“Hừ!” Người đứng đầu bộ lạc vung tay và bước ra khỏi phòng; thực ra ông ta chẳng muốn quan tâm đến hai người kia chút nào.

Một số bậc trưởng lão cũng đi ra ngoài, lên kế hoạch để phân chia tài sản cuối cùng cho ba anh em Quách gia.

Biểu hiện của Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh trở nên vô cùng xấu hổ; họ nhìn chằm chằm vào Trịnh Lâm như thể muốn xuyên thủng người đó. Lần này, việc kiểm tra nhà không chỉ không giúp họ tìm thấy thêm bạc, mà ngay cả số bạc mà họ dự định được chia cũng bị người khác chiếm đoạt. Cảm giác “đánh cắp gà lại mất cả cái chuồng” thật sự rất tồi tệ; họ cảm thấy hối tiếc đến mức muốn đập đầu vào tường.

Trịnh Lâm thì như không biết gì cả; ông ta dẫn Mạnh thị và ông già Trình đến phòng khách. Về việc đã sử dụng một chiêu trò để khiến hai người kia phải chịu thiệt thòi, ông ta không hề cảm thấy áy náy; coi đó như là một bài học để họ biết rằng không nên xúc phạm mình nữa.

Cuối cùng, toàn bộ số bạc trên bàn đều thuộc về Trịnh Lâm; Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh không nhận được một xu nào.

Sau khi phân chia những thứ có giá trị, đến lượt phân chia những thứ không có giá trị nhưng vẫn cần tiền để mua: nồi niêu, công cụ canh tác, cùng với gà vịt trong sân.

Vì đã mất đi phần lớn tài sản, Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh hoàn toàn không quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt này; họ thậm chí không nghĩ đến việc tranh giành chúng.

Ngược lại, Mã thị và Niu thị lại tranh giành nhau, suýt nữa thì đánh nhau vì một cái bát, khiến cho liên minh vừa mới được thành lập tan vỡ ngay trước mặt người đứng đầu bộ lạc và các bậc trưởng lão, khiến họ mất mặt hoàn toàn.

Đến lượt vấn đề nuôi dưỡng ông già Trình và Mạnh thị, hai người đề nghị rằng Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh phải cung cấp cho họ năm mươi cân lương thực hàng năm, cùng với một bộ quần áo và giày dép.

So với tình hình trong làng, những yêu cầu này thực sự quá đáng; những người thuộc phe thứ hai và thứ ba, vì không nhận được gì, đã đẩy toàn bộ trách nhiệm lên vai hai người già này. Họ không chỉ muốn lấy lương thực và quần áo, mà thậm chí muốn xông vào nhà họ ngay lập tức để chia đôi tất cả những thứ họ đang có.

Tranh cãi ầm ĩ kéo dài rất lâu, cho đến khi các bậc trưởng tộc và người già trong làng tức giận lắm, hai nhà mới miễn cưỡng đồng ý ký vào văn bản do trưởng tộc soạn thảo.

Bản thỏa thuận chăm sóc người già này sẽ được lưu giữ bởi trưởng tộc. Nếu Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh không tuân thủ, khi làng biết được họ sẽ phải chịu hình phạt nặng nề; lúc đó, họ không chỉ phải bù đắp tiền ăn và quần áo mà còn phải gánh chịu những hậu quả khác nữa.

So với việc hai nhà kia không chăm sóc cha mẹ mình mà còn liên tục đe dọa nhà của người anh cả, thì Trịnh Lâm – người luôn sẵn lòng chăm sóc cha mẹ mình – đã khiến các bậc trưởng tộc và người già trong làng rất hài lòng.

Trước khi rời đi, trưởng tộc và các bậc trưởng lão cũng đã nhắc nhở Trịnh Lâm vài điều, bảo anh ta nên tìm sự giúp đỡ từ làng khi gặp khó khăn; làng chắc chắn sẽ hỗ trợ nếu có thể. Điều này thực ra là để ngăn chặn Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh đến gây phiền toái cho Trịnh Lâm.

Trịnh Lâm không đòi hỏi gì từ làng, nhưng cũng không từ chối lòng tốt của họ. Anh ta đã lịch sự đồng ý và còn nhờ Mạnh thị gói những gói trà ngon mà anh ta mang về thành năm phần, để tặng mỗi người một phần.

Các bậc trưởng tộc và người già trong làng cũng không keo kiệt, sau khi nhận lấy trà, họ rất vui vẻ rời đi.

Khi mọi người đi hết, Trịnh Lâm lập tức ra lệnh đuổi Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh đi: “Hãy dọn dẹp đồ đạc ngay bây giờ; sau khi mặt trời lặn, tôi không muốn nhìn thấy các bạn nữa.”

Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh lập tức hoảng loạn, đặc biệt là Trình Sơn Thanh, người đã la lên: “Chưa đầy một tiếng nữa mặt trời mới lặn; trong thời gian ngắn như vậy, các bạn bảo chúng tôi phải đưa gia đình đi đâu?”

Trịnh Lâm lạnh lùng trả lời: “Ba đứa trẻ có thể ở lại tạm thời; sau ba ngày, các bạn chắc chắn sẽ tìm được chỗ ở ổn định, sau đó mới đưa các con đi.”

Trình Sơn Thanh liền lợi dụng tình huống để van xin: “Ba ngày là không đủ đâu; ngay cả việc xây một cái nhà tranh cũng cần ít nhất nửa tháng… Vào mùa đông này, đâu phải lúc thích hợp để xây nhà đâu.”

“Trịnh Lâm sẽ không để kẻ đó có cơ hội ở lại lâu, cô ấy chỉ vào ngoài và nói: ‘Nhà của chú Zheng Ngũ ở phía tây làng đã trống sau khi ông ấy qua đời, em hãy đến nhà chú Zheng Tứ xin thuê căn nhà đó đi, chắc chắn chú ấy sẽ cho em thuê.’”

Chú Zheng Ngũ là một người cao tuổi sống ở nhà bên cạnh, vợ ông đã mất từ lâu, và ông không có con cái; sau khi bị bệnh, ông chỉ còn lại một ngôi nhà bằng gạch đất nện. Ngôi nhà trống này tạm thời được anh trai ông là chú Zheng Tứ trông coi, dọn dẹp để có thể ở được.

Khi Trình Sơn Thanh thấy vậy, hắn ta không còn lý do gì để ở lại nữa.

Đối với những kẻ thường xuyên cố tình ở lại không muốn rời đi, Trịnh Lâm không cần phải e ngại hay tiếc tiền để lo lắng cho chúng; cô ấy chỉ cần dùng một cái tát mạnh làm vỡ tấm đá ở cửa, khiến Trịnh Thủy Thanh và Niu thị hoảng sợ và vội vàng trốn vào phòng để cất đồ đạc, rồi mới dám rời đi trước khi mặt trời lặn.

Trình Sơn Thanh bị dọa đến mức sợ hãi, sau khi cất đồ xong, hắn ta liền chạy đến nhà chú Zheng Tứ để xin thuê nhà. Nhưng không may, Trịnh Thủy Thanh đã đến trước và thuê được ngôi nhà đó trước, khiến Trình Sơn Thanh tức giận đến mức lao đến đánh nhau với Trịnh Thủy Thanh.

Dù đánh nhau nhưng vẫn không thuê được nhà, không còn cách nào khác, Trình Sơn Thanh đành phải tìm một ngôi nhà trống khác ở làng trước. Ngôi nhà đó không tốt bằng nhà của chú Zheng Ngũ, nhưng giá thuê lại cao hơn nhiều, khiến lòng Trình Sơn Thanh càng thêm căm ghét Trịnh Thủy Thanh.

Việc chia tay của vợ chồng Trịnh gia diễn ra quá đột ngột; nếu không có ai chứng kiến các bậc trưởng lão trong làng cùng nhau đến nhà Trịnh gia, và thấy Trình Sơn Thanh cùng Trịnh Thủy Thanh mang đồ đạc ra ngoài, rồi đánh nhau ở nhà chú Zheng Ngũ, có lẽ người dân trong làng sẽ không biết chuyện này cho đến ngày hôm sau.

Theo lẽ thường, nếu cả hai vợ chồng đều còn sống thì hiếm khi có chuyện chia tay, trừ khi giữa anh em có những mâu thuẫn nghiêm trọng, khiến cuộc sống hàng ngày trở nên rối ren, buộc các bậc trưởng lão phải can thiệp và đề xuất việc chia tay.

Trịnh gia Ba anh em này không hề thân thiện lắm với nhau, nhưng cũng chưa ai nghe nói họ có xung đột gì cả. Ai ngờ gia đình họ lại bỗng nhiên tách ra như vậy… Những người hay tò mò liền bắt đầu đồn đại về nguyên nhân.

Đối tượng của những lời đồn đại này chắc chắn là hai người bị tách ra khỏi gia đình, đó là Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh.

Họ muốn gây áp lực lên Trịnh Lâm, hoặc có lẽ là vì tức giận vì không thể nhận được lợi ích gì từ Trịnh Lâm. Khi được người dân trong làng hỏi về lý do tách ra, hai người này đã trả lời một cách mơ hồ, nhưng lại tự cho mình rất thông minh khi đổ lỗi trực tiếp cho Trịnh Lâm, cho rằng chính anh ta đã kiếm được quá nhiều tiền và vì thế không chịu để họ ở lại cùng nhà nữa, buộc họ phải rời đi vào giữa mùa đông lạnh giá.

Ngay lập tức, những lời đồn đại xấu xa về Trịnh Lâm bắt đầu lan truyền khắp làng. Những người truyền tai những lời này không hẳn là người ngu dốt; họ chỉ đơn giản là tin vào những lời nói dối của Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh mà thôi. Điều khiến họ làm vậy là vì họ không thể kiểm soát được lòng ghen tị sâu thẳm trong lòng mình, khiến họ vô tình bộc lộ suy nghĩ thật của mình và quyết định rằng Trịnh Lâm là một kẻ lạnh lùng, không hề có tình anh em.

Chỉ như vậy thôi, mỗi khi người khác khen ngợi Trịnh Lâm vì tài năng và khả năng của anh ta, họ mới có thể lấy lý do “Dù có tài năng thì sao? Anh ta vẫn là kẻ không biết tôn trọng anh em mình!” để phản bác một cách “chính đáng”.

Về những lời đồn đại xấu xa trong làng, Trịnh Lâm dường như không hề quan tâm đến chút nào. Tất cả tâm trí anh ta đều đang hướng về ngày tốt để đi cầu hôn với Quách gia.

Vào ngày hôm đó, Mạnh thị trở về nhà trong cái lạnh buốt và nói với Trịnh Lâm: “Người phụ nữ sẽ đến làm việc cầu hôn với Quách gia đã được tìm xong rồi; cô ấy sẽ đến vào sáng nay.”

Trên khuôn mặt Trịnh Lâm hiện rõ vẻ vui mừng. Thấy khuôn mặt Mạnh thị đã bị lạnh đến mức tím tái, cô ấy nói: “Cảm ơn bạn đã phiền phức đi một chuyến nhé. Bạn hãy về phòng nghỉ ngơi đi; bữa trưa tôi sẽ tự nấu.”

“”

   Mạnh thị vội vàng vẫy tay: “Không sao đâu, mẹ không lạnh đâu… Chỉ là có chuyện mẹ muốn nhắc nhở con.”

   Trịnh Lâm nghe vậy, liền hỏi ngập ngừng: “Có liên quan đến sức khỏe không?”

   Trước mặt người con trai này, Mạnh thị vẫn chưa dám nói thật hết, cô do dự một lát rồi mới cẩn thận giải thích: “Con biết là Quách gia đến để đề nghị kết hôn… Các con không nên chỉ đơn thuần đính hôn mà phải tiến hành lễ cầu hôn chính thức nữa. Nếu bị người ta biết trước thì sẽ không tốt đâu.”

   Sự khác biệt giữa việc đề nghị kết hôn và lễ cầu hôn chính thức là rất lớn. Thông thường, sau khi người mai mối đến đề nghị, nếu phía nữ không từ chối, họ sẽ tìm hiểu thêm về hoàn cảnh của phía nam. Chỉ khi thấy phía nam đủ tốt, họ mới đồng ý và hai gia đình mới bàn bạc để quyết định việc kết hôn.

   Trịnh Lâm và Quách Miên Miên đã tự nhận ra tình cảm của nhau một cách riêng tư, nên họ có thể bỏ qua bước đề nghị kết hôn mà đi thẳng vào lễ cầu hôn. Tuy nhiên, nếu điều này bị người ta biết, sẽ không tốt cho danh tiếng của họ; mọi người sẽ nghĩ rằng họ đã lén lút quen nhau trước đó, và điều đó sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.

   Là một người đàn ông chuẩn mực, Trịnh Lâm cũng hiểu rõ những điểm không phù hợp trong kế hoạch này. Nhưng anh không muốn phải chờ đợi một ngày tốt lành khác để quyết định chuyện cưới xin, nên đã suy nghĩ kỹ rồi hỏi: “Liệu có thể nhờ chú ruột làm người mai mối được không? Nếu ai hỏi thì cứ nói là chú ruột đã sắp xếp mọi thứ.”

   Mạnh thị mắt sáng lên: “Được chứ, ý tưởng đó rất hay.” Nếu có người mai mối ở giữa, thì sẽ không lo bị người ta bàn tán nữa.

   Trịnh Lâm mỉm cười và nói: “Ngày mai tôi sẽ đến nhà Quách gia và nói chuyện với chú ruột… Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

   Tuy nhiên, Mạnh thị lại nghĩ đến việc cần phải tìm hiểu thêm về tính cách của cô dâu tương lai, nên đã đề nghị: “Thôi thì mẹ đi nói trực tiếp với họ đi… Anh họ con đã phải chịu nhiều khổ sở như vậy, mẹ cũng chưa từng đến thăm… Lần này, mẹ có thể ghé thăm cùng lúc.”

   “Ừm, vậy thì cảm ơn mẹ nhé.” Trịnh Lâm tin tưởng vào lời khuyên của mẹ mình và gật đầu đồng ý.

Mạnh thị Trở về phòng, cô ngồi xuống bên đầu giường, nghĩ rằng nên nghỉ ngơi một chút trước khi đi nấu ăn. Không hiểu sao, cô đứng dậy và bước tới chiếc hộp gỗ lớn ở góc phòng.

   Chiếc hộp gỗ vẫn giữ nguyên màu tự nhiên của gỗ; các góc cạnh đã bị mài mòn, có những chỗ thậm chí còn bị thiếu mất một miếng, trông rất cũ kỹ và phát ra mùi mốc của gỗ mục.

   Chính chiếc hộp gỗ này lại được khóa bằng một chiếc chìa khóa lớn, bằng kích thước bàn tay. Mạnh thị Lấy ra một chiếc chìa khóa sáng bóng từ cổ áo, cho nó vào ổ khóa và nhẹ nhàng mở khóa, sau đó lấy ra một chiếc hộp trang sức bằng vàng nhỏ xinh từ bên trong hộp.

   Trên chiếc hộp trang sức đó, lại có một chiếc khóa nhỏ khác được gắn vào.

   Ông Zheng, người vừa đi dạo trở về, bước vào phòng và thấy vợ mình đứng im bên cạnh chiếc hộp gỗ, đang vuốt ve chiếc hộp nhỏ mà ông chỉ thỉnh thoảng mới thấy một lần. Ông hỏi: “Trong cái hộp này chứa cái gì vậy? Tại sao cô lại coi nó quý giá đến thế suốt bao năm qua?”

   Mạnh thị Bừng tỉnh, cô nhìn ông Zheng một cái nhưng không nói gì, chỉ cầm chiếc hộp đến bên giường, sau đó lấy ra một chiếc chìa khóa khác và cẩn thận cho nó vào ổ khóa trên hộp.

   “Keng” – Chiếc khóa nhỏ mở ra, thu hút hoàn toàn sự chú ý của ông Zheng, khiến ông cảm thấy háo hức không hiểu tại sao.

   Mạnh thị Nhẹ nhàng mở nắp hộp, một tấm lụa đỏ mịn màng hiện ra trước mắt mọi người.

   Thấy vậy, ông Zheng bật cười nói: “Cả buổi lục lọi mà cuối cùng chỉ là một tấm lụa! Một tấm lụa như thế này thì còn không đủ để may một chiếc tã cho đứa trẻ sơ sinh, thật là lãng phí khi cô giữ nó như thể đó là báu vật quý giá suốt bao năm.”

   Nghe vậy, Mạnh thị không biết nên nói gì. Cô đành nhẹ nhàng lấy tấm lụa đỏ ra, từng lớp một mở ra, và cuối cùng lộ ra một chiếc vòng tay ngọc mịn màng, đẹp đẽ: “Đây là báu vật truyền thống của gia đình tôi. Ngày tôi kết hôn với anh, mẹ tôi đã trao nó cho tôi, và chỉ được truyền lại cho con gái út trong gia đình thôi.”