Cuộc sống thật sự rất khó khăn; Mạnh thị suýt nữa đã bị đưa đến nhà Trịnh gia theo hình thức gần giống như một cuộc bán trao. Tuy nhiên, khoản sính lễ mà Trịnh gia đưa ra đủ để con trai của gia tộc Mạnh có thể cưới về một người phụ nữ ngốc nghếch từ làng bên cạnh làm vợ.

Có lẽ vì cảm thấy xấu hổ và do theo quy tắc “truyền nữ chứ không truyền nam”, người mẹ của Mạnh thị đã âm thầm đưa chiếc vòng ngọc này cho con gái vào ngày cô ấy kết hôn.

Dù Mạnh thị không hiểu tại sao trong một gia đình nghèo khó như thế lại có một vật quý giá như vậy, cô ấy biết rằng việc người khác trong gia đình nhà chồng hay nhà mẹ đẻ phát hiện ra sự tồn tại của chiếc vòng sẽ gây ra những hậu quả mà cô ấy không muốn chứng kiến.

Vì vậy, sau khi kết hôn vào gia đình Mạnh, cô ấy không bao giờ nhắc đến chiếc vòng ngọc đó. Không ai biết rằng cô ấy đang giữ một vật quý giá như vậy; ngay cả ông Zheng – người đã sống cùng cô hàng chục năm – cũng chỉ thỉnh thoảng mới thấy chiếc hộp đó, nhưng ông hoàn toàn không biết bên trong chứa cái gì.

Khi này, khi thấy chiếc vòng ngọc được đặt trong tay vợ mình, ông Zheng ngạc nhiên đến mức miệng há hốc, mất một lúc lâu mới tỉnh táo lại được. Khi ông nhận ra điều đó, ông không khỏi hỏi: “Theo như bạn nói, chiếc vòng này lẽ ra phải được truyền cho Chúc Hương chứ? Sao bây giờ bạn lại lấy nó ra?”

“Chiếc vòng này đúng là nên được truyền cho Chúc Hương, nhưng cô bé ấy giống mẹ, không có chút tính toán hay khéo léo gì cả. Hơn nữa, cô ấy lại kết hôn vào một gia đình khắc nghiệt như vậy… Tôi lo lắng rằng cô ấy sẽ không giữ được nó nên không đưa cho cô ấy.” Mạnh thị nhíu mày kể lể nỗi lo của mình, rồi tiếp tục nói về chiếc vòng: “Ngay cả khi Chúc Hương có thể giữ được nó, cô ấy cũng không dám đeo ra ngoài. Thà rằng để nó lại cho con dâu A Lâm, coi như là một món quà đính hôn của gia đình chúng ta.”

Dù có nói rằng đó là cách cô ấy chuẩn bị cho ngày con dâu tương lai đến, hay là cách cô ấy bù đắp cho sự xấu hổ trước con trai cả bằng chiếc vòng ngọc này, thì chiếc vòng cũng không thể mãi mãi bị giấu kín trong hộp mà không ai biết đến.

Nếu đưa nó cho con dâu A Lâm, ít nhất cũng có thể coi đó là một sự giúp đỡ dành cho Chúc Hương; hoặc khi Chúc Hương phải chịu đựng sự áp bức từ gia đình nhà chồng, chiếc vòng này cũng có thể trở thành nguồn hỗ trợ cho cô ấy.

Ông Zheng không hiểu được suy nghĩ của vợ mình, nhưng nghe cô ấy nói vậy, ông cũng nghĩ đến con gái mình đang sống trong hoàn cảnh khó khă

Nói đến cháu gái, mắt ông Trịnh cũng sáng lên: “Nếu thực sự như vậy, dù phải nhắm mắt đi ngay bây giờ tôi cũng không hề tiếc nuối gì cả.”

Mạnh thị biểu hiện thay đổi, vội vàng phun một số lần xuống đất, trách móc: “Ngày tốt lành như thế này mà nói những chuyện không hay, đi xem nhà vợ ở đâu rồi… Anh phải kiểm soát miệng mình lại, đừng nói những lời không đúng mực nữa.”

Ông Trịnh cười ha hả, vẫy tay nói: “Đã hiểu rồi, đã hiểu rồi… Bà này thật là nói nhiều quá.”

Mạnh thị lắc đầu, không muốn tiếp tục để ý đến ông nữa. Cô lại bọc chiếc vòng ngọc vào và cẩn thận cho nó vào hộp trang sức bằng vàng; lần này chỉ khóa một ổ khóa nhỏ và để nó bên cạnh giường, không còn đặt trở lại trong cái hộp gỗ lớn nữa.

Trịnh Lâm không biết mẹ mình đã chuẩn bị những món quà đính hôn cho con dâu tương lai của mình từ lâu rồi. Sau bữa trưa, anh trở về phòng và lấy ra hộp chứa những vật quý giá đó, đặt từng thứ lên bàn và suy nghĩ xem nên chọn món nào làm quà đính hôn.

Trong nhiều năm phục vụ trong quân đội, anh đã có không ít thành tích và nhận được nhiều phần thưởng quý giá. Ngoài những thứ được ban tặng sau mỗi trận thắng, còn có cả những vật phẩm thu được từ kẻ thù sau khi đánh bại họ.

Mỗi lần tham gia chiến đấu, không chỉ riêng anh mà còn có rất nhiều đồng đội cùng anh liều mạng; phần lớn những thứ quý giá đó đều được chia sẻ với họ.

Trước khi xuất ngũ, anh đã đem hầu hết những vật phẩm quý giá đó đi giao dịch để đổi lấy tiền bạc, và tặng tất cả cho những binh sĩ bị thương nặng, không thể tự lo cho bản thân sau khi xuất ngũ. Vì vậy, lúc này, trong tay anh chỉ còn lại khoảng mười mấy món đồ quý giá mà thôi.

Điều đáng quý là tất cả những món đó đều là những vật phẩm hiếm có; nếu chỉ lấy một món ra thôi cũng đủ để một gia đình nông dân tiêu dùng trong hàng chục năm mà không cần đến năm lượng bạc nào cả. Nếu đổi tất cả chúng thành tiền bạc, số tiền đó sẽ lên đến vài trăm, thậm chí vài nghìn lượng bạc.

Trịnh Lâm không thiếu tiền bạc để tiêu xài, vì vậy anh không nghĩ đến việc đổi những vật phẩm quý giá này thành tiền bạc; anh chỉ muốn giữ chúng lại làm kỷ niệm. Lần này, anh lấy tất cả chúng ra để chọn một món thật phù hợp làm quà đính hôn.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng tay Trịnh Lâm cũng dừng lại trên một con dao kiếm đơn giản, không hề cầu kỳ. Anh nhẹ nhàng rút nó ra; lưỡi dao phẳng lặng, lạnh lẽo, phản chiếu hình ảnh khuôn mặ

Chiếc dao găm này thật không bình thường chút nào; người thầy của Trịnh Lâm đã trực tiếp dạy cậu ta khi cậu mới sáu tuổi. Nó không chỉ nhỏ gọn tinh xảo mà còn sắc bén đến mức có thể cắt qua thép như qua bùn. Bất kỳ vũ khí thông thường nào đối đầu với nó đều chỉ có thể bị chặt đứt mà thôi.

Chiếc dao găm này đã đồng hành cùng Trịnh Lâm suốt hai mươi năm; trong thời gian đó, nó đã chứng kiến không ít máu đổ. Có thể nói, đây là vũ khí phù hợp nhất với Trịnh Lâm và cũng là người bạn thân thiết nhất của anh ta.

Nhẹ nhàng vuốt ve lưng chiếc dao găm, giọng nói của Trịnh Lâm tràn ngập niềm vui khôn tả: “Sau này, khi tôi không còn bên cạnh cô ấy nữa, việc bảo vệ cô ấy sẽ do em đảm nhận!”

Tuy nhiên, Trịnh Lâm không ngờ rằng vào ngày hôm sau – ngày trọng đại ấy – anh ta lại không thể tự tay trao cho người phụ nữ quan trọng nhất đời mình chiếc dao găm quý giá này. Khi tiếng gõ cửa quen thuộc “đập đập đập” vang lên lần nữa, lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập những lo lắng không lành.

……

“Con muốn đi ngay bây giờ sao?” Mạnh thị nhìn con trai mình, người đã chuẩn bị xong mọi thứ để lên đường, không thể tin được và hỏi: “Con quên mất ngày mai là ngày gì rồi sao? Tại sao lại vội vàng như vậy? Con không muốn kết hôn nữa à?”

Ông Trương cũng đồng ý: “Có chuyện gì quan trọng mà không thể đợi đến ngày mai xử lý sao? Tại sao lại vội đến thế?”

Nếu có thể, Trịnh Lâm sẽ rất vui khi được đi ngay lúc này… Nhưng mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, anh ta hoàn toàn không thể từ chối. Dù nghĩ đến lợi ích lâu dài, anh ta cũng không thể phản bác lệnh của cha mẹ vào lúc này. Vì vậy, anh ta chỉ có thể nói: “Cha mẹ ơi, chuyện này rất quan trọng, không thể trì hoãn được. Lát nữa khi đi qua làng Lý gia, con sẽ đến nhà Quách gia xin lỗi. Chuyện đính hôn thì… các bậc cha mẹ cứ yên tâm, con sẽ lo liệu một cách ổn thỏa.”

Nghe vậy, Mạnh thị biết rằng mình không thể ngăn cản con trai nữa, và trên khuôn mặt ông không khỏi hiện lên vẻ buồn bã: “Con đừng lo về chuyện đính hôn; mẹ và ba sẽ lo liệu mọi thứ một cách cẩn thận cho con! Lần này thì thôi… Sau này khi con kết hôn rồi, con đừng đi xa nữa, kẻo sau này con dâu sẽ than phiền.”

“Con hiểu mẹ rồi!” Trịnh Lâm gật đầu nhẹ nhàng, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự quyết tâm: “Nếu chuyến đi này diễn ra suôn sẻ, thì nhiều nhất một hoặc hai năm nữa, con sẽ không đi xa nữa đâu.”

Nghe vậy, Mạnh thị cảm thấy đỡ lo lắng phần nào

Người đàn ông tên Trịnh bên cạnh thấy vậy liền ngăn lại: “Thôi đi, thôi đi… Con trai sắp lên đường xa rồi, mà mẹ cứ khóc lóc như thế này thì không tốt đâu; con sẽ lo lắng và không yên tâm khi ra đi đâu.”

Mạnh thị vì tuổi tác đã cao nên rất kiềm chế cảm xúc của mình; nghe vậy, cô vội vàng lau nước mắt bằng tay áo và cố gắng kìm nén không để khóc nữa: “A Lĩnh ơi, mẹ sẽ giữ gìn gia đình này cho con đây; con cứ yên tâm ở ngoài đi nhé… Đừng tự làm khổ mình đâu… Hãy ăn uống đầy đủ và nhớ trở về sớm nhé, nhé?”

“Con hiểu mẹ rồi… Con sẽ chăm sóc bản thân thật tốt, chậm nhất là cuối tháng này con sẽ trở về để cùng mẹ và cha ăn bữa tối Giao Thừa.” Nghe mẹ dặn dò chu đáo như vậy, lòng Trịnh Lâm tràn ngập nỗi buồn.

Dưới sự nhắc nhở liên tục của ông Trịnh và Mạnh thị, Trịnh Lâm cuối cùng cũng rời đi. Chưa đi được bao lâu, anh ta dừng lại và lần đầu tiên quay đầu nhìn lại; hai người già vẫn đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn theo anh ta.

Không hiểu sao, dù chưa rời nhà, anh ta đã cảm thấy nhớ nhà… Đây là lần đầu tiên trong suốt bao nhiêu lần ra đi, anh ta cảm nhận được điều này… Có vẻ như… cũng không tồi lắm đâu!

Cậu bé A Lĩnh lại đi rồi… Tôi sẽ không kể cho các bạn biết một tình tiết quan trọng bị bỏ qua: đó là việc Mian Mian Zi bị những kẻ xấu xí quấy rối và phải dùng dao đe dọa họ… Để hoàn thiện tình tiết này, tôi đành phải để cậu bé A Lĩnh đi trước; nếu không, câu chuyện sau này sẽ không thể tiếp tục được.

Khi Trịnh Lâm đến nơi Quách gia sinh sống, chỉ có Quách Miên Miên đang ở sân phơi quần áo và chăn ga đã được phơi khô. Những người khác hoặc thì đi làm việc ở xưởng đào giếng, hoặc thì mang theo túi hạt đi dạo quanh làng, hoặc thì dùng kim chỉ để học cách may vá… Thậm chí cả vài đứa trẻ cũng không biết đã chạy đi đâu chơi đùa rồi.

Nhìn thấy gánh hàng trên lưng Trịnh Lâm, niềm vui ban đầu khi nhìn thấy con trai mình của Quách Miên Miên dần biến thành nỗi buồn trên khuôn mặt… Giọng nói bình thường của bà ấy không khỏi lộ ra chút u sầu: “Chẳng phải đã nói rằng sẽ đi sau khi đính hôn sao? Sao lại thay đổi ý định như vậy?”

Trịnh Lâm tiến lên và nói một cách e lệ: “Xin lỗi mẹ… Vừa rồi tôi nhận được thông tin quan trọng, vì vậy tôi phải cưỡi ngựa nhanh để đến thành phố trước khi trời tối… Nếu không, dù thế nào tôi cũng không nỡ rời đi vào lúc này đâu.”

Quách Miên Miên Hít một hơi thật sâu, những câu hỏi đã lưu trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa, và cô đã đặt ra: “Vậy anh có thể nói cho em biết rõ không? Những thông tin anh vừa nhận được, liệu chúng có liên quan đến việc tìm người giúp bạn bè hay không? Hay thực sự chỉ là vì muốn giúp đỡ bạn bè mà thôi?”

Cô không nghi ngờ tình cảm của anh chàng này dành cho mình; cô cũng tin rằng nếu không phải vì lý do cấp bách, anh ấy sẽ không rời đi vào lúc quan trọng như thế này. Nhưng chính vì vậy, cô lại không tin rằng anh ấy thực sự chỉ muốn giúp đỡ bạn bè mà rời đi.

Trịnh Lâm Anh không thể tiết lộ danh tính và sứ mệnh của mình, nhưng cũng không muốn nói dối người phụ nữ sắp trở thành vị hôn thê của mình. Anh chỉ có thể nói: “Lúc này, tôi không thể nói cho bạn biết chi tiết về những thông tin đó. Nhưng một ngày nào đó, tôi sẽ tiết lộ tất cả bí mật của mình cho bạn… Ngày đó sẽ không còn lâu nữa.”

Quách Miên Miên Nhìn thẳng vào mắt Trịnh Lâm, cô nhận ra rằng anh chàng này cũng đang giấu kín những bí mật không thể nói ra, giống như cô vậy – cũng giữ kín những bí mật ấy và không tiết lộ với ai, chỉ đơn giản là tìm cách bảo vệ họ khỏi những hiểm nguy.

“Nếu anh gặp khó khăn, thì em sẽ không hỏi nữa.” Quách Miên Miên Gật đầu đồng ý, không tiếp tục hỏi thêm, mà đặt ra một câu hỏi khác mà cô muốn biết: “Vậy ít nhất anh cũng phải nói cho em biết, chuyến đi này có nguy hiểm gì không, và anh sẽ trở về vào lúc nào?”