Sau những ngày vất vả trên đường, Thái tử cuối cùng cũng đến được miền Nam. Mặc dù ông đi để cứu trợ các nạn nhân thiên tai, nhưng ông vẫn là một người quý tộc cao quý; suốt chuyến đi, các thái giám và người hầu cận đều phục vụ ông hết lòng, sợ rằng ông sẽ gặp bất kỳ khó chịu nào.

Hoàng hậu biết rằng Thái tử không quá am hiểu về các vấn đề chính trị, nên đã cử thêm hai người để hỗ trợ ông. Việc cho Thái tử đến khu vực bị thiên tai lần này cũng nhằm mục đích chiếm được lòng dân chúng, để không để cho Tước công Thai chiếm hết sự chú ý.

Khi vào khu vực bị thiên tai, Thái tử thỉnh thoảng nhìn thấy những người dân đang sống trong cảnh khổ cực; họ hàng ngày không có gì ăn, mặc quần áo rách rưới, gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương.

Nhìn thấy họ, Thái tử không khỏi thấy xót xa trong lòng và ra lệnh cho người hầu mang đồ ăn đến cho họ, đồng thời nói: “Họ phải chịu đựng nỗi khổ như vậy, thật làm tôi đau lòng.”

Khi ăn uống, ông luôn nghĩ đến những người dân đói khát ấy và không thể nuốt nổi thức ăn. Những người hầu cận thấy vậy, đều rất lo lắng. Trong những chuyến đi tiếp theo, họ thậm chí còn sớm di dời những người dân đó đi nơi khác, để Thái tử không phải buồn lòng.

Khi không còn nhìn thấy những người dân ấy nữa, tâm trạng của Thái tử dần dần ổn định trở lại. Ông không biết rằng đây là hành động của người hầu cận mình, và nghĩ rằng tình hình ở khu vực bị thiên tai không nghiêm trọng như ông tưởng. Với vẻ mặt vui mừng, ông nói: “Có lẽ tôi đã lo lắng quá mức; mặc dù nơi đây đã bị thiên tai, nhưng cũng không quá nghiêm trọng. Cha mẹ không cần phải quá lo lắng.”

Một thái gián từ nhỏ đã phục vụ bên cạnh ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, Thái tử cũng không cần phải quá lo lắng. Hoàng hậu nói rằng, chỉ cần Thái tử đến khu vực bị thiên tai là đủ; những việc còn lại, mọi người sẽ lo liệu thay cho Thái tử.”

“Dù vậy, tôi vẫn nên đến thăm những người dân đó… Dù sao họ cũng là con dân của Đại quốc Xī. Khi tôi đã đến đây, làm sao có thể ẩn mình trong cung điện được?”

Thái gián liên tục gật đầu và khen ngợi Thái tử vì lòng nhân ái và tình yêu thương dành cho dân chúng.

Cuối cùng, đoàn người cũng đến được vùng sâu trong khu vực bị thiên tai. Dưới sự hỗ trợ của mọi người, Thái tử đến được cung điện tạm thời ở địa phương. Trước khi Thái tử đến, tất cả các quan chức, dù lớn hay nhỏ, đều đã quỳ xuống chờ đợi ông bên ngoài cung điện.

Khi Thái

Thái tử nhẹ nhàng giơ tay lên, cười nói: “Các ngài đã vất vả rồi. Cha trẫm lo lắng cho tình hình của người dân ở khu vực bị thiên tai, nên mới đặc biệt sai trẫm đến đây để xem xét.”

Các quan lại lại một lần nữa đưa ra những lời khen ngợi và chào hỏi. Sau khi hoàn thành phần nghi thức lễ nghĩa giữa vua và quan lại, họ mới đưa Thái tử vào điện. Bên trong điện, bữa tiệc chào đón đã được chuẩn bị sẵn; chỉ cần Thái tử ra lệnh, bữa tiệc sẽ ngay lập tức bắt đầu.

Hai quan viên đi theo Thái tử là ông Lưu, một vị quan cấp bốn thuộc Bộ Hộ, và Phú Công công – một eunuch có địa vị cao trong cung. Ông Lưu có vẻ khá nóng vội; khi Thái tử rời xa mọi người để tắm rửa và thay đồ, ông liền nói với Thái tử: “Hoàng tử, chúng ta đến đây chủ yếu là để việc cứu trợ người dân bị thiên tai. Hoàng tử nên sớm sắp xếp các việc này thôi. Mỗi ngày trì hoãn thêm, người dân sẽ phải chịu đựng thêm nhiều khổ cực.”

Nhưng Phú Công công không đồng ý, ông phản bác: “Ông Lưu quá nóng vội rồi. Việc cứu trợ thiên tai rất phức tạp; làm gì có thể vội vàng mà thành công được? Hơn nữa, những quan viên đến đây để chào đón Thái tử chính là muốn gần gũi với Ngài. Đây là cơ hội tuyệt vời để chiếm lòng họ; làm sao chúng ta có thể bỏ lỡ cơ hội này được?”

“Nhưng nếu việc cứu trợ bị trì hoãn… Hơn nữa, nếu nhóm người do Tài Thân vương dẫn đầu, những người được ban lệnh từ hoàng gia để cứu trợ, đã mở kho lương thực trước khi chúng ta biết, thì chúng ta đến đây chỉ là uổng công phải không?”

“Họ dám!” Phú Công công cười lạnh. “Tôi rất muốn xem ai là kẻ ngu dại đủ để mở kho lương thực mà không có sự chỉ đạo của Thái tử… Tôi sẽ lột da hắn! Hơn nữa, suốt chặng đường đi, tình hình ở khu vực bị thiên tai không hề nghiêm trọng như những gì họ mô tả trong báo cáo đâu. Nếu không thế, tại sao họ lại mặc quần áo sang trọng đến đây để chào đón Thái tử chứ? Thái tử, Ngài nghĩ sao?”

Thái tử gật đầu, vỗ vai ông Lưu và cười nói: “Phú Công công nói đúng. Có lẽ họ chỉ đang phóng đại tình hình thảm họa mà thôi. Nhìn những ngọn núi xanh biếc, những dòng sông trong lành này, suốt chặng đường đi thật là đẹp đẽ và thư giãn… Nếu không tận hưởng những điều này, thì thật là lãng phí thời gian tốt đẹp phải không?”

Thái tử không có khả năng quản lý đất nước hay đưa ra các chiến lược chính trị tại triều đình; tài năng của ông nằm ở lĩnh vực âm nhạc, thơ văn và tranh luận về nghệ thuật. Trong su

Quan Phúc cười nói một cách nịnh hót: “Hoàng tử quả thật là hiếu thảo như vậy; trời xanh chắc chắn sẽ cảm động trước tấm lòng này. Ngày mai, lão ta sẽ sắp xếp người dẫn đường cho hoàng tử, để hoàng tử có thể thưởng thức trọn vẹn cảnh đẹp nơi đây.”

Liu Đại nhân muốn nói điều gì đó, nhưng Hoàng tử đã quyết định rồi: “Vậy thì xin nhờ Quan Phúc giúp đỡ. Về việc cứu trợ thiên tai này, hai ngài cũng xin hãy cố gắng hết sức.”

Hóa ra Hoàng tử không hề có ý định tham gia vào công việc cứu trợ, mà chỉ muốn giao hết mọi việc cho Quan Phúc và Liu Đại nhân.

Quan Phúc cúi đầu đáp lại một cách nịnh hót, sau đó hai người liền ra ngoài để gặp các quan chức địa phương.

Liu Đại nhân cảm thấy hành động này khá không ổn, nhưng vẫn không dám phản đối, đành phải chấp nhận quyết định của họ.

Sáng hôm sau, khi Liu Đại nhân đến nơi đóng cung, anh ta vừa kịp gặp Hoàng tử đang chuẩn bị lên xe ngựa rời đi. Anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi: “Hoàng tử định…?”

Hoàng tử trả lời: “Hôm qua tôi nghe nói gần đây có một ngọn núi hiểm trở, trên đó có một tảng đá kỳ lạ; người ta nói rằng đó là di tích còn sót lại từ khi Nữ Oa Thiên Nhân vá trời. Tôi muốn đi xem thử.”

“Nhưng Hoàng tử không phải đã nói rằng sẽ tự mình đến thăm các nạn nhân ở khu vực bị thiên tai để an ủi họ sao?”

Hoàng tử dường như mới nhớ ra lời mình đã nói, có vẻ do dự. Bên cạnh, Quan Phúc ho khan một tiếng, ngắt lời họ: “Liu Đại nhân không cần phải vội vàng như vậy. Hiện tại, các nạn nhân đang trong tình trạng hỗn loạn. Chúng ta có thể sắp xếp xong rồi mới cho Hoàng tử gặp họ cũng không muộn.”

Nghe vậy, Hoàng tử gật đầu liên tục: “Đúng vậy.”

Hôm qua, khi nghe các quan chức địa phương nói về tảng đá kỳ lạ đó, Hoàng tử đã rất háo hức; lúc này, làm sao anh ta có thể kiềm chế được nữa? Gần như anh ta muốn bay lên ngay để xem thử.

Vì cả hai người đều nói như vậy, Liu Đại nhân cũng không còn lý do gì để ngăn cản nữa, đành phải nhìn theo chiếc xe ngựa của Hoàng tử dần khuất vào rừng núi. Cho đến khi chiếc xe biến mất hoàn toàn, Liu Đại nhân mới nói với Quan Phúc: “Quan Phúc, chúng ta hãy nhanh chóng đến xem tình hình của các nạn nhân đi.”