Cô ấy không hề biết rằng một câu nói vô tình của mình đã gây ra bao nhiêu đau đớn trong trái tim của Trịnh Lâm. Nhìn thấy bóng dáng vợ mình bận rộn, dù biết cô ấy đang ngay bên cạnh mình, anh vẫn không thể tưởng tượng nổi cô ấy đã vượt qua những khó khăn đó như thế nào. Anh chỉ có thể đứng đó, nhìn cô ấy từ từ cho những thức ăn đã chuẩn bị sẵn vào ba lô.

Ngôn ngữ địa phương khác biệt quá nhiều so với tiếng Quan thoại thông thường, vì vậy tôi đã đơn giản hóa những đoạn ngôn ngữ địa phương xuất hiện trong truyện. Chỉ có cách phát âm của các danh từ người được thay đổi một chút để đồng nghiệp có thể hiểu rõ hơn.

Ngày 16 tháng 10 là một ngày tốt; trời quang đãng, gió ấm áp.

Sau nửa tháng điều trị, chân của Quách Miên Miên đã hoàn toàn bình phục. Cô ấy không thể nhảy nhót một cách tự do nữa, nhưng việc đi bộ hàng ngày thì không thành vấn đề gì. Vì vậy, cô ấy kiên quyết muốn cùng gia đình đưa Trịnh Lâm và những người khác đến thị trấn.

Hai đứa trẻ được ở lại nhà; đặc biệt là Đường Nguyên Nhi, khi biết cha mình sẽ đi xa và sẽ không thể gặp lại trong thời gian dài, đêm qua bé đã khóc lén dưới chăn, đến sáng mắt bé đã sưng tấy như hai quả óc chó nhỏ.

Lo sợ con gái mình sẽ khóc khi chứng kiến cha rời đi, vợ chồng anh đã phải dỗ dành mãi cho đến khi miệng họ khô cằn, và còn mời bạn bè của bé đến nhà để cùng nhau chơi đùa, giúp bé quên đi nỗi buồn.

Bản thân Quách Miên Miên cũng rất không nỡ rời xa họ. Khi đến thời điểm phải chia tay, cô ấy thậm chí muốn lên xe ngựa và đi theo họ.

Nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của cô ấy, Trịnh Lâm trêu chọc: “Sáng nay còn nói Đường Nguyên Nhi xấu hổ, sao bây giờ lại học theo cô ấy vậy?”

Quách Miên Miên cũng không muốn để chồng mình thấy mình tỏ ra yếu đuối trước mặt người khác, nên cô ấy cứng rắn nói: “Người ta bảo đàn ông ra ngoài thì lòng sẽ trở nên lãng mạn; anh phải giữ gìn bản thân cho kỹ, nếu dám làm gì không đàng hoàng ở đó, thì anh sẽ phải quỳ gối và đánh bàn chải đến khi da chân bị rách.”

Trịnh Lâm muốn làm vui lòng vợ mình, nên anh đã đùa cợt một chút: “Vợ tôi xinh đẹp và giỏi giang như vậy, chắc hẳn có rất nhiều người ngưỡng mộ; có lẽ chính vì vậy mà tôi mới không yên tâm.”

Quách Miên Miên hừ một tiếng: “Anh biết như vậy thì tốt rồi… Dù sao thì anh cũng phải trở về nhà an toàn là được; nếu thiếu một sợi lông nào đi nữa, thì anh tự lo liệu đi!”

“”

Trịnh Lâm vẫy tay chào và nói một cách hài hước: “Vợ dặn rồi, chồng phải tuân lệnh!”

Nếu muốn kịp đến thị trấn tiếp theo trước khi bóng tối buông xuống, thì không thể để lãng phí thêm thời gian được nữa. Quách Miên Miên từ bỏ những ý định tình cảm và thúc giục Trịnh Lâm nhanh chóng lên đường.

Khi mọi người không để ý, Trịnh Lâm nhanh chóng hôn lên má cô ấy. Trước khi cô ấy kịp phản ứng, anh ta đã leo lên ngựa và cười với cô ấy, rồi nói bằng miệng: “Hãy đợi anh trở lại nhé!”

Quách Miên Miên lại muốn khóc. Cô ấy nhặt một khối đất nhỏ lên và ném vào mông con ngựa: “Muốn đi thì đi đi, nói nhiều lời làm gì.”

Bà Mộc thấy vậy liền trách móc: “A Lĩnh sắp đi xa rồi, sao lại làm loạn như vậy?”

Quách Miên Miên cúi đầu không nói gì. Khi cô ấy ngẩng đầu lên, chỉ còn thấy bóng dáng của người đàn ông đang dần biến mất xa. Cô ấy mong anh ta quay đầu lại, nhưng cũng sợ anh ta sẽ làm vậy. Đây không phải lần đầu tiên cô ấy tiễn anh ta đi xa, nhưng lần này lại là lần đau lòng nhất.

Trong thâm tâm cô ấy, chuyến đi lần này đến kinh thành không hề bình thường; cô ấy đang sợ hãi! Nỗi sợ hãi đó, cô ấy chưa bao giờ thể hiện ra trước mặt anh ta.

“Đi thôi, chúng ta cũng nên trở về rồi.” Bà Mộc nhìn cô con gái lớn dường như đang mất hồn theo sau họ, và rất hiểu tâm trạng của cô bé. Bà nắm lấy tay cô bé và quay đầu trở về nhà.

Quách Miên Miên lặng lẽ theo bước chân của bà Mộc, liên tục quay đầu nhìn lại cho đến khi người và ngựa hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Nhóm người của Trịnh Lâm đến thị trấn, họ cần phải đi thẳng đến cổng thành phía đông, nơi mà Quách Dư đã hẹn gặp hai người bạn của mình.

Tuy nhiên, khi đi đến nửa đường, Quách Dư bỗng mở cửa xe và nói với Trịnh Lâm một cách có vẻ không mấy tốt đẹp: “Anh rể ơi, em có việc cần hỏi Triệu Dịch Phủ, vì vậy em sẽ xuống xe ở đây trước, các anh cứ đi về phía cổng thành phía đông đi. Chỉ khoảng nửa giờ nữa là em sẽ đến đó.”

Trịnh Lâm không yên tâm nếu để anh ta đi một mình, nên nói: “Anh hai và chị dâu cứ đi trước ở cổng thành phía đông đi, anh sẽ đi cùng em!”

Quách Dư hiểu rằng anh rể mình đang lo lắng điều gì đó, nhưng muốn nói rằng không cần phải lo, tuy nhiên trước ánh mắt kiên quyết của anh rể, anh chỉ có thể gật đầu và nói với vợ chồng Quách Lâm: “Vậy thì anh hai và chị dâu hãy đi qua Cổng Đông Thành trước đi, nếu hai người bạn học của tôi đến trước, anh hai sẽ giúp tôi trả lời họ.”

   Vợ chồng Quách Lâm không có ý kiến gì khác, sau khi nhắc nhở một tiếng, họ liền cưỡi xe ngựa đi về phía Cổng Đông Thành.

   Khi đến nhà họ Triệu, Quách Dư gõ cửa vào. Trịnh Lâm thì đứng chờ dưới gốc cây lớn bên ngoài cửa, không đi theo vào trong.

   Người gác cửa nhà họ Triệu rất quen biết với Quách Dư, trước đây luôn để anh ta vào. Nhưng sau sự việc part-time lần trước, Quách Dư không bao giờ đến đó nữa, vì vậy người gác cửa cũng không biết chủ nhân có thái độ gì với anh ta, nên nói: “Chủ nhân vừa trở về từ trường học, để tôi vào báo trước đã.”

   Quách Dư có vẻ buồn bã, nhưng vẫn lịch sự nói với người gác cửa: “Cảm ơn anh.”

   Người gác cửa nhanh chóng trở lại và nói với nụ cười: “Chủ nhân đang đợi anh trong phòng đọc sách, anh cứ vào đi!”

   Quách Dư thở phào nhẹ nhõm, gật đầu với người gác cửa rồi đi về phía phòng đọc sách.

   Trong phòng đọc sách, ông Triệu – một học giả nổi tiếng – đang vẽ tranh; chỉ còn vài nét cuối cùng là hoàn thành. Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, ông không ngẩng đầu lên mà nói: “Yù Nhi, đến đây xem bức tranh này của ta được vẽ như thế nào.”

   Thấy thái độ của Triệu Dịch Phủ vẫn như trước, Quách Dư hoàn toàn yên tâm và nhanh chóng tiến lại gần để xem bức tranh. Trên đó, một khoảng đất tuyết trắng xóa, những bông mai đỏ đang nở rộ đầy sức sống, và mặt trời mọc từ từ ló ra… Quả thực là một bức tranh tuyệt đẹp về cảnh tuyết và mai đỏ dưới ánh nắng mặt trời.

   Chắc hẳn là do trận tuyết lớn gần đây đã mang lại cảm hứng cho Triệu Dịch Phủ, và đến hôm nay, ông mới hoàn thiện bức tranh này.

   Quách Dư ngưỡng mộ nói: “Nghệ thuật vẽ tranh của Yù Nhi lại tiến bộ hơn nữa rồi.”

   Triệu Dịch Phủ rất tự hào, đưa cây bút vẽ vào tay Quách Dư và chỉ vào phần mặt trời chưa được vẽ: “Em hãy tiếp tục vẽ phần đó đi.”

“”

   Quách Dư hiểu rõ bản chất của Triệu Dịch Phủ, nên không từ chối. Chỉ trong vài nét bút, hình ảnh một vầng mặt trời bình minh đã hiện lên rõ ràng trên giấy.

  “Khá lắm, khá lắm.” Triệu Dịch Phủ gật đầu, vuốt râu và hỏi: “Hôm nay là ngày em lên đường đi kinh đấy, tại sao lại đến tìm ta?”

   Quách Dư trả lời: “Em tự học suốt này, có những điều chưa hiểu, nên mới đến xin thầy giải đáp.”

   Ánh mắt Triệu Dịch Phủ trở nên sâu sắc khi nhìn chằm chằm vào Quách Dư. Cho đến khi người này không dám nhìn thẳng vào mắt ông nữa, ông mới cười nhẹ và nói: “Chúng ta đã quen biết ba năm rồi, em cũng coi như là một đệ tử của ta. Làm sao ta có thể không biết được lòng em? Nói ra đi, cuối cùng em muốn gì?”

   Bị nhìn thấu tâm trạng, Quách Dư đỏ mặt, nhưng không thể nói ra lời nào.

   Thấy vậy, Triệu Dịch Phủ tức giận và mắng: “Một người đỗ cử nhân như em, sao lại không biết nói lời nào nữa chứ? Nếu không nói, thì mau rời khỏi đây đi! Ta rất bận và không có thời gian để đợi em đâu.”

   Bị mắng như vậy, Quách Dư lại trở nên can đảm hơn. Dưới ánh mắt chăm chú của Triệu Dịch Phủ, anh ta nói ra một câu khiến ông ngạc nhiên: “Thầy ơi, con yêu cô Zhao và muốn cưới cô ấy làm vợ, xin thầy giúp đỡ con!”

   Nói xong, anh ta cúi đầu chào Triệu Dịch Phủ một cách thành kính.

  ……

   Trước cửa nhà họ Zhao, Trịnh Lâm đã đợi gần hai tiếng đồng hồ. Anh ta nhàn rỗi tựa vào một cái cây lớn, lăn một chiếc lá khô trên ngón tay, trong khi con ngựa liên tục cọ đầu vào người anh ta.

   Bỗng nhiên, một chiếc xe ngựa đi qua và dừng lại không xa anh ta. Cánh cửa xe mở ra, và trước tiên một cô hầu gái bước xuống, sau đó cô ấy giúp một người phụ nữ trẻ tuổi xuống xe. Người phụ nữ đó quay lưng về phía anh ta, nên anh ta không thể nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy.

   Trịnh Lâm liếc nhìn một cái và nhận ra cô hầu gái đó chính là Chunyi – người đã được gọi ra để hỏi thông tin trước đó – và từ đó anh ta đoán ra danh tính của người phụ nữ kia.

Hai người không hiểu gì cả, vì vậy anh ta liền tiến lên và gọi họ.

Đúng lúc Trịnh Lâm quay lại nhìn và tiếp tục chơi đùa với những chiếc lá khô, Quách Dư bước ra từ bên trong cửa, vừa kịp gặp phải chủ nhà họ Triệu cùng người hầu đang muốn vào.

Quách Dư vội vàng lùi sang một bên, trên khuôn mặt thoáng qua một nét vui mừng khó nhận ra: “Cô Triệu!”

Cô Triệu, tức là Châu Tư Nhu, nhìn về phía Quách Dư với đôi mắt trong sáng như nước, giọng nói nhẹ nhàng du dương: “Anh Quách.”

Một tia đỏ ửng hiện lên trên má Quách Dư, anh ta ho khan một cái, rồi nói một cách không tự nhiên: “Đã quá giờ Thần rồi, cô Triệu có ăn sáng chưa?”

Ngay khi câu nói vang lên, anh ta đã vội vàng cúi đầu xuống. Rồi anh ta chợt nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt liếc nhanh qua, và lập tức cau mày: Có vẻ như cô ấy đã giảm cân khá nhiều… Phải chăng là do chuyện đó sao?

Câu hỏi của Quách Dư khiến Châu Tư Nhu ngạc nhiên một chút, nhưng cô vẫn trả lời thật lòng: “Cảm ơn anh Quách đã quan tâm, con đã ăn sáng rồi.”

Quách Dư lẩm bẩm: “Vậy thì tốt rồi…”

Bên cạnh, Chun Ý nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của anh ta, không nhịn được mà bịt miệng cười lén. Nhưng sau đó cô lại nghĩ rằng việc này không phù hợp lắm, vội vàng thu tay lại và kiềm chế nụ cười. Vẻ mặt của anh ta lúc đó thật sự rất buồn cười.

Châu Tư Nhu nhìn thấy vậy, liền trừng mắt nhìn cô ấy một cái; thấy Quách Dư không la mắng gì, cô mới yên tâm và bước vào. Cổng lớn luôn có người qua lại, cô biết giọng nói của mình không tốt lắm, sợ rằng sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của Quách Dư, vì vậy cô nói một cách khéo léo: “Anh Quách, con còn có việc, xin phép đi trước nhé, anh cứ tự nhiên thôi.”

Nói xong, cô không đợi Quách Dư trả lời, liền dẫn Chun Ý bước vào.

Quách Dư ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Châu Tư Nhu, đứng yên tại chỗ một lúc lâu. Cho đến khi ai đó vỗ nhẹ vào vai anh ta, anh ta mới bừng tỉnh lại.

“Anh… anh rể…” Khi nhìn thấy đó là Trịnh Lâm, anh ta lập tức nhận ra rằng cảnh vừa rồi đã bị người anh rể này chứng kiến, và lập tức đỏ mặt tím tái.

Nhìn thái độ của em rể mình như vậy, Trịnh Lâm còn điều gì khác mà không hiểu nữa chứ? Nghĩ đến việc mẹ vợ đã phải lo lắng rất nhiều cho chuyện hôn nhân của em rể này, anh không khỏi mỉm cười, nghĩ rằng ước nguyện của mẹ vợ sắp được thực hiện trong thời gian tới rồi.

Nhìn thấy em rể im lặng không nói gì, anh cũng không hỏi thêm, chỉ nói: “Đã muộn rồi, chúng ta nên lên đường thôi.”

Quách Dư thở phào nhẹ nhõm, bước theo sau chàng rể.

Bên kia, gia đình nhà Zhao trở về phòng. Chun Yi rót cho cô chủ một ly nước và hỏi một cách e dè: “Cô chủ, mỗi lần gặp công tử Guo, tôi luôn cảm thấy anh ấy có vẻ ngốc nghếch nhưng lại rất mới mẻ; thật không may, cha chủ lại khen ngợi anh ấy không ngớt miệng, nói rằng anh ấy là người có học thức và tài năng lớn.”

Zhao Si Rou không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Chun Yi, cô đặt chiếc cốc xuống và cảnh báo: “Việc công tử Guo đỗ tiến sĩ đã chứng tỏ tài năng của anh ấy. Còn về việc anh ấy có vẻ ngốc nghếch, đó là do bản chất của anh ấy, không phải vì bạn cười nhạo anh ấy.”

Thấy cô chủ hiểu lầm ý định của mình, Chun Yi vội vàng nói: “Cô chủ, chẳng lẽ cô không nhận ra rằng công tử Guo chỉ khi ở bên cô mới như vậy sao?”

Chun Yi đã từng thấy công tử Guo có thái độ như thế nào trước mặt cha chủ họ; so với lúc này, hai người dường như hoàn toàn khác nhau. Ngay cả cô cũng nhận ra rằng công tử Guo có tình cảm đặc biệt dành cho cô chủ, vậy làm sao cô chủ lại không nhận ra được?

Biểu cảm của Zhao Si Rou trở nên lạnh lùng, cô quát mắng: “Lời này có thể nói ra được sao? Bạn là nô tì của tôi, nếu lời này lan ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ gì về tôi, về cha mẹ và gia đình họ Zhao?”

Người ngoài sẽ nói rằng cô không biết xấu hổ, đang cố gắng liên kết với một người đỗ tiến sĩ để tìm con đường thoát ra; họ cũng sẽ nói rằng cha cô sử dụng quyền lực để che đậy danh tiếng xấu xa của con gái mình thông qua một học trò của mình. Dù danh tiếng của mình có bị hủy hoại, Zhao Si Rou cũng không hề muốn làm những việc như vậy.

“Cô… cô chủ, xin đừng giận, nô tì sẽ không nói nữa, thật đấy!” Hiếm khi thấy Zhao Si Rou tức giận như vậy; trong môi trường nghiêm túc như bây giờ, Chun Yi đã không nhớ lần cuối cùng là khi nào nữa, và lập tức sợ hãi đến mức không dám nói lung tung nữa.

Zhao Si Rou không phải là người keo kiệt; thấy Chun Yi nhận ra sai lầm, biểu cảm của cô cũng trở nên dịu lại: “Biết sai là tốt rồi; bạn phải nhớ rằng, từ nay về sau đừng bao gi