Bà Hồ nói rằng nhà mình còn dư thừa cá viên và canh trắng, có thể chia cho mọi người mang về để cùng nhau ăn khi các con trở về nhà. Canh trắng do Bá Tịch Cung chuẩn bị thì dù nấu món gì cũng ngon; cá viên có thể dùng để nấu canh hoặc hầm lên, nếu muốn tiện lợi hơn, cũng có thể cho vào canh để làm thành món cá viên kho.

Những lời này khiến không khí bàn tiệc càng trở nên sôi động hơn.

Khi mọi người đều vui vẻ, bà Hồ tiếp tục nói rằng sau vài ngày nữa khi thời tiết trở lạnh, nhà mình sẵn lòng cung cấp dịch vụ giao thức ăn đến trường học. Mỗi bữa gồm một món mặn, một món chay, một ít cơm và một chén canh, giá chỉ là mười lăm văn mỗi bữa, và đảm bảo thức ăn luôn được giữ nóng.

“Đây là những giỏ tre chuyên dụng để giữ nhiệt mà nhà tôi đã đặt hàng riêng. Nếu ai trong số các bạn có con trai đang học tại trường học gần đây, cũng có thể nhờ chúng tôi giao thức ăn, chỉ cần chi phí thêm hai văn mà thôi.”

Ngay lập tức, mọi người đều bắt đầu hỏi thăm chi tiết.

Người này nói: “Nếu món ăn luôn ngon như hôm nay, tôi sẽ đặt dịch vụ này cho con trai mình.”

“Dì ơi, nếu muốn đặt dịch vụ thì phải đăng ký trước nhé, vì chỉ có quyền đặt cho mười lăm người thôi.”

Người khác hỏi: “Còn Bá Tịch Cung thì sao? Mười lăm văn có bao gồm Bá Tịch Cung không?”

“Không đâu, Bá Tịch Cung có giá riêng, phải đặt trước; mỗi phần giá năm mươi văn, kèm theo hai lượng thịt thỏ, một quả trứng và một phần rau bắp cải, củ cải trắng. Chỉ riêng canh trắng của Bá Tịch Cung thôi cũng cần phải dùng nhiều loại thịt để nấu.”

Thấy mẹ mình bận rộn không kịp, Quách Miên Miên vội vàng trả lời giúp đỡ.

Một buổi tiệc ấm áp và vui vẻ, hay nói cách khác là buổi thử món trước khi bắt đầu kinh doanh, đã diễn ra một cách hoàn hảo như vậy.

……

Sau khi xếp hàng nộp thuế lương thực, đã gần trưa rồi. Quách Gia Nhân ăn trưa xong, giữ lại ba túi lúa mì để dùng làm giống và ăn uống, sau đó chuyển những túi lúa mì còn lại (khoảng chưa đầy hai mươi túi) lên ba chiếc xe đẩy phẳng.

Chỉ có một chiếc xe đẩy phẳng của gia đình họ, hai chiếc còn lại được mượn từ những người quen biết. Quách Thành Nhân cùng với Quách Thụ Quách Lâm và cha mình, mỗi người kéo một chiếc xe đi về phía thị trấn; một số phụ nữ đi theo phía sau, và khi gặp những đoạn đường dốc không thể đi được, họ sẽ giúp đẩy xe.

Tất cả người lớn trong nhà đều tham gia công việc này; ngoại trừ Quách Gia Nhân phải đi đến thị trấn, những đứa trẻ còn lại đ

Trong làng Lý gia này có một con đường lớn dẫn ra thị trấn Đào Nguyên. Nhưng gọi nó là con đường lớn cũng chỉ vì nó đủ rộng để hai chiếc xe ngựa chở hàng đi qua mà thôi; đường đi cũng không bằng phẳng lắm, thỉnh thoảng lại gặp những hố đất hoặc những khúc dốc. Việc kéo xe ngựa đi trên con đường này thực sự rất vất vả. Nếu chỉ đi bộ thì chỉ mất nửa giờ, nhưng nếu phải dùng xe ngựa thì quãng đường sẽ tăng gấp đôi.

Cuối cùng, sau khi vất vả kéo xe ngựa qua một khúc dốc dài, Quách Miên Miên lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói với bà Mục: “Mẹ ơi, con muốn gia đình mua một con bò nhé!”

Bò có sức mạnh lớn, không chỉ có thể cày ruộng mà còn có thể kéo xe, xay lúa để làm thức ăn. Việc sử dụng bò sẽ giúp tiết kiệm sức lao động của con người, và cuộc sống cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Không giống như bây giờ, sau mỗi mùa vụ cày cấy, mọi người đều gầy yếu đi, và những vết chai sần trên vai cũng không thể loại bỏ được.

Chưa kịp cho bà Mục trả lời, bà Dư đang ngồi nghỉ bên cạnh liền bật cười ha hả: “Cháu gái ơi, việc mua bò không phải là chuyện dễ dàng đâu. Trước hết là không biết có bò để mua hay không, và ngay cả nếu có, gia đình chúng ta cũng không đủ tiền mua đâu.”

Quách Miên Miên chỉ biết rằng bò ở Đại Khánh rất quý giá; việc giết bò một cách tùy tiện là hành vi phạm tội, và việc ăn thịt bò mà không có nguồn gốc rõ ràng sẽ bị đánh đập và bỏ tù. Cậu bé không biết giá của thịt bò là bao nhiêu, nên tò mò hỏi: “Thịt bò đắt đến mức đó sao?”

Nếu chỉ là đắt một chút thì cũng không sao, nhưng nếu giá cao mà không có hàng bán thì đó mới là vấn đề lớn.

Bà Mục tiếp lời và giải thích chi tiết: “Đúng vậy, giá của bò thực sự rất cao. Một con bò con năm sáu tháng tuổi đã có giá từ bảy tám lượng bạc, còn những con bò lớn có sức mạnh thì càng đắt hơn nữa; mười lăm lượng bạc cũng chưa chắc đã mua được đâu. Bạn xem những làng lân cận này, trong số bốn năm trăm hộ gia đình, chỉ có khoảng ba năm hộ có bò thôi. Lý do là giá quá cao và việc mua bò cũng rất khó khăn; phải tìm đúng đường dẫn mới có thể mua được.”

“Vậy thì thật sự rất đắt…” Quách Miên Miên nghe xong mà ngẩn ngơ, thực sự không ngờ việc mua một con bò lại tốn kém đến thế.

Cần biết rằng ở đây, một lượng bạc tương đương với một nghìn văn tiền; một văn tiền có thể mua được một quả trứng, ngũ cốc thô thì giá khoảng hai văn rưỡi một cân, còn bột mì mịn thì c

Quách Miên Miên nhanh chóng tính toán trong đầu về số bạc mình đang có. Ngoại trừ vài tờ tiền bạc không thể để lại được, phần tiền của cô dù đã tiêu hết phần lớn trên đường trở về nhà, nhưng vẫn còn khoảng ba bốn mươi lượng; số tiền này quá đủ để mua một con bò rồi. Vấn đề là phải tìm đúng con đường để mua, và việc thanh toán sẽ khá khó xác định.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Quách Miên Miên hỏi mẹ mình: “Mẹ ơi, ở thị trấn Đào Nguyên có người buôn bò không? Nếu có, sau khi bán hết lương thực xong, chúng ta sẽ đi xem thử. Bây giờ không mua nổi không có nghĩa là sau này cũng không mua nổi đâu.”

  “À? Thật sự muốn mua à?” Nghe vậy, bà Mộc rất xúc động, và mong muốn sở hữu một con bò của các thành viên trong gia đình cũng bắt đầu trỗi dậy.

  “Đúng vậy, chị gái nói đúng lắm. Bây giờ chúng ta không mua nổi, không có nghĩa là sau này cũng không mua nổi đâu. Chúng ta hãy bắt đầu tích lũy tiền để mua bò ngay từ bây giờ. Tôi tin rằng với số lao động đông đảo của gia đình mình, chắc chắn sẽ có đủ tiền để mua bò.” Quách Thụ nói to lên trong lúc kéo xe đẩy.

  Quách Thành Nhân và Quách Lâm – cha con đang đi phía trước – không nói gì, nhưng họ đã dừng lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động.

  Công việc làm ruộng thực sự rất vất vả và gian khổ; ba cha con họ đều hiểu rõ điều đó. Hàng năm, tất cả công việc trên cánh đồng đều do họ thực hiện, cúi người cày ruộng liên tục cả ngày; cuối ngày, xương cốt của họ như muốn vỡ ra, vai thì đau rát vì bị dây thừng siết chặt đến mức không thể chạm vào được.

  Nếu có một con bò, cả gia đình sẽ thoải mái hơn nhiều; hơn nữa, còn có thể dùng bò để kéo xe đẩy, giúp việc vận chuyển hàng hóa trở nên dễ dàng hơn. Việc này mang lại nguồn thu nhập khá đáng kể, tốt hơn nhiều so với việc trồng trọt.

  Bà Dư và Lưu thị nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ sự đồng ý. Cả hai đều thương yêu những người đàn ông của mình; dù phải trả giá bao nhiêu, nếu gia đình có thể mua được một con bò, họ sẽ không bao giờ phản đối.

  Còn __KMKUNKUN__, vì bị ảnh hưởng bởi không khí hứng thú của người lớn, đã cười toe toét và nói với mẹ: “Mẹ ơi, mua bò đi! Dùng tiền của KMKUNKUN để mua nhé!”

  Bà Dư bật cười, vỗ nhẹ đầu __KMKUNKUN__ và đùa cợt: “Làm gì dùng tiền của con chứ? Nào, con hãy đi báo cho dì biết xem con có bao nhiêu tiền… Chắc chắn con cũng đủ ti

“Haha, Khun Khun thật ngoan, biết đưa bạc cho mẹ cất giữ.”

Bà Yu lại vuốt ve Khun Khun vài lần nữa, tỏ ra rất hào phóng trong việc khen thưởng cậu bé, nhưng thực lòng thì không coi trọng lời nói của cháu trai mình lắm.

Một người góa phụ như bà, dù có tiền bạc đi nữa, cũng có thể có được bao nhiêu chứ? Chi phí trên đường về nhà đã không hề nhỏ; có lẽ số tiền đó đã được tiêu hết rồi, và bà cũng không hề nghĩ đến việc mua bò từ người cháu gái này.

Những người khác cũng không quá để tâm đến lời nói của Khun Khun; họ không nghĩ rằng con gái (em gái) mình sở hữu nhiều tiền bạc đâu. Ngay cả khi có, họ cũng không định tính toán gì cả.

Quách Miên Miên chỉ cười một cách bất đắc dĩ, vỗ đầu con trai mình mà không trả lời gì thêm.

Về chuyện tiền bạc, bà không hề có ý định giấu giếm gia đình; chỉ là lý do xuất hiện số tiền lớn đó, bà khá khó để giải thích. Thực tế là, sau hơn mười năm xa cách gia đình, bà chỉ là một người hầu gái trong một gia đình giàu có, chồng bà cũng rất bình thường… Làm sao bà có thể giải thích được việc mình sở hữu số tiền đó đây?

Hơn nữa, khi trở về làng Lý gia, một mặt là để hoàn thành di nguyện của người chủ cũ, để báo hiếu với cha mẹ của người đó; mặt khác, bà cũng bị buộc phải làm vậy. Nếu nói ra nguồn gốc của số tiền đó, không những không mang lại lợi ích gì cho Quách gia, mà còn có thể gây ra rất nhiều rắc rối và phiền toái, thậm chí là họa… Vì vậy, bà buộc phải cẩn thận…

Thị trấn Đào Nguyên kiểm soát khoảng 50 dặm vuông, bao gồm 105 làng lớn nhỏ; diện tích thực tế của nó không lớn lắm, chỉ có khoảng bốn năm con phố dài hàng trăm trượng. Từ đầu này của con phố đi đến cuối kia, chỉ mất khoảng ba bốn phút thôi.

Mặc dù diện tích không lớn, nhưng thị trấn Đào Nguyên lại nằm ở vùng đất màu mỡ, lại thuận tiện giao thông với con đường chính dẫn đến thành phố phủ, vì vậy các thương nhân đi lại từ nam lên bắc đều qua đây. Đặc biệt là vào cuối mùa xuân và đầu mùa thu, khi hai mùa thu hoạch diễn ra, lưu lượng thương nhân càng trở nên tăng lên, khiến thị trấn trở nên sầm uất và phồn thịnh.

Quách Miên Miên nhìn những cửa hàng san sát hai bên đường, và quả thật, đến chiều muộn, không có cửa hàng nào đóng cửa cả; có lẽ mọi người ở thị trấn Đào Nguyên đều sống rất thoải mái.

“Mẹ ơi, có bao nhiêu người vậy…” Khun Khun nắm tay mẹ, ngước nhìn đám đông người qua kẻ lại, không nhịn được mà thốt lên.

“Cũng giống như chúng ta thôi, mọi người

Mẹ con họ đứng ở góc khuất, trò chuyện với nhau trong lúc chờ đợi người bán thực phẩm từ trạm mua bán lương thực đối diện.

Sau khoảng thời gian chờ đợi, đến lượt của họ. Không lâu sau, những người này đã cười tươi rạng rỡ bước đến phía mẹ con họ, có vẻ như việc bán lương thực đã diễn ra suôn sẻ.

Bà Mộc vội vàng tiến lại gần và nói với ông Mộc với giọng vui mừng: “Lúa mì nhà chúng ta mọc rất tốt; người bán lương thực đã sẵn lòng trả thêm nửa đồng cho mỗi cân, vậy là chúng ta đã kiếm được thêm hơn chín trăm đồng đấy!”

Những người khác cũng không thể kìm nén niềm vui; bà Dư thậm chí còn vuốt ve má nhỏ của Cún Cún và cười lớn: “Lát nữa bà ngoại sẽ đi mua thịt, tối nay chúng ta sẽ được ăn thịt thơm ngon đấy! Cún Cún vui không?”

Dù Cún Cún không quá thích ăn thịt, nhưng thấy mọi người vui vẻ như vậy, cậu bé cũng không dám làm họ thất vọng, liền gật đầu và nháy mắt nói: “Vui!”

Nhìn thấy vẻ mặt đáng yêu và dễ thương của Cún Cún, mọi người đều cười ha hả và đề nghị nên mua thêm hai cân thịt để Cún Cún có thể no bụng vào ban đêm.

Ông Mộc cũng cùng cười, nhưng trong lòng ông lại cảm thấy buồn bã. Chỉ vì kiếm được thêm chín trăm đồng mà cả gia đình lại vui mừng đến thế… Điều này cho thấy việc kiếm tiền thật sự rất khó khăn, và có lẽ gia đình họ cũng không còn nhiều tài sản nữa.