Bị người ta chế giễu một cách thô bạo, tên trùm cướp chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng, với khuôn mặt buồn rầu, hắn van xin: “Anh hùng ơi, ngài hảo hiệp ơi, xin ngài khoan dung cho tôi lần này, sau này tôi sẽ không làm những việc đó nữa.”

Lại một tràng cười phá lên, người đó giao cho Quách Lâm nhiệm vụ đi lấy dây thừng.

Nếu lần này những kẻ này cướp được những người thực sự không có gì cả, thì họ không những không từ bỏ mà còn trở nên càng không sợ hãi hơn. Nếu để chúng thoát thân lần này, khó đảm bảo chúng sẽ không tiếp tục đi cướp bóc trên đường.

Quách Lâm đoán ra ý định của Trịnh Lâm, liền vội vàng vào trong xe ngựa lấy dây thừng. Tuy nhiên, số dây thừng họ mang theo chỉ đủ để buộc chăn ga và hành lí, chỉ có ba hoặc năm sợi thôi. Vì vậy, họ lại đi mượn thêm từ hai chiếc xe ngựa phía sau; may mắn thay, hai người lái xe đã chuẩn bị sẵn nhiều dây thừng để phòng trường hợp xe gặp sự cố trên đường, và những dây thừng đó quả thực rất hữu ích.

Trịnh Lâm không quan tâm đến những lời van xin của bọn cướp, mà cứ thế buộc tất cả họ lại với nhau như buộc những con châu chấu, sau đó quấn chặt họ quanh một cái cây lớn, khiến chúng không thể tự giải dây và trốn thoát.

“Tôi sẽ đi gọi người đến từ thành phố, các bạn hãy đợi ở đây.” Trịnh Lâm dặn dò Quách Lâm và những người khác, rồi lên ngựa phi thẳng về phía thành phố.

Nơi đây không quá xa thành phố, cưỡi ngựa nhanh thì chỉ mất nửa giờ là đến. Trịnh Lâm đến ngay tòa án thành phố, báo cáo về việc bắt được bọn cướp, và yêu cầu họ điều người đưa bọn cướp trở về.

Ngay lập tức, những người trong tòa án báo cáo sự việc này lên quan chức cai quản thành phố. Đối với vị quan này, đây chính là một cơ hội tuyệt vời; ông ta lập tức điều người đi cùng Trịnh Lâm để đưa bọn cướp trở về.

Như vậy, nhóm cướp bóc này không chỉ không thu được đồng xu nào mà còn phải ngồi tù. Vì họ không gây thương tích cho ai và đây cũng là lần đầu tiên họ thử cướp mà không thành công, nên họ chỉ phải ngồi tù khoảng hai ba năm là được thả ra.

Đối với họ mà nói, việc này cũng không hề là thiệt thòi gì cả.

Sau sự việc, hai người bạn của Quách Dư đã cảm ơn Trịnh Lâm rất nhiều. Vì hai người họ không mang theo bất kỳ vật phẩm quý giá nào, họ muốn dùng bạc để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng Trịnh Lâm đã từ chối.

Hai người đều cảm thấy nhân cách của Trịnh Lâm rất quý báu, nên họ đã bày tỏ lòng biết ơn đó với Quách Dư, và từng người đều chia sẻ với anh ta những thông tin liên quan đến kỳ thi khoa cử mùa xuân.

Một số Triệu Dịch Phủ trước đây đã từng đề cập đến điều này, nhưng Quách Dư vẫn luôn giữ tình cảm biết ơn. Việc họ có thể chia sẻ sự thật một cách trọn vẹn với anh ta cho thấy họ là những người có tâm hồn rộng lớn, xứng đáng để kết bạn lâu dài.

……

Thời gian trôi qua, đến tháng mùa đông, thời tiết càng trở nên lạnh giá; tay bị đóng băng đến nỗi không muốn duỗi ra ngoài.

Vào ngày hôm đó, Quách Miên Miên dành thời gian để làm một số món bánh nhỏ, một phần để gia đình mình ăn, một phần khác thì gửi đến nhà Quách gia và cũng mang đến nhà Nguyệt Nương. Cô dự định sẽ gói phần còn lại lại và chia cho một vài gia đình trong làng có mối quan hệ tốt.

Bỗng nhiên, một bà lão lạ mặt bước vào nhà, thấy Quách Miên Miên liền cười ha hả tiến lại gần và nói: “Chị Guo ơi, bà đến chúc mừng chị đấy!”

Quách Miên Miên ngạc nhiên và hỏi: “Bà ơi, xin hỏi bà là ai?”

Bà lão vẫy chiếc khăn tay và cười nói: “Chị Guo ơi, bà đến từ làng Gia, mọi người đều gọi bà là Bà Gia.”

Quách Miên Miên nhíu mày và nói một cách lịch sự: “Xin hỏi bà đang chúc mừng điều gì vậy?”

Bà Gia không né tránh và nói rõ ý định của mình: “Chị Guo ơi, có người rất quan tâm đến cháu gái chị, đã nhờ bà đến nói chuyện hôn nhân. Bà thấy hai người rất hợp nhau, nên mới đến đây… Chị nghĩ đây là tin vui phải không?”

Quách Miên Miên có vẻ lạnh lùng: “Chuyện chưa chắc chắn gì cả, sao có thể gọi là tin vui được? Nếu lan truyền ra ngoài, sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cháu gái tôi đấy.”

Nụ cười của bà Gia bỗng nhiên tắt đi, bà vội vàng nói xin lỗi: “Bà không biết nói sao cho phải lắm, xin chị Guo đừng giận.”

Quách Miên Miên không nói gì thêm, tiếp tục chuẩn bị những món bánh còn lại và gói chúng lại bằng giấy dầu sạch sẽ.

Bà Gia không cảm thấy xấu hổ, mà lại nói với giọng điệu lo lắng cho sự tương lai của Chúc Hương: “Chị Guo ơi, cháu gái chị còn trẻ lắm, không thể để cô đơn mãi được… Khi già đi mà không có ai bên cạnh, chị nghĩ sao?”

Quách Miên Miên không muốn để ý đến bà ta, liền nói một cách vô tình: “Chuyện này bạn nên hỏi cháu gái tôi, tôi không thể quyết định thay cô ấy được.”

Nếu người phụ nữ này đáng tin cậy, có lẽ cô ấy sẽ kiên nhẫn lắng nghe và để Chunxiang tự quyết định. Nhưng ngược lại, ngay từ khi đến, bà ta đã bắt đầu chúc mừng, như thể Chunxiang may mắn có người muốn cưới cô ấy và cần phải biết ơn vậy.

Một người phụ nữ hèn mọn như Chunxiang, làm sao bà ta có thể là người tốt được? Lời nói của bà ta rõ ràng chỉ xuất phát từ ý đồ xấu xa của một gia đình ác ý mà thôi.

Không hiểu là do không nhận ra sự lạnh lùng của Quách Miên Miên hay giả vờ không thấy điều đó, bà Ge tiếp tục nói một cách nịnh hót: “Bà Guo ơi, mọi người đều nói rằng chị dâu giống như mẹ, nếu bà thể hiện thái độ của một chị dâu, liệu bà có thể quyết định thay cho cháu gái mình không?”

Nghe vậy, Quách Miên Miên gần như chắc chắn rằng bà Ge này không có lòng thiện, liền nói một cách lạnh lùng: “Thứ nhất, mẹ chồng tôi vẫn còn sống, việc quyết định cho cháu gái tôi không phải là trách nhiệm của tôi! Thứ hai, ngay cả khi tôi có quyền quyết định, điều đó cũng phải dựa vào lợi ích của cháu gái tôi; về mặt lý lẽ và tình cảm, bạn không nên đến hỏi tôi về chuyện này.”

Nói xong, cô ấy cho những món bánh đã gói sẵn vào giỏ và nói với bà Ge: “Tôi phải ra ngoài rồi, trong nhà không có ai khác, không tiện để bạn ở lại, xin hãy ra ngoài đi.”

Dù ngốc đến mức nào, bà Ge cũng nhận ra rằng Quách Miên Miên đang tức giận, nhưng không hiểu mình đã làm gì sai để khiến cô ấy không hài lòng. Nghĩ đến những khoản thưởng hậu hĩnh mà gia đình đó đã hứa, bà ta hoảng loạn và chặn đường Quách Miên Miên đang muốn ra ngoài: “Bà Guo ơi, chẳng lẽ bà thực sự muốn cháu gái mình ở lại nhà bà suốt đời sao? Bà không nghĩ đến bản thân mình, thì ít nhất cũng nên nghĩ đến con trai và con gái bà chứ… Một người cháu gái bị ruồng bỏ, họ có thể giữ được danh dự được không?”

Lời nói này thật là quá đáng, biểu cảm của Quách Miên Miên lập tức trở nên lạnh lùng, cô ấy nhìn chằm chằm vào bà Ge và nói: “Danh dự của con cái tôi? Danh dự của chúng có liên quan gì đến bạn chứ? Cần gì phải lo lắng về chuyện đó? Hãy quay lại nói với gia đình đó rằng cháu gái tôi ly hôn chứ không phải bị ruồng bỏ… Tôi, Trịnh gia, sẽ vui vẻ nuôi dưỡng con gái mình trở về nhà, không cần họ phải can thiệp vào chuyện riêng tư của tôi!”

N

“Quách Miên Miên Cô ta đánh mạnh vào lưng bà Gia: ‘Cô có quyền gì can thiệp vào chuyện của tôi? Cút đi ngay!’”

Trong mắt mọi người, việc trong nhà có người phụ nữ bị ly hôn hoặc bị bỏ rơi là điều đáng xấu hổ; họ luôn mong muốn gả họ đi càng sớm càng tốt để tránh ảnh hưởng đến danh dự gia đình, và không để người khác nghĩ rằng nhà họ không ai muốn cưới phụ nữ. Nhưng Quách Miên Miên thì chưa bao giờ nghĩ như vậy.

Nếu Chun Xiang là một người khó ở, sống chung dưới một mái nhà lâu ngày, có lẽ cô ấy đã không thể chịu đựng được và sẽ chọn cách ra ở riêng. Thực tế thì Chun Xiang là một cô gái rất tốt; cô ấy rất kính trọng chị dâu mình và chưa bao giờ can thiệp vào chuyện riêng của gia đình họ.

Mối quan hệ giữa hai người, nói rằng thân như chị em cũng hơi quá đáng, nhưng Quách Miên Miên thực sự coi Chun Xiang như người thân ruột thịt của mình. Ai lại ghét bỏ người thân của mình chứ?

Những lời nói kiêu ngạo của bà Gia, dù không coi thường Chun Xiang, thì cũng đang coi thường Quách Miên Miên. Nếu là tính cách của Quách Miên Miên trước đây, cô đã đánh bà Gia một trận rồi đuổi cô ta đi từ lâu rồi; làm sao có thể để bà ta lải nhải mãi rồi mới quyết định đuổi cô ta đi chứ?

“Ôi ôi, đừng đánh nữa, đừng đánh nữa… Ôi trời ơi, lưng bà đau quá!” Bà Gia bị đánh một cái, ôm lưng chạy ra ngoài, vẫn không quên quay đầu lăng mạ: “Bà Guo ơi, bà đối xử với cháu dâu mình như nô lệ vậy; nếu không muốn gả cô ấy đi thì cứ nói thẳng ra đi, sao lại đổ giận lên người bà như thế này?”

Quách Miên Miên thấy phiền phức khi phải tranh luận với loại người như vậy, nên đánh cô ta mạnh hơn nữa: “Cút đi! Đừng bao giờ dám bước vào cửa nhà tôi nữa; nếu còn dám, tôi sẽ đánh cho cô ta không thể tự sinh hoạt được.”

Thấy Quách Miên Miên quyết tâm như vậy, bà Gia sợ hãi và không dám nói gì thêm nữa, bắt đầu nhượng bộ: “Bà Guo ơi, đừng đánh nữa… Bà sẽ đi ngay bây giờ, không làm phiền bà nữa đâu.”

Khi Mạnh thị ôm Nguyên Tiêu trở về và nhìn thấy cảnh này, cô ta hoảng sợ và liên tục hỏi: “Miàn Miàn, chuyện gì vậy?”

Quách Miên Miên ngừng đánh, chỉ vào bà Gia đang trốn sau lưng Mạnh thị và nói: “Không biết từ đâu xuất hiện một bà già xấu xa như thế này; cô ta liên tục nói xấu Chun Xiang và còn cố tình ở lại nhà chúng tôi không chịu đi… Tôi tức giận nên mới đánh cô ta vài cái.”

“Người phụ nữ tên Ge Ya Po quay đầu nhìn Mạnh thị và nắm lấy cánh tay cô ta, hét lên than phiền: ‘Bà cụ ơi, tôi thật sự bị oan ức! Có một gia đình tốt bụng nhờ tôi làm mối mai mối, tôi chỉ muốn giúp con gái bà có cuộc sống ổn định sau này thôi… Ai ngờ vợ của bà lại cho rằng tôi là kẻ phiền phức, âm mưu giam cầm con gái bà lại trong nhà để làm việc vất vả như trâu ngựa… Chỉ mới nói vài câu đã muốn đuổi tôi đi… Bà cụ hãy giúp tôi với!’”

Khi bị Ge Ya Po nắm chặt như vậy, cánh tay của Mạnh thị buông lỏng, và Nguyên Tiêu mà cô ta đang ôm trong lòng suýt nữa rơi ra… Trong lòng, Mạnh thị đã bắt đầu cảm thấy không hài lòng với Ge Ya Po. Khi nghe những lời nói của cô ta, sự bất mãn đó càng trở nên dữ dội hơn.

Tuy nhiên, bản tính của Mạnh thị khá nhẹ nhàng; dù có bất mãn trong lòng, cô ta cũng không biểu hiện ra ngoài. Vì vậy, cô ta hỏi: “Nếu những lời bạn nói là thật, thì gia đình đó thực sự rất tốt phải không? Hãy kể cho tôi nghe xem họ có những điểm tốt gì nhé!”

Ge Ya Po tưởng rằng những lời mình nói đã có tác động tích cực, và vì Mạnh thị muốn gả con gái mình đi, nên cô ta liền nói một cách hào hứng: “Gia đình đó thực sự rất tốt đấy! Họ có từ bốn năm mươi mẫu đất, và còn sở hữu một cửa hàng lớn ở thị trấn nữa… Con gái bà gả vào đó sẽ được sống như một bà chủ nhỏ, thật là may mắn lắm!”

Mạnh thị nghe xong cũng gật đầu: “Nghe có vẻ hay đấy… Nhưng làm sao một gia đình như vậy lại muốn nhận con gái tôi làm con dâu chứ? Cô không lừa tôi đâu nhé?”

Thực ra, Mạnh thị không hề coi thường con gái mình; trong thâm tâm, cô ấy biết rằng gia tài của mình đến từ người vợ Quách Miên Miên này, chứ không liên quan gì đến mẹ chồng hay con gái ruột của mình cả. Đặc biệt là khi con gái mình còn mang theo hai đứa con, thì so với một cô gái trẻ độc thân, thật sự không thể so sánh được… Nếu muốn gả con gái mình đi, thì dù là gia đình giàu có như Ge Ya Po đã nói, hay những gia đình nghèo khó không thể có tiền cưới, cũng chẳng ai muốn nhận một người vợ như vậy đâu… Quy luật “khi có chuyện bất thường, chắc chắn có điều gì đó khuất mắt” có lẽ cũng đúng trong trường hợp này…

Thấy rằng Mạnh thị không dễ bị lừa gạt, Ge Ya Po cười khúc khích và nói một cách e dè: “Gia đình đó thì tốt thật đấy… Chỉ là người con trai của họ hơi thiếu thông minh, nên họ muốn tìm một người vợ giỏi giang để quản lý gia sản, tránh việc để người

Trên thực tế, người đó hoàn toàn không có khả năng suy nghĩ tỉnh táo; sự ngây thơ của anh ta chỉ khiến anh ta trở thành một kẻ ngu dốt và hung hãn. Ba người vợ trước đều bị anh ta đánh chết. Bất kỳ gia đình nào yêu quý con gái mình cũng sẽ không bao giờ cho phép con gái mình kết hôn với anh ta nữa.

Ngay cả những gia đình không coi trọng con gái, khi con gái họ sẵn lòng tự tử để không phải lấy anh ta làm chồng, họ cũng từ bỏ ý định gả con gái mình cho anh ta, vì sợ rằng sẽ mất cả con cái lẫn của cải mà không thu được gì cả.

Gia đình đó không còn lựa chọn nào khác, nên họ quay sang nhắm đến những người phụ nữ bị gia đình chồng ruồng bỏ. Trong mắt đại đa số mọi người, những người phụ nữ này giống như những củ khoai nóng bỏng, ai cũng muốn gả họ đi mà không cần phải trả tiền sính lễ.

Vì vậy, Chun Xiang – một người phụ nữ còn trẻ tuổi, có khả năng sinh con và có thể quản lý một xưởng sản xuất lớn – đã trở thành lựa chọn của gia đình đó.

Mạnh thị Không biết những sự thật ẩn sau đó, nghe nói người đó có vấn đề với trí tuệ, bà liền lắc đầu quả quyết: “Không được! Con gái tôi là người đầy đủ năng lực, không thể gả cho một kẻ ngu dốt được.”

Hừ, may mà có kẻ ngu dốt nào đó muốn lấy con gái bạn thì cũng tốt rồi… Thật không ngờ lại còn bị khinh thường nữa à? Bà Ge trong lòng khinh thường họ, nhưng miệng thì nói: “Không phải là ngu dốt đâu, chỉ là trí tuệ của anh ta hơi kém mà thôi. Hơn nữa, việc trí tuệ kém này cũng có những ưu điểm đấy… Khi hai người già qua đời, gia đình này sẽ thuộc về con gái bạn mà, phải không? Cả các cháu trai cháu gái của bạn cũng sẽ được sống sung sướng, được người khác nuôi dưỡng như những thiếu gia thiếu nữ đấy!”