoàng đế thưởng thức xong rất hài lòng: “Cô Tang dù hay thích sáng tạo, nhưng những món ăn mà cô tạo ra đều rất ngon.”

“Nếu hoàng huynh thích, sau này người hầu này sẽ sai Zhuang Zi hàng ngày mang một số món đến cung.” Mục Cảnh Dị cười nói, trong lòng nghĩ đến một người nào đó; khóe miệng anh ta hiện lên nụ cười ấm áp: “Cô ấy thực sự khác biệt so với những người phụ nữ khác… Đôi khi, tôi cũng cảm thấy rằng được gặp cô ấy là phúc đức lớn nhất trong đời mình.”

Hoàng đế nhìn anh ta một cách sâu sắc, nhưng không nói gì.

Ngoài cung điện, nhà hàng của Tần Vương cũng là một khách hàng lớn thứ hai. Nhờ vậy, nhà hàng của Tần Vương luôn đông khách. Tần Vương rất yêu thích ẩm thực; các đầu bếp tại nhà hàng đều là những người giỏi nhất từ khắp nơi, vì vậy việc kinh doanh rất suôn sẻ.

Gần đây, khi rảnh rỗi, Mục Cảnh Dị thường đến nhà hàng của Tần Vương để ăn uống miễn phí. Tần Vương không khỏi than phiền: “Bây giờ, trên khắp Kinh Đô Thành, ai mà không biết rằng ruộng rau của Đường Thơ Lạc là nguồn lợi nhuận lớn nhất chứ?”

Cô bé đó cũng keo kiệt như ngươi vậy. Dù là người nhà cùng họ, giá bán lại chỉ thấp hơn các cửa hàng khác có một xu thôi. Thế mà ngươi còn ngày nào cũng đến ăn uống. Nếu tính kỹ lưỡng, cuối cùng chính ta không những không được gì, mà có lẽ còn thiệt hại không ít đâu.”

“Hoàng thúc nói sai rồi. Chúng ta là anh em họ, việc người nhà đến nhà ăn vài bữa thì có cần phải tính toán từng xu sao?”

Tần Vương thực sự bật cười vì thái độ láo xảo của anh ta: “Vài bữa à? Ta cần phải tính cho rõ mới được… Những ngày gần đây, ngươi đã ăn ở quán này bao nhiêu bữa rồi? Trừ khi ngủ lại, ngươi cơ bản là ăn ba bữa mỗi ngày đấy.”

“Thật sao? Nhiều đến thế à?” Mục Cảnh Dị cười ngượng ngùng: “Tay nghề của đầu bếp Vương đã tiến bộ rất nhiều rồi. Hãy nhờ ông ấy chuẩn bị cho ta món thịt băm khoai tây vào ngày mai đi. Món này ta ăn mãi cũng không ngán đâu.”

Sao càng nói càng thèm ăn thế nhỉ? Đã bắt đầu đặt món rồi à? Tần Vương tức giận mà thở dài lạnh lùng: “Không đâu. Ngày mai đầu bếp Vương sẽ không đến quán đâu.”