Những người này không biết danh tính thực sự của Khổng Khổng, nhưng họ chắc chắn phải biết mối quan hệ giữa Quách Dư và Khổng Khổng. Điều khiến họ quan tâm nhất chính là bản thân Khổng Khổng – người mà họ coi trọng.

Sau khi trở thành sinh viên tú tài, Khổng Khổng vẫn tiếp tục học tập tại trường học Vân Tiêu. Tuy nhiên, sau khi Phùng Luân trở về kinh thành phía nam, ông đã cố gắng mời một vị học giả nổi tiếng cho con trai mình.

Vị học giả này từng đạt danh hiệu cao nhất trong kỳ thi khoa cử, từng vào triều đình làm việc, nhưng cũng từng bị giáng chức; cuộc đời ông đầy những thăng trầm. Vài năm trước, ông chán ghét chính trường và quyết định từ chức, trở về quê hương. Việc mời được một người như vậy đã tiêu tốn rất nhiều công sức của Phùng Luân.

Khổng Khổng cũng đã chứng minh được năng lực của mình; sau khi trải qua sự kiểm tra của vị học giả, cậu đã trở thành học trò mới của ông, và có lẽ cũng sẽ là học trò cuối cùng của ông.

Quách Dư giờ đây đã có vị trí cao trong xã hội, vợ đẹp bên cạnh; Khổng Khổng liên tiếp đỗ các kỳ thi, trở thành một sinh viên tú tài; Trịnh Tùng cũng đã đạt được mong muốn, Nguyệt Nương cũng đã sinh ra một cậu con trai khỏe mạnh; không lâu sau mùa thu hoạch, cháu trai cả của Quách gia cũng kết hôn; và ngay cả Lưu thị, người đã nhiều năm không may mắn, cũng đã có tin vui khi Li Văn Văn mang thai… Cả gia đình Quách gia sắp có thêm thành viên mới…

Năm đó, những tin vui liên tiếp xảy ra.

Nhìn ngắm người con trai cả điển trai, cô con gái mập mạp đáng yêu, đứa con trai út đang bắt đầu tập đi, và người đàn ông đồng hành bên cạnh mình, Quách Miên Miên bỗng nhiên cảm thấy cuộc đời mình đã trọn vẹn.

Cô đã hoàn thành di nguyện của người chủ cũ, trở về làng Lý gia để chăm sóc cha mẹ; giúp gia đình thoát khỏi cảnh nghèo khó, sống một cuộc sống no đủ; cô cũng đã tìm được người bạn đời đích thực, sinh con nuôi dạy, và sống một cuộc sống bình yên, hạnh phúc… Có vẻ như không còn gì phải hối tiếc nữa.

Người đàn ông nhìn cô với nụ cười ấm áp trên môi và hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”

Cô nhìn anh, nắm chặt tay anh và nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ rằng, vào khoảnh khắc này, có lẽ tôi là người hạnh phúc nhất trên đời!”

Năm năm sau…

Trong chiếc xe ngựa lắc lư, một bé gái khoảng bảy, tám tuổi, với mái tóc được buộc thành hai búi, đang nằm trên đùi một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi nhưng vẫn còn xinh đẹp, và hỏi: “Mẹ ơi, nửa năm đã trôi qua rồi, khi nào anh trai con sẽ trở về nhỉ?”

Người phụ nữ đó ánh mắt u ám lại, nhưng ngay lập tức lại lấy lại vẻ bình thường, vuốt ve má phúng hồng của con gái và cười nhẹ: “Anh trai con đã ở lại kinh thành từ lâu rồi; trong thời gian ngắn nữa thì sẽ không trở về đâu. Nếu con nhớ anh trai, có thể viết thư cho anh ấy.”

Mẹ con đó chính là Quách Miên Miên và Đường Nguyên Nhi. Họ vừa mới trở về từ thị trấn sau khi hoàn thành công việc.

“Không, mẹ nói dối đấy!” Đường Nguyên Nhi bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn mẹ mình với vẻ giận dữ: “Trước khi đi, anh trai con đã nói rằng sẽ trở về trong vòng nửa năm thôi; anh ấy không bao giờ lừa con đâu.”

Quách Miên Miên băn khoăn trong lòng và hỏi: “Thật sự anh trai con đã nói như vậy sao?”

Đường Nguyên Nhi gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy! Mẹ không tin thì có thể hỏi Nguyên Tiêu; lúc đó Nguyên Tiêu cũng có mặt đó.”

Nguyên Tiêu, ngồi bên cạnh, đang cầm những miếng bánh ngọt và nhai ngấu nghiến như một con chuột hamster nhỏ, nghe thấy có người gọi mình liền ngẩng đầu lên, nhìn mẹ rồi nhìn chị gái, trông có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Là người nuôi dưỡng các con gái của mình từ nhỏ, Quách Miên Miên tự nhiên tin lời con gái mình, và khuôn mặt cô bỗng nhiên hiện lên vẻ xúc động: “Nếu anh trai con đã nói như vậy, chắc chắn anh ấy sẽ không lừa con đâu. Có lẽ anh ấy đang gặp phải chuyện gì đó nên bị trì hoãn chuyến đi; biết đâu anh ấy đã trên đường về rồi.”

Đường Nguyên Nhi lập tức trở nên vui vẻ hơn, cầm một miếng bánh ngọt và cắn một miếng: “Vậy thì con sẽ tiếp tục chờ đợi… Không, con sẽ chờ đợi ba ngày. Nếu sau ba ngày mà anh trai con vẫn chưa trở về, con sẽ tự mình đến kinh thành để tìm anh ấy.”

Quách Miên Miên bị cuốn vào suy nghĩ và không quan tâm đến lời nói non nớt của con gái mình.

Năm ngoái, vua bị một căn bệnh nan y và đã qua đời, để lại di chúc truyền ngai cho thái tử An Dục.

Sau khi lên ngôi, An Dục đã ban hành liên tiếp bốn sắc lệnh. Sắc lệnh đầu tiên là phong cựu hoàng thái tử phi làm hoàng hậu. Ai cũng không ngờ rằng ngay sau lễ phong thưởng, vị mới đăng quang này lại ban hành sắc lệnh thứ hai – bãi nhiệm hoàng hậu!

Không chỉ bãi nhiệm hoàng hậu, ông ta còn buộc tội gia đình mẹ của bà ta tội thông đồng với kẻ thù và bán nước, đưa cả ba thế hệ người thân vào tù chờ xét xử. Hành động này khiến cả triều đình và dân gian vô cùng sững sốt; trước những bằng chứng rõ ràng như vậy, ai cũng không dám xúc phạm uy quyền của hoàng đế để bênh vực hoàng hậu bị bãi nhiệm hay gia đình bà ta.

Sắc lệnh thứ hai là khôi phục danh tính cho con cháu của hoàng gia An Minh và phong họ làm công tước, ban tước hiệu “Thận”, đồng thời coi dinh thự của hoàng tử đó là Cung điện Công tước Thận.

Ý đồ của An Dục trong việc này khá rõ ràng: ông ta muốn thể hiện lòng tốt của mình trước mặt thiên hạ. Cũng có thể vì trước đây, vị hoàng đế tiền nhiệm đã triệu hồi cặp vợ chồng An Minh và Phùng Ninh từ miền Bắc, một mặt là để thử thách An Dục, mặt khác cũng là để tạo điều kiện cho ông ta. Nếu không, họ cũng không thể sống trong tình trạng bất an như vậy suốt nhiều năm.

Sắc lệnh thứ ba là tổ chức kỳ thi khoa cử đặc biệt, với các câu hỏi do chính hoàng đế đặt ra, mời tất cả các sinh viên trên khắp đất nước đến kinh thành dự thi. Hai năm trước, Khôn Khôn đã tham gia kỳ thi mùa thu và giành được vị trí đầu tiên.

Thầy của Khôn Khôn có ý định kìm hãm sự tiến bộ của cậu, nên không cho cậu tham gia kỳ thi mùa xuân năm sau. Nhưng lần này, vì kỳ thi đặc biệt này, cơ hội đã đến, và thầy đã cho phép Khôn Khôn đến kinh thành.

Là con trai của một công tước, Khôn Khôn không thể tiếp tục tham gia các kỳ thi khoa cử nữa. Tuy nhiên, danh tính thật của cậu vẫn chưa được tiết lộ, nên không ai biết hoàng đế mong đợi điều gì từ cậu. Khôn Khôn cũng muốn tận dụng cơ hội này để đến kinh thành, xem xét môi trường sống của cha mẹ ruột mình, vì vậy trước đông, cậu đã chuẩn bị đồ đạc và cùng với Phùng Luân lên đường về kinh thành.

Trước khi đi, Khôn Khôn chưa bao giờ nói rằng mình sẽ trở về. Quách Miên Miên lo lắng và sợ rằng cậu sẽ gặp phải khó khăn nào đó, nên không dám hỏi. Người ta đã mặc định rằng cậu sẽ ở lại kinh thành để phụng dưỡng cha mẹ ruột mình. Nhưng không ngờ, cậu thực sự đã hứa với Đường Nguyên Nhi rằng mình sẽ trở về.

Quách Miên Miên trong lòng rất rối bời; vừa hy vọng, vừa lo lắng. Hy vọng

Trịnh Lâm Nhấc màn xe lên, đỡ hai đứa con xuống khỏi xe ngựa. Thấy vợ và con mình ngồi yên bất động bên trong xe, anh liền đẩy cửa vào: “Có chuyện gì không? Có phải là không thoải mái gì đó không?”

   Quách Miên Miên Hồi tỉnh lại, nhìn khuôn mặt ngày càng trưởng thành của chồng, cô không nói ra sự thật: “Tôi hơi lo lắng cho Khun Khun… Không biết cậu ấy thi có tốt không.”

   Trịnh Lâm Nắm tay vợ, cẩn thận dẫn cô xuống khỏi xe, không tiết lộ điều gì: “Với trí tuệ của Khun Khun, việc đứng đầu danh sách các thí sinh chắc chắn không thành vấn đề. Điều bạn nên lo lắng là… liệu cậu ấy có mang về cho bạn một người vợ không nhỉ?”

   Quách Miên Miên Trái tim cô bỗng thấy nhẹ nhõm; cô liếc nhìn gáy chồng: “Khun Khun mới chỉ mười bảy tuổi thôi… Chắc còn là đứa trẻ mà!”

   Trịnh Lâm Không tranh luận về việc mười bảy tuổi có phải là tuổi trẻ hay không, anh từ tốn nói: “Tiểu Giang khi mười bảy tuổi đã lấy vợ; khi mười tám tuổi thì có được cô con gái đầu lòng. Tiểu Sơn cũng vậy… Khi mười tám tuổi đã đính hôn và sẽ kết hôn sau mùa thu này.”

   Quách Miên Miên “…“

  Thật là… Càng lớn tuổi, anh ta càng khó chịu!

   Vừa bước vào nhà, họ liền nhìn thấy hai chú chó to lớn – Phan Đoàn và Đại Huy – những người bạn đã lâu không gặp.

   “Ôi—“ Phan Đoàn nhiệt tình lao tới, liếm lên người họ, không hề ý thức được sức nặng và sức mạnh của mình, khiến họ suýt ngã.

   Đại Huy thì đứng bên cạnh, im lặng nhìn… Nó luôn không thích tiếp xúc với người, và điều đó vẫn không thay đổi suốt nhiều năm qua.

   Nghĩ lại, hai người bạn này đã khá lớn tuổi rồi… Một đực một cái, sống bên nhau suốt nhiều năm và đã sinh được hai lứa con.

   Nhưng may mắn không mấy tốt… Có lẽ do Tiểu Bạch chưa có kinh nghiệm, đứa con đầu lòng không sống sót được; chỉ khoảng ba tháng sau khi sinh ra đã chết. Lứa con thứ hai thì khỏe mạnh, nhưng khi chúng đi săn cùng nhau, đã gặp phải đàn sói và bị giết chết.

   Hai đứa con đều không thể lớn lên… Điều đó thực sự là một tổn thương lớn đối với Phan Đoàn và Đại Huy… Và cũng đối với Quách Miên Miên nữa. Những chú chó tròn trịa ấy, vừa mới chào đời không lâu, đã được chúng đưa về nhà… Ai ngờ chỉ sau vài lần gặp mặt, chúng lại không bao giờ xuất hiện nữa.

   “Đủ rồi… Đều là những con gấu đã làm cha rồi mà… Sao vẫn không kiểm soát được bản thân được nhỉ?“ Quách Miên Miên vỗ vỗ đầu Phan Đoàn, rồi mở hộp bánh ra để cho nó ăn một

Ngửi thấy mùi ngọt ngào, Đại Huy cũng tiến lại gần, vươn lưỡi ra và cuốn lấy những món ăn được đưa đến miệng.

Ánh mắt của Quách Miên Miên tình cờ rơi xuống bụng Đại Huy và bất ngờ phát hiện ra rằng bụng nó phồng to, giống hệt khi nó đang mang thai trước đây.

“Lại có con nữa à?” Quách Miên Miên vui mừng quay quanh Đại Huy và nhẹ nhàng ấn vào vùng bụng đang phồng lên; cảm giác thấy nó cứng cáp và đang chuyển động, cô liền xác nhận rằng chúng sắp có thêm những đứa con nữa.

Nhìn vào kích thước của bụng Đại Huy, Quách Miên Miên đoán rằng đã đến lúc nó sinh con. Hai lần trước, chúng đều sinh con trong tổ, nhưng lần này lại chọn sinh ngay tại nhà; cô không khỏi tự hỏi liệu việc hai đứa con trước đây qua đời có ảnh hưởng đến sinh lý của chúng hay không, nên mới quyết định để lần này chúng sinh ngay tại nhà.

Ngôi nhà mà hai con gấu sống trước đây vẫn còn nguyên vẹn, Quách Miên Miên liền dẫn chúng đến đó và chuẩn bị sẵn nhiều rau củ tươi ngon cho chúng ăn.

Chúng dường như không đói lắm; chỉ ăn vài miếng rồi thôi. Đại Huy nằm trong nhà, còn Béo Tuan thì đi lang thang trong sân, sử dụng những bộ phận cơ thể kỳ lạ của mình để cản trở những con vật khác tiến lại gần.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Quách Miên Miên vừa định nghỉ ngơi thì Tiểu Giang đến báo tin rằng ông bà của cô đã trở về nhà.

“Họ về nhà từ khi nào vậy? Là ông bà của bạn sao?” Quách Miên Miên vừa nhanh chóng thay đồ vừa hỏi Tiểu Giang đang ở bên ngoài.

Tiểu Giang trả lời: “Nửa giờ trước họ đã về nhà; cô Cả và các em họ cũng đã trở về.”

Quách Miên Miên vô cùng vui mừng: “Các em họ của bạn đã ba tuổi rồi à? Tôi chưa bao giờ gặp chúng đâu… Chúng là song sinh, chắc hẳn chúng rất giống nhau phải không?”

Tiểu Giang nói: “Không hẳn giống lắm đâu; em trai họ giống cô Cả, còn em gái họ giống chú… Chúng tôi đều cảm thấy em gái họ giống cô hơn.”

Nghe vậy, Quách Miên Miên cảm thấy thích thú hơn với những đứa cháu gái mà mình chưa từng gặp mặt. Nghĩ lại, trong gia đình có năm anh chị em, cô và em trai mình thực sự là giống nhau nhất; nếu em gái họ giống em trai, thì chắc chắn nó cũng sẽ giống cô.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trịnh Lâm cũng đã chuẩn bị xong cho hai đứa bé nhỏ; cả gia đình bốn người cùng Tiểu Giang, vui vẻ đi đến làng Lý gia.

Năm ngoái, Quách Dư được điều đến phủ Cửu Thương lân cận, giữ chức vụ tri huyện cấp năm. Dù là phủ lân cận, nhưng thực tế chỉ cách thị trấn Đào Nguyên có hai ngày đi đường, gần hơn nhiều so với quãng đường từ Đào Nguyên đến phủ Vân Châu.

Quách lão và bà Mộc đã hơn bốn năm không gặp con trai út của mình, vì vậy khi Quách Dư được điều đến phủ Cửu Thương, họ không đợi ai đến đón mà tự mình đến đó. Họ ở lại đó suốt nửa năm trời, và cả Tết năm ngoái cũng được đón ở đó.

Quách Dư có thể coi là may mắn trong sự nghiệp; chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, ông đã từ một chức vụ cấp bảy thăng lên thành tri huyện cấp năm, nhanh hơn cả những người đỗ tiến sĩ hàng đầu trong cùng kỳ. Trong thời gian giữ chức vụ, ông không mắc phải sai lầm nào, và sau ba năm nữa, có khả năng ông sẽ được thăng chức cao hơn nữa.

Không ít người ghen tị với ông, nhưng không ai dám gây rắc rối cho ông. Toàn bộ quan lại trong triều đều biết rằng ông được sự ưu ái của hoàng đế, và nhờ vào năng lực của mình mà ông mới có được vị trí hiện tại.

Mọi người đều biết rằng ngay từ khi còn ở Viện Hàn Lâm, hay thậm chí từ khi Thái tử An Dục còn nắm quyền, ông đã được Thái tử trực tiếp thăng chức để giảng dạy cho các hoàng tử. Thông thường, việc giảng dạy này chỉ dành cho vua của một quốc gia, nhưng vào thời điểm đó, Hoàng đế đã không thể ngồi dậy được nữa, vì vậy Thái tử An Dục phải đảm nhận công việc giảng dạy này. Quách Dư hàng ngày đều phải giảng sách cho Thái tử An Dục.

Việc giảng dạy này kéo dài suốt bốn năm, cho đến khi Thái tử An Dục lên ngôi, ông mới ra lệnh điều Quách Dư đến phủ Cửu Thương.

Nếu chỉ xảy ra một hoặc hai lần như vậy, người ta vẫn có thể nói rằng Quách Dư may mắn, đã gặp được người có ảnh hưởng… Nhưng khi Quách Dư bất ngờ được thăng chức thành người giảng dạy cho Thái tử, Quách Miên Miên không còn tin rằng đó chỉ là sự may mắn nữa.