Góc miệng của Trịnh Lâm nhếch lên thành một nụ cười châm biếm, nhìn Trình Sơn Thanh và nói: “Một người em ruột lại có thể tính toán đến anh trai ruột của mình như vậy, thà không có còn hơn!”

Biểu hiện của Trình Sơn Thanh bỗng nhiên thay đổi, nhưng cô không thể nói ra lời phản bác nào.

Mạnh thị vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng Trịnh Thủy Thanh lại bước ra ngăn cô lại: “Mẹ ơi, dù mẹ có thiên vị con trai thứ hai đến mấy, cũng không thể làm khó con trai cả như vậy được! Con trai cả đã hết lòng với con trai thứ hai rồi; nếu trong lòng mẹ còn quan tâm đến con trai cả chút nào, thì không nên nói những lời tốt đẹp cho con trai thứ hai nữa.”

Mạnh thị nhìn người con trai cả đang giữ vẻ mặt lạnh lùng, rồi lại nhìn người con trai thứ hai đang van xin, cuối cùng không nhịn được mà nói với nước mắt: “A Lĩnh, dù mục đích của con trai thứ hai khi nhận A Đầu là gì đi nữa, việc anh ấy nhận A Đầu làm con trai mình thực sự là để sau này giúp đỡ con trai cả đấy!”

Trịnh Lâm không quan tâm đến Mạnh thị, vuốt ve đầu A Đầu và hỏi: “Con muốn có cha là anh ta, hay là anh cả?”

A Đầu suy nghĩ chưa kịp, đã chỉ vào Trình Sơn Thanh và nói: “A Đầu muốn có cha là anh ấy!”

Dù mẹ bảo rằng nếu gọi anh cả là “cha”, con sẽ được ăn nhiều kẹo, nhưng A Đầu vẫn cảm thấy cha ruột mới là người thật sự yêu thương mình.

Trong ánh mắt của Trịnh Lâm xuất hiện chút ấm áp, nhưng ông vẫn không nhìn Mạnh thị: “Mẹ ơi, mẹ đã nghe thấy rồi đấy, A Đầu không muốn trở thành con trai của tôi.”

Khuôn mặt của Mạnh thị hiện lên vẻ lo lắng: “A… A Đầu còn nhỏ lắm, làm sao bé có thể hiểu được chuyện này chứ?”

“Đúng vậy, A Đầu còn nhỏ như thế này, đây chính là lúc nó cần được ở bên cha mẹ ruột của mình; tôi không nỡ để họ phải chia ly nhau.” Trịnh Lâm đặt A Đầu xuống đất và nói một cách bình thản: “Hãy đi nói với trưởng tộc, yêu cầu họ xóa tên A Đầu khỏi danh sách con cái của tôi.”

Khuôn mặt của Mạnh thị biến sắc, liên tục lắc đầu: “A Lĩnh, không thể đâu, trưởng tộc sẽ không đồng ý đâu.”

Trịnh Lâm đứng dậy, đến bên giường của Trình Sơn Thanh, nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của cô, và cười nói với Mạnh thị: “Nếu anh ta có thể khiến trưởng tộc đồng ý cho A Đầu nhập gia vào dòng họ của tôi khi tôi không có mặt ở đây, thì chắc chắn anh ta cũng có cách để trưởng tộc đồng ý xóa tên A Đầu khỏi danh sách con cái của tôi.”

Quyền lực của trưởng tộc không thể bị xúc phạm; nếu muốn xóa tên người đó khỏi danh sách gia tộc, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá nào đó. Trịnh Lâm không hề nghĩ đến việc gánh vác những hậu quả do người khác gây ra, còn việc liệu Trình Sơn Thanh có thể chịu đựng được hay không thì cũng không liên quan gì đến anh ta.

“Không thể chịu đựng được… Thật là không thể!” Mạnh thị hoảng sợ đến mức bắt đầu khóc lóc, kéo lấy tay áo của Trịnh Lâm và van nài: “A Lâm, đừng làm vậy đi! Em trai thứ hai sẽ bị loại khỏi gia tộc đấy… Sẽ bị loại khỏi gia tộc đấy!”

“Bị loại khỏi gia tộc?” Nụ cười trên khuôn mặt Trịnh Lâm càng trở nên sâu đậm hơn, ánh mắt anh ta nhìn về phía Trình Sơn Thanh lại càng lạnh lùng hơn: “Nếu hắn dám tính toán với tôi, làm sao hắn lại sợ bị loại khỏi gia tộc chứ? Kết quả này, hắn đã phải suy nghĩ đến từ lâu rồi mà.”

Nhận ra rằng Trịnh Lâm không hề thay đổi ý định của mình, Mạnh thị tuyệt vọng và lùi lại vài bước, rồi lao vào lòng ông Trương – người chưa nói lời nào – và khóc lóc: “Ông ơi, hãy tìm cách giúp em trai tôi đi… Đừng để em ấy bị loại khỏi gia tộc! Nếu vậy, cả gia đình em ấy sẽ biết phải đi đâu?”

Nhìn vào gia đình của người con trai thứ hai, ông Trương biết mình có thể làm gì được chứ? Ngay từ khi mục đích thực sự của việc người con trai thứ hai được nhận nuôi bởi người đàn ông đó được tiết lộ, ông đã đoán trước được kết quả này. Bây giờ, trừ khi ông già yếu này chấp nhận việc người con trai thứ hai bị loại khỏi gia tộc và không muốn đi sâu vào tìm hiểu lỗi lầm của cậu ta, thì chỉ còn một kết cục duy nhất cho cậu ta mà thôi.

Nghe thấy từ “bị loại khỏi gia tộc”, Trình Sơn Thanh hoảng sợ đến mức run rẩy, rồi quỳ xuống đất và khóc lóc, van xin Trịnh Lâm: “Anh cả ơi, con biết mình sai rồi… Con thực sự biết mình sai rồi… Xin hãy tha thứ cho con đi!”

Mã thị cũng không còn kiêu ngạo như trước nữa; cô cùng với Trình Sơn Thanh quỳ xuống đất, tự vung tay đánh mình một cái tát: “Chú ơi, chúng con biết mình sai rồi… Xin hãy xem xét đến tình cảm của Hua Hua mà tha thứ cho chúng con đi… Chú yêu thương Hua Hua lắm mà… Chắc chắn chú không muốn con gái mình có một người cha bị loại khỏi gia tộc, bị mọi người chế giễu… Và sau này cũng sẽ không tìm được một gia đình tốt để kết hôn phải không ạ?”

Nói xong, cô túm lấy Hua Hua và ép cô quỳ xuống đất, nói một cách điên cuồng: “Nhanh lên, Hua Hua… Quỳ xuống cầu xin chú đi

Đa Hoa chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi; cô bé không thể hiểu hết những chuyện phức tạp giữa người lớn, nhưng cô bé không phải là kẻ ngốc. Cô bé mơ hồ nhận ra rằng chính bố mẹ mình đã làm điều gì đó sai trái, khiến cho chú của mình tức giận đến mức dẫn đến tình huống này.

Cô bé sẽ xin lỗi cho bố mẹ, mong chú của mình tha thứ cho họ… Nhưng không phải vì bị mẹ ép buộc mà cô bé mới làm vậy; trong lúc hoảng sợ, cô bé đã khóc lóc: “Mẹ ơi, xin hãy thả Đa Hoa đi… Đa Hoa sợ lắm!”

“Đủ rồi!” Trịnh Lâm quát lên, kéo Đa Hoa dậy từ mặt đất, ôm lấy cô bé và an ủi cô. Ánh mắt sắc bén của ông nhìn thẳng vào vợ chồng Trình Sơn Thanh: “Các ngươi không muốn bị loại khỏi gia tộc sao? Được thôi… Chiều nay các ngươi hãy mời trưởng tộc đến để giải quyết việc ly thân; nếu làm vậy, ta sẽ đồng ý kiềm chế trưởng tộc và giữ lại quyền thành viên của các ngươi.”

Ly thân?

Vợ chồng Trình Sơn Thanh và Mã thị như bị sét đánh; họ đã lén lút làm những việc đó, chẳng phải vì họ không muốn ly thân sao? Nếu biết trước rằng kết quả sẽ như vậy, dù có phải chết đi họ cũng sẽ không làm những điều đó!

Thật đáng tiếc… Trên đời này, không có “biết trước”, cũng không có thuốc uống để hối tiếc. Dù vợ chồng Trình Sơn Thanh có hối hận đến mức nào, họ cũng không thể quay trở lại quá khứ được nữa.

Họ hoàn toàn không muốn ly thân; họ biết rằng nếu ly thân, họ sẽ không thể tiếp tục sống trong ngôi nhà này nữa, cũng sẽ không còn được Trịnh Lâm ưu ái nữa; tất cả họ sẽ phải dựa vào chính mình. Ngay cả nếu quay trở lại những ngày sống khổ cực trước đây, họ cũng không thể có được một người Trịnh Lâm thứ hai để sống cuộc sống sung túc như trước đây.

Liệu họ có nên ly thân hay không… Điều đó đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của họ nữa. Giữa việc ly thân và bị loại khỏi gia tộc, họ không còn lựa chọn nào khác nữa.

Trịnh Lâm cũng không quan tâm liệu vợ chồng Trình Sơn Thanh có đồng ý hay không; ông ôm lấy Đa Hoa vẫn đang khóc nức nở và đứa bé lớn đầu cũng bị dọa đến mức sợ hãi, bước nhanh ra khỏi phòng khách và trở về phòng của mình.

“Tội lỗi thật… Tội lỗi thật…” Mạnh thị khóc lóc thảm thiết, khóc cho con trai thứ hai, khóc cho gia đình sắp tan vỡ, khóc vì không thể cứu vãn tất cả những điều này.

“Ài…” Ông Trịnh thở dài, lòng ông cũng không khá hơn gì Mạnh thị chút nào.

Nếu như, nếu như lúc đó ông ấy có thể kịp thời ngăn chặn, không đồng ý cho cháu trai được nhận làm con nuôi của con trai cả, thì mọi chuyện cũng có thể đã khác đi… Cũng có thể, và như vậy thì những gì xảy ra hôm nay sẽ không bao giờ xảy ra.

Người duy nhất cảm thấy vui mừng chính là cặp vợ chồng Trịnh Thủy Thanh. Dù họ không thể chứng kiến gia tộc phân chia thành hai phe và bị loại bỏ khỏi gia đình này, nhưng việc được rời khỏi nơi này cũng coi như là một điều may mắn. Sau này, chỉ có họ sống trong ngôi nhà này mà thôi; cuộc sống của họ chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với bây giờ.

Nếu như họ có thể sinh được con cái, đặc biệt là một đứa con trai, thì ai mới là người sở hững ngôi nhà này sau này? Ai có thể dự đoán được chứ?

Đêm đó, chắc chắn không một ai trong số các thành viên của gia tộc Trịnh gia có thể ngủ yên được!

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Trịnh Lâm đứng dậy, mặc quần áo xong, đắp chăn cho anh chị em Đa Hoa, rồi lén lút rời khỏi nhà, đi về phía thị trấn.

Khi đi qua làng Lý gia, Trịnh Lâm rẽ vào và đến trước cửa nhà Quách gia. Thấy cổng nhà đóng chặt và không hề có tiếng động bên trong, ông ấy đứng lại một lát rồi tiếp tục đi về phía thị trấn Tao Nguyên.

Khi trở về, tay Trịnh Lâm đã cầm theo vài miếng thịt và một số đồ ăn vặt khác. Lần này, ông ấy trực tiếp bỏ qua Quách gia và không quay trở về làng Trịnh gia nữa, mà đi vòng qua, đến nhà trưởng tộc của làng Tiền Trung.

Không ai biết Trịnh Lâm đã nói chuyện gì với trưởng tộc, chỉ biết khi ông ấy trở ra, những thứ như thịt và đồ ăn vặt đó đã không còn nữa; ông ấy còn đi cùng trưởng tộc đến đền tổ tiên một chút, rồi nhanh chóng trở ra.

Mặt trời dần di chuyển về phía nam; khi Trịnh Lâm trở về nhà, đã gần đến giờ trưa.

Lúc này, trong gia đình Trịnh gia chẳng ai muốn nấu ăn cả; những đứa trẻ thì đang đói meo. Chỉ có Mạnh thị mới lau nước mắt vào bếp và nấu một nồi mì súp lớn để cả nhà cùng ăn.

Có lẽ vì cảm thấy mình sẽ trở thành bà chủ của ngôi nhà này từ nay về sau, Niu thị không còn che giấu bản chất thật của mình nữa; cô ta “bạch” một tiếng, ném cái nồi mì súp đó xuống đất và nói một cách cay nghiệt: “Đây là thức ăn cho người sao? Cho lợn ăn còn thấy không no đâu.”

Đang cho cháu trai hai tuổi ăn súp mì, bà Mạnh thị giật mình, quay đầu nhìn Niu thị một cách ngơ ngác, không hiểu tại sao cô ấy lại nóng tính đến thế.

Trước đây, họ cũng từng sống trong cảnh thiếu thốn, và súp mì này vẫn được làm từ bột mì trắng mà thôi; những gia đình khác trong làng thường còn không có điều kiện để ăn như vậy, vậy tại sao cô ấy lại phàn nàn?

Bà Mạnh thị không hiểu tại sao Niu thị lại làm ra chuyện lớn nhỏ, cố tình tìm cớ gây sự!

Niu thị giả vờ như không thấy biểu cảm của bà Mạnh thị, chỉ vào Trịnh Thủy Thanh đang ăn ngon lành và mắng: “Ăn mãi thôi, chỉ biết ăn, chẳng thèm nhìn xem nhà này có bao nhiêu kẻ lười biếng; sau này chúng ta sẽ dùng cái gì để nuôi con cái mình đây?”

“Ngươi đàn bà này nói gì vậy? Có ma nhập vào người à?” Niu thị luôn tỏ ra ân cần với Trịnh Thủy Thanh, nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy nói với Trịnh Thủy Thanh bằng giọng điệu như vậy; Trịnh Thủy Thanh lập tức sửng sốt.

“Tôi nói rõ ràng mà, sao ngươi không hiểu chứ?” Niu thị lén gửi tín hiệu cho Trịnh Thủy Thanh khi bà Mạnh thị không thấy, rồi tiếp tục la lên: “Sau này khi anh thứ hai và gia đình ông ấy ra ở riêng, nhà này sẽ thiếu hai người lao động; anh cả thì thường xuyên vắng nhà, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều phải dựa vào chúng ta… Nhưng bây giờ lại có người cố tình làm những việc này để chúng ta phải ăn, cuộc sống này thật không thể tiếp tục được nữa!”

Trịnh Thủy Thanh lập tức hiểu ý định của con dâu mình, liền đặt xuống chiếc bát chỉ còn lại ít súp mì và nói với bà Mạnh thị một cách không hài lòng: “Mẹ ơi, nhà chúng ta đâu có thiếu lương thực đâu; sáng nay con chưa ăn no, buổi trưa mẹ lại không nấu món gì ngon cho con ăn… Mẹ có muốn dành dụm lương thực để sau này giúp đỡ anh thứ hai không?”

“Cái gì? Ngươi nói gì vậy? Ngươi thực sự nghĩ như vậy về mẹ mình à?” Bà Mạnh thị không thể tin nổi và nhìn chằm chằm vào người con trai thứ ba của mình, không ngờ anh ta lại nói ra những lời như vậy.

Cô ấy chỉ đơn giản là buồn vì người con trai thứ hai sắp phải rời khỏi nhà mà thôi; vì không có ý định nấu ăn nên mới nấu một nồi súp mì. Ai ngờ người con trai thứ ba lại nói những lời như vậy về cô ấy… Trong khoảnh khắc đó, cô ấy chỉ ước gì mình có thể chết đi để không phải đối mặt với những chuyện rắc rối này vào tuổi già nữa.

“Mẹ ơi, đừng trách Niu thị nói thẳng lòng nhé. Mẹ luôn thiên vị con trai thứ hai; ai biết được trong lòng mẹ thực sự nghĩ như thế nào…” Niu thị không ngừng áp bức, đứng bên cạnh Trịnh Thủy Thanh và xúi giục cô ấy.

Lúc này, Mã thị bước ra từ trong nhà, chỉ vào Niu thị và mắng: “Đồ Niu thị xấu xa! Đừng tưởng rằng mẹ không biết những kế hoạch xấu xa của mày đâu… Mày chỉ ghét bỏ hai người già không còn ích lợi gì nữa, muốn đẩy họ cho gia đình chúng ta, phải không? Nhưng mẹ báo trước cho mày: không đời nào được đâu!”

“Chị dâu thứ hai ơi, lời bạn nói thật không đúng đâu. Việc chăm sóc cha mẹ là trách nhiệm của người con trai cả… Nhưng anh ấy vẫn chưa lập gia đình, suốt năm suốt tháng lại đi làm xa nhà; làm sao anh ấy có thể quan tâm đến những việc nhỏ nhặt như sức khỏe của cha mẹ được?” Niu thị cười ha hả, tranh luận với Mã thị mà không hề quan tâm đến cảm xúc của Mạnh thị. “Nếu anh cả không thể chăm sóc cha mẹ, việc đó tự nhiên sẽ thuộc về gia đình các bạn… Bởi vì các bạn là gia đình thứ hai mà!”