Để giữ gìn sự uy nghiêm và quyền lực của người đứng đầu bộ tộc, ông ta không cho phép ai có thể hứa một cách vô trách nhiệm rồi sau đó lại thay đổi ý định trong buổi lễ nhận con nuôi đã được tiến hành. Ngoại trừ những người tự nguyện bị loại khỏi bộ tộc; những người đó không còn là thành viên của bộ tộc nữa, vì vậy tất nhiên họ cũng sẽ không có con nuôi thuộc về bộ tộc này.

Việc bị loại khỏi bộ tộc đồng nghĩa với việc một người trở thành kẻ vô gia cư, không có chỗ dựa; khi họ tham gia vào các hoạt động của bộ tộc, họ không chỉ bị mọi người coi thường mà còn không thể nhận được sự tôn thờ từ thế hệ sau.

Đối với những người tin vào điều mê tín, điều này còn đau khổ hơn cả cái chết. Những người bị loại khỏi bộ tộc thường không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Nghe xong, ông Trương luôn cảm thấy có điểm gì đó không ổn, ông Châu Mật suy nghĩ mãi nhưng không thể tìm ra điểm bất đồng đó là gì.

Theo ông, người nhận con nuôi là con trai, còn người được nhận con nuôi là cháu trai ruột; điều này tốt hơn nhiều so với việc sau này nhận một người ngoài vào danh sách con cái của con trai mình. Nghĩ như vậy, ông cảm thấy việc này hoàn toàn có thể được thực hiện.

Vì vậy, ông nói với Trình Sơn Thanh: “Hôm nay đã là buổi chiều rồi, không phải là thời điểm thích hợp để tiến hành lễ nhận con nuôi. Cậu hãy đến nhà người đứng đầu bộ tộc hỏi xem ngày nào là ngày tốt để tiến hành việc này.”

Trình Sơn Thanh nghe vậy có vẻ không hài lòng, nhưng anh cũng biết rằng ông Trương rất coi trọng việc này và sẽ không chọn một ngày tùy tiện để tiến hành. Vì vậy, anh đành đồng ý: “Bố ơi, bố đợi một chút nhé, con sẽ đi hỏi ngay bây giờ.”

Ông Trương vẫy tay, bảo con trai thứ hai mau đi.

Sau khi Trình Sơn Thanh rời đi, Mạnh thị lo lắng hỏi: “Bố ơi, bố chắc chắn là không giận chúng con khi trở về phải không?”

Ông Trương lắc đầu, ông không thể đảm bảo điều đó: “Cứ để xem sao đã… Thân thể tôi cũng không biết còn sống được bao lâu nữa; nếu không thấy con cái dưới chân mình, ngay cả khi tôi qua đời, tôi cũng không thể yên lòng.”

“Tại sao bố lại nói những điều không may mắn như vậy?” Mạnh thị nghe xong cảm thấy buồn bã và lại bắt đầu lau nước mắt, nhưng cuối cùng cũng không dám hỏi tiếp.

Trình Sơn Thanh đi rất nhanh, chạy thẳng đến nhà người đứng đầu bộ tộc. Sau khi biết được ngày mai là ngày tốt để tiến hành lễ nhận con nuôi, anh vui mừng chạy về báo tin tốt này cho ông Trương và Mạnh thị.

Ông Trương và __TERMLOCK000__

Lo sợ việc nhận con nuôi này sẽ bị người khác biết, Trình Sơn Thanh đã đưa ra lý do rằng “em thứ ba không có con trai, mình cũng không có con trai thứ hai để nhận làm con nuôi cho anh ta; nếu làm vậy, e rằng anh ta sẽ nghĩ lung tung”, và vì vậy đã yêu cầu ông Zheng cùng Mạnh thị đừng công bố chuyện này trước, đợi đến khi em thứ ba có con trai rồi hãy nói ra.

  Ông Zheng cùng Mạnh thị thấy lý do này rất hợp lý, và rất vui mừng vì con trai thứ hai của họ quan tâm đến em thứ ba đến vậy; họ đồng ý sẽ không nói gì về chuyện nhận con nuôi trước khi em thứ ba có con trai.

  Ngày tốt đã đến nhanh chóng. Sau khi ông Zheng cùng Mạnh thị cam kết rằng việc này sẽ thay thế con trai cả Trịnh Lâm trong vai trò con nuôi của con trai thứ hai, vì tin tưởng vào họ và nghĩ rằng cha mẹ sẽ không làm hại đến con cái mình, sau khi cúng tế tổ tiên của gia tộc Zheng, trưởng tộc đã xóa tên “Zheng Datou” dưới tên của Trình Sơn Thanh khỏi sổ phả hệ, và viết tên “Zheng Datou” dưới tên của Trịnh Lâm.

  Một việc lớn như vậy đã được thực hiện một cách kín đáo, không ai hay biết.

  Ở xa, tại thành phố phủ, Trịnh Lâm đang rất vất vả trong việc tìm người để ghi công, và không hề biết rằng tên mình đã xuất hiện thêm một đứa con trai; vì vậy, khi trở về và biết được sự thật, ông ta sẽ tức giận đến mức nào, và điều đó sẽ gây ra những sóng gió gì trong gia đình Trịnh gia, điều này là điều mà bản thân Trịnh gia và gia đình ông ta không thể lường trước được.

  Cha mẹ của Trịnh gia quả thực không hề tệ, chỉ là họ quá yếu đuối nên mới bị các bậc trưởng thượng chi phối; còn hai anh em Trịnh gia thì hoàn toàn ích kỷ và không đáng tin cậy chút nào.

  Thành phố phủ của tỉnh Vân Châu chính là Minh Châu. Minh Châu có vị trí địa lý thuận lợi, nằm ở trung tâm của Đại Khánh, tại nơi giao nhau của sông Dương Hà và dòng sông lớn nhất của nó – sông Vân Giang; nơi đây cũng có bến cảng sông lớn nhất của Đại Khánh. Mọi hàng hóa từ nam lên bắc, dù đi đường bộ hay đường thủy, đều phải qua bến cảng Minh Châu.

  Chính nhờ bến cảng này mà Minh Châu trở nên phát triển hơn nhiều so với các tỉnh phủ khác, xếp thứ ba trong số hơn hai mươi tỉnh phủ của Đại Khánh, chỉ đứng sau kinh đô và một thành phố ven biển khác đã phát triển mạnh mẽ từ hàng trăm năm trước.

  Bến cảng Minh Châu đã mang lại lợi ích cho những người buôn bán, đồng thời cũng đã thu hút rất nhiều người nghèo khó đến đây kiếm sống.

Kể từ khi bến cảng được xây dựng hơn ba mươi năm trước, nơi đây dần hình thành nên những con phố chứa đầy kho hàng, quán ăn và các cửa hàng thương mại, trở thành khu vực sôi động và nhộn nhịp nhất của thành phố này.

Khi bóng tối buông xuống, những con phố vốn luôn nhộn nhịp ban ngày dần trở nên yên tĩnh, bước vào khoảnh khắc thanh bình nhất trong ngày.

Bỗng nhiên, một nhóm bốn người xuất hiện trên những con phố yên tĩnh này, họ đi thẳng về phía một căn kho hai tầng không mấy nổi bật ở cuối con phố.

Bốn người này trông khá trẻ; người lớn tuổi nhất mới hơn ba mươi, còn người trẻ nhất chỉ khoảng hai mươi tuổi. Họ mỗi người đều mang theo một vật nặng trên lưng, trông giống như những khách du lịch bình thường. Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén thoáng qua trên khuôn mặt họ cho thấy họ không phải là những người bình thường… May mà không ai để ý đến điều này.

Những người này chính là Trịnh Lâm cùng ba người bạn thân thiết của anh ta – những người đã rời nhà hai mươi ngày trước để tìm kiếm người thân. Người lớn tuổi nhất trong nhóm là Vân Lai huyện, chủ cửa hàng “Lão Trương Niu Điếm”. Hai người trẻ hơn là Trịnh Lâm và hai người bạn tên Đại Bao và Khỉ.

Khi bước vào cổng kho, khi người quản lý kho nhìn thấy họ, Trương Ngưu Mại nói với ba người bạn của mình: “Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi; sau này chắc chắn phải uống thỏa thích một trận mới được. Các bạn hãy vào phòng nghỉ ngơi trước đi, còn tôi sẽ đi xem xét trong bếp có phụ nữ nào không để nhà hàng chuẩn bị bữa ăn mang lên phòng.”

Ba người bạn của Trịnh Lâm không có ý kiến gì, vì vậy họ gật đầu và theo Trương Ngưu Mại tiến về phía người quản lý kho đang đứng phía sau quầy thu ngân.

Người quản lý kho, nghe thấy những lời nói của Trương Ngưu Mại, liền nhiệt tình hỏi: “Thưa quý khách, chúng tôi có ba loại phòng: loại ‘Thiên Chữ’, loại ‘Địa Chữ’ và loại ‘Nhân Chữ’. Một loại là phòng đơn, một loại là phòng đôi, còn loại thứ ba là phòng dành cho hai mươi người. Quý khách muốn chọn loại nào?”

Thực ra, ngay khi nhóm bốn người bước vào kho, người quản lý đã quan sát kỹ lưỡng trang phục của họ và có lẽ đã biết họ muốn loại phòng nào. Khi ba người bạn của Trịnh Lâm tiến lại gần, ông ta đã sẵn sàng hai chùm chìa khóa gồm bốn chiếc mỗi chùm.

Quả nhiên, Trịnh Lâm cười nói với người quản lý kho: “Chúng tôi đã lâu không gặp nhau rồi; hãy cho chúng tôi hai phòng loại ‘Địa Chữ’ yên tĩnh để có thể trò chuyện về quá khứ vào ban đêm này.”

“Ngay lập tức, người quản lý nhà trọ vội vàng lấy ra hai chuỗi chìa khóa, tháo rời những sợi dây buộc chúng lại với nhau, sau đó đặt chúng trước mặt Trịnh Lâm và nói: ‘Thưa quý khách, đây là chìa khóa cho hai căn phòng ở góc bên trái tầng trên. Chi phí ở một đêm là ba trăm văn. Quý khách muốn ở bao nhiêu đêm?’”

Trịnh Lâm lập tức lấy ra năm lượng bạc và đặt chúng trên quầy, nói với người quản lý nhà trọ: “Chúng tôi sẽ ở lại thành phố này vài ngày; cụ thể là bao nhiêu ngày thì vẫn chưa chắc chắn. Cậu hãy giữ số bạc này đi. Nếu còn dư thừa, coi như là tiền thưởng cho cậu; nếu không đủ, tôi sẽ bổ sung thêm.”

Người quản lý nhà trọ mắt sáng lên vì vui mừng, vội vàng gật đầu đồng ý và trong lòng rất vui khi được phục vụ những vị khách quan trọng như vậy.

Dưới sự hướng dẫn của người quản lý nhà trọ, ba người Trịnh Lâm đã đến hai căn phòng ở tầng hai. Thấy căn phòng rất sạch sẽ, không hề có dấu vết bừa bộn, họ liền gật đầu hài lòng và cảm ơn người quản lý.

Nhân cơ hội này, người quản lý nhà trọ đã lặng lẽ rời đi mà không nói thêm lời nào.

Một lát sau, Đại Bao và Khỉ từ căn phòng bên cạnh chạy đến căn phòng của Trịnh Lâm và Trương Ngưu Mại. Thấy Trương Ngưu Mại vẫn chưa trở lại, họ không đóng cửa lại.

Ba người im lặng; không phải vì không muốn nói chuyện, mà vì những ngày qua họ thực sự rất mệt mỏi, và bây giờ họ đang đói bụng nên không có tâm trạng để trò chuyện.

Khi Trương Ngưu Mại gọi món ăn xong và trở về căn phòng, anh ta thấy ba người đang ngồi đó nhìn nhau im lặng, liền cười nói: “Tôi tưởng mình đi nhầm phòng rồi… Chẳng nghe thấy tiếng tranh luận của Đại Bao và Khỉ đâu.”

Đại Bao và Khỉ nhìn Trương Ngưu Mại một cái, cùng lúc nói: “Chúng ta đã tìm kiếm vất vả suốt bao lâu rồi, mà vẫn chẳng tìm thấy dấu vết gì cả… Ai lại có ý đồ gì khác chứ!”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Trương Ngưu Mại biến mất, nhưng anh ta vẫn an ủi hai người bạn của mình: “Dù người ta yêu cầu chúng ta phải tìm thấy người đó bằng mọi giá, nhưng cũng chưa đặt ra hạn chót cụ thể. Chúng ta cứ từ từ tìm đi; rồi sẽ có ngày tìm thấy thôi.”

Khỉ lắc đầu, không quá lạc quan như vậy: “Nếu người đó vẫn còn sống, thì có thể chúng ta sẽ tìm thấy họ theo cách anh nói… Nhưng nếu họ đã chết thì sao?”

Đó là họ đã rơi xuống dòng sông Vĩnh Hà – con sông này trực tiếp nối với biển cả; chúng ta phải tìm họ ở đâu đây?

Đại Bao cũng nghĩ như vậy và đồng ý với lời của Khỉ Con: “Chuyện này có thể được coi là khó khăn nhất kể từ khi chúng ta bắt đầu nhiệm vụ này. Nếu may mắn, chỉ trong ngày mai chúng ta sẽ tìm thấy họ; còn nếu không may mắn… thì có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy họ đâu.”

“Đừng nghĩ như vậy. Cũng có thể như bạn nói, nếu chúng ta may mắn, ngày mai chúng ta sẽ tìm thấy họ.” Trương Ngưu Mại cười nói, miệng thì nói những lời lạc quan, nhưng trong lòng anh ấy đã không còn hy vọng tìm thấy họ nữa.

Anh ấy biết rằng ngay cả khi cuối cùng họ không tìm thấy họ, những người trong nhóm này cũng sẽ không bị trừng phạt từ phía trên; tuy nhiên, việc thất bại trong nhiệm vụ này đã là một điều đáng xấu hổ đối với họ, và không ai muốn mang cái xấu hổ đó theo mình xuống mộ cả.

Sau khi cười xong, thấy Trịnh Lâm vẫn im lặng như mọi khi, Trương Ngưu Mại không khỏi hỏi: “Anh em, lần này anh dường như cố gắng hơn bao giờ hết… Phải chăng anh có hy vọng gì đó?”

Trịnh Lâm nhíu mày và không nói ra những hy vọng khi nhận nhiệm vụ, chỉ lắc đầu và nói: “Dù có hy vọng hay không, trước hết chúng ta cũng phải tìm thấy họ. Nếu không, tất cả sẽ vô ích.”

Nghe vậy, Trương Ngưu Mại không tiếp tục hỏi thêm, chỉ là ánh mắt anh ta trở nên lo lắng: “Lần này chúng ta đã điều động nhiều người đến thế, tìm kiếm suốt nhiều ngày mà vẫn không có bất kỳ thông tin nào… Tôi bắt đầu nghi ngờ rằng hai người đó có lẽ không hề chết, mà chỉ đang ẩn náu để chúng ta không tìm thấy họ.”

Nếu không như vậy, tại sao lại không ai phát hiện ra những thi thể có đặc điểm của người phụ nữ và đứa trẻ đó trôi nổi trên mặt sông, từ thượng nguồn của sông Vĩnh Hà cho đến đoạn thuộc tỉnh Vân Châu?

“Điều này… làm sao có thể?” Đại Bao và Khỉ Con cùng lúc nói. Việc tin rằng một người phụ nữ yếu đuối và một đứa trẻ ốm yếu có thể sống sót sau khi rơi từ vách đá cao hàng trăm thước xuống sông Vĩnh Hà… thật sự khó tin hơn cả việc tin rằng con sông này sẽ cạn khô.

Nhưng Trịnh Lâm lại cúi đầu suy nghĩ, và càng suy nghĩ, anh càng thấy giả thuyết của Trương Ngưu Mại không hề vô lý: “Cũng có thể đấy… Họ thực sự vẫn còn sống. Nếu không có thông tin gì cả, tại sao chúng ta không thử các phương pháp để tìm kiếm họ?”

Sự thật là, dù người ta chết hay còn sống, cuối cùng họ cũng sẽ trôi lên mặt nước.