Quách Thành Nhân cười chân thành và nói: “Các bạn đã bỏ công sức giúp ông già Quách gia xây dựng xưởng, làm sao có thể không cho các bạn ăn uống no đủ được!”

Thấy Quách Thành Nhân không hề giả vờ phong lưu hiện đại như người khác, vị người đứng đầu nhóm người này càng thêm quý mến Quách gia và nói to lên: “Chúng tôi đều là những người được ông Guo mời đến đây; việc xây dựng xưởng là trách nhiệm của chúng tôi rồi. Thực ra, Quách lão anh mới là người quá lịch sự.”

Quách Thành Nhân vẫy tay và chỉ vào miếng thịt kho trên bàn ăn: “Xây nhà thì phải lao động vất vả; làm sao có thể không có chút đãi ngộ gì được? Các bạn cứ thoải mái ăn đi, nhà tôi còn nhiều nữa đấy.”

Bên cạnh, Quách Lâm nhân cơ hội này nói đùa: “Những con heo nhà chúng tôi đã bị giết hết rồi; nếu các ngài không ăn, thịt sẽ hỏng trong vài ngày thôi.”

Mọi người lúc đầu không hiểu chuyện gì, nhưng sau khi được giải thích thì mới biết rằng Quách gia đã quyết định giết hết những con heo nuôi được nửa năm để mời họ đến!

Trong khoảnh khắc đó, tâm trạng của mười người trong nhóm trở nên phức tạp; họ không biết nên nói Quách gia ngốc hay nên khen ông ta thật lòng.

Dù trước đây vì muốn giữ mặt cho làng Lý, họ đã đồng ý nhận mức tiền công thấp hơn so với những nơi khác, nhưng lúc này, họ không còn nghĩ đến mặt làng Lý nữa, mà chỉ nhìn thấy sự chân thành của Quách gia. Họ quyết định sẽ xây dựng xưởng này thật tốt, bởi vì nếu không làm vậy thì thật là phụ lòng những con heo đã bị giết vì họ.

Không nói đến suy nghĩ trong lòng của những người đến làm việc, dưới sự nhiệt tình mời gọi của ba bố con Quách Thành Nhân, bữa ăn đầu tiên diễn ra rất thoải mái. Khi tiếp tục công việc vào buổi chiều, thái độ của họ đối với ba bố con Quách Thành Nhân cũng trở nên thân thiện hơn nhiều.

Ngày hôm sau, vừa mới qua ba tiếng gà gáy, Quách Miên Miên đã thức dậy. Cô mặc áo khoác, đi giày, đắp chăn cho Kun Kun rồi đến bếp, thấy mẹ và hai chị dâu đã bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

“Mian Mian, nhanh lên, vớt rau bina ra và để ráo nước; sau đó xào với ớt nhỏ để ăn kèm với cháo nhé.” Ba mẹ con bà Mục đang bận rộn với việc nhào bột, rửa rau và băm nhân; khi thấy Quách Miên Miên bước vào, bà Mục liền nhìn cô và nhắc nhở.

“Ồ, tôi đi ngay đây.” Quách Miên Miên vừa nói vừa chạy về phía cái thùng muối dưa ở góc nhà, tìm đến thùng chứa cải bông trắng, mở nắp ra và ngửi thử. Không hề có mùi hôi thối, chỉ có mùi thơm đặc trưng của cải đã được muối. Quách Miên Miên rửa sạch tay rồi dùng thìa múc đầy một bát cải bông trắng.

Cải bông trắng là loại rau có hoa màu trắng nhỏ, hương vị của nó rất đặc biệt; nếu ăn nguyên cây thì không ngon chút nào. Vì vậy, trước khi ăn, cần phải cắt nhỏ rồi muối trong vài giờ, sau đó dùng tay ấn nén và xoa đều cho đến khi màu xanh lá cây chuyển thành màu gần như đen, sau đó mới cho vào thùng và đậy kín lại. Trong quá trình này, tuyệt đối không được mở nắp để không cho không khí lọt vào, nếu không sẽ có mùi hôi thối; ngay cả khi không hôi thối đi nữa, hương vị cũng sẽ bị giảm sút đáng kể. Khoảng bảy tám ngày sau, có thể mở nắp và xào cải với ớt hay hành tím, sẽ trở thành món ăn kèm rất ngon, dùng kèm với cháo hoặc cơm đều rất tốt.

Vườn rau của Quách gia luôn trồng một ít cải bông trắng; chỉ cần thu hoạch bốn năm lần là đã có đủ để muối được bảy tám thùng. Khi được đậy kín, hương vị của cải sẽ không thay đổi, ngay cả khi để qua mùa hè năm sau vẫn có thể ăn được.

Sau khi lấy xong cải bông trắng, Quách Miên Miên bắt đầu vo gạo và nấu cháo. Bữa sáng cho ông chủ và các công nhân khá đơn giản; bánh bao và cháo là lựa chọn lý tưởng nhất. Tuy nhiên, việc làm bánh bao khá tốn công sức: phải trộn bột, băm nhân và gói bánh. Còn làm bánh mantou thì đơn giản hơn nhiều; bánh mantou không cần dầu mỡ, có thể giúp no lâu hơn, nhưng nếu muốn no lâu hơn nữa thì chỉ có thể xào thêm vài món ăn, điều này lại không hề dễ dàng hơn so với việc làm bánh bao. Vì vậy, Quách gia quyết định làm bánh bao. Những người lao động chỉ cần ăn vài chiếc bánh bao kèm với một bát cháo đặc là sẽ không bị đói trước giờ ăn cơm đâu.

Bầu trời phía đông bắt đầu hiện lên ánh sáng mờ ảo; bánh bao của Quách gia đã chín và tỏa ra mùi thơm ngon, còn cháo trong nồi cũng đã sẵn sàng. Sau một đêm nghỉ ngơi, các thợ thủ công dần dần đến nhà Quách gia, và vài người hàng xóm cũng đến ăn sáng. Thông thường, những người hàng xóm được mời đến làm việc ở làng này không cần được trả tiền công; sau này, khi họ cần xây nhà hoặc làm những việc lớn khác, Quách gia cũng sẽ giúp đỡ họ mà không tính phí. Đây là một hình thức trao đổi lao động khá công bằng: những ng

Đã đến giờ ăn rồi mà ông Mộc vẫn chờ mãi không thấy cậu bé Trịnh gia người hứa sẽ đến giúp đỡ như hôm qua, đến nỗi người con trai cả phải lên tiếng: “Bố ơi, đã muộn thế này rồi, bố chắc chắn là cậu bé Trịnh gia sẽ đến phải không?”

Quách Thụ nghe vậy mới nhớ ra có người khác chưa đến, anh ta gãi đầu và nói: “Anh em Trịnh không phải là người không giữ lời đâu, chắc chắn sẽ đến thôi, chỉ là không biết sẽ đến vào lúc nào thôi… Hôm qua tôi cũng quên báo cho anh ấy.”

Nghe xong, bà Mộc không khỏi vỗ mạnh vào đầu người con trai mình và mắng: “Chuyện quan trọng như thế này mà con cũng không nhắc nhở gì cả? Nếu người ta đến muộn và chúng ta lại ăn hết cơm rồi thì sao con?”

Quách Thụ cúi đầu và đề xuất nhỏ: “Mẹ ơi, bây giờ đã ăn xong rồi, mẹ để lại ít cơm lại cho họ đi được không ạ?”

Nhìn những người vẫn đang chờ đợi trong nhà, bà Mộc cũng đành đồng ý. Cũng không thể để mọi người chờ đợi mãi được; ai biết liệu cậu bé Trịnh gia có gặp việc gì đột nhiên mà không thể đến hay không…

Cuộc trò chuyện của mẹ con này vang đến tai Quách Miên Miên, và cô ấy không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Dù bề ngoài cô ấy tỏ ra thoải mái, nhưng thực tế thì hàng ngày gia đình luôn nhắc nhở cô ấy về những việc này; làm sao cô ấy có thể không cảm thấy áp lực chứ?

Bây giờ, người mà cô ấy không muốn gặp đã không đến nữa, vì vậy cô ấy cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều… Thậm chí cô ấy còn mong người đó gặp chuyện gì đó mà không thể đến được… Nếu người đó biết được suy nghĩ của gia đình mình, thì chính cô ấy mới là người gặp rắc rối đấy…

Thật không may, số phận của Quách Miên Miên lại không mấy tốt đẹp… Khi những chiếc bánh bao và cháo đã được ăn hết, chỉ còn lại vài hạt gạo dính ở đáy nồi, thì người mà cô ấy không muốn gặp lại đến.

Lúc này, những người đàn ông và công nhân đã ăn xong và đi làm ở công trường; bà Mộc cùng các con cũng đã mang lễ vật đi cúng thần đất… Chỉ còn lại mình Quách Miên Miên đang dọn dẹp đồ ăn và Quách Thụ – người vẫn chưa ăn xong.

“Anh em Trịnh, cuối cùng anh cũng đến rồi! Nhanh lên, mau ăn sáng đi!” Quách Thụ là người đầu tiên nhìn thấy Trịnh Lâm, anh ta vội vàng kêu gọi và nói với Quách Miên Miên: “Diệp Nhi ơi, chẳng lẽ bạn đã dành riêng bánh bao và cháo cho anh Trịnh sao? Nhanh lên, mang đến cho anh ấy đi.”

“”

   Quách Thụ Hoàn toàn không hề biết rằng những lời mình vừa nói với em gái mình lại chứa đựng bao nhiêu ý nghĩa ngụy hiểu.

   Đã ăn sáng ở nhà, và đang định từ chối việc đó, Trịnh Lâm nghe thấy những lời này liền vô thức quên mất việc mình đã ăn sáng, và lặng lẽ nhìn về phía người con gái đang lén lút nhìn anh trai mình.

   Quách Miên Miên Thực sự cảm thấy bối rối trước sự ngốc nghếch của anh trai mình. Cô chỉ là nghe theo lời dặn của mẹ mà giữ lại vài chiếc bánh bao và một tô cháo thôi mà, sao khi đến tai anh trai, lại bị hiểu lầm là cô cố tình giữ lại cho người họ Trương? Người không biết chuyện chắc chắn sẽ nghĩ rằng cô có quan hệ gì đó với người họ Trương đây!

   Nghĩ như vậy trong lòng, nhưng trước mặt mọi người, Quách Miên Miên không thể nói ra lời giải thích nào khác; nếu không, người ta sẽ nghĩ rằng cô có tội và đang che giấu điều gì đó.

   Lén lút nhìn anh trai mình mà không hề hay biết, Quách Miên Miên gần như muốn khóc nức nở và nói: “Được rồi, anh trai, em sẽ đi ngay bây giờ!” Nói xong, cô quay người vào bếp.

   Nhìn theo bóng lưng của em gái mình, Quách Thụ tức giận vỗ đầu và sau đó mới nhận ra: “Chết tiệt, mình lại nói sai lời và làm cho Diệp Nhi không hài lòng rồi… Làm sao bây giờ đây?”

   Trịnh Lâm nhướng mày hỏi một cách vô tình: “Quách lão Mình nói sai điều gì à?”

   Quách Thụ đang định trả lời, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng càng trả lời thì mọi chuyện càng rối ren hơn, và em gái mình biết chuyện chắc chắn sẽ càng tức giận, vì vậy cô liền cố tình nói đùa: “Dù sao thì mình cũng nói sai lời thôi… Sau này phải suy nghĩ kỹ trước khi nói chuyện.”

   Không nhận được câu trả lời mình muốn, Trịnh Lâm cảm thấy hơi thất vọng, và sau đó lại cố gắng suy nghĩ xem tại sao lời nói của mình lại khiến người phụ nữ kia tức giận.

   Sau khi suy nghĩ kỹ, kết hợp với thái độ của người phụ nữ đó – người không dám nhìn mình một cái – một động cơ không thể tin được xuất hiện trong đầu Trịnh Lâm: E thẹn!

   Chẳng lẽ… cô ấy có ý đồ gì đối với mình sao? Nếu không phải vì anh trai mình đôi khi vô tình phát hiện ra những khó khăn của cô ấy, thì làm sao cô ấy lại lén lút nhìn anh trai mình mà không hề nhìn mình một cái?

Đây chắc là sự xấu hổ và ngượng ngùng phải không?

Trước đây, khi còn ở biên giới, có những phụ nữ để ý đến binh sĩ dưới quyền anh ta; mỗi lần gặp họ, họ cũng có vẻ mặt như thế này phải không?

Nghĩ đến khả năng đó, khóe miệng của Trịnh Lâm bỗng nhiên nhếch lên, nhưng khi anh ta nhận ra mình đang suy nghĩ lung tung, nụ cười đó lập tức đông cứng trên khuôn mặt, anh ta cảm thấy mình thật tồi tệ… Thật là không hiểu được nỗi khó khăn của em gái mình!

Khi ngẩng đầu thấy Quách Miên Miên bước ra từ nhà bếp, Trịnh Lâm lập tức ngừng lại những suy nghĩ ấy và, theo lời mời của Quách Thụ, anh ta ngồi xuống bàn ăn với vẻ mặt trầm mặc, ánh mắt sâu thẳm của anh ta không thể không dừng lại trên người phụ nữ đang đứng trước mặt mình.

Quách Miên Miên đặt bánh bao, cháo và một đĩa rau hoa trắng lên trước mặt Trịnh Lâm và gật đầu chào hỏi, nhưng không ngờ ánh mắt sâu thẳm của anh ta đã khiến cô ấy bất ngờ đến mức cô ấy phải ngẩn ngơ trong chốc lát.

Nhận ra mình đã bị cuốn hút bởi ánh mắt đó, Quách Miên Miên – người đã qua thời kỳ đẹp đẽ của cuộc đời – cảm thấy ghê tởm bản thân mình và quay đi với khuôn mặt hơi đỏ bừng.

Trịnh Lâm cầm đũa và im lặng trong chốc lát, rồi bỗng nhiên nhớ lại một câu nói mà anh ta từng nghe từ các binh sĩ dưới quyền mình:

Lúc đó, chiến tranh chưa bắt đầu, các binh sĩ thường xuyên tụ tập lại với nhau để trò chuyện; có một người lính nói rằng để biết liệu một phụ nữ có ý định với bạn hay không, bạn chỉ cần nhìn thẳng vào mặt cô ấy.

Nếu cô ấy không có ý định với bạn, cô ấy sẽ giả vờ như không muốn gặp bạn; còn nếu cô ấy có ý định, cô ấy sẽ đỏ mặt và chạy away.

Vì vậy, lúc nãy, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng và cô ấy cũng chạy away… Điều đó chắc chắn là do cô ấy ngượng ngùng phải không? Cô ấy… thực sự có ý định với mình sao?

Nghĩ đến khả năng đó, khóe miệng của anh ta lại bắt đầu nhếch lên. Nhìn thấy những chiếc bánh bao to bằng nắm tay và một bát cháo đầy ắp, dù không đói, Trịnh Lâm bỗng nhiên cảm thấy thèm ăn và bắt đầu ăn ngon lành.

Dù sao đi nữa, đây chắc chắn là tình cảm mà cô ấy dành cho mình… Không thể để nó bị lãng phí được!

Thấy anh ta ăn ngon lành, Quách Thụ nghĩ rằng Trịnh Lâm đang rất đói và ân cần khuyên anh ta: “Anh Zheng ơi, cứ từ từ ăn đi; nếu không đủ, em gái tôi sẽ làm thêm những món ngon khác cho anh, chắ