Trong lòng, Khun Khun cảm thấy nóng bỏng; miệng thì nói: “Mẹ ơi, mẹ nói đúng lắm.” Nhưng trong đầu, cậu bé lại nghĩ rằng mình phải cố gắng hết sức trong kỳ thi của tỉnh để giành vị trí đầu tiên và làm vinh dự cho mẹ mình.

Kỳ thi này được tổ chức tại thành phố tỉnh, không chỉ quãng đường xa xôi mà khi đến một nơi hoàn toàn lạ lẫm, cũng không có ai bên cạnh để giúp đỡ. Không cần phải nhờ người khác, Trịnh Lâm đã tự nguyện đề nghị đi cùng Khun Khun.

Quách Miên Miên vốn dĩ không hề lo lắng gì cả, nên cô ấy đã chuẩn bị đầy đủ hành lý và tiền bạc, thậm chí còn sai người đi trước ba ngày để họ có thể xuất phát sớm và tìm được chỗ ở tốt.

Về những hành động “độc ác” của cô ấy – coi con trai quan trọng hơn chồng – Trịnh Lâm không nghĩ ra cách nào để “trừng phạt” cô ấy; may mắn thay, vào đêm trước khi họ xuất phát, cô ấy đã dành thời gian bên anh ta cho đến tận nửa đêm. Sáng hôm sau, trước khi anh ta tỉnh dậy, cô ấy đã lặng lẽ rời đi.

Khi Quách Miên Miên tỉnh dậy và không thấy anh ta đâu, cô ấy tức giận đến nỗi suýt nữa cắn nát góc chăn.

Vào đúng lúc kỳ thi bắt đầu, một tin vui lớn nữa đã truyền đến làng Lý gia – Quách Dư đã đứng đầu danh sách và trở thành một trong những người đỗ cử nhân!

Ngày hôm đó, cả làng Quách gia đều ăn mặc mới sang và nụ cười hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt khi tiếp đón những người đến chúc mừng; niềm vui của họ còn lớn hơn cả khi Quách Dư trở thành một quan chức.

Quách Miên Miên sau khi từ chối một số lời mời chúc, đã vội vàng đến nhà Quách gia. Cuối cùng, cô ấy cũng thoát khỏi đám đông và vào phòng khách; nhưng không thấy ai đến báo tin vui, cô liền hỏi: “Cha mẹ ơi, người đến báo tin vui đâu rồi? Họ có nói con trai mình sẽ về nhà vào lúc nào không?”

“Con gái à, mẹ đã là mẹ của con rồi mà vẫn không biết kiểm soát bản thân.” Bà Mục trách móc, nhưng nụ cười trên khuôn mặt bà không thể che giấu được niềm vui: “Người đưa tin đã nhận tiền thưởng rồi đi; họ nói con trai con đang ở kinh đô và có thể sẽ về nhà trong khoảng mười ngày đến nửa tháng nữa.”

Quách Miên Miên biết rằng quy trình này là như vậy, nên cô chỉ nói: “Không biết con trai mình sẽ được giao nhiệm vụ gì đây…”

Cô hy vọng con trai mình có thể ở lại kinh đô và trở thành một quan chức ở đó.

Dù sau này được điều động xuống địa phương, thì danh hiệu này vẫn khác biệt; người dân địa phương chắc chắn sẽ đánh giá cao nó, và điều này cũng rất có lợi cho sự nghiệp tương lai của anh ta.

Tôi chỉ là một tiến sĩ hạng nhì, không nằm trong top mười, lại không có quan hệ gia đình nào quan trọng, nên khả năng ở lại kinh thành là rất thấp. Nếu bị điều động xuống địa phương, để tránh gây nghi ngờ, chắc chắn tôi sẽ không bị điều đến những nơi xa xôi như Vân Lai huyện hay thậm chí là các thành phố lớn; việc gặp gỡ nhau cũng sẽ trở nên rất khó khăn.

“Con là một tiến sĩ rồi, công việc mà con nhận được chắc chắn sẽ không tồi tệ đâu,” Mẹ không hiểu nỗi lo lắng của con gái mình; trong mắt bà, con trai đã trở thành tiến sĩ, đã từng gặp gỡ hoàng đế, chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp.

“Mẹ nói đúng đấy, con mạnh mẽ như vậy, chắc chắn sẽ không kém người khác đâu,” Quách Miên Miên không muốn làm lu mờ niềm vui trong ngày vui này, nên không nói ra những suy nghĩ của mình.

Người đến chúc mừng quá đông, mẹ con họ bận rộn chào đón khách mời nên không có thời gian nói thêm nhiều. Đến buổi chiều, số người đến chúc mừng còn tăng lên nữa; không chỉ có những người học giỏi sống lâu năm ở huyện, mà cả các quan chức huyện cũng cử người đến, mang theo những món quà chúc mừng thịnh soạn.

Nửa tháng sau, Quách Dư trở về làng Lý gia trong sự mong đợi của mọi người. Điều mà Quách Miên Miên không ngờ đến là Quách Dư thực sự đã được vào Hàn Lâm, trở thành một viên chức cấp bảy.

Hàn Lâm là nơi tập trung những người có tài năng; trong triều đại Đại Khánh, cũng có quy tắc “không phải tiến sĩ thì không thể vào Hàn Lâm, không phải người của Hàn Lâm thì không thể vào Nội các”. Có vẻ như chỉ cần trở thành tiến sĩ là có thể vào Hàn Lâm, nhưng thực tế là những người đứng đầu bảng xếp hạng mới có quyền tham gia kỳ thi vào Hàn Lâm; chỉ những người đạt thành tích tốt mới có cơ hội được chọn.

Quách Dư đứng thứ mười bảy trong hạng nhì; so với rất nhiều tiến sĩ mới thi đỗ khác, thành tích này đã rất tốt rồi, và anh ta thực sự không có quyền tham gia kỳ thi. Nhưng không ngờ, anh ta lại thực sự được vào Hàn Lâm; điều này khiến Quách Miên Miên rất ngạc nhiên.

Vì vậy, sau khi mọi người đã rời đi, Quách Miên Miên gọi Quách Dư ra và hỏi về toàn bộ quá trình anh ta được vào Hàn Lâm.

Thấy ánh mắt của chị gái mình nghiêm túc, Quách Dư cũng bắt đầu lo lắng và kể lại từng chi tiết của quá trình đó.

Nghe xong, Quách Miên Miên càng thấy có điều gì đó không ổn và h

“”

   Quách Dư nhận ra rằng hành động của mình thật không phù hợp, và cảm thấy vô cùng lo lắng: “Lúc đầu tôi cũng nghĩ là do sự tò mò thôi, nhưng vì thời cơ quý báu nên tôi đã quyết định đi.”

   Nhận thấy em trai mình có vẻ bất an, Quách Miên Miên kìm nén những nghi ngờ trong lòng và an ủi: “Không sao đâu, đây chính là cơ hội của em. Tôi chỉ tò mò muốn biết thôi mà.”

   Nói xong, cô ấy tỏ vẻ như không để ý và hỏi: “Hàn Lâm Viện là một nơi tốt đấy. Hãy cố gắng làm việc chăm chỉ ở đó, đừng dính vào những chuyện không nên. Với tính cách của em, chắc chắn sẽ thành công thôi. À, em đã gặp người đứng đầu phòng làm việc của mình chưa? Anh ta là ai? Cách anh ta đối xử với em thế nào?”

   Quách Dư chuyển hướng suy nghĩ, và vẻ mặt trở nên thoải mái hơn nhiều: “Đã gặp rồi. Anh ta họ Xie, thuộc chi nhánh phụ của gia tộc Xie. Anh ấy rất quan tâm đến tôi. Biết rằng lần này tôi trở lại, anh ấy đã cho tôi ba tháng nghỉ phép.”

   Gia tộc Xie là một gia đình giàu có, có truyền thống hàng trăm năm. Một nửa số quan lại đứng trên triều đình Đại Khánh đều xuất thân từ gia tộc Xie hoặc có mối quan hệ hôn nhân mật thiết với họ.

   Gia tộc Xie luôn tuân thủ nguyên tắc không can thiệp vào các cuộc đấu tranh quyền lực hay cuộc đua giành ngai vàng giữa các hoàng tử, vì vậy họ vẫn giữ được vị trí vững chắc qua hai triều đại.

   Nghe nói người đứng đầu phòng làm việc của em trai mình là người nhà Xie, Quách Miên Miên thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều. Em trai mình được vào Hàn Lâm Viện chắc chắn là do may mắn thôi.

   ——

   “Em sắp kết hôn à? Kết hôn với ai vậy? Sao tôi không hề biết gì cả?” Quách Miên Miên bất ngờ và nhìn em trai mình với đôi mắt tròn xoe, không thể tin được: “Chẳng lẽ có ai đã “bắt cóc” em để kết hôn với họ sao?”

   Quách Dư cảm thấy da đầu mình tê dại khi bị chị gái mình nhìn chằm chằm vào, nhưng vẫn không che giấu cảm xúc và nói: “Ngày em rời nhà đi thi, em đã đến nhà Triệu Dịch Phủ và bày tỏ tình cảm của mình với cô Chương.”

   Quách Miên Miên càng thêm sốc, cô ấy nhìn em trai mình chăm chú, như thể mới hiểu ra điều gì đó: “Thật là đáng ngạc nhiên! Em đã giấu chúng tôi một cách kín đáo đến thế, không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cả.”

   Quách Dư biết rằng gia đình mình đã phải lo lắng rất nhiều vì chuyện hôn nhân của mình, và cảm thấy áy náy

Sau sự việc đó, tôi lại phải rời nhà đi thi, nên không kịp nói hết những chuyện này với các bạn, vì thế…”

Quách Miên Miên hừ một tiếng, miễn cưỡng tin lời anh trai mình; thực ra bên trong lòng cô không hề tức giận: “Nghĩa là anh có nửa năm nghỉ phép à? Không đúng, chuyến đi và về này sẽ tiêu tốn gần hai tháng thời gian; vậy là chỉ còn bốn tháng để chuẩn bị cho đám cưới, quả là hơi vội vàng… Cũng không biết gia đình họ Triệu có đồng ý gả con gái họ cho anh không.”

Những gia đình coi trọng danh dự thì càng kén chọn khi gả con gái. Nhưng em trai cô ở tuổi này, ở Đại Khánh đã được xem là người đàn ông trẻ tuổi chưa lập gia đình rồi… Vân Lai huyện Cách kinh đô lại xa, và thời gian nghỉ phép dài nhất của các quan lại cũng chỉ khoảng hai mươi ngày thôi. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ khó tìm được thời gian thích hợp nữa… Chắc họ Triệu cũng sẽ hiểu chứ?

Nghe chị gái mình nói vậy, Quách Dư bỗng ngớ người: “Chị gái, chị không phản đối em lấy cô Triệu làm vợ sao?”

Quách Miên Miên buồn bã đáp: “Tại sao tôi phải phản đối chứ?”

Vừa nói xong, cô đã đoán ra suy nghĩ của em trai mình, suýt nữa thì đánh vào đầu anh ta: “Trong chuyện này, người vô tội nhất chính là cô Triệu. Anh đâu phải người ngốc; nếu anh vẫn muốn lấy cô ấy làm vợ trong hoàn cảnh như này, chắc chắn là vì cô ấy tốt bụng và xứng đáng với anh… Vậy tại sao tôi phải phản đối chứ?”

Nói đến đây, cô bỗng nghiêm túc dạy bảo: “Một khi đã quyết định, thì không nên do dự hay lo lắng nữa. Anh nên thẳng thắn tuyên bố rằng mình muốn lấy cô Triệu làm vợ, để mọi người biết rằng trong lòng anh, cô ấy mới là người tốt nhất… Nếu không, người ta sẽ nghĩ rằng anh không bình thường đấy. Về điểm này, anh không bằng chồng của chị đâu.”

Anh chàng kia, khi hai nhà đặt vấn đề hôn nhân, còn mang một con heo rừng lớn đến để làm im những lời nói xấu nữa đấy!

Nghe thấy lời nói của chị gái, Quách Dư cảm thấy hơi xấu hổ; nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, khóe miệng anh không khỏi giật mình… Lời nói đó thực sự đã chạm đến trái tim anh: “Chị gái, chị nói đúng.”

Quách Miên Miên nhìn anh một cái, vỗ vai anh và khích lệ: “Cứ nhanh chóng nói với cha mẹ đi… Họ không phải là những người cổ hủ đâu; họ sẽ không phản đối việc anh lấy cô Triệu đâu.”

Lời nói này khiến Quách Dư yên tâm hơn rất nhiều… Trước đây, anh lo lắng rằng gia đình họ Triệu sẽ không đồng ý, cũng lo lắng r

Bây giờ đã nhận được sự đồng ý của chị gái mình, trái tim anh ta cũng yên bình đi một nửa rồi.

Vào tối hôm đó, Quách Dư đã công khai trước mặt cả gia đình về ý định kết hôn với cô gái nhà họ Triệu.

Giống như Quách Miên Miên, mọi người trong gia đình Quách gia đều cảm thấy sốc. Nhưng sau khi qua cơn sốc, họ lại cảm thấy vui mừng; không ai nghi ngờ về phẩm chất của cô gái nhà họ Triệu cả, và điều này cũng làm cho Quách Dư yên tâm hơn.

Vì vậy, vào ngày hôm sau, Quách Dư đã đến nhà họ Triệu để một lần nữa bày tỏ mong muốn kết hôn với cô gái nhà họ Triệu.

Vợ chồng nhà họ Triệu rất quý mến Quách Dư; bây giờ anh ta đã thi đỗ tiến sĩ và gia nhập Hàn Lâm Viện, nhưng vẫn giữ vững lời hứa của mình, vì vậy họ không thể phản đối được. Tuy nhiên, vì lo lắng cho tâm trạng của con gái mình, họ vẫn chưa chính thức đồng ý.

Cũng giống như Quách Gia Nhân, khi lần đầu tiên nghe tin Quách Dư muốn cưới mình, Châu Tư Nhuy cũng cảm thấy sốc. Nhưng sau đó, cô đã nói với cha mẹ mình rằng muốn gặp riêng Quách Dư. Vợ chồng nhà họ Triệu đã vui vẻ đồng ý.

Không ai biết hai người đã nói chuyện gì, nhưng hai ngày sau, cả con hẻm Lộc Minh đều biết tin rằng Quách Dư--, vị tiến sĩ mới đỗ, sẽ kết hôn với nhà họ Triệu.

Không phải không có người đồn đại rằng Quách Dư và Châu Tư Nhuy đã có mối quan hệ bí mật từ trước. Trong cuộc xung đột trước đây giữa nhà họ Triệu và nhà họ Phùng, chính nhà họ Triệu đã đánh lừa nhà họ Phùng... May mắn thay, sau khi Phùng Tri Thanh cưới Tôn Nhung Nhung, cuộc sống của anh ta trở nên rất khó khăn; anh ta thực sự tin rằng mình vô tội và là nhà họ Triệu đã phụ bỏ lời hứa, vì vậy anh ta đã uống rượu và xông vào nhà họ Triệu để đòi lời giải thích.

Nhà họ Triệu không hề nuông chiều anh ta; họ đã sai người dùng gậy đánh anh ta ra khỏi nhà. Không chỉ vậy, vào một đêm tối tăm, Phùng Tri Thanh đã bị buộc túi lưới và bị gãy hai chân; anh ta phải nằm liệt trên giường suốt nửa năm mới có thể đi lại được.

Khi anh ta có thể xuống giường đi lại, Châu Tư Nhuy đã trở thành vợ của Quách gia và cùng anh ta lên kinh thành, để xa rời mọi rắc rối ở quê nhà.

Ở kinh thành, giá gạo rất đắt đỏ và việc sinh sống rất khó khăn. Quách gia không có bất kỳ mối quan hệ nào ở kinh thành, còn Quách Dư thì phải làm việc tại Hàn Lâm Viện ít nhất ba năm nữa.

Ngay cả khi ba năm sau họ phải chuyển đến nơi khác sinh sống, họ cũng không thể liên tục thuê nhà; vì vậy, việc mua nhà trở thành việc quan trọng bậc nhất đối với cặp vợ chồng này sau khi họ vào kinh đô.

May mắn thay, sốt hoa tươi và rượu hoa tươi do xưởng của Quách gia sản xuất được người dân yêu thích rất nhiều; mỗi năm, họ đều thu về một khoản tiền bạc lớn, và phần thuộc về Quách Dư cũng rất đáng kể. Sau vài năm, anh ta đã tích góp được khoảng bốn năm nghìn lượng bạc, nên việc mua một căn nhà nhỏ ở kinh đô không thành vấn đề.

Cặp vợ chồng Quách Dư là Zhao Sirou muốn đưa bố mẹ mình cùng lên kinh đô, nhưng ông bà không muốn rời khỏi làng Lý gia và kiên quyết từ chối đi.

Không lâu sau khi cặp vợ chồng Quách Dư rời đi, Kun Kun và Trịnh Tùng đều đến thành phủ để tham gia kỳ thi viết, và cả hai đều đỗ thành viên của học giả. Điểm khác biệt là Kun Kun đã tỏa sáng trong kỳ thi, một lần nữa giành vị trí đầu tiên, trở thành người trẻ tuổi nhất trong lịch sử huyện Vân Lai huyện từng đạt danh hiệu “Tiểu Tam Nguyên”.

Trịnh Tùng cũng đã có một kết quả tốt, xếp thứ chín và trở thành một học giả được cung cấp miễn phí học phí.

Có người đùa với Trịnh Tùng rằng: “Làm sao anh có thể vượt qua cháu trai mình được nhỉ? Cháu trai anh còn trẻ hơn anh nữa mà.”

Nhưng Trịnh Tùng chỉ cười mà không hề buồn lòng chút nào.