Zhao Sirou gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Cậu xuống nghỉ đi, tôi sẽ đọc sách một lúc.”

Chunyi đáp lại rồi đóng cửa ra ngoài.

Trong căn phòng chỉ còn lại mình Zhao Sirou. Cô cầm cuốn sách trên tay, nhưng trong đầu cô liên tục hiện lên hình ảnh những lần cô gặp Quách Dư, đến nỗi không thể tập trung vào việc đọc sách được.

Cô không hề biết rằng, ngay trong phòng đọc sách này, Triệu Dịch Phủ và bà Chủ nhân đang thảo luận về chuyện quan trọng nhất trong đời cô.

“Ông nói gì vậy? Ông nói rằng cái bé Quách gia kia đã đến cầu hôn cô ấy, muốn lấy chúng ta Sirou làm vợ?” Bà Chủ nhân không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Triệu Dịch Phủ. Trong đầu bà lập tức xuất hiện hàng loạt suy nghĩ, và điều khiến bà hoài nghi nhất chính là âm mưu của Quách Dư.

Hai người đã sống với nhau gần hai mươi năm; Triệu Dịch Phủ làm sao có thể không hiểu được suy nghĩ của vợ mình. Anh không khỏi bênh vực Quách Dư và nói: “Yuer là một người tốt, anh ấy không có những ý đồ xấu xa gì cả. Lần này cũng không phải là lễ cầu hôn chính thức; anh ấy chỉ muốn chúng ta đừng bàn chuyện hôn nhân cho Sirou trước khi anh ấy trở về.”

Biểu cảm của bà Chủ nhân trở nên không hài lòng: “Nếu không phải vì anh ta và Rongrong đã có những hành động không đúng mực, thì Rongrong liệu có làm ra sai lầm như vậy không? Và làm sao cái tên họ Phùng kia có thể dùng những lý do vớ vẩn để hủy bỏ lễ cầu hôn, làm hại đến con gái chúng ta?”

Triệu Dịch Phủ không biết phải nói gì thêm; anh giải thích: “Đó là vì tính cách của họ Phùng có vấn đề; chính họ đã bỏ rơi Sirou và lao vào quan hệ với cháu gái của bà, khiến Yuer bị kéo vào chuyện này. Làm sao có thể trách Yuer được?”

Bà Chủ nhân hiểu rõ lý lẽ đó, nhưng cô chỉ đơn giản là đổ lỗi cho người khác. Thấy Triệu Dịch Phủ và mình đều ủng hộ Quách Dư, bà không khỏi cảm thấy bực bội: “Hừ, nếu anh đã nói như vậy, thì chắc chắn anh rất thích cái bé đó rồi… Còn cần bàn bạc với tôi làm gì nữa?”

Triệu Dịch Phủ kiên nhẫn trả lời: “Sirou là con gái của chúng ta; tôi phải bàn bạc với ai nếu không phải là với bà? Dù sao đi nữa, với tư cách là cha mẹ, chúng ta luôn muốn điều tốt nhất cho Sirou. Bỏ qua những chuyện bẩn thỉu kia đi, bà thấy Yuer có phải là người phù hợp để kết hôn với Sirou không?”

Dù không hiểu rõ lý lẽ như Triệu Dịch Phủ, nhưng bà Chủ nhân cũng phải thừa nhận rằng Yuer là một ứng viên xứng đáng. Vì vậy, bà im lặng, coi như đã đồng ý với lời nói của Triệu Dịch Phủ.

Triệu Dịch Phủ mỉm cười nhẹ nhàng và tiếp tục khuyên ngợi: “Về ngoại hình lẫn tài năng của Yù Nhi thì không cần phải bàn cãi, dù trong việc xử lý công việc có chút thiếu sót, nhưng vì còn trẻ và chưa có nhiều kinh nghiệm, chỉ cần trải qua thêm một thời gian, chắc chắn anh ta sẽ có thể đảm nhận được trách nhiệm một mình. Những ứng viên như vậy, không chỉ có anh ta mà thôi; trong cái Vân Lai huyện nhỏ bé này, tôi dám chắc là không thể tìm ra người thứ hai.”

  Nghe Triệu Dịch Phủ khen ngợi Quách Dư như vậy, bà Châu cảm thấy rất phân vân trong lòng. Nếu không phải vì sự cố xảy ra cách đây không lâu và mối liên hệ mập mờ giữa Quách Dư với gia đình bà, chỉ riêng về con người Quách Dư, bà cũng rất thích anh ta.

  Nghĩ đến việc cháu gái mình đã làm những điều ngu ngốc vì anh ta, đến nỗi gã Fēng kia đã hủy hôn với con gái bà rồi lại đính hôn với cháu gái… Trước khi bà kịp suy nghĩ xem nên sắp xếp chuyện hôn nhân cho con gái mình thế nào, anh ta đã đến xin cầu hôn… Thật là hỗn loạn! Nếu bà đồng ý, thì chuyện này sẽ trở thành thế nào đây?

  Triệu Dịch Phủ không biết bà đang phân vân điều gì, nên tưởng rằng bà có ác cảm với Quách Dư và không muốn chấp thuận cuộc hôn nhân này, liền nói: “Chuyện này không cần vội vàng, bà cứ từ từ suy nghĩ đi! Sisiu còn nhỏ, chờ thêm một hoặc hai năm nữa mới tính chuyện hôn nhân cũng không muộn.”

  Bà Châu nhìn anh ta một cái, không hài lòng và nói: “Con gái thì tuổi xuân ngắn ngủi, Sisiu đã đến tuổi trưởng thành rồi; những cô gái cùng tuổi với cô ấy, nếu chưa kết hôn thì cũng sắp đến lúc đính hôn rồi. Nếu không phải vì gã Fēng kia, Sisiu của tôi có thể bị trì hoãn đến tận bây giờ sao?”

  Nghĩ đến đây, bà Châu lại cảm thấy tức giận. Bà không chỉ ghét Fēng Zhichun và gia đình Fēng, mà còn oán gia đình Tôn nữa. Gần đây, gia đình Châu đã phải chịu không ít sự chế giễu, đến nỗi bà không muốn bước ra khỏi cửa nhà mình nữa.

  Triệu Dịch Phủ cảm thấy rất bất lực: “Bà cũng biết rằng con gái thì tuổi xuân ngắn ngủi; đã có một ứng viên sẵn sàng, nhưng bà lại không hài lòng. Bây giờ danh tiếng của Sisiu đã bị gã Fēng kia làm hỏng rồi; dù cơn bão này qua đi, cũng rất khó để tìm cho Sisiu một người chồng phù hợp. Thà rằng chúng ta nên đợi thêm một thời gian.”

  Thực ra, bà Châu đã bắt đầu nghĩ đến việc đồng ý, chỉ là vẫn c

Dù ông ta có rất thích Quách Dư và muốn Quách Dư trở thành con nuôi của mình, nhưng những biến cố luôn xảy ra bất ngờ. Ông ta muốn xem liệu lời cầu hôn của Quách Dư chỉ là phản ứng tức thì hay xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Nếu sau khi trải nghiệm sự giàu sang của kinh đô và những lợi ích mà quyền lực mang lại, Quách Dư vẫn giữ được tâm hồn trong sáng sau khi thi đỗ tiến sĩ, thì ông ta không còn lý do gì để từ chối một người con nuôi xuất sắc như vậy nữa.

Đó cũng chính là lý do tại sao khi Quách Dư đề nghị điều này, Triệu Dịch Phủ đã không đồng ý ngay lập tức.

……

Sự ra đi của Trịnh Lâm đã gây ra rất nhiều rối loạn cho Đường Nguyên Nhi. Đặc biệt là vào ban đêm, khi cô bé không thấy cha mình trở về phòng ngủ, cô liền khóc lóc thật to. Nguyên Tiêu dường như cũng bị ảnh hưởng, và cũng bắt đầu khóc theo.

Vào nửa đêm, hai chị em cứ khóc lớn hơn nhau, đến nỗi Quách Miên Miên cũng suýt nữa bật khóc; ông ta thực sự muốn lấy Đường Nguyên Nhi ra đánh đít cô bé.

Lo lắng rằng việc khóc quá nhiều sẽ làm hỏng giọng nói non nớt của các con, Quách Miên Miên đã nói đủ lời an ủi nhưng vẫn không hiệu quả. Cuối cùng, ông ta đành lấy cái rổ tre chứa con sóc nhỏ ra, chỉ vào con sóc đang run rẩy bên trong và nói dối cô bé: “Trước khi đi, cha con đã nói rằng nếu con nuôi con sóc này lớn lên, cha sẽ trở về.”

Đường Nguyên Nhi dù thông minh nhưng vẫn chỉ là một đứa trẻ; cô bé không thể hiểu hết những điều người lớn nói. Nghe mẹ mình nói vậy, cô tin là thật và hỏi dồn dập: “Thật à? Chỉ cần nuôi con sóc này lớn lên, cha con sẽ trở về?”

Quách Miên Miên gật đầu mạnh mẽ và vẽ hình một con sóc to hơn cả khối băng: “Đúng vậy, khi con sóc lớn đến mức này, cha con sẽ trở về.”

Đường Nguyên Nhi chưa bao giờ thấy con sóc lớn; cô bé không biết rằng dù sóc có lớn đến đâu, cũng không thể to hơn cả một khối băng nặng hơn mười cân được. Nhìn con sóc nhỏ bé bên trong lồng, cô nắm chặt nắm tay nhỏ và nói: “Con sẽ chắc chắn nuôi con sóc này lớn lên… Cha con sẽ sớm trở về thôi.”

Lúc này đây, cô hoàn toàn quên mất con chó Snowball hung hãn kia, cũng quên mất những lời mình đã nói trước đây rằng sẽ không nuôi những chú chuột nhỏ đó nữa.

Tai cô cuối cùng cũng yên tĩnh lại, và trong lòng cô không hề cảm thấy có lỗi vì đã lừa dối con gái mình. Nhìn thấy Nguyên Tiêu vẫn đang khóc lóc, cô xoa xoa trán rồi đành phải cởi áo ra để ôm bé vào lòng và cho bú, chỉ mong rằng đứa bé nhỏ này sẽ ngừng khóc một chút.

Không biết là vì không ai “tham gia cuộc thi” hay vì sữa quá ngọt, Nguyên Tiêu sau vài tiếng khóc đã dần bớt đi. Cô thở dài một hơi dài, nhưng khi nghĩ đến việc trong thời gian tới, mình không chỉ không có người đàn ông ở bên cạnh mà còn phải tự mình chăm sóc hai đứa trẻ, cô lại muốn khóc lên.

Dù lòng mệt mỏi đến đâu, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Thường thì cô cũng không cảm thấy gì khi nhận ra rằng nhà mình thiếu đi một người. Giờ đây, vì phải chăm sóc các con và lo liệu công việc ở xưởng, lại thêm vào đó là rất nhiều công việc thêm vào dịp cuối năm, cô quá bận rộn đến nỗi không còn thời gian để nhớ nhung điều gì cả. Nếu không có sự giúp đỡ của cha mẹ mình, cô sẽ quá bận rộn đến mức không thể ăn uống đầy đủ được.

May mắn thay, Đường Nguyên Nhi – người đã quyết tâm nuôi những chú chuột nhỏ đó – không còn khóc nữa, mà cả ngày đều ở bên cạnh chúng. Cô không chỉ cho chúng ăn uống mà còn trò chuyện với chúng, thì thầm mong chúng sẽ mau lớn lên… Điều này khiến cho Snowball cảm thấy buồn bã.

Snowball là một con mèo lạnh lùng; thông thường, bạn chỉ có thể vuốt ve lông nó nếu nó đang trong tâm trạng tốt. Bây giờ, vì Đường Nguyên Nhi ban ngày ít quan tâm đến nó, ban đêm cũng không ôm nó ngủ cùng, nó lại trở nên không vui và tự động tiến lại gần Đường Nguyên Nhi.

Vì tâm trí của Đường Nguyên Nhi đã hoàn toàn dành cho những chú chuột nhỏ, nên cô không mấy quan tâm đến những hành động âu yếm mà Snowball dành cho mình. Vì vậy, vào một đêm tối tăm om sẫm, Snowball đã tấn công con chuột nhỏ yếu đuối và bất lực đó.

Sáng hôm sau, khi Đường Nguyên Nhi đến cho con chuột nhỏ ăn, cô mới phát hiện ra rằng nó có vấn đề; dù cô gọi nó bao nhiêu lần, nó cũng không hề phản ứng.

“Ôi, Ballie… Con đừng chết, con đừng chết nhé…” Đường Nguyên Nhi ôm lấy chiếc lồng tre và khóc nức nở. Cô muốn mở lồng ra để nhìn con chuột nhỏ, nhưng lại sợ rằng nó sẽ chết ngay trước mắt mình.

Bông lông là cái tên mà Đường Nguyên Nhi đặt cho con chuột nhỏ; chiếc đuôi bông xù của nó khi được cuộn lại trông giống hệt một quả bóng vậy.

Khi Quách Miên Miên nghe thấy tiếng kêu cứu, khuôn mặt Đường Nguyên Nhi đã dính đầy nước mũi và nước mắt. Nhận ra rằng con chuột nhỏ có lẽ đã gặp nguy hiểm, cô không kịp lau mặt cho Đường Nguyên Nhi mà vội vàng cầm lấy lồng và cẩn thận ôm con chuột nhỏ ra ngoài.

Con chuột nhỏ nằm yếu ớt trong lòng bàn tay cô, thân hình nhỏ bé không hề chuyển động. Nếu không phải bụng nó vẫn đang co bóp, thì thật sự trông nó như đã chết vậy.

Quách Miên Miên và con trai Châu Mật đã kiểm tra kỹ lưỡng con chuột nhỏ và không thấy bất kỳ vết thương nào trên người nó. Họ tưởng nó bị bệnh và rất lo lắng, sợ rằng virus có thể lây sang Đường Nguyên Nhi vì đã tiếp xúc với con chuột nhỏ.

Mãi cho đến khi họ nhìn thấy những gai nhọn trên bên ngoài lồng tre trơn trượt, như thể con chuột nhỏ đã bị móng vuốt sắc nhọn cào vào, họ mới nghĩ ra rằng chính Xue Tuan là người đã làm điều này. Họ tìm kiếm trong góc và quả nhiên phát hiện ra lông của Xue Tuan, xác nhận rằng chính nó là người đã làm con chuột nhỏ sợ hãi đến thế.

“Ngoan nào, đừng khóc nữa, Bông lông không sao đâu.” Quách Miên Miên đặt con chuột nhỏ trở lại lồng và bắt đầu lau nước mắt cho Đường Nguyên Nhi: “Bông lông chỉ bị Xue Tuan làm sợ thôi. Sau này cô cho nó ăn thức ăn ngon một chút, đừng để Xue Tuan vào nhà làm nó sợ nữa, nó sẽ sớm khỏe lại thôi.”

“Thật… thật sao? Bông lông không… không chết đâu phải không?” Đường Nguyên Nhi ho khóc và hỏi, đôi mắt đỏ hoe đầy hy vọng.

“Thật đấy, mẹ chưa bao giờ lừa con đâu.” Quách Miên Miên nói một cách thành thật; thực sự, bà chưa bao giờ lừa con gái mình cả… Dù có lừa con gái bằng cách thuyết phục cô nuôi con chuột nhỏ cho lớn hơn Xue Tuan thì cũng không tính là lừa đâu.

“Vậy thì tốt rồi…” Đường Nguyên Nhi thở phào nhẹ nhõm như một đứa trẻ lớn, vỗ vỗ ngực và nói: “Nếu Bông lông chết đi, mẹ sẽ nhổ hết lông của Xue Tuan.”

Quách Miên Miên ngạc nhiên: “Con không phải rất yêu thích Xue Tuan sao? Làm sao con có thể muốn nhổ hết lông của nó vì Bông lông chứ?”

Đường Nguyên Nhi nhíu mày và nói một cách do dự: “Con muốn ba trở về nhà… Nếu Xue Tuan làm con chuột nhỏ chết đi, thì con chuột nhỏ sẽ không thể lớn lên được nữa, và ba cũng sẽ không thể trở về được.”

Nói đến đây, Đường Nguyên Nhi lại bắt đầu lo lắng về việc chú chuột nhỏ có thể sẽ mất tích và cha cô bé sẽ không trở về nữa; đôi mắt cô bé đầy nước mắt, vẻ mặt trông thật đáng thương.

Quách Miên Miên tưởng rằng đứa bé này đã “thích mới mà ghét cũ”, nhưng không ngờ lại là vì lý do này. Nghĩ đến việc trong những ngày qua, cô bé dành phần lớn thời gian để chăm sóc chú chuột nhỏ, thậm chí từ bỏ việc đi chơi cùng bạn bè, lòng cô bé cũng không khỏi xót xa: “Con chăm sóc chú chuột nhỏ rất tốt, chắc chắn nó sẽ nhanh chóng lớn lên, và cha con cũng sẽ sớm trở về thôi.”

Cô không muốn chỉnh sửa sai lầm của Đường Nguyên Nhi, vì điều đó có thể khiến đứa bé từ bỏ việc nuôi chú chuột nhỏ, và lại tiếp tục đi tìm cha mình.

Đường Nguyên Nhi được an ủi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé hiện lên nụ cười: “Ừ, con sẽ chăm sóc chú chuột nhỏ thật tốt, không để Tuyết Đoàn làm phiền nó đâu.”

Quách Miên Miên vuốt đầu cô bé rồi bảo cô đi chơi. Bản thân cô ta lấy một chiếc lồng tre lớn hơn, cho chú chuột nhỏ vào đó; như vậy, dù Tuyết Đoàn có đến quấy rối nó, cũng không thể chạm tới được.

Còn việc dạy dỗ Tuyết Đoàn… thôi kệ đi, thằng bé đó linh hoạt như con lươn, hay giận dữ và nhớ thù lắm; nếu cố gắng dạy dỗ nó mà nó bỏ chạy, thì cô bé lại sẽ buồn bã một lần nữa.

Đường Nguyên Nhi quyết định trừng phạt Tuyết Đoàn; dù không đánh đập hay nhổ lông nó ra, nhưng cô cắt bỏ ba ngày thức ăn cá cho nó, và mỗi bữa chỉ cho nó ăn một ít cơm trắng – nó có ăn hay không thì tùy nó.

Tuyết Đoàn hoàn toàn không hiểu mình đã làm sai điều gì; dù cố gắng giải thích cho nó nghe, nó cũng không hiểu. Khi nhìn thấy bát cơm trắng, nó liền dùng chân trước đẩy bát đổ tung, sau đó bắt vài con chuột về ăn ngay trước mặt chủ nhân của mình – Đường Nguyên Nhi. Thấy vậy, cô ta tức giận đến mức phải dùng chổi đuổi nó đi.