Quách Miên Miên thì chẳng đáng kể gì cả, quá nhỏ bé và yếu ớt. Còn Trương Sinh thì khác, mới mười ba, mười bốn tuổi mà đã có sức mạnh khá lớn rồi.

Mỗi lần đi làm việc họ được trả ba văn tiền, nhưng Trương Sinh hàng ngày phải đi cùng bố của Quách lão để chặt củi; chỉ cần hai chuyến mỗi ngày là đủ. Sau khi Quách Miên Miên giải thích như vậy, bố của Quách lão cũng thấy đây là ý tưởng hay, còn Trương Sinh thì rất vui vì mình có thể kiếm được sáu văn tiền, vậy là mọi chuyện được quyết định ngay lập tức.

Khi mọi việc đã ổn thỏa, trong lòng Mianmian cũng thở phào nhẹ nhõm; bản thân mình vẫn còn quá nhỏ, dù đi cùng bố thì nếu có chuyện gì xảy ra cũng không thể giúp đỡ được gì. Cô ấy biết anh trai nhà Trương – người cũng rất mạnh mẽ – nên ngoài Trương Sinh ra, còn có Zhang Quan nữa, cả hai đều có thể giúp đỡ được.

Sau khi mọi chuyện được thống nhất, bố của Quách lão lại cùng Trương Sinh lên núi một lần nữa và chặt được khá nhiều củi. Hai người làm việc rất vất vả cho đến khi xe đẩy được chất đầy củi, sau đó bố của Quách lão còn tìm một chỗ thoải mái để Quách Miên Miên ngồi, và cả ba người cùng nhau đẩy xe đẩy trở về thị trấn.

Cuối cùng, họ cũng về đến nhà vào lúc trời đã tối. Trương Sinh giúp đưa củi vào kho, còn bố của Quách lão thì bị mẹ mắng một trận; ngay lập tức, ông ta lấy ra những củ nhân sâm và nói với vẻ tự hào: “Mẹ ơi, nhìn này, chuyến đi lên núi hôm nay không uổng công đâu; tất cả những thứ này đều do Mianmian tìm thấy đấy.”

“Đây… đây là nhân sâm à?!”

Bà nội hoảng sợ; dù chỉ là hai củ nhân sâm nhỏ bé, nhưng việc tìm được chúng cũng không hề dễ dàng chút nào.

Quách Miên Miên đã ngồi xuống bên cạnh lò sưởi từ lâu, nhắm mắt lại một cách thoải mái như một chú mèo con, rồi ngáp một cái và nói: “Tất cả những thứ này đều do em tìm thấy đấy.”

Dù đã sống lại một cuộc đời mới, nhưng thân xác hiện tại của cô ấy vẫn chỉ mới tám tuổi; vì vậy, tính cách vẫn còn mang nét trẻ con, và giọng nói của cô ấy cũng ẩn chứa một chút niềm tự hào khó che giấu.

“May mắn thật, Mianmian… Cô bé quả là đứa cháu gái may mắn của bà.”

“Chúng tôi đã mời Trương Sinh đến ăn cơm, sau bữa ăn, khi trời tối xuống, chúng tôi lại mời Trương Sinh ở lại qua đêm.”

Sáng hôm sau, cha của Quách lão đã dẫn Trương Sinh về quê để chặt củi, trong khi Quách Miên Miên – người thức dậy muộn hơn – vừa ăn cháo loãng vừa suy nghĩ xem gia đình nên làm gì để kiếm sống.

“Bà ngoại ơi, mẹ ạ, chúng ta cũng nên suy nghĩ xem có thể làm công việc gì được không… Nếu cứ ngồi nhà không làm gì cả, thật sự giống như kẻ ngốc vậy.”

Quách Miên Miên đã thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.

“Trong nhà vẫn còn một ít tiền; chúng ta không cần phải kiếm được nhiều, chỉ cần có việc gì đó để giết thời gian là được rồi. Tốt nhất là đừng làm cho bà ngoại và mẹ mệt quá…”

“Trên đời này, làm sao có công việc vừa kiếm được tiền mà lại không mệt được chứ?” Nghe xong lời nói của Quách Miên Miên, bà ngoại và bà Hu đều cười; thật là suy nghĩ của đứa trẻ…

Dù sao thì, sau cả đời làm những công việc vất vả, Quách Miên Miên thực sự hiểu rõ điều đó. Những kiến thức đó, anh ta đã học được từ cuộc sống trước đây, khi cùng Lý Từ học sách… Nếu không phải vì muốn tiết kiệm tiền, Quách Miên Miên cũng sẽ không có khả năng nấu ăn ngon như vậy; nếu không phải vì Lý Từ sợ xấu hổ, Quách Miên Miên cũng sẽ muốn thử làm điều đó mình.

“Bà ngoại ơi, bà nghĩ mẹ nấu ăn ngon không?”

Bà ngoại gật đầu và hỏi ngạc nhiên: “Con muốn ra ngoài mở một quán ăn à? Điều đó không thể được đâu… Mianmian ơi, trong bụng mẹ còn có em bé nữa đấy; nếu bị va đập thì sao đây?”

“Bà ngoại ơi, làm sao con có thể để mẹ ra ngoài mở quán được chứ… Hãy nghe con nói này.” Quách Miên Miên lắc đầu và nói tiếp: “Vài ngày trước, cha con và cha đã lên núi chặt củi; cha con nói rằng năm nay có lẽ sẽ là một mùa đông lạnh giá. Con nghĩ rằng chúng ta có thể chuẩn bị thêm củi và thực phẩm dự trữ ở nhà, nhưng các sinh viên ở trường học thì sao nhỉ? Họ sẽ ăn gì vào mùa đông đây?”

“Con muốn chúng ta phục vụ các sinh viên ở trường học à? Những đồng vàng đó cũng có thể dùng để mua một cửa hàng… Nhưng khi mẹ bụng ngày càng to lên, e là sẽ không thể làm việc được nữa…”

“Mẹ ơi, con không định mở cửa hàng đâu.”

Bà ngoại nghe xong cũng thấy lạ: “Không bán hàng rong, cũng không mở cửa hàng, chẳng lẽ con muốn đi khắp các con hẻm phố sao?”

Quách Miên Miên cười và nói: “Cũng không phải vậy đâu!”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của bà ngoại và mẹ, Quách Miên Miên vội vàng giải thích ý tưởng của mình: Đưa thức ăn đến tận nhà mọi người!

Bây giờ đã là cuối thu, thời tiết quá lạnh. Ngay cả những học sinh gia đình nghèo cũng sẽ mang theo lò trà và than củi, hoặc đưa vài đồng xu để nhà bếp hâm nóng thức ăn trước khi ăn; dù nghèo đến đâu, ít ra họ cũng có thể uống được một tách trà nóng để không bị lạnh bụng. Chứ đừng nói đến những gia đình khá giả hơn; những người sống gần thì có người đưa cơm vào buổi trưa, còn những người sống xa thì thường phải nhờ người hầu đi lại, vì trường học chỉ nghỉ ngơi ngắn ngủi vào buổi trưa mà thôi.

Xung quanh nhà mình toàn là những gia đình học giả; dù sao họ cũng cần sưởi ấm nhà cửa. Lúc đó, mình có thể thử làm một cái gì đó đặc biệt để cho hàng xóm xem, và những thức ăn thừa cũng có thể chia cho mọi người mang về nhà. Dù sẽ tốn kém hơn một chút, nhưng so với việc bán hàng rong hay mở cửa hàng thì vẫn tiết kiệm hơn nhiều, và còn có thể tạo dựng được danh tiếng nữa.

Khi thời tiết càng lạnh hơn nữa, chúng ta sẽ nhờ cha làm vài chiếc giỏ lớn, đặt bên dưới một cái bát nước nóng, trên lại đựng thức ăn, rồi đưa đến trường học; chắc chắn sẽ rất thành công đấy.

“Dù sao thức ăn cũng được nấu ở nhà, chỉ cần làm một số món sốt thịt đơn giản, ngon miệng và những món canh ấm áp là đủ; con chỉ cần trông coi lửa, không cần mẹ phải vất vả làm gì cả. Còn việc xử lý thức ăn thì nhà này còn có cha và con mà, các mẹ nghĩ sao?”

“Hơn nữa, bây giờ cha đang cùng anh Trương vận chuyển củi, việc tích trữ thêm củi cũng không quá khó khăn. Con cũng sẽ theo cha về làng để hái nấm, quả cây; tốt nhất là còn có thể mua thêm một số rau khô mà mọi người trong làng đã phơi khô, để dùng nấu thịt vào mùa đông thì tuyệt vời lắm.”

Nghe xong kế hoạch của Quách Miên Miên, bà ngoại và bà Hu đều cười không ngớt, và nói: “Đứa bé thông minh này đã suy nghĩ kỹ rồi, còn phải hỏi ý kiến chúng ta làm gì nữa? Khi cha con về nhà, hãy bàn bạc với ông ấy xem sao.”

Khi cha của Quách gia về nhà vào buổi tối, ông cũng rất đồng ý với kế hoạch này và khen ngợi Quách gia đã n

Ngoài cửa hàng thịt lợn ở phía nam kia, Quách Miên Miên còn đặt mua thịt thỏ từ các cửa hàng ở phía bắc, chỉ để chế biến món Báp Hà Cung thơm ngon này. Bởi vì trong quá trình nấu thịt thỏ, hương vị của nó giống như ánh hoàng hôn chiếu rọi vào mắt, nên mới có cái tên này.

Món Báp Hà Cung thực chất là thịt thỏ được thái lát mỏng và luộc trong nước dùng trắng. Nghe tên đã thấy đây không phải là món đặc sản của Quách gia. Quả thật, đây là món mà Lý Từ trong kiếp trước thích dùng để tiếp khách. Quách Miên Miên cũng nhận ra qua món này rằng những người học vấn thường rất thích những thứ hữu hình nhưng không thể cảm nhận được bằng xúc giác. Chắc hẳn các sinh viên trong trường học hiện nay cũng vậy; món này chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng vào mùa đông.

Nghĩ đến điều này, Quách Miên Miên cười và dẫn cha mình đến cửa hàng tạp hóa, mua rất nhiều gia vị như nước tương, đường, gạo, mì, hành lá, tỏi và gừng. Sau đó, họ cũng đến hiệu thuốc mua một số loại gia vị thơm như bạch đậu khấu, quế, đinh hương...

Việc làm ấm căn nhà sẽ được hoàn thành sau; hôm nay, Quách gia muốn thử nghiệm lại các món ăn sẽ được chế biến vào ngày hôm đó, đồng thời chuẩn bị sẵn một ít nước dùng cơ bản. Để món ăn có ý nghĩa tham khảo hơn, Quách Miên Miên còn mời hai anh em Trương Toàn đến thử món. Hai anh em này còn mang theo một con cá lớn nữa.

Bà Hồ, người vốn đã không giỏi nấu ăn, nghe nói có khách đến và khách còn mang theo thức ăn nữa thì càng lo lắng hơn.

“Mẹ ơi, món ăn mẹ nấu ngon như vậy thì sao lại sợ chứ?” Quách Miên Miên vừa an ủi mẹ, vừa giúp chuẩn bị nguyên liệu, vui vẻ làm việc không ngừng nghỉ.

Bà Hồ mỉm cười nhìn con gái mình và lại suy nghĩ trong lòng.

Bữa tiệc này thực sự không hề đơn giản chút nào; đã đặt sẵn sáu món ăn, món chính là Báp Hà Cung, được nấu từ nước dùng làm từ cá và cừu, cùng với các loại gia vị như gừng, đinh hương và hạnh nhân. Việc nấu nước dùng không hề dễ dàng chút nào; mặc dù món này sẽ được dọn ra sau cùng, nhưng việc chuẩn bị lại phải bắt đầu ngay từ đầu. Còn rau xanh dùng kèm với thịt thỏ thì không cần phải vội vàng chuẩn bị.

Thịt cừu dùng để nấu nước dùng cần được vớt ra và chiên giòn. Thịt đã được hầm mềm mại, khi được chiên giòn và kết hợp với các loại gia vị đặc biệt mà Quách Miên Miên mua từ người Hồ, thì món ăn càng trở nên thơm ngon hơn nữa. Món này cũng cần được chuẩn bị sau; phải đợi đến khi món chính gần xong mới

Để nấu canh thì cần xương cá; phần thịt cá thì được làm thành viên nhồi kèm với rau cải xanh xào chung. Món này thường được nấu vào dịp Tết. Bà Hu rất giỏi làm món này; lát nữa sẽ để bố của Quách lão đến giúp xay nhuyễn nhân viên nhồi.

Ngoài ra còn có món thịt hầm nấm và đậu que – đây là món đặc sản của bà Hu và cũng là món yêu thích nhất của bố Quách lão. Món này ngon béo và đậm đà; công thức được truyền lại từ bà nội của Quách gia và cũng là món mà bà Hu tự tin nhất khi chuẩn bị.

Ngoài những món chính này, còn có món hành tây xào gan heo và trứng xào ớt xanh – đều là những món nhanh gọn, đơn giản.

Sau khi suy nghĩ kỹ về thực đơn, bà Hu lấy một miếng mỡ già, cắt nó thành từng lát mỏng rồi cho vào nồi, thêm một muỗng nước ấm và để nó từ từ sôi trong nồi. Khi nước trong nồi cạn đi và các lát mỡ bắt đầu chuyển sang màu vàng nâu, mùi thơm của thịt lan tỏa khắp không gian.

Trương Sinh rất chăm chỉ đến giúp đun lửa; cậu bé nhìn những lát mỡ trắng mà nuốt nước bọt liên hồi.

Tiếng nuốt nước bọt của cậu bé cũng khiến anh trai mình, Zhang Quan – người đang ở ngoài đốt củi – cảm nhận được mùi thơm của thịt lan tỏa khắp nhà; thật là thơm ngon biết bao!

Ngay cả bố của Quách lão – người đang làm viên cá – cũng bị mùi thơm thu hút và nhìn qua cửa sổ thấy bà Hu đang xào những lát mỡ, đợi cho chúng chuyển từ màu vàng nâu sang màu trong suốt; dầu thịt liên tục chảy ra từ những lát mỡ, khiến chúng co lại và chuyển sang màu vàng óng ánh, sau đó trở thành những mảnh dầu giòn tan. Những mảnh dầu này được gom lại và cho vào một cái thùng gỗ, phát ra tiếng “rào rào” đầy hấp dẫn.

Khi dầu đã nóng, bà Hu tắt bếp, cho hành tím băm nhỏ, hành lá và tỏi băm vào, và ngay lập tức mùi thơm của dầu hòa quyện với mùi của các loại gia vị, lan tỏa khắp không gian.

Quách Miên Miên không cần đào tỏi nữa mà hỏi ngay: “Mẹ ơi, mẹ đang làm gì vậy? Thơm quá! Khi nào chúng ta mới được ăn cơ?”

Bà nội vỗ đầu Quách Miên Miên và nói: “Đứa tham ăn nhỉ… Chúng ta mới chỉ bắt đầu quá trình chế biến dầu thôi; muốn ăn cơm thì ít nhất cũng cần thêm một tiếng nữa!”

“Á!” Không chỉ Quách Miên Miên mà cả Trương Sinh – người đang giúp đun lửa – cũng thở dài theo.

Sau khi chiên xương cá cho đến khi hai mặt đều chuyển sang màu vàng óng ánh, bà Hu lập tức cho thêm nước ấm và thịt cừu đã được loại bỏ máu vào nồi, sau đó đậy nắp lại và để yên.