Trịnh Lâm Khuôn mặt vốn dĩ lạnh lùng của anh ấy bỗng nhiên trở nên đầy biểu cảm. Anh nhẹ nhàng xoa đầu cháu gái lớn và nói bằng giọng điệu dịu dàng như hành động của mình: “Chú đi làm việc rồi, khiến Đa Hoa lo lắng thì quả là chú không đúng. Chú xin lỗi em.”

Nói xong, anh lật tay ra và cho Đa Hoa xem một bông hoa đẹp được đính trên đó.

Đa Hoa biết đây là món quà của chú mình, liền vui vẻ nhận lấy và hét lên: “Cảm ơn chú!”

Lúc này, ông Trịnh cùng những người khác cũng buông tay những người đang giúp đỡ họ và tiến lại gần Trịnh Lâm. Nhìn thấy người con trai cả đã gầy yếu và đen sạm sau hai tháng xa cách, đôi mắt ông Trịnh tràn ngập nước mắt: “Con trai yêu quý của ta, con đi xa suốt hai tháng trời, mẹ đã lo lắng đến phát điên rồi.”

Có lẽ vì những năm tháng vất vả trước đó, ông Trịnh trông già hơn nhiều so với những người cùng tuổi; dù chưa đầy năm mươi tuổi nhưng khuôn mặt đã đầy nếp nhăn và các vết đốm màu nâu xám, đôi hõm mắt cũng sâu hẳn vào, trông có vẻ đáng sợ.

Khi nhìn thấy con trai mình, bà Trịnh nhìn đôi mắt đỏ hoe và vươn tay muốn vuốt ve khuôn mặt con trai, nhưng nhận ra mình không với tới được nên buông tay xuống, rồi lại cười nói: “Con trở về thì tốt rồi… Lần này hãy ở nhà lâu hơn một chút để mẹ có thể chăm sóc con chu đáo hơn.”

Trước sự quan tâm của mẹ, lòng Trịnh Lâm bỗng nhiên xao động, và anh cũng không thể giữ vẻ lạnh lùng được nữa. Dưới ánh mắt mong đợi của mẹ, anh gật đầu: “Những việc ở ngoài đã xong xuôi rồi. Lần này con sẽ ở nhà một thời gian, mẹ không cần phải lo lắng nữa đâu.”

Bà Trịnh vô cùng vui mừng và liên tục lắc đầu: “Không cần lo lắng đâu… Mẹ chỉ mong con ở nhà hàng ngày, để mẹ có thể nấu ăn cho con mỗi bữa.”

“Ừm…” Trịnh Lâm đáp một cách nhẹ nhàng, không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà phiền lòng.

Dù đã trở về nhà hơn một năm rồi, và dù gia đình đã sống bên nhau trong một thời gian, nhưng cuộc sống vẫn không hề thay đổi nhiều. Những nỗi buồn trong lòng vẫn còn đó, và không hề dễ dàng để giải quyết.

Ông Trịnh bên cạnh cũng rất vui mừng; khuôn mặt từng bị bệnh tật hành hạ nhiều năm bỗng nhiên nở nụ cười. Ông muốn hỏi về những chuyện con trai mình đã trải qua, nhưng nghĩ lại thì biết rằng con trai mình cũng sẽ không nói gì cả, nên ông đổi ý và nói: “Con trai cả ơi, con đã mệt mỏi sau chuyến đi phải không?

“Không hề mệt lắm đâu, nhưng đến giờ này cũng không thể ngủ được nên tôi liền lắc đầu và nhận lấy cái cuốc từ tay Trình Sơn Thanh: ‘Đừng phiền rồi, việc đào vườn rau để tôi làm, các anh cứ dẫn hai em trai xuống xe để gỡ đồ ra và sắp xếp lại cho.’”

Ông Trịnh chưa kịp nói gì thêm, ánh mắt của Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh đã sáng lên. Một là họ có cơ hội thoát khỏi công việc vất vả ở vườn rau tạm thời, hai là họ đều sợ Trịnh Lâm – người anh cả của mình; họ chỉ mong được xa anh ta càng xa càng tốt.

Như thể sợ Trịnh Lâm sẽ kéo họ quay trở lại với công việc vậy, Trịnh Thủy Thanh vội vàng kéo Trình Sơn Thanh chạy vào sân trước, và còn không quên ngoái đầu nói với Trịnh Lâm: “Anh cả ơi, việc đào vườn để anh lo đi, chúng tôi sẽ giúp anh sau khi dọn xong đồ.”

Chỉ trong chốc lát, hai người đã biến mất qua cửa sau.

Ai hiểu lòng con cái bằng cha mẹ? Ông Trịnh biết rõ suy nghĩ của hai người con trai mình, ông chỉ đành lắc đầu và không đi theo họ, mà nói với Trịnh Lâm: “Việc gỡ đồ trên xe cứ để hai anh em họ lo đi, ba sẽ ở đây giúp anh, còn mẹ thì đi nấu bữa tối.”

Trịnh Lâm nhìn lên bầu trời, thấy mặt trời sắp lặn nên không từ chối, và thấy Mạnh thị đang vỗ bụi trên tay chuẩn bị đi nấu ăn, ông cau mày nói: “Bữa tối thì để Mã thị và Niu thị lo đi, trời quá nóng, mẹ không nên vào bếp nhiều đâu.”

Ở nhà này, không phải mỗi bữa ăn đều cần mẹ vợ vào bếp phục vụ; chỉ khi bận rộn thực sự, mới không còn thời gian để bàn luận về chuyện của người khác.

Mạnh thị ngước mặt lên, nhìn chăm chú vào người con trai cả của mình. Sự quan tâm đột ngột này thực sự làm cô ấy rất xúc động!

Nhưng Trịnh Lâm lại cúi đầu, tránh ánh mắt nồng nhiệt của Mạnh thị, rồi cuộn tay lên và bắt đầu đào vườn rau.

Thấy vậy, đôi mắt long lanh của Mạnh thị dần trở nên u ám lại.

Ông Trịnh, người cũng cảm thấy rùng mình như vậy, khi tỉnh táo lại thì thấy vợ mình vội vàng nói: “Anh cả đã quyết định như vậy rồi; tối nay để vợ anh cả và vợ anh hai nấu ăn, còn anh thì chỉ cần canh giữ bên cạnh là được.”

  Mạnh thị gật đầu lặng lẽ, đưa phần hạt giống còn lại cho ông Trịnh, liếc nhìn con trai cả một cái rồi đi chậm rãi ra sân gọi hai người vợ của các con trai mình.

  Như mọi khi, Trịnh Lâm chỉ cúi đầu làm việc, không nói thêm lời nào.

  ……

  Theo quan điểm của những người dân trong làng, cả Mã thị lẫn Niu thị đều không phải là những người vợ đáp ứng yêu cầu của gia đình này. Người này miệng lưỡi quá nhiều, luôn đi hỏi han lung tung, chẳng giúp gì vào công việc nông nhàn hay việc nhà; người kia thì có vẻ ngoài ngoan hiền, chăm chỉ, nhưng mỗi khi đến lúc phải làm việc thì lại lấy cớ đau đây đau kia, cuối cùng gần như chẳng bao giờ giúp việc nấu nướng gì cả.

  Theo lời bàn tán riêng tư của mọi người trong làng, những người vợ này không hề xứng đáng để được coi là con dâu!

  May mắn thay, Mạnh thị tính tình nhẹ nhàng, còn Mã thị là người duy nhất sẵn lòng kết hôn với Trình Sơn Thanh khi Trịnh gia gặp khó khăn; còn Niu thị thì giỏi nói lời ngon ngọt để lừa gạt mọi người. Dù Mạnh thị biết rõ họ lười biếng và không thích làm việc, nhưng bà cũng không dám áp đặt họ bằng vai trò là mẹ vợ.

  Tuy nhiên, lần này, Trịnh Lâm đã nói ra ý kiến của mình; vì vậy, dù không muốn đến mấy, Mã thị và Niu thị cũng buộc phải chịu đựng sự khó chịu để vào căn bếp nóng bức, oi bức nấu ăn… Ai mà biết liệu đây có phải là hình phạt mà anh cả đang áp đặt lên họ vì những chuyện bàn tán về người khác không?

  Nếu bữa ăn lại không ngon, anh cả sẽ tìm cách buộc họ phải tiếp tục nấu ăn hàng ngày để rèn luyện kỹ năng nấu nướng.

  Hai người đổ mồ hôi đầy người, nhưng vẫn cố gắng nấu ra một bữa tối khá đầy đủ. Họ giấu giếm sự bất mãn trong lòng, nhưng trước khi ăn thì lén lút than phiền với chồng mình, cho rằng anh cả không nên trở về… Bởi vì từ khi anh ta trở về, gia đình họ chỉ gặp toàn rắc rối thôi.

Trịnh Lâm vừa mới kéo một cỗ xe đầy đồ quý giá trở về nhà; có lẽ trong tay anh ta còn nhiều bạc nữa. Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh hai anh em đang thầm tính toán xem làm sao để chiếm được một phần số tiền đó, chẳng hề buồn lòng để nghe những lời than phiền vô nghĩa của vợ con mình.

   Đối mặt với người chồng thiếu sự quan tâm như vậy, không cần nói đến Mã thị và Niu thị đã cảm thấy buồn bã đến mức nào; vào buổi tối khi cùng nhau ăn uống, những lời nói vui vẻ của các con khiến bầu không khí bàn ăn trở nên thoải mái hơn, cả gia đình cũng có thể cùng nhau trò chuyện vui vẻ.

   Thấy anh trai mình đang cười ha hả gắp thức ăn cho con gái, Mã thị cảm thấy tức giận đến mức không kiểm soát được mình và bất ngờ nói ra những lời không hay: “Anh trai yêu thương con cái quá mức rồi… Thà lấy vợ sinh thêm vài cô con gái để có bạn đồng hành còn hơn.”

   Ngay lập tức, bầu không khí bàn ăn trở nên lạnh lẽo.

   “Dừng lại đi! Ăn cơm cũng không ngăn được miệng lưỡi của em!” Trình Sơn Thanh trừng mắt nhìn người vợ không biết nói gì của mình, ước gì thời gian có thể quay ngược trở lại để bịt miệng cô ấy lại.

   Khi những lời đó vang lên, Mã thị lập tức hối hận; thấy biểu hiện của mọi người xung quanh thay đổi, cô muốn chuyển đề tài để kết thúc cuộc tranh cãi, nhưng không ngờ chồng mình lại công khai mắng mỏ mình trước mặt nhiều người như vậy. Cô không hiểu tại sao mình lại nói sai, và liền nói lớn lên: “Tôi đã nói gì sai chứ? Chẳng lẽ các bạn muốn anh trai tôi mãi mãi độc thân, sau này phải dựa vào chúng tôi để nuôi dạy con cháu sao?”

   Những lời của Mã thị như thể đã làm cho mọi người tức giận; không cần nói đến việc liệu Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh có hy vọng rằng anh trai mình sẽ không phải chấp nhận con riêng của vợ để duy trì gia tài mà anh ta đã gây dựng, thì những lời đó cũng đã làm tổn thương lòng Mạnh thị và ông Zheng – cha vợ của họ.

   Là cha vợ, ông Zheng không dám la mắng con dâu mình quá mức; ông chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Mã thị và lén lút nhìn biểu hiện của người con trai cả mình. Thấy con trai mình không tỏ ra vui mừng hay buồn bã, chỉ yên lặng vuốt ve cháu gái bị dọa sợ, ông không thể hiểu được suy nghĩ thực sự của con trai mình.

   Trong khi đó, Mạnh thị không có những e ngại như ông Zheng; tuy nhiên, tính cách của cô quá nhẹ nhàng nên dù những lời nói của Mã thị có không hay đến đâu

“Cậu đang nói gì vậy? Ai lại không muốn anh trai mình lấy vợ, sinh con, có cháu nội chứ? Nếu lời này lan ra ngoài, danh tiếng của gia đình chúng ta còn đâu nữa? Tình thân giữa ba anh em họ cũng sẽ bị tổn thương chứ?”

Mạnh thị có hai mong muốn lớn: một là mong rằng vợ của người con thứ ba – người đã hơn một năm kết hôn nhưng vẫn chưa mang thai – sẽ sớm có tin tốt; hai là mong con trai cả sẽ suy nghĩ kỹ và sớm tìm một người vợ để cưới về nhà.

Về việc đầu tiên, dù có vội vàng đến mấy cũng không thể thay đổi được; còn việc thứ hai thì vẫn còn khả năng thuyết phục. Khi Trịnh Lâm trở về nhà, Mạnh thị đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần, thậm chí còn yêu cầu “Ông Mai” tìm cho con trai mình một người phụ nữ phù hợp, nhưng Trịnh Lâm luôn từ chối mỗi lần. Dù Mạnh thị cố gắng thuyết phục đến đâu, con trai mình vẫn kiên quyết không muốn lập gia đình.

Bây giờ, khi Mã thị nói như vậy, dường như chính họ – những người làm cha mẹ – mới là những người ngăn cản con trai mình lấy vợ. Làm sao Mạnh thị và ông Zheng không cảm thấy đau lòng được?

Có một lần, “Ông Mai” thực sự đến nhà và cố gắng giới thiệu một người phụ nữ từng sống trong nhà thổ nhưng sau đó đã quay đầu làm người tốt; điều này khiến Mạnh thị tức giận đến mức suýt ngất xỉu, và anh ta đã dùng cái chổi đuổi “Ông Mai” đi.

Nhưng “Ông Mai” cũng không phải là người dễ dàng bỏ qua chuyện này. Vì là người của làng bên cạnh, sau khi bị đuổi đi, “Ông Mai” đã đi khắp nơi loan truyền rằng con trai cả của gia đình Trịnh gia bị thương trên chiến trường và do đó không thể lấy vợ.

Khi thông tin này đến tai Mạnh thị, anh ta tức giận đến mức bị ốm nặng; đồng thời, khi Trịnh Lâm trở về nhà, anh ta cũng đã lao vào nhà người phụ nữ kia, đá nát cửa nhà cô ta và đánh đập con trai của cô ta một trận.

Lý do anh ta đánh người chính là vì câu nói “Con trai phải bảo vệ mẹ”. Nếu một người con trai không thể kiểm soát được người mẹ đã mất chồng của mình, để bà ta đi khắp nơi phàn nàn và làm tổn hại đến danh tiếng gia đình, thì liệu đó còn gọi là một người con trai, một người đàn ông đích thực nữa không?

Người khác không biết rằng Trịnh Lâm đến đó đánh người chỉ là để trả thù cho Mạnh thị; họ chỉ nghĩ rằng chính những lời nói của người phụ nữ kia đã khiến Trịnh Lâm tức giận đến mức đánh người.

Trong một thời gian ngắn, những lời bàn tán về việc Trịnh Lâm làm điều không thể xảy ra đã lan truyền khắp nơi, như thể mọi người đều đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng Trịnh Lâm thực sự đã làm được điều đó vậy.

Trịnh Lâm không quan tâm đến những lời bàn tán này, nhưng ông Zheng và Mạnh thị thì lại rất lo lắng. Họ cũng tự hỏi liệu con trai mình có thực sự bị thương không, chỉ là họ sợ hãi trước hành động trả thù của gia đình kia, và vì cảm thấy có lỗi với con trai mình, họ không dám hỏi thẳng ra. Thông thường, họ cũng không dám nhắc đến chuyện gia đình nữa, vì sợ làm tổn thương đến lòng tự trọng của con trai mình.

Bây giờ, khi Mã thị nói ra những lời đó, dường như họ đang cố gắng ngăn cản con trai mình lập gia đình vậy; làm sao ông Zheng và Mạnh thị không cảm thấy đau lòng chứ?

Những lời mà Mã thị nói ra cũng không phải thực sự xuất phát từ sự lo lắng cho anh trai mình, mà chỉ là để làm cho mọi người cảm thấy khó chịu mà thôi.