“Bà Châu ơi, có một thương vụ lớn đến rồi.”

“Lần nào ông Vương đến cũng nói như vậy, nhưng mỗi lần lại giống hệt nhau.” Bà Châu với vẻ bình tĩnh dẫn họ vào trong nhà và tiếp tục nói: “Ông Hổ Đại muốn nói gì vậy? Đã nửa tháng trôi rồi mà vẫn không chịu cho chúng tôi thêm muối; mỗi lần hẹn gặp cũng chỉ lảng tránh, không quyết đoán gì cả. Ông Vương ạ, ông hãy về báo với chủ nhân của mình đi… Nếu không có thiện chí thực sự, thì thôi không làm việc này nữa còn hơn.”

“Bà Châu ơi, chủ nhân của tôi gần đây quá bận rộn; nếu có thiện chí, làm sao lại không có được chứ? Hôm nay tôi đến đây chẳng phải là để thể hiện sự thành ý của mình sao?”

“Ông Vương ạ, cùng một câu nói, nói quá nhiều lần thì sẽ không ai tin nữa đâu. Hơn nữa, chúng ta đều là người làm ăn; nếu ông luôn lừa dối chúng tôi như vậy, ông nghĩ chúng tôi còn tin ông nữa không?”

Bà Châu liếc nhìn Vương Nhị một cái rồi tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, nếu chủ nhân của ông không tin tưởng chúng tôi, sau khi thảo luận với chồng tôi, chúng tôi quyết định tạm thời không tiếp tục kinh doanh muối lậu nữa. Gần đây chúng tôi nghe nói rằng ở Lý Châu, không chỉ muối lậu mới mang lại lợi nhuận, mà thuốc lá cũng là một mặt hàng kiếm tiền rất tốt…”

Vương Nhị ban đầu chỉ nghĩ họ đang nói suông thôi, ai ngờ Đường Thơ Lạc lại đề cập đến cả thuốc lá nữa; anh ta lập tức trở nên cảnh giác hơn.

“Bà Châu ơi, thuốc lá khác với muối lậu đấy. Muối lậu thì chỉ cần quen thuộc một chút là có thể phân biệt được loại nào tốt, loại nào xấu; nhưng thuốc lá thì nếu không phải là người am hiểu, có thể mất cả năm, cả nửa năm mới phát hiện ra sự khác biệt giữa các loại…”

“Trước đây tôi cũng nghĩ giống như ông vậy.” Đường Thơ Lạc cười và đặt gói thuốc lá lên bàn, “Nhưng sau vài ngày nghiên cứu, tôi nhận ra rằng thực ra việc này khá đơn giản đấy. Ông Vương xem này… Trong đây có tổng cộng sáu loại thuốc lá, chất lượng và giá cả đều khác nhau. Chúng trông giống nhau, nhưng vẫn có thể phân biệt được sự khác biệt. Chẳng hạn, loại thuốc lá có lá xanh lớn này là loại tốt nhất ở Lý Châu hiện nay, nhưng quá trình trồng trọt rất phức tạp và sản lượng hàng năm rất ít.”

“Vì vậy, nhiều thương nhân thuốc lá đã trộn loại thuốc lá có lá giống hệt loại này với loại thuốc lá Lan Diệp – một loại hoàn toàn khác biệt – để bán chung. Tôi nói đúng không?”

__

“Các người thực sự muốn kinh doanh thuốc lá à?” Thấy họ gật đầu, anh ta có vẻ lúng túng và nói: “Dù thuốc lá mang lại lợi nhuận cao hơn muối lậu, nhưng rủi ro cũng lớn hơn nhiều. Vấn đề này tôi không thể quyết định được; tôi cần phải trở về hỏi chủ nhân trước mới có thể trả lời các người.”

Sau khi Vương Nhị rời đi, Mục Cảnh Dị lấy gói thuốc lá trên bàn và hỏi: “Anh nghĩ Hổ Đại sẽ đồng ý chứ?”

“Dù cô ấy có đồng ý hay không, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục kinh doanh này. Hôm nay tôi nói ra điều này chỉ là để cảnh báo họ, để sau này tránh việc Hổ Đại gây rắc rối cho chúng ta.”

“Anh nói đúng. Hổ Đại thực sự không phải là người dễ dàng thương lượng. Nhưng người có vết sẹo trên mặt kia có vẻ còn khó đối phó hơn nữa… Anh chắc chắn có thể xử lý được chứ?” Mục Cảnh Dị muốn tự mình tham gia vào việc này, nhưng mỗi lần anh ta đề xuất, đều bị Đường Thơ Lạc từ chối. “Mọi việc đã tiến triển đến mức này rồi; tốt hơn là đừng làm phiền họ nữa. Công tước yên tâm, tôi sẽ cẩn thận.”

Sáng hôm sau, Vương Nhị dẫn Đường Thơ Lạc đến gặp Hổ Đại và mới biết rằng Hổ Đại và người có vết sẹo trên mặt kia thực ra là anh em ruột thịt… Tuy nhiên, theo giọng nói của Hổ Đại, mối quan hệ giữa hai người không mấy tốt đẹp.

“Cô thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa? Muốn kinh doanh thuốc lá thật sự à?” Hổ Đại đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ không hài lòng. “Lúc đầu chính cô là người đề nghị hợp tác kinh doanh muối lậu với tôi… Bây giờ chỉ vì một khoản lợi nhuận nhỏ nhặt mà lại muốn chia tay nhau… Phu nhân Châu, cô thay đổi quá nhanh đấy.”

“Chúng ta đều là người làm ăn; trong kinh doanh, chúng ta luôn đánh đổi mạng sống của mình vì tiền bạc… Ai lại không muốn kiếm thật nhiều tiền chứ? Với cùng một thời gian, cùng một mức rủi ro, khi đối mặt với nhiều lợi ích hơn, tôi nghĩ không ai có thể từ chối được… Hơn nữa, như anh vừa nói, anh và người có vết sẹo trên mặt kia là anh em… Nếu anh em không thể cùng nhau làm ăn, thì tôi còn có thể kinh doanh với ai khác chứ?”

“Nói hay đấy…” Hổ Đại lạnh lùng cười. “Vì cô đã quyết định rồi, tôi cũng không thể ép buộc được nữa… Dù sao chúng ta cũng đã quen biết nhau… Tôi chỉ muốn cảnh báo cô: anh trai tôi này không hề dễ dàng để tiếp cận đâu… Đừng để đến lúc đó, tiền bạc chưa kiếm được mà mạng sống lại mất đi.”

“Cảm ơn lời cảnh báo… Tôi sẽ cẩn thận.”

Chiều hôm đó

Nghe nói có người đến tìm mình để làm ăn về thuốc lá, lại còn là một người phụ nữ nữa, Dao Ba lập tức cảm thấy hứng thú.

Bên trong hang động, Dao Ba ngồi trên tấm da hổ, chân đặt lên tay vịn, tay cầm ống thuốc, hàm răng vàng óng, cười lên thì những nếp nhăn quanh mắt hiện rõ, trông thật đáng sợ.

“Một cô gái xinh đẹp như vậy, dám đến tìm ta để làm ăn à? Kể từ khi ta đến núi Thanh Vân này, cô là người đầu tiên dám chủ động đến tìm ta. Nói đi, ai cử cô đến đây?”

“Hổ Đại… Nhà ở cuối con hẻm Liễu Nguyên, phía đông thành phố.”

Nghe vậy, Dao Ba không thể ngồi yên được nữa. “Là hắn sao…” Có lẽ do không tin, anh ta ngồi thẳng dậy và nhìn cô kỹ lưỡng hơn: “Cô và cô ấy có quan hệ gì với nhau?”

“Trước đây chúng tôi từng cùng nhau buôn muối lậu; sau đó tôi nghe nói việc bán thuốc lá kiếm được nhiều tiền hơn, nên mới hỏi ông ấy về thông tin của anh. Lúc đó tôi mới biết rằng hai ngài là anh em ruột thịt.”

“Sao vậy… Trông không giống nhau chút nào cả.” Ánh mắt Dao Ba lạnh lùng, dường như không muốn nhắc đến Hổ Đại.

“Xét về đặc điểm khuôn mặt thì có chút giống nhau, nhưng xét về cách hành xử và lời nói thì hai ngài hoàn toàn không giống nhau chút nào.” Cô nói thật lòng. Nghe vậy, khuôn mặt Dao Ba có chút thay đổi: “Ta nghe ra như thể cô đang mắng ta vậy?”

“Không… Chính xác hơn thì là khen ngợi. Dù sao mỗi người cũng đều có những ưu điểm và khuyết điểm riêng. Tôi chỉ là nhận ra điều đó sớm hơn mọi người mà thôi. Việc anh có thể làm cho việc kinh doanh thuốc lá trở nên lớn nhất ở Lợi Châu đã chứng tỏ anh rất có năng lực… Và chính vì thấy được năng lực đó của anh, tôi mới đến tìm anh để hợp tác.”

“Một cô gái nhỏ bé như cô, biết gì về thuốc lá chứ?” Dao Ba coi thường và vung tay. Rất nhanh sau đó, người ta mang đến một đĩa thuốc lá lớn. Cô liếc nhìn một cái rồi nói không hài lòng: “Đây là sự thành ý của cô à?”

“Tất cả những thứ thuốc lá mà anh muốn đều ở đây rồi… Còn cần gì sự thành ý nữa chứ?” Dao Ba thay đổi tư thế ngồi, ánh mắt châm biếm trên khuôn mặt càng trở nên rõ rệt hơn.

Như thể không thấy gì cả, cô bước tới và đẩy đĩa thuốc lá xuống đất. Thấy vậy, Dao Ba lập tức thay đổi biểu cảm: “Con đĩ khốn nạn! Dám coi thường lãnh địa của ta à? Nếu muốn chết thì cứ thử xem!”

“Tôi cũng không ngờ rằng anh lại đối xử với người muốn hợp tác một cách hung hãn như vậy… Nếu biết anh thiếu thành ý đến thế, hôm nay

“Khoan đã.” Người đàn ông có vết sẹo trên mặt kiềm chế cơn giận, đứng dậy tiến lên phía trước và hỏi: “Làm sao anh có thể nhận ra điều đó?”

“Tôi đã nói rồi, tôi đến đây để thương lượng công việc kinh doanh. Nếu tôi không biết cách phân biệt thuốc lá, làm sao tôi có thể không bị anh lừa gạt?”

“Chỉ là tôi không ngờ rằng người đứng đầu núi Thanh Vân lại thiếu thành thật đến thế. Như vậy thì, thôi thì không cần tiếp tục cuộc thương lượng này nữa.”

Đường Thơ Lạc xuống núi và gặp gỡ Mục Cảnh Dị, nói: “Người đàn ông có vết sẹo này khó đối phó hơn cả con hổ; anh nên chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động, nếu không thì đừng vội vàng.”

“Được, ta hiểu rồi.” Hai người lên xe ngựa, và Đường Thơ Lạc kể lại chi tiết những gì vừa xảy ra. Mục Cảnh Dị nghe xong, cau mày và nói: “Có vẻ như vụ việc này phức tạp hơn chúng ta tưởng. Hãy chờ thêm một thời gian nữa; nếu hắn muốn hợp tác với chúng ta, hắn sẽ tự mình tìm đến chúng ta.”

Đến lúc này, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.

Ban đầu, họ nghĩ rằng sau hôm nay, người đàn ông có vết sẹo sẽ quay lại trong vài ngày nữa, nhưng ai ngờ vào sáng hôm sau, hắn đã cử người đến tìm họ.

Sau khi thảo luận với Mục Cảnh Dị, Đường Thơ Lạc yêu cầu Mục Cảnh Dị giả vờ làm người hầu và theo sát người đàn ông đó. Khi hai người đến núi Thanh Vân và xuống xe, Mục Cảnh Dị lo lắng nhắc nhở: “Hãy cẩn thận nhé; nếu có nguy hiểm, nhất định phải báo cho ta ngay lập tức.”

“Được, ta biết rồi.”

Người đàn ông có vết sẹo đã tổ chức bữa tiệc và đón tiếp họ rất nhiệt tình, nhưng Đường Thơ Lạc cảm thấy không thoải mái, cứ có cảm giác có điều gì đó không ổn, nhưng không thể nói ra được lý do.

Mục Cảnh Dị tận dụng lúc ra ngoài để điều tra bên trong hang ổ của kẻ đó. Anh ta phát hiện ra một cái hầm ngục, xung quanh được canh gác chặt chẽ. Thật kỳ lạ… Chỉ là một cái hầm ngục mà thôi, tại sao lại có nhiều người canh gác đến thế?