Cho đến khi chiếc xe ngựa khuất dần sau lưng, con trai của chú Thập Tam nhanh chóng lấy một viên kẹo từ tay cha mình, bóc lớp giấy bọc ra rồi nhét vào miệng. Ngay lập tức, hương vị ngọt lẫn chua lan tỏa khắp khoang miệng, thật sự ngon hơn nhiều so với những loại kẹo mạch nha hay đậu phộng mà cậu bé đã từng thử trước đây.

“Té té, không biết Lâm Tử làm nghề gì mà mỗi lần trở về lại luôn mang theo những thứ quý hiếm mà chúng ta thường không dùng đến.”

Cậu bé không hề biết rằng những thứ mà cậu cho là “quý hiếm” ấy thực ra đều là do người khác tặng cho Trịnh Lâm. Vì không có chỗ để cất giữ, Trịnh Lâm đành phải thuê một chiếc xe ngựa để chuyển tất cả những thứ đó về nhà.

Chú Thập Tam rất ngưỡng mộ con trai mình, nhưng miệng thì vẫn mắng: “Lâm Tử lớn tuổi hơn cậu, là anh họ của cậu; nếu lần nào nữa tôi nghe thấy cậu nói những lời thiếu tôn trọng như vậy, tôi sẽ đánh cậu đấy.”

Cậu bé 15 tuổi chỉ nhún mũi và nói một cách mơ hồ: “Dù sao tôi cũng không hề nói trước mặt anh ấy mà, có gì to tát đâu.”

Chú Thập Tam lắc đầu và trong lòng so sánh con trai mình với Trịnh Lâm. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông buộc phải thừa nhận rằng con trai mình hoàn toàn không thể sánh được với Trịnh Lâm. Phải chăng là vì ông và vợ mình đã nuông chiều cậu bé quá mức?

Dù muốn con trai mình thành công, ông cũng không nỡ để cậu ấy đi tu ở chùa, sống xa gia đình cả đời.

Nghĩ đến đây, sự ngưỡng mộ mà chú Thập Tam dành cho ông Trịnh bỗng nhiên giảm sút đi rất nhiều. Dù con trai có thành đạt đến đâu, có hiếu thảo đến mấy, cuối cùng cũng xa rời gia đình… Tình cảm ruột thịt này liệu có thể dễ dàng được hàn gắn lại không?

Trịnh Lâm, người đã đi xa, không hề biết đến những lời nói của cha con họ. Nhìn ngôi nhà cô đơn ở cuối con đường làng, trên khuôn mặt anh ta không hề lộ ra chút niềm vui nào khi trở về nhà.

Đối với anh ta, ngôi nhà này cũng giống như những nơi tạm trú trên đường đi về phía nam vậy thôi.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên, càng lúc càng gần với Trịnh gia và thu hút ánh mắt của nhiều người dọc đường. Những người này rất nhiệt tình gọi Trịnh Lâm, ánh mắt họ đầy sự ngưỡng mộ, giống hệt như chú Thập Tam.

Trịnh Lâm cũng lịch sự trả lời những lời chào hỏi của người dân quê nhà. Chuyến đi vốn không dài, nhưng vì phải dừng lại nói chuyện nhiều, nó đã kéo dài gấp đôi thời gian ban đầu.

Cho đến khi chiếc xe ngựa dừng lại trước sân nhà của gia đình Trịnh gia, Trịnh Lâm nhanh chóng nhảy xuống khỏi xe và buộc con ngựa vào cái cây lớn ngay trước cửa. Nhưng chưa kịp anh ta gỡ hành lí xuống từ xe, qua cánh cổng mở ra, anh ta đã nghe thấy giọng nói lớn lao của em dâu mình là Mã thị:

“Này này, em dâu ơi, lúc nãy tôi đi tưới rau ở vườn, nghe cô dâu thứ hai kể một chuyện lớn lắm đấy, em có muốn nghe không?”

Gia đình Trịnh gia có ba người con trai; Trịnh Lâm là người con cả, người con thứ hai tên là Trình Sơn Thanh, nhỏ hơn Trịnh Lâm hai tuổi và đã kết hôn với cô gái từ làng Mã Gia; người con thứ ba tên là Trịnh Thủy Thanh, 21 tuổi, và đã kết hôn với con gái của một học giả già ở làng Niu Đầu, làng bên cạnh, tên là Niu thị.

Người được Mã thị gọi là “em dâu” chính là Niu thị. Nghe về “chuyện lớn” mà Mã thị đang nói, Niu thị rất tò mò và hỏi: “Chị dâu thứ hai ơi, đừng để tôi đoán nữa, hãy kể cho tôi biết chuyện gì đi!”

Mã thị không kéo dài nữa, mà liền kể ngay: “Cô dâu thứ hai nói rằng ở làng Lý gia bên cạnh, có một gia đình gồm mẹ chồng, con dâu và con trai đã đập phá nhà của một người góa phụ! Người góa phụ đã đi kiện lên trưởng làng, nhưng trưởng làng lại thực sự đuổi cô ấy ra khỏi làng, bảo cô ấy tự tìm cách để đòi công lý… Ôi trời, thật là không công bằng chút nào, một nhóm người lại cùng nhau hành hung một người góa phụ.”

“À, thật sự có chuyện như vậy sao?” Niu thị reo lên, không thể tin được và nói: “Không thể nào được… Ngay cả người góa phụ cũng bị hành hung ư? Làm sao có người ác độc đến thế được… Chẳng ai quan tâm đến chuyện này à?”

“Hừ, quan thanh liêm cũng khó mà can thiệp vào chuyện gia đình… Loại chuyện vô ích như thế này, ai lại quan tâm chứ?” Mã thị lắc đầu, nhìn Niu thị với vẻ khinh thường.

Niu thị nhận ra sự khinh thường trong lời nói của Mã thị, liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Việc đánh người chắc hẳn phải có lý do gì đó chứ? Làng Lý gia không phải là một tập thể đoàn kết với nhau sao? Tại sao lần này ngay cả trưởng làng cũng không dám công bằng xử lý chuyện này?”

   Câu hỏi này quả thực đã đặt ra điểm then chốt. Mã thị tự hào trả lời: “Theo lời chị dâu Zeng kể, người bị đánh là một bà góa già; có vẻ như bà ấy đã nói xấu một bà góa trẻ khác. Người cha và mẹ của bà góa trẻ đó không hài lòng, liền cùng hai con và vợ đến tận nhà bà góa già, không chỉ đập phá nhà cửa mà còn đánh đập bà ta cho đến khi mũi má sưng tím. Mọi người xung quanh cũng không dám can thiệp.”

   Những lời nói của Mã thị khiến Niu thị một lần nữa trở nên hoảng sợ: “Những người mẹ chồng-con dâu đó thật quá hung hãn! Chúng không chỉ bạo hành người góa đáng thương đó mà còn khiến cả làng sợ hãi. May mà chuyện này không xảy ra ở đây; nếu không, làng chúng ta sẽ không thể sống yên bình được nữa.”

   Trong lòng, Mã thị cũng có suy nghĩ tương tự, nhưng miệng cô ta vẫn khinh thường: “Chỉ là một vài người vợ độc ác mà thôi… Nếu chúng dám ngang ngược ở làng chúng ta, sẽ không ai dung túng cho chúng đâu.”

   Biết rõ tính cách hay khoác lác của chị dâu mình, Niu thị chỉ cười mà tiếp tục nói: “Cũng có thể là bà góa già đó không ưa bà góa trẻ nên mới nói xấu cô ấy từ sau lưng… Nhưng tôi cũng không biết tính cách của bà góa trẻ đó ra sao.”

   Dù nói vậy, khuôn mặt trang điểm của cô ta vẫn hiển thị rõ sự khinh thường.

   Mã thị không hề nhận ra điều đó, cô ta nói một cách không hài lòng: “Lời nói không thể giống như em gái mình được… Nếu một ngày nào đó tôi bị người khác làm tổn thương, và họ không dám làm gì tôi nhưng lại trút giận lên con gái tôi, tôi cũng sẽ không tha thứ cho họ đâu. Nếu bà góa già đó thực sự không ưa gia đình bà góa trẻ và mới nói xấu họ, thì cô ấy xứng đáng bị đánh!”

   Khuôn mặt Niu thị thoáng lóe lên vẻ không hài lòng; cô ta cảm thấy mình đã làm mất mặt mình trước mặt chị dâu, đành phải nói theo ý muốn của cô ta: “Thật là xứng đáng là chị dâu… Những lời nói của chị thật sự rất cao thượng và có lý lẽ… Tôi thật sự không bằng chị đâu.”

   Được người luôn áp đảo mình khen ngợi, Mã thị cảm thấy vô cùng tự hào; trong lúc mê muội, cô ta vươn tay to béo

Khuôn mặt của Niu thị bỗng trở nên cứng đờ, nụ cười giả tạo kia gần như không thể duy trì được nữa.

Đúng là con gái của một người học vấn, nhưng người cha của cô ấy đã tuổi cao rồi mà vẫn chưa thành công trong việc thi cử để lấy bằng tú tài. Nếu không phải vì liên tục thi không đậu và không biết làm gì để kiếm sống, gia đình họ đã sớm sa vào cảnh nghèo khó đến mức không thể lo liệu được cuộc sống hàng ngày. Với vẻ ngoài xinh đẹp của mình, làm sao cô ấy có thể kết hôn với một người đàn ông thô lỗ, mù quáng như vậy?

“Em gái yêu ơi, chị nói điều này từ tận đáy lòng đây. Chị thực sự ngưỡng mộ sự thanh lịch và tao nhã của em… Em hoàn toàn khác biệt so với những người thô lỗ như chị…” Mã thị nói không ngừng, không hề nhận ra rằng biểu cảm của Niu thị đang ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Cô ấy không hiểu được suy nghĩ của Niu thị, cũng không biết rằng những lời mình nói ra đang khiến người ta đau lòng đến thế nào. Thực ra, cô ấy rất ngưỡng mộ Niu thị vì cách cô ấy ứng xử chuẩn mực và đúng mực.

Chính lúc đó, một giọng nói chân thành vang lên: “Các bạn vừa nói về nhà ai ở làng Lý gia vậy?”

Bất ngờ có người chen lời vào cuộc trò chuyện, khiến Mã thị và Niu thị – hai người đang mang những suy nghĩ riêng – giật mình. Khi quay đầu lại, họ thấy chính anh trai cả của mình, người đã gần hai tháng nay không xuất hiện trước mặt mọi người, và lập tức trở nên căng thẳng.

Mã thị dám đối đầu với chồng mình, dám lên tiếng phản đối bố mẹ và mẹ vợ; chỉ có anh trai cả này là người hiếm khi cười, và cô ấy luôn e ngại anh ta. Chính vì vậy, anh ta chưa bao giờ nói lời ác với cô ấy. Biết rằng anh trai mình không thích người nhà mình bàn tán về người khác, Niu thị – người luôn cố gắng tỏ ra hiền thục trước mặt mọi người – cũng không dám nói gì thêm, và liền nhìn về phía Mã thị. May mắn thay, Mã thị cũng im lặng, răng cắn chặt vào nhau, trong lòng lo lắng nhưng vẫn phải trả lời: “Anh trai ơi, đó… đó là chị nghe từ chị dâu tôi nói thôi, chị không hỏi thăm cô ấy Châu Mật đâu… Chỉ là cô ấy có đề cập đến việc một người họ Guo là người ngoại lai đến làng Lý gia, còn người kia là một bà góa họ Lý.”

Nghe xong, Trịnh Lâm gật đầu. Những thông tin về họ tên cũng trùng khớp, có vẻ như đó chính là những người mà họ đang tìm kiếm.

Trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh một khuôn mặt nở nụ cười duyên dáng; không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, có lẽ cô ấy đã phải chịu đựng điều gì đó khó khăn, nếu không thì mẹ và chị dâu của cô ấy sao lại đến tìm anh ta?

Nhưng điều đó có liên quan gì đến anh ta chứ?

Nhận ra mình đã sai, Trịnh Lâm thu dọn lại những suy nghĩ lạc lõng, nói với Ma Niu một cách lạnh lùng: “Chuyện của người khác không phải là việc người ngoài có quyền bàn tán. Đừng để tôi nghe thấy các bạn nói về chuyện này nữa.”

Nói xong, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Niu thị một lát, sau đó không nhìn thêm hai người đang tái nhợt mà cầm chiếc túi nặng trĩu đi qua bên họ.

Mãi cho đến khi Trịnh Lâm đi xa, Mã thị mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ ngực nói: “Trời ơi, tôi sợ chết mất! Biết trước là sự trùng hợp như vậy, tại sao tôi lại phải lèo mép vào chứ?”

Nói xong, cô ấy vung tay đập vào miệng mình; may mà anh trai cả của mình không nói gì nặng lời, nếu không thì cô ấy sẽ xấu hổ không dám nhìn mặt ai nữa.

Niu thị cũng không khá hơn là mấy; đặc biệt là khi Trịnh Lâm nhìn cô ấy một cái trước khi đi, điều đó khiến cô ấy cảm thấy vô cùng đau khổ, như thể chính mình là người có lỗi vậy.

Làm sao cô ấy có thể là người có lỗi được chứ?

Bỏ qua mối quan hệ giữa hai chị em dâu, Trịnh Lâm cẩn thận cất chiếc túi ở nơi kín đáo, sau đó theo tiếng động mà đi đến sân sau.

Ngôi nhà của Trịnh gia là một trong những ngôi nhà đẹp nhất ở làng Thượng Trịnh, thậm chí là cả khu vực Trịnh Trang; toàn bộ ngôi nhà được xây dựng bằng gạch xanh và ngói xanh, có hai sân rộng mỗi sân một mẫu.

Sân trước được bằng phẳng và được dùng làm nơi phơi quần áo, thức ăn, rất tiện lợi, không cần phải đến những nơi công cộng để tranh giành chỗ phơi.

Sân sau được chia thành nhiều khu vực: có khu trồng rau, cây cối, có khu nuôi gà, nuôi heo; nhà bếp cũng nằm ở sân sau, ngay cạnh căn phòng ăn trong nhà. Nói chung, sân sau rất rộng rãi và tiện lợi.

Ngôi nhà này là do Trịnh Lâm tự mình thiết kế và xây dựng sau khi trở về từ chiến trường. Mặc dù anh ta ít khi ở đó, nhưng mỗi lần trở về và ở trong ngôi nhà do chính mình xây dựng, anh ta luôn cảm thấy bình yên trong lòng.

Trong sân sau, Trình Sơn Thanh và Trịnh Thủy Thanh đang cúi người làm việc chăm chỉ trong vườn rau; ông Zheng yếu đuối cũng đang cầm cái cuốc, di chuyển chậm rãi để nhổ cỏ; bà Zheng Mạnh thị thì đang