“Thưa phu nhân, ngài thật là can đảm… Nhưng tôi được biết ngài là người ngoại tỉnh, chắc không thể ở lại Lý Châu lâu được; vậy việc kinh doanh này…”

“Thành thật mà nói, tối hôm qua tôi đã bàn bạc với chồng mình rồi; trong vài ngày tới chúng tôi sẽ mua một căn nhà ở đây. Lý Châu là một nơi tốt đẹp – dân cư đông đúc, thiên thời thuận lợi… Nếu bỏ đi ngay bây giờ, tôi chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời.”

“Thưa phu nhân, ngài thật là thông minh… Vậy thì tôi cũng yên tâm rồi.”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ. Trong lúc đó, Đường Thơ Lạc đã hỏi tên người đàn ông kia; anh ta chỉ cho biết mình có biệt danh là Hổ Đại.

Đã gần trưa rồi, nhưng Đường Thơ Lạc vẫn chưa xuất hiện. Mục Cảnh Dị bắt đầu lo lắng, liền tự mình đi tìm người đó, và để lại những tín hiệu bí mật cho các vệ sĩ của mình. Mục Cảnh Dị ngồi trên thuyền, lo sợ bị người khác phát hiện, nên luôn ẩn mình trong khoang thuyền. Thời gian trôi qua từng chút một, và dần dần, ông ta mất kiên nhẫn.

“Báo cho mọi người biết… Nếu sau mười lăm phút nữa phu nhân vẫn không ra, chúng ta sẽ xông vào!” Sau khi người hầu rời đi, Mục Cảnh Dị đến bên cửa sổ, nhìn về phía con thuyền không xa… Chỉ vài phút ngắn ngủi, nhưng dường như đã trôi qua vài năm.

Cuối cùng, mười lăm phút cũng đến. Khi Mục Cảnh Dị chuẩn bị xông vào, Đường Thơ Lạc và Vương Nhị đã lên thuyền hàng. Thấy vậy, Mục Cảnh Dị lập tức ra lệnh cho mọi người rút lui.

“Tất cả đều rút lui! Báo cho mọi người quay trở về!”

Nửa giờ sau, hai người trở về nhà trọ. Mục Cảnh Dị vội vàng hỏi: “Thế nào rồi? Họ có nghi ngờ gì về ngài không? Mọi chuyện diễn ra thuận lợi chứ?”

“Hoàng tử yên tâm, mọi chuyện đều ổn cả. Họ đã đồng ý hợp tác với chúng ta, và các chi tiết cụ thể cũng đã được thống nhất. Tuy nhiên…” Đường Thơ Lạc kéo ông ta lại và tiếp tục nói: “Có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại đây một thời gian.”

“Vấn đề này hoàng tử đã suy nghĩ từ lâu rồi; tôi cũng đã sai người đi tìm hiểu. Nếu không có gì bất ngờ, trong vài ngày nữa chúng ta sẽ chuyển đến đó.”

“Thật tốt quá! Hôm nay khi Hổ Đại nhắc đến chuyện này, tôi đã nói rằng chúng ta sẽ ở lại đây một thời gian; vì vậy anh ta mới yên tâm. Nếu chúng ta cứ trì hoãn việc mua nhà, tôi e rằng họ sẽ nghi ngờ về danh tính của chúng ta.”

“Khi Vương Nhị đến nhà, tôi đã nghĩ đến chuyện này rồi, vì vậy tôi đã đi xử lý trước. Sau một buổi sáng bận rộn, tôi cảm thấy mệt mỏi, ăn uống qua loa rồi vào phòng nghỉ ngơi. Buổi chiều, Mục Cảnh Dị dẫn tôi đi xem vài căn nhà, đến tối thì quay lại bàn bạc với tôi.”

“Chuyện này để công tử quyết định thôi; chỉ là một căn nhà tạm thời để ở mà thôi, không cần phải quá cầu kỳ đâu.” Đường Thơ Lạc cầm miếng bánh, vừa ăn vừa nhìn ra ngoài. Cảnh đêm ở Lý Châu đẹp hơn nhiều so với ở Kinh Đô Thành; nhìn từ cửa sổ, có thể thấy những con sóng cuộn trào, lên xuống liên hồi, thật là đẹp đẽ.

“Nếu mua một căn nhà gần biển, kiểu như thế này, chỉ cần quay đầu là có thể nhìn thấy biển, cũng khá tốt đấy.”

Đường Thơ Lạc chỉ nói thế thôi, ai ngờ Mục Cảnh Dị lại coi trọng lời đó. Ngày hôm sau, họ đã đưa tôi đến một căn nhà gần biển; khu vườn ba tầng của nó, mặc dù không thể so sánh được với Cảnh Hoàng cung, nhưng ở Lý Châu, đã được coi là khá tốt rồi.

Ngay ngày mua nhà, họ còn thuê thêm nhiều người giúp việc đến. Thật là có tiền thì mọi việc đều trở nên dễ dàng; chỉ trong một ngày, căn nhà đã được trang trí gọn gàng. Ngày hôm sau, Vương Nhị đến tìm họ; nếu không biết, người ta cứ tưởng họ đã sống ở đây từ lâu rồi.

“Phu nhân và thiếu gia làm việc thật là nhanh gọn; chủ nhân cách đây hai ngày còn nói về chuyện các bạn mua nhà, không ngờ hôm nay đã hoàn thành xong. Nếu chủ nhân biết, chắc chắn sẽ yên tâm hơn khi bán muối cho các bạn.”

“Cảm ơn ông Vương đã nhắc nhở; đúng rồi, chúng tôi cũng đã tìm được cửa hàng, vài ngày nữa chắc chắn sẽ khai trương. Lúc đó, ông Vương nhất định phải ghé thăm nhé.”

“Chắc chắn rồi.”

Vương Nhị ở lại một lúc rồi mới đi; Đường Thơ Lạc thì còn phải đến các làng gần đó, còn Mục Cảnh Dị thì đi tìm địa điểm mở cửa hàng một mình. Những lời họ vừa nói không phải là nói suông; nếu muốn giành được sự tin tưởng của Hổ Đại, họ nhất định phải thể hiện rõ ràng quyết tâm và năng lực của mình; nếu không, chắc chắn họ sẽ không dám tiết lộ bí mật cho họ biết đâu.

Những bước này chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Ngoài việc buôn bán muối lậu tràn lan, ở Lý Châu còn có cả thuốc lá nữa. Hiện tại, họ sẽ tìm hiểu rõ về phía Hổ Đại trước, sau đó mới từ từ điều tra về chuyện thuốc lá.

Vài ngày sau, cửa hàng được mở cửa. Đường Thơ Lạc đã dùng cải bắp và củ cải trắng mua được để làm dưa chua, sau đó mang ra bán. Ngay ngày đầu tiên mở cửa, doanh số bán hàng rất tốt. Vương Nhị xuất thân từ gia đình nghèo khó; khi còn nhỏ, anh ta đã từng ăn những thứ này rất nhiều lần. Lúc đó, họ thà đói cũng không chịu ăn những thứ này… Bây giờ mọi người lại sao vậy nhỉ? Chỉ là cải bắp và củ cải trắng mà thôi, sao lại có người tranh giành nhau đến thế?

Đường Thơ Lạc nhận thấy sự ngạc nhiên của Vương Nhị, liền cười và đưa cho anh ta đôi đũa: “Đây là công thức bí mật truyền down từ tổ tiên chúng tôi; hương vị rất ngon đấy, ông Vương hãy thử xem.”

Vương Nhị nhận lấy đôi đũa và gắp một ít thức ăn chỉ để lịch sự thôi. Ai ngờ khi ăn vào, anh ta mới nhận ra rằng cải bắp cũng có thể ngon đến thế này. Không tin nổi, anh ta lại gắp thêm một miếng nữa… Và càng ăn càng thấy thích.

“Thưa bà, làm thế nào mà món này ngon đến thế vậy? Còn nữa không ạ? Lát nữa tôi cũng muốn mang một ít về nhà.”

“Phần của ông Vương đã được chuẩn bị sẵn rồi. Khi ông về nhà, tôi sẽ bảo người hầu đặt nó vào xe ngựa của ông. Nếu ông thấy ngon, sau này cứ đến đây mua bất cứ lúc nào cũng được.”

Đường Thơ Lạc cười và ánh mắt gửi tín hiệu cho người hầu; người hầu lập tức mang ra một cái vại đầy dưa chua. Thấy vậy, Vương Nhị vừa vui mừng vừa càng thêm tò mò về tài năng của Đường Thơ Lạc. Trước đây, anh ta luôn nghĩ rằng những lời nói của cô ấy chỉ nửa thật nửa giả… Nhưng hôm nay, sau khi thử món ăn này, anh ta bắt đầu nghi ngờ quan điểm của mình trước đây.

Chiều hôm đó, Vương Nhị đã đi tìm Hổ Đại và kể cho cô ấy nghe về những việc đã xảy ra trong những ngày qua. Hổ Đại đã gạt bỏ những nghi ngờ về họ, và ngày hôm sau đã yêu cầu Vương Nhị thông báo với Đường Thơ Lạc rằng họ có thể đặt hàng được rồi.

Mùa đông ngày ngắn, thời gian trôi qua rất nhanh. Chưa kịp nhận ra gì, nửa tháng đã trôi qua. Trong nửa tháng đó, họ đã bán muối lậu ba lần; mỗi lần đều là Vương Nhị thông báo, và họ đều đến nhận hàng theo đúng thỏa thuận.

Sau đó, Hổ Đại Hội xuất hiện một lần, nhưng mỗi lần thời gian đều rất ngắn.

Mục Cảnh Dị Có thể thấy rằng, dù Hổ Đại nói ra là tin tưởng họ, nhưng thực lòng thì không hề tin tưởng chút nào. Nếu không, ông ta cũng sẽ không bỏ họ lại cho Vương Nhị và không quan tâm gì đến họ cả.

“Trong thời gian này, chúng ta cũng đã kiếm được khá nhiều bạc từ Hổ Đại. Có thể tìm cơ hội để thử xem sao.” Tối hôm đó, khi đang ăn uống, Đường Thơ Lạc bỗng nhiên nói ra điều này.

Mục Cảnh Dị cũng nghĩ như vậy. “Ngày mai sáng, tôi sẽ quay lại tìm Vương Nhị. Nếu họ không đồng ý, chúng ta sẽ tự mình tìm đến kẻ có tên Dao Sẹo đó. Nhưng Dao Sẹo sống ở núi Thanh Vân, nơi mà bọn cướp lang thang khắp nơi; nếu không giấu kín tốt, chúng ta rất dễ bị phát hiện.”

“Lúc đó, tôi sẽ đi cùng bạn.” Đường Thơ Lạc nhớ lại những thông tin mình đã tìm hiểu trong những ngày qua, đứng dậy lấy gói thuốc lá trên bàn, “Nhìn này, đây là loại thuốc lá tốt nhất ở Lợi Châu. Phần còn lại thì chất lượng kém hơn một chút, nhưng nếu để chung với nhau, mà không quan sát kỹ lưỡng, thì hoàn toàn không thể phân biệt được.”

“Ý anh là, Dao Sẹo đang sử dụng cách này để khiến mình bị phơi bày?”

“Đúng vậy. Thực ra không chỉ vậy, người dân các làng lân cận cũng nói với tôi rằng hàng năm họ đều thu hoạch được khá nhiều thuốc lá, nhưng chính quyền lại liên tục hạ giá mua, đồng thời cấm họ tự do bán hàng, khiến cho bây giờ nhiều người dân không muốn trồng thuốc lá nữa.”

“Thật là đáng ghét! Khi tìm hiểu rõ chuyện này, ta nhất định sẽ trừng phạt những quan lại tham nhũng này, buộc họ phải trả lại tất cả những gì họ đã chiếm đoạt của người dân trong những năm qua.” Mục Cảnh Dị ghét nhất chính là loại quan lại tham lam, những người được giao trách nhiệm phục vụ dân chúng, nhưng khi nào quyền lực trong tay họ lại trở thành công cụ bảo vệ cho kẻ xấu xa, thành con đường để họ kiếm tiền?

Tuy nhiên, trong thời gian này, họ cũng không hề vô ích. Đường Thơ Lạc đã cử rất nhiều người đảm bảo an ninh bí mật vào hàng ngũ của Hổ Đại. Mục Cảnh Dị cùng nhóm người của mình đã thu thập được rất nhiều thông tin về các thương nhân muối. Không điều tra thì không biết được; sau một thời gian nghiên cứu, họ phát hiện ra rằng Lợi Châu không lớn lắm, nhưng lại có rất nhiều thương nhân muối, và có vẻ như mỗi gia đình trong số họ đều có mối liên hệ với nhau. Có thể nói, việc thay đổi một người trong số họ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ hệ thống.

“Thưa thiếu gia