“Tôi chẳng làm gì sai cả, tại sao phải sợ hãi chứ? Lâm Hạo , sau này em sẽ thường xuyên phải đối mặt với những người này; hãy nhớ lấy điều này: nếu em mạnh mẽ, người khác sẽ không dám bắt nạt em đâu. Càng tỏ ra yếu đuối và dễ bị bắt nạt, dù em có đúng hay sai, mọi người vẫn sẽ coi thường em. Em có muốn bị người khác bắt nạt không?”

“Không muốn đâu.” Lâm Hạo gật đầu đồng ý, “Em hiểu rồi.”

Chỉ trong vòng một tháng, nhờ vào cái tên “cung điện hoàng gia”, doanh thu từ việc kinh doanh trái cây đã tăng lên gấp nhiều lần. Đến cuối tháng khi kiểm kê số tiền, Đường Thơ Lạc cười toe toét đến nỗi miệng không thể nhắm lại được; thậm chí Mục Cảnh Dị bước vào cũng không để ý đến điều đó.

“Có chuyện gì vui đến thế không? Hãy kể cho bệ hạ nghe xem.” Khi tiến lại gần cô ấy, Mục Cảnh Dị liếc nhìn các con số trong sổ sách rồi hỏi: “Đây là báo cáo tổng kết của tháng này à?”

Con số này… thật sự ngoài dự đoán.

“Thế nào, công tước cũng bất ngờ phải không?” Đường Thơ Lạc cười và đóng sổ sách lại, “Có lẽ đây chính là ‘mất mát ở phương Đông, lại thu hoạch được ở phương Tây’ đấy. Lúc đầu, tôi chỉ muốn công tước được sống an toàn mà thôi; ai ngờ sau này lại nhận được phước báo như thế này.”

“Hãy cẩn thận với cách diễn đạt của em. Bệ hạ là nam giới; làm sao có thể dùng từ ‘đẹp đẽ’ để mô tả bệ hạ được?” Mục Cảnh Dị cười và kéo cô ấy ngồi xuống, “Ngồi cho cẩn thận kẻo ngã đấy.”

“Công tước tuấn tú và quý phái đến thế, chắc hẳn nhiều người phụ nữ sẽ cảm thấy tự ti so với công tước đấy. Nói hơi quá một chút cũng không sao đâu.” Từ hôm nay trở đi, Đường Thơ Lạc bắt đầu thảo luận với Mục Cảnh Dị về nhiều vấn đề; cô ấy nói: “Công tước ơi, việc chỉ xây dựng mạng lưới thông tin tại cửa hàng trái cây thì hơi đơn điệu quá. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên mở thêm nhiều cửa hàng trái cây và rau củ tại các thị trấn lân cận. Những cửa hàng này sẽ trở thành các căn cứ quan trọng, giúp mạng lưới thông tin được mở rộng hơn và thông tin cũng sẽ được truyền tải nhanh hơn. Công tước thấy sao?”

“Ý em rất đúng. Vấn đề này bệ hạ sẽ suy nghĩ kỹ.”

“Về nhân sự, ngoài việc mua người từ các cơ sở đào tạo lao động, chúng ta cũng có thể nhận nuôi một số trẻ mồ côi, người nghèo, đồng thời cũng có thể tuyển mộ những người tài giỏi.”

Hai người đều đồng ý với ý kiến đó. Ngày hôm sau, Đường Thơ Lạc cùng với Xue He mang tiền đến ngân hàng gửi tiết kiệm, sau đó

Trong thời gian đó, Đường Thơ Lạc cùng với Mục Cảnh Dị bắt đầu quá trình tuyển dụng những người sẽ đảm nhiệm vai trò chủ cửa hàng và kế toán.

Vài ngày trôi qua, kết quả tuyển dụng không mấy khả quan. Đường Thơ Lạc bắt đầu lo lắng: “Chúng ta đã mở hơn mười chi nhánh rồi, nhưng chỉ có chưa đầy năm chi nhánh có người đảm nhận được vai trò chủ cửa hàng hoặc kế toán; những chi nhánh còn lại hiện đang do Xue He và Lâm Hạo phụ trách. Có phải yêu cầu tuyển dụng của chúng ta quá khắt khe không?”

“Đừng lo lắng, việc tuyển dụng số lượng lớn người trong thời gian ngắn tự nhiên sẽ mất một khoảng thời gian. Sau này tôi sẽ bảo người quản gia đi xem xét các tiệm thuốc nha khoa; có lẽ sẽ tìm được người phù hợp.”

Khi hai người xuống lầu, một người đàn ông chạy vào cửa hàng một cách vội vã, đến nỗi suýt đâm trúng Đường Thơ Lạc. Vì không chuẩn bị trước, Đường Thơ Lạc bị va phải.

“Cậu ổn chứ?” Mục Cảnh Dị vội vàng tiến lên và giúp người đàn ông đứng dậy.

“Cậu là ai vậy?” Mục Cảnh Dị kéo người đàn ông ra sau lưng và nhìn anh ta một cách cẩn thận.

“Tôi… tôi nghe nói ở đây đang tuyển người, nên tôi mới đến xem thử.” Người đàn ông có vẻ rất vội vàng, nhưng cũng hơi sợ hãi; anh ta cúi đầu, tạo ra ấn tượng không mấy tốt.

“Cậu đến để phỏng vấn à?” Đường Thơ Lạc quan sát anh ta một lượt và hỏi: “Cậu muốn phỏng vấn vị trí nào?”

“Tất cả… tất cả đều được.” Người đàn ông lắp bắp trả lời.

Những người đến phỏng vấn trong những ngày gần đây đều yêu cầu làm chủ cửa hàng hoặc kế toán; đây là lần đầu tiên người ta đề nghị làm bất kỳ vị trí nào khác. Đường Thơ Lạc cố tình đặt ra vài câu hỏi khó, nhưng không ngờ người đàn ông này lại trả lời được, và những câu trả lời đó còn ngoài dự đoán của cô ấy nữa.

“Trước đây cậu làm công việc gì vậy?” Đường Thơ Lạc nhận thấy rằng anh ta có kiến thức khá tốt cả về kế toán lẫn quản lý, nên cô ấy quyết định trò chuyện thêm với anh ta.

“Trước đây tôi học ở trường học tư; khi rảnh rỗi, tôi thường giúp mọi người sắp xếp sổ sách. Những kiến thức đó tôi học được từ thời điểm đó.”

“À, vậy ra cậu là người học vấn. Vậy khi đến làm việc ở cửa hàng này, việc học của cậu sẽ ra sao…”

“Tôi không học nữa. Chủ nhân yên tâm, miễn là chủ nhân chấp nhận tôi…”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ chủ nhân.”

“Tên của em là gì?”

“Tên tôi là Đồng Tâm.”

“Tại sao lại không đi học nữa? Có phải vì không hứng thú không?”

Đồng Tâm do dự một lúc rồi mới trả lời: “Những năm qua, cha mẹ tôi đã vất vả vì việc nuôi tôi đi học đến mức kiệt sức. Vài ngày trước, cha tôi bị ốm nặng, nhưng gia đình chúng tôi quá nghèo khó, chỉ có thể chờ đợi cái chết. Chính lúc đó tôi mới nhận ra rằng việc học hành thực sự chẳng có ích gì cả.”

“Vì vậy em cho rằng việc học là vô ích và quyết định từ bỏ nó…” Người đàn ông hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của thế giới này, sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Ngay sau này, em hãy đến kho bạc để nhận trước ba tháng lương, rồi mang tiền đó đi chữa bệnh cho cha mẹ. Sau đó hãy yên tâm làm việc. Khi mọi chuyện trong gia đình được giải quyết xong, nếu em muốn quay lại trường học, cứ nói với tôi.”

“Chủ nhân…” Hôm nay Đồng Tâm đã đến rất nhiều cửa hàng, nhưng đều bị tính tiền trễ hạn hoặc buộc phải ký vào hợp đồng bán mình. Trước khi đến đây, anh đã quyết tâm rằng nếu mọi chuyện vẫn diễn ra như trước, vì cha mẹ, anh cũng sẵn lòng chấp nhận.

Nhưng anh không ngờ rằng chủ nhân ở đây lại tử tế và hào phóng đến thế… Đồng Tâm vô cùng biết ơn.

“Được rồi, cầm tiền đi về nhà đi.” Sau khi Đồng Tâm rời đi, hai người trở về Hoàng cung.

Ngày hôm sau, Đồng Tâm đến làm việc. Chỉ sau nửa ngày, anh đã làm quen với công việc. Buổi tối, anh gửi bản kê sách đã được sắp xếp gọn gàng cho Đường Thơ Lạc. Sau khi kiểm tra, Đường Thơ Lạc thấy rằng tất cả đều chính xác, chữ viết rõ ràng và dễ hiểu.

Buổi tối, khi trở về dinh thự, Mục Cảnh Dị đề xuất với Hoàng cung: “Hiện tại Hoàng cung vẫn chưa có người phụ trách kho bạc, và Quản sự cũng chỉ đang tạm thời giữ vai trò đó. Nếu Đồng Tâm đồng ý, chúng ta có thể để anh ấy đảm nhận công việc này. Hoàng tử thấy sao?”

“Việc này cứ để em quyết định đi.” Mục Cảnh Dị vẫn đang tiếp tục điều tra về vấn đề nô lệ. Mặc dù gần đây không còn ai lạ xuất hiện ở kinh thành nữa, nhưng những vấn đề liên quan đến nô lệ trước đó vẫn cần được giải quyết càng sớm càng tốt.

Ba ngày sau, Tang Sơ Lỗ dẫn Đồng Tâm đến Hoàng cung. Sau khi giải thích sơ qua về công việc ở đây, anh ấy đi thu dọn rác thải trong con hẻm, sau đó đến vườn trồng rau. Anh nhận thấy lượng nước dùng để tưới cây đã giảm đi, và điều này khiến anh lo lắng.

“Lâm Hạo, những ngày gần đây em có nhận được tin tức từ nơi đó không?” Trong thời gian này, chính là Lâm Hạo liên lạc với họ; nếu có điều gì bất thường xảy ra ở nơi đó, Lâm Hạo chắc chắn sẽ phát hiện ra.

“Tôi đang chuẩn bị báo cáo chuyện này với chủ nhân.” Lâm Hạo quả thực đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường, chỉ là gần đây quá bận rộn nên mới trì hoãn việc báo cáo.

“Vài ngày trước, chủ trại nói rằng một lô hàng ‘nước vô căn’ sẽ được gửi đến, nhưng đã qua vài ngày rồi mà vẫn chưa có bất kỳ manh mối nào cả.”

“Chuyện này thật không ổn. Vậy thì, Lâm Hạo, ngay sau bữa trưa hôm nay, em hãy mang theo một số người và tự mình đi kiểm tra tình hình. Nhớ rằng, nếu gặp phải vấn đề gì, đừng đối đầu trực tiếp, hãy viết thư về để chúa công tìm cách giải quyết.”

Lâm Hạo rời đi vào buổi sáng hôm đó. Buổi chiều, Baozi cùng một số người đến kinh thành. Lần này, Baozi không chỉ mang theo một nhóm người mới mà còn mang theo những thông tin liên quan đến việc mua bán nô lệ.

Đường Thơ Lạc dẫn Baozi đến gặp Hoàng cung. Trong phòng làm việc, Baozi nói: “Những người ở dưới đã nhận được tin tức rằng có người đã mua chuộc các binh sĩ ở biên giới, bảo họ lén lút tấn công binh sĩ của Sócrates, bắt giữ họ rồi đem bán đi khắp nơi. Số tiền thu được sẽ được chia đôi cho cả hai bên.”

Hóa ra là như vậy. Mục Cảnh Dị trước đây đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hiểu nổi làm thế nào mà những kẻ đó có thể lén lút, qua mặt Tướng Ngô được. Thậm chí, Mục Cảnh Dị còn nghi ngờ rằng Tướng Ngô cũng có liên quan đến chuyện này. Giờ đây, sau khi nghe rõ toàn bộ sự việc, ông không khỏi thở dài; những kẻ đó thật sự đã nghĩ ra rất nhiều kế hoạch tinh vi.

“Nếu là tôi, bị đối xử như vậy, chắc chắn sẽ cảm thấy căm ghét và không thể khoan dung được.” Nói xong, Đường Thơ Lạc bỗng nghĩ ra một kế hoạch: “Chúa công, tôi có một ý tưởng hay, có lẽ có thể giải quyết cả hai vấn đề cùng lúc.”

Đường Thơ Lạc tiến lại gần và thì thầm vài câu với Mục Cảnh Dị; ánh mắt của Mục Cảnh Dị bỗng sáng lên: “Được, hãy làm theo ý tưởng của em.”