Cả nhà trò chuyện vui vẻ một lúc rồi cùng nhau đi đến nơi bán gia súc, hỏi thăm người buôn bán về việc mua bò cày.

Thị trấn Đào Nguyên có người buôn lừa lạc đà, người buôn cừu, người buôn heo… Chỉ là không có người buôn bò; nếu muốn mua bò thì phải đến thị trấn huyện mới được. Những người buôn cừu, buôn heo này đi lại liên tục giữa thị trấn huyện và thị trấn Đào Nguyên, vì vậy dù không có khả năng kinh doanh bò, nhưng thông tin họ có được luôn rất chính xác; nếu hỏi họ về bò cày thì chắc chắn sẽ không sai lầm.

Mọi người nhanh chóng tìm đến địa điểm cần thiết. Theo gợi ý của Quách Miên Miên, bà Mộc lấy ra mười đồng tiền và đưa cho Quách Lâm– người giỏi giao tiếp với mọi người– với lời dặn: “Hãy tìm hiểu thật kỹ nhé; mười đồng này không được lãng phí đâu.”

Quách Lâm cẩn thận nhận lấy đồng tiền và nói với giọng đùa cợt: “Mẹ ơi, nếu con làm việc mà mẹ vẫn không yên tâm, thì chắc chắn không ai có thể làm tốt hơn con đâu.”

Bà Mộc nhìn con trai thứ hai mình một cái rồi cười mắng: “Đừng nói lung tung nữa, mau đi làm việc đi! Nếu không tìm được thông tin, tối nay con đừng mong ăn thịt đâu.”

Quách Lâm cười ha hả, vội vàng nhét đồng tiền vào túi rồi đi về phía một người buôn heo quen mặt. Anh ta không nói gì nhiều, chỉ đưa mười đồng tiền cho người buôn heo đó, sau đó nói vài câu để làm hài lòng người đó; cuối cùng, người buôn heo đã vui vẻ chia sẻ tất cả thông tin mình biết với Quách Lâm.

Hai người trò chuyện mãi cho đến khi tìm hiểu rõ tất cả những thông tin cần thiết, sau đó Quách Lâm mới từ biệt người buôn heo và kể lại những gì mình đã biết trước mặt cả nhà:

“Người buôn heo đó nói rằng ở thị trấn huyện có người buôn bò có thể giúp mua được bò, nhưng phải liên hệ trước với họ; chỉ khi đó họ mới chịu đưa một nửa số tiền đặt cọc trước khi mang bò về. Vì vậy, có rất nhiều kẻ lừa đảo giả danh thành người buôn bò để chiếm đoạt tiền đặt cọc của mọi người; vì vậy, nếu muốn mua bò thì tốt nhất là nên tìm người quen biết hoặc có mối quan hệ để đảm bảo an toàn.”

“Gì cơ? Có người buôn bò giả sao?” Bà Mộc không thể tin nổi, tròn mắt ngạc nhiên; bà không thể tưởng tượng nổi lại có người độc ác đến mức lừa đảo tiền bạc vất vả của người dân.

Ngoại trừ Quách Miên Miên, mọi người khác cũng nhìn Quách Lâm với vẻ không thể tin được rằng thực sự có những kẻ giả mạo người buôn bò như vậy.

Quách Gia Nhân Có vẻ như phản ứng của họ cũng dễ hiểu thôi; họ chỉ là những người nông dân bình thường, cả năm trời gắn bó với đồng ruộng, lần ra thị trấn còn ít hơn số ngón tay trên một bàn tay. Ngay cả khi có chuyện lừa đảo xảy ra, nếu họ không từng trải qua thì cũng không biết gì cả; họ chỉ nghĩ rằng mọi người đều làm ăn chính đáng bằng sức lao động của mình mà thôi.

  Mặc dù những kẻ buôn bán bò giả cũng kiếm sống bằng khả năng lừa đảo, nhưng “kỹ năng” đó lại là con đường sai trái; bất kỳ ai có chút lòng tự trọng đều coi thường việc làm như vậy.

   Quách Lâm Hắn nhai nhằm một tiếng rồi tiếp tục nói: “Trong thị trấn này, đủ loại người; việc có người lừa đảo cũng không lạ chút nào. Nhưng lần chúng ta mua bò thì thật sự phải Châu Mật lắm mới được, phải cẩn thận kẻo bị những kẻ buôn bán bò giả lừa đảo.”

  Bà Yu vỗ vỗ ngực, nói với vẻ hoảng sợ: “May mà chúng ta biết rõ cách thức đó; bây giờ chúng ta còn không đủ tiền mua bò, nếu không lần đầu tiên đi vào thị trấn để mua bò, chắc chắn chúng ta đã bị những kẻ đó lừa đảo mất rồi.”

  “Lúc đó chúng ta sẽ hỏi những gia đình đã mua bò bên cạnh, xem liệu họ có thể giúp đỡ chúng ta tìm đến những người buôn bán bò đáng tin cậy hay không.”

  “Đúng vậy, mẹ có ý tưởng tốt lắm; khi chúng ta tích đủ tiền mua bò rồi, chúng ta sẽ đi hỏi.”

   Quách Gia Nhân Mặc dù có nhiều người bàn tán về chuyện những kẻ buôn bán bò giả, nhưng điều đó không làm lay chuyển quyết tâm mua bò của họ.

   Quách Miên Miên Nắm tay cậu bé Khun Khun, cô suy nghĩ mà không lên tiếng; cô thực sự muốn mua bò về càng sớm càng tốt. Vào nửa cuối năm này sẽ có mùa thu hoạch, và ngay sau đó là mùa gieo trồng; công việc sẽ không hề dễ dàng hơn so với trước đây. Vì vậy, cô cần tìm cơ hội đi thị trấn một lần, hy vọng có thể tìm được người buôn bán bò đáng tin cậy để mua bò trước mùa thu hoạch.

  Sau đó, Quách Gia Nhân chia làm hai nhóm: ba người cha con Quách Thành Nhân mang theo tiền đến cửa hàng ngũ cốc để mua ngũ cốc giá rẻ, trong khi Quách Miên Miên cùng với bà Mục và cháu dâu đi dạo phố để mua những thứ cần thiết cho gia đình.

  Khi đưa Quách Miên Miên đến cửa hàng vải, bà Mục bảo cô từ từ lựa chọn các loại vải dùng để may áo; bà cùng hai con dâu đi mua đồ tạp hóa, và hẹn nhau gặp nhau

Quách Miên Miên thở phào nhẹ nhõm; dưới sự nhiệt tình của người bán vải, cô chọn lựa kỹ lưỡng các loại vải.

   Số lượng và màu sắc vải ở cửa hàng này không bằng ở kinh thành, nhưng cũng có khá nhiều loại vải đẹp mắt và chất lượng tốt. Quách Miên Miên đã thử qua một số loại và cuối cùng chọn được bốn màu vải cotton thuần khiết: màu xanh lam đậm, màu xanh da trời, màu xanh dương sâu và màu hồng đào.

   Màu xanh lam đậm rất thích hợp để may quần áo cho ba người con trai trong nhà; màu xanh da trời thanh lịch mà không quá chói lọi, phù hợp với cả bốn người phụ nữ ở nhà; màu xanh dương sâu thì dành để may quần áo cho các bé trai như Khun Khun; còn màu hồng đào thì chắc chắn sẽ rất đẹp khi may cho hai cô gái là Guo Guo và Guo Zao.

   Giá của bốn loại vải này không hề rẻ; tổng giá gần như bằng một tấm vải lớn, và việc chi tiêu này quả là một khoản không nhỏ đối với Quách gia.

   Tuy nhiên, khi thanh toán, Quách Miên Miên không hề do dự chút nào. Dù kiếm tiền rất khó khăn, nhưng những thứ thiết yếu như quần áo thì không thể bỏ qua được.

   Ở góc hẻm, Lý Bảo Quý đang ngồi cùng một nhóm bạn say xỉn; anh ta nhét một cây rơm vào miệng, dựa vào tường như thể không có xương vậy, và đang suy nghĩ cách kiếm tiền để đến nhà thổ Yihong ở thị trấn tìm niềm vui.

   “Này này, anh giàu có ơi, nhìn kìa, đó là một người phụ nữ đấy!” Một người bạn trong nhóm vô tình nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đi qua và liền reo lên, đồng thời kéo Lý Bảo Quý lại.

   Lý Bảo Quý bỗng nhiên hứng thú, vội vàng nhổ cây rơm ra khỏi miệng và nhìn chăm chú: “Ở đâu vậy? Người phụ nữ đó ở đâu?”

   Một người bạn khác chỉ về phía đường lớn và nói: “Chính ở đó kia! Không ngờ hôm nay may mắn thế này, lại gặp được một cô gái xinh đẹp như vậy… Da trắng mịn màng, còn mềm mại hơn cả cô con gái nhà họ Trương ở thị trấn nữa.”

   Khi nhìn rõ khuôn mặt của cô gái đó, Lý Bảo Quý biểu hiện tỏ ra khinh thường; anh ta vô thức vuốt ve vết sẹo trên cánh tay mình và ánh mắt anh ta lóe lên vẻ căm hận: Chính là con đĩ này!

   Hừ, lần trước nó đã khiến tôi tổn thất nặng nề… Trong làng thì tôi không thể làm gì được, nhưng lần này… xem ai sẽ đến cứu nó đây!

Chỉ kém một chút là đã đi hết vài con phố trong thị trấn Đào Nguyên, Quách Miên Miên lại tiêu thêm hơn một trăm văn để mua bánh kẹo tại cửa hàng bánh ngon đang rất phát đạt, dự định mang về cho các cháu nhỏ ăn. Đồng thời, cô cũng muốn xem liệu những gì mình làm có ngon hơn không, và biết đâu từ đó sẽ tìm được một nguồn thu nhập mới.

Thấy trời đã muộn, lo lắng gia đình mình sẽ lo lắng, Quách Miên Miên liền dẫn theo Kon Kon đi về phía đầu thị trấn để gặp gia đình. Cô không hề hay biết rằng có người đã theo dõi mình suốt nhiều con phố.

Lý Bảo Quý cùng nhóm bạn say sưa do anh ta kích động thấy người phụ nữ kia rời khỏi chợ, tất cả đều háo hức, muốn lao vào ngay lập tức để “thử mùi vị” của cô ấy.

“Bây giờ có nhiều người ở quanh, đừng vội hành động. Chờ đến khi cô ta đi đến nơi vắng người rồi hãy làm gì thì làm.” Lý Bảo Quý nhanh chóng ngăn cản những người bạn bị vẻ đẹp làm mờ tâm trí, nhìn họ một cách hung dữ.

Người bạn bị nhìn như vậy liền nhếch mép, liếc nhìn vùng kín của Lý Bảo Quý và không vui nói: “Vậy thì sau này hãy làm đi. Chúng ta đã thống nhất rồi, tôi sẽ là người đầu tiên.”

Vì chính mình là người đầu tiên phát hiện ra người phụ nữ kia, Lý Bảo Quý tự nhiên không muốn để người khác chiếm lấy cơ hội này. Nhưng người đó là người trong thị trấn, có uy tín hơn anh ta trong mắt những người bạn, nên anh ta chỉ có thể nhượng bộ.

“Được rồi, được rồi… Anh muốn là người đầu tiên thì cứ thế đi. Nhưng chúng ta phải thống nhất trước: nếu sau này cô ta không chịu thôi, tất cả chúng ta đều có quyền, không ai được trốn thoát.”

“Hừ, chỉ là một người phụ nữ góa sống ở nông thôn thôi… Sau khi bị chúng ta chơi đùa xong, cô ta chỉ biết xấu hổ đến mức tự tử mà thôi… Làm sao còn dám đi nói ra được? Nếu anh sợ hãi, thì cứ mau biến mất đi!” Một người bạn khác nhìn Lý Bảo Quý một cách khinh thường, coi cô ấy giống như những người phụ nữ yếu đuối mà họ đã từng chọc ghẹo trước đây.

“Đúng vậy… Nếu bị chúng ta chơi đùa xong mà cô ta không chết, thì cũng tốt thôi… Nếu không dám chết, thì cô ta cũng sẽ trở thành của chúng ta… Sau này không cần phải đưa tiền cho những nhà thổ nữa… Hehe!” Một tên đồng bọn khác cười man rợ, đầy ý đồ xấu xa.

“Ý tưởng hay đấy… Hehe…”

Những người còn lại cũng đều nghĩ đến điều gì đó tương tự và cùng lúc bật cười.

“Hồi nào giống nhau thì cũng tụ tập lại với nhau,” Lý Bảo Quý không phải là người tốt; những kẻ xung quanh anh ta cũng chẳng hề là người thiện. Nhưng suốt những năm qua, khi gặp những cô gái trẻ xinh đẹp, họ chỉ dám có những hành động sơ sài, chỉ dám tấn công những người yếu đuối mà thôi; những việc quá đáng hơn thì họ không dám làm.

Lần này, những kẻ này lại bị những lời nói của Lý Bảo Quý khích động, và họ càng thêm thèm muốn vẻ đẹp của Quách Miên Miên. Khi biết rằng cô ấy chỉ là một góa phụ và gia đình cô ấy không có quyền lực gì, họ tin chắc rằng mình sẽ không gặp rắc rối sau khi gây ra chuyện, vì vậy họ mới nảy ra ý định làm nhục cô ấy ở một nơi hoang vắng.

Lý Bảo Quý, người bị mọi người chế giễu, đã không còn lời nào để nói; nhưng lòng dâm dục của anh ta lại càng trỗi dậy hơn nhờ sự ủng hộ của những kẻ bạn đồng hành. Anh ta nhìn theo bóng dáng của cô ấy đang dần khuất xa ở cuối thị trấn, trong mắt anh ta lóe lên ánh mắt hung ác.

Quách Miên Miên vừa đến đầu thị trấn đã nhìn thấy gia đình mình đang đứng dưới gốc cây bàng. Cô ấy nhanh chóng dẫn Kun Kun đi vài bước, rồi đổ hết những tấm vải nặng nề cùng những đồ linh tinh khác lên xe đẩy.

Thấy con gái mình mua quá nhiều đồ, chi phí vượt xa số tiền hai trăm văn mà mình đã cho, bà Mù rất lo lắng và trách móc: “Con gái à, nhà chúng ta làm nông dân, mặc vải liễu là đủ rồi; sao lại tiêu tiền mua vải bông làm gì? Thật là không biết cách sống!”

Biết mẹ mình lo lắng không phải vì tiền, Quách Miên Miên cười hiền và nói: “Con đã xa nhà vài tháng rồi, chưa từng mua gì cho gia đình cả. Những thứ này chúng ta đều cần dùng đến, và cũng không tốn nhiều tiền đâu mẹ ạ… Đừng la mắng con nữa.”

Giọng nói của cô ấy mang chút nũng nịu.

Bà Mù nghe xong mà lòng tan chảy, làm sao có thể tiếp tục mắng mỏ con gái mình được nữa? Bà trừng mắt nhìn con gái, rồi nói với các con trai và con dâu: “Mian Mian rất quan tâm đến các con; sau này nếu Mian Mian gặp phải chuyện gì, các con là anh chị em ruột thịt, không được phép đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Bốn người đều gật đầu không chút do dự, hứa với bà Mù rằng họ sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả. Ha ha, bảo vệ em gái ruột thịt chẳng phải là trách nhiệm của họ sao? Huống chi em gái họ đã hy sinh rất nhiều vì gia đình này; nếu bỏ rơi cô ấy