Vào buổi chiều cùng ngày, Baozi mang theo tiền rời khỏi kinh đô. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, Baozi đã mua được hàng trăm nô lệ. Đường Thơ Lạc nhận được tin tức này, liền lặng lẽ đến Lý Châu và gặp gỡ những nô lệ này.

Ông ta tự mình giải thích cho họ nguyên nhân của sự việc, khiến họ đồng ý hợp tác với các binh sĩ của Thiên Yển Quốc để cùng nhau tìm ra những kẻ phản bội bên trong. Những nô lệ này đã phải sống trong cảnh lưu lạc lâu dài, lòng họ đầy căm phẫn; khi biết rằng mình chỉ là những con cờ trong trò chơi này, họ càng thêm tức giận.

Khi Đường Thơ Lạc nói xong, họ hầu như không do dự gì mà đồng ý ngay lập tức.

Ba ngày sau, hàng trăm nô lệ được chia thành từng nhóm và vào doanh trại để tập luyện cùng với các binh sĩ.

Cũng trong ngày hôm đó, Mục Cảnh Dị cùng với Yê Lỗ Kỳ đã gửi đi thông điệp bí mật. Hai ngày sau, Mục Cảnh Dị lại dẫn quân đến biên giới. Nửa tháng sau, khi hai quân đội giao tranh, những nô lệ này đã phối hợp với Yê Lỗ Kỳ để bắt giữ kẻ phản bội bên trong. Khi nhìn thấy kẻ đó, Mục Cảnh Dị trở nên tức giận.

“Hóa ra là ngươi…” Tướng Lý từng là một phó tướng dưới trướng của Mục Cảnh Dị; việc ông ta có thể đạt được vị trí hiện tại cũng một phần nhờ vào sự giới thiệu của Mục Cảnh Dị. Mục Cảnh Dị luôn tự tin rằng mình biết cách đánh giá con người, nhưng không ngờ rằng mình cũng có lúc nhìn nhầm.

“Thưa Vương gia, tướng này hoàn toàn vô tội, xin Vương gia minh xét.” Tướng Lý cố gắng biện hộ, nhưng bằng chứng đã rõ ràng, lời biện hộ của ông ta không hề thuyết phục được ai.

“Tướng Lý, nếu ta là ngươi, bây giờ ngươi đã phải giải thích rõ ràng mọi chuyện rồi. Nếu không, ngươi biết hậu quả sẽ ra sao…” Mục Cảnh Dị và Yê Lỗ Kỳ cùng nhau thẩm vấn Tướng Lý. Biết rằng mình không còn lối thoát, Tướng Lý liền quyết định chối bỏ mọi trách nhiệm, nói rằng “Tất cả đều là theo lệnh của Vương gia… Tướng này chỉ là một người nhỏ bé, không đủ quyền lực để phản đối…”

Yê Lỗ Kỳ và Mục Cảnh Dị nhìn nhau, sau đó nói: “Nếu đó là Cảnh Vương, liệu ông ta có đứng ở đây và nói những lời này không? Tướng Lý, đừng coi người khác là kẻ ngốc.”

Dù có bị ép buộc đến mức nào, Tướng Lý vẫn không chịu tiết lộ kẻ đứng đằng sau mọi chuyện. Thấy rằng không còn lối thoát nào khác, ông ta chuẩn bị tự sát… May mắn thay, Mục Cảnh Dị đã chuẩn bị sẵn sàng và ngăn chặn ông ta lại; Tướng Lý chỉ bị thương nhẹ một chút.

Sau khi được bác sĩ chẩn đoán và điều trị, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại thôi.

“Tướng quân Lý ạ, vì lợi ích của người khác mà ông hoàn toàn không quan tâm đến sinh mạng của hơn một trăm người trong gia đình Lý sao?” Mục Cảnh Dị cười lạnh. “Vua sẽ cho ông một cơ hội cuối cùng; trên đường trở về, hãy suy nghĩ kỹ xem liệu mình nên bảo vệ kẻ chủ mưu đứng sau hay cứu gia đình Lý.”

Tướng quân Lý không nói gì. Mục Cảnh Dị tiếp tục cười lạnh: “Ông không lẽ nghĩ rằng… chỉ vì đã phạm phải tội ác lớn như vậy mà kẻ đứng sau vẫn có thể bảo vệ gia đình Lý được sao?”

“Nếu ông thực sự nghĩ như vậy, vua chỉ có thể nói rằng ông thật là ngu dốt.” Mục Cảnh Dị ra lệnh cho người canh giữ Tướng quân Lý rời khỏi lều trại và đi về phía trước.

Ye Lü Qi đang chờ ông; khi thấy ông đến, anh ta mỉm cười nói: “Thưa Vương gia, lần này nhờ có Ngài mà mọi chuyện mới được giải quyết; nếu không, biết bao nhiêu binh sĩ sẽ bị hại, và bao nhiêu người dân sẽ phải sống lưu lạc vì âm mưu này.”

“Vương gia không cần phải khách sáo như vậy; vua làm như vậy cũng là vì lợi ích của người dân mà thôi. Sáng mai vua sẽ dẫn quân trở về kinh thành; hôm nay vua không muốn ở lại lâu hơn nữa.”

Hai người chia tay nhau, và vào sáng hôm sau, Mục Cảnh Dị đã đưa Tướng quân Lý trở về kinh thành. Đêm hôm đó, gia đình Lý đã nhận được tin tức.

“Những kẻ vô dụng ấy… Kế hoạch này được chuẩn bị rất kỹ lưỡng; làm sao Cảnh Vương lại biết được? Bây giờ mọi người đều đã bị bắt, các ngươi mới phát hiện ra điều này… Vua nuôi dưỡng các ngươi để làm gì chứ?” Ông Lưu tức giận không ngớt. “Còn đứng đó ngây ra làm gì nữa? Hãy nhớ rằng, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, cũng phải khiến Tướng quân Lý im lặng. Nếu không được, thì hãy loại bỏ cô ta đi.”

Sau khi những người vệ sĩ bí mật rời đi, Liễu Học Văn vẫn cảm thấy lo lắng; buổi tối hôm đó, ông đến dinh Thủ tướng để bàn bạc mật thiết trong thời gian dài. Khi trở về nhà, Liễu Học Văn đã bình tĩnh hơn nhiều.

Mười ngày sau, Mục Cảnh Dị đưa Tướng quân Lý trở về kinh thành. Trong đại điện, Mục Cảnh Dị liệt kê từng tội ác của Tướng quân Lý; Hoàng đế tức giận và lập tức ra lệnh xử tử cả chín họ của ông ta.

Mặc dù Tướng quân Lý đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng khi nghe lệnh của Hoàng đế, ông vẫn cảm thấy hoảng sợ. Ngay ngày trở về kinh thành, ông đã gửi thông điệp đến kẻ chủ mưu đứng sau

“Ta hỏi lại lần nữa, rốt cuộc là ai đã chỉ thị ngươi làm như vậy? Lý Lượng, ngươi phải suy nghĩ kỹ đi… Hơn một trăm mạng người trong gia tộc Lý đều nằm trong tay ngươi.”

Tướng Lý do dự mãi, cuối cùng vẫn không nói sự thật: “Bẩm báo Hoàng thượng, tất cả những việc này đều do chính tôi gây ra, không liên quan đến ai khác.”

“Thật là cứng đầu không biết tuân theo lệnh! Người ta, mang hắn xuống ngục đi! Đồng thời, tiến hành khám xét nhà họ Lý. Ba ngày sau sẽ thi hành án.”

Một giờ sau, nhà họ Lý tràn ngập tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết và lời mắng nhiếc. Cả buổi sáng trôi qua mà tình hình vẫn không ngừng. Những người đi qua đều ghé nhìn nhưng vì sự uy nghiêm của quân hoàng gia, họ chỉ dừng lại một chút rồi vội vàng rời đi.

Vào buổi tối, trong ngục, các thành viên trong gia tộc Lý tranh cãi với nhau gay gắt. Tướng Lý cuối cùng không chịu nổi nữa, liền gọi người hầu để tìm Mục Cảnh Dị. Nửa giờ sau, Mục Cảnh Dị đến ngục và hỏi: “Sao rồi? Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Thưa Vương gia, tôi đã hiểu ra rồi. Tôi xin thú nhận rằng tôi đã phạm tội rất nặng, cái chết của tôi cũng là xứng đáng… Nhưng gia đình tôi thì vô tội; xin Vương gia hãy bảo vệ họ.”

Mục Cảnh Dị không đồng ý: “Nếu biết trước như vậy, sao ngươi lại làm như vậy? Lý Lượng, ngươi đã theo hầu ta bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ ngươi không biết luật pháp của Thiên Yển sao? Thôi được, ngươi cứ nói đi… Chuyện sau này, ta sẽ tìm cách giải quyết…”

“Cảm ơn Vương gia vì ân huệ lớn lao này… Lý Lượng sẽ cố gắng báo đáp bằng mọi cách có thể trong kiếp sau.” Lý Lượng quỳ xuống, chuẩn bị nói tiếp thì đột nhiên một thanh kiếm bay đến và đâm trúng trán anh ta, khiến anh ta tử vong ngay tại chỗ.

“Ai vậy?” Mục Cảnh Dị quay người lại và ra lệnh: “Người ta, bắt kẻ sát nhân!”

Lý Lượng đã chết… Những manh mối vất vả thu thập được cũng bị phá hủy hoàn toàn. Mục Cảnh Dị cảm thấy rất thất vọng. Mười lăm phút sau, người hầu trở về báo cáo: “Bẩm báo Vương gia, kẻ sát nhân đã chết rồi.”

“Ai cho phép các ngươi giết người như vậy?” Mục Cảnh Dị tức giận quát lên.

Người hầu giải thích: “Chúng tôi không phải là người giết hắn… Khi chúng tôi đến nơi, hắn đã chết rồi; trên người không có vết thương, có lẽ là do ngộ độc.”

Vậy là, có người đã hành động trước để che đậy dấu vết. Giờ đây, Mục Cảnh Dị không còn manh mối nào nữa.

Quay trở về Hoàng cung, đã đến giờ Từ. Mục Cảnh Dị không cảm thấy buồn ngủ, ngồi ngoài sân hưởng làn gió mát. Mùa hè đã đến; dù là ban đêm, cái nóng vẫn không hề giảm bớt. Ngồi ngoài sân, thỉnh thoảng có cơn gió nhẹ thổi qua, mang lại chút hơi se lạnh.

Đường Thơ Lạc đã không ngủ suốt đêm. Khi anh ta trở về, Tuyết Hà đã vào báo tin. Nhưng sau khi chờ đợi lâu mà vẫn không thấy anh ta xuất hiện, cô bắt đầu lo lắng và nói: “Ngài hãy nghỉ ngơi đi, tôi ra ngoài xem sao.”

Ngoài sân, trăng sáng le lói. Mục Cảnh Dị ngồi trước chiếc bàn đá, ngước nhìn bầu trời với vẻ mặt nặng nề, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Anh ta hoàn toàn không để ý đến việc có người đang tiến lại gần mình.

“Hoàng tử vừa rồi không phải đã đi gặp Tướng Lý sao? Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra ư?” Đường Thơ Lạc thấy vẻ mặt của anh ta không ổn, liền hỏi: “Phải chăng Tướng Lý đã gặp tai nạn?”

Thấy anh ta không nói gì, cô biết mình đoán đúng. “Hoàng tử, ngài từng nói rằng chỉ cần kiên nhẫn, chúng ta sẽ tìm ra bằng chứng để bắt Liễu Học Văn phải chịu trách nhiệm, phải không? Hãy coi đây chỉ là một bài học thôi…”

“Lý Liang đã chết ngay trước mắt ta… Vậy mà ta chẳng thể làm gì được cả. Thơ Lạc ơi, em có thể hiểu được cảm giác bất lực đó không? Ta là Cảnh Vương, là Thiên Yển Quốc… Ngoại trừ Hoàng huynh, không ai dám làm khó ta. Trước đây, ta cũng luôn nghĩ mình là người quyền năng, nhưng hôm nay, ta mới nhận ra rằng có quá nhiều việc mà ta không thể làm được.”

“Hoàng tử…” Đường Thơ Lạc thấy anh ta không muốn lắng nghe lời an ủi, liền nắm lấy tay anh ta và im lặng bên cạnh anh. Đêm càng trở nên tối đen hơn, không khí càng mát mẻ hơn. Đường Thơ Lạc hắt hơi một cái, và cuối cùng Mục Cảnh Dị cũng bắt đầu reagisit: “Đã khuya rồi, chúng ta hãy trở về nghỉ ngơi đi.”

Liên tiếp vài ngày, Mục Cảnh Dị luôn trông u ám, thiếu sinh khí. Đường Thơ Lạc không nỡ lòng, liền dành thời gian đưa anh ta đi dạo, cùng nhau làm những việc mà hai người trước đây luôn muốn làm nhưng không có thời gian.