Khi mở cửa kinh doanh, bạn sẽ phải đối mặt với đủ loại người; không chỉ cần biết nói chuyện khéo léo mà còn phải có khả năng kiên nhẫn trước những vị khách khó tính. Nếu luôn tỏ ra nghiêm túc khi tiếp đón khách hàng, việc kinh doanh sẽ rất khó thành công.

“Tôi hiểu rồi, vì bây giờ cửa hàng vẫn chưa mở cửa, tôi sẽ đến các cửa hàng khác xem họ làm thế nào.” Quách Chi quyết tâm phát triển sự nghiệp kinh doanh của mình, và lời khuyên của chị gái mình đã được anh ta chấp nhận hoàn toàn.

Gia đình Mộc rất vui mừng: “Như vậy thì tốt lắm, so với trước đây, anh ấy đã tiến bộ hơn nhiều.”

……

Ngày hôm sau, Trịnh Lâm, Quách Dư cùng với vợ chồng Quách Lâm và Lưu thị lên đường đi Bắc Kinh, vì vậy mọi người đều không ở lại ăn tối. Quách Miên Miên có việc muốn thảo luận với Chúc Hương, nên cùng với Trịnh Lâm và con cái đã ghé qua xưởng thủ công trong thị trấn.

Xưởng thủ công trong thị trấn có diện tích lớn hơn so với xưởng ở làng, và có thể chứa được nhiều công nhân hơn; hiện tại, số lượng công nhân ở đây đã gần bằng số lượng công nhân ở làng.

Hiện tại, sản phẩm thuộc dòng “Hổ Đầu” do hai xưởng này sản xuất vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu của gia đình Chương, vì vậy họ liên tục tuyển thêm công nhân mới. Tuy nhiên, hầu hết những người có thể tuyển được từ các làng lân cận đã được tuyển hết rồi; nếu muốn tuyển thêm, họ sẽ phải đi đến những nơi xa hơn.

Gia đình Chương luôn mong muốn tăng cường sản lượng cung cấp, nhưng Quách Miên Miên hiện tại chỉ có thể chờ đợi thêm thời gian; ít nhất phải tuyển đủ số công nhân cần thiết thì bà mới có thể nghĩ đến việc tăng sản lượng. Lần này, bà đến thăm Chúc Hương vừa để gặp gỡ mẹ con cô ấy, vừa để thảo luận xem liệu cô ấy có thể tuyển thêm vài người nữa không; ngay cả việc cử người đến các thị trấn lân cận để tuyển khoảng một trăm người cũng được xem xét.

“Anh trai và chị dâu, sao các bạn lại đến đây vậy?” Chúc Hương trước đây đã nghe nói rằng Quách Miên Miên bị trật chân và gần đây ít khi ra ngoài, vì vậy cô ấy rất ngạc nhiên khi thấy họ đến. Cô vội vàng dẫn họ vào phòng đọc yên tĩnh.

“Chị gái tôi đã chuyển đến thị trấn; hôm nay là ngày ấm áp, nên sau khi ra khỏi nhà cô ấy, tôi đã đến thăm mẹ con các bạn. Mẹ đã may cho các bạn những bộ áo len mới, tôi cũng mang theo đấy.” Quách Miên Miên nói xong, rồi bảo Trịnh Lâm lấy gói đồ chứa áo len ra.

Chúc Hương nhận lấy gói đồ và nói: “Mẹ và chúng con đã có áo len mặc rồi; còn bà nữa… Bà tuổi già rồi

Quách Miên Miên cười nói: “Tất cả các bà mẹ đều vậy thôi; chắc hẳn chúng ta đã từng phải chịu đựng cái lạnh và đói khát. Khi nào con không bận rộn nữa, hãy dẫn các con về thăm bố mẹ nhé. Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng cha mẹ luôn lo lắng cho con.”

Dù phải quản lý một xưởng sản xuất lớn, Chunxiang không còn là người phụ nữ yếu đuối, không dám chống đối gia đình chồng nữa. Có lẽ vì sợ con mình bị người ta bàn tán, hoặc sợ mẹ mình bị chỉ trích vì việc chăm sóc các con, nên cô hiếm khi trở về làng. Chỉ vào những dịp Tết Đoan Ngọ, Tết Trung Thu hay Tết Nguyên Đán, người ta mới có thể gặp gia đình cô.

Chunxiang đặt gói đồ lên bàn học, cúi đầu không nói được lời nào.

Quách Miên Miên hiểu được nỗi buồn của cô, nên không tiếp tục nói về chuyện này, mà hỏi về tình hình công việc trong xưởng.

“Mọi thứ đều ổn cả. Gần đây chúng tôi đã tuyển thêm vài người giỏi, họ đã bắt đầu làm việc rồi. Những người thân trong gia đình cũng đã được mời đến giúp đỡ.” Chunxiang rất quan tâm đến việc điều hành xưởng; trong hai năm qua, kinh doanh của xưởng phát triển rất nhanh, và giờ đây cô đã có thể tự mình quản lý mọi việc. Khi nói về công việc trong xưởng, ánh mắt cô trở nên rất tự tin.

Quách Miên Miên rất vui mừng và nói với Trịnh Lâm: “Lúc đầu giao việc quản lý xưởng cho Chunxiang thật là đúng quyết định; nhìn xem cô ấy đã giúp chúng ta tiết kiệm được bao nhiêu công sức.”

Chunxiang cảm thấy hơi ngượng ngùng khi được khen ngợi: “Đó là nhờ chị dâu tôi dạy dỗ tốt; những người phụ tá mà chị ấy tìm cho tôi cũng rất giỏi. Nếu không, tôi thực sự sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Quách Miên Miên đang muốn nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên có người lao vào, làm cô giật mình. Người đó nhìn thấy Quách Miên Miên và Trịnh Lâm, cũng bất ngờ và đỏ mặt, lắp bắp nói với Chunxiang: “Xin lỗi… tôi không biết các bạn đang có khách…” Rồi quay người chạy ra ngoài, nhanh đến mức Quách Miên Miên cũng không kịp nhìn rõ khuôn mặt anh ta trông như thế nào.

“Mẹ ơi, chú ấy săn được đồ tươi mới đấy!” Đường Nguyên Nhi nhăn mày, không hiểu tại sao người chú đó lại lao vào rồi lại chạy ra ngoài như vậy.

Quách Miên Miên cũng ngẩn ngơ, nhìn Chunxiang hỏi: “Người đó là ai vậy? Giọng nói của anh ta không giống người dân trong thị trấn Taoyuan chút nào… Thậm chí tôi cũng chưa bao giờ nghe thấy giọng nói như vậy.”

Trên khuôn mặt Chúc Hương lướt qua một tia bất an, nhưng rồi cô nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường: “Chu Hổ quả thực không phải người của thị trấn Đào Nguyên; quê hương ông ta ở Thanh Châu. Vài năm trước, ở Thanh Châu xảy ra lũ lụt, gia đình họ đã phải chạy trốn, và cuối cùng họ đến định cư tại thị trấn Đào Nguyên. Tôi đã mời họ đến làm việc trong xưởng của mình.”

Quách Miên Miên không để ý đến sự bất an trên khuôn mặt cô, cười nói: “Nhìn có vẻ là người hiền lành đấy.”

Chúc Hương gật đầu: “Cha anh ấy đã qua đời trên đường tránh nạn; chính anh ấy đã dẫn mẹ và em gái mình đến đây. Trước khi vào làm việc trong xưởng, cả ba người sống bằng công việc lao động chân tay; sau khi đến đây, họ cũng giúp việc vận chuyển hàng hóa. Anh ấy là người hiền lành và chịu khó rất giỏi.”

“Thật là không dễ dàng chút nào!” Quách Miên Miên cảm thán. “Mẹ và em gái anh ấy cũng làm việc trong xưởng à?”

Chúc Hương trả lời: “Đúng vậy. Mẹ anh ấy thị lực kém, nên cô ấy cùng những người phụ nữ khác làm việc với giấy bìa; còn em gái anh ấy thì thông minh, tôi thấy cô bé cũng khá giỏi, nên tôi đã cho cô ấy quản lý các vật liệu may mặc trong kho.”

Quách Miên Miên không quan tâm nhiều đến việc sắp xếp nhân sự trong xưởng, nhưng nghe Chúc Hương nói vậy, ông bắt đầu cảm thấy thiện cảm với gia đình Chu Hổ hơn: “Một gia đình đoàn kết như vậy, cuộc sống chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.”

Trong lúc hai mẹ con đang trò chuyện, Đường Nguyên Nhi ở bên cạnh cảm thấy buồn chán, liền nhẹ nhàng kéo tay áo cha mình: “Bố ơi, con muốn đi chơi với chị Niu Niu.”

Trịnh Lâm luôn chiều theo mong muốn của con gái mình, nên ngay lập tức hỏi Chúc Hương về nơi ở của Niu Niu, rồi dẫn con gái ra ngoài.

Khi dắt con gái ra ngoài, họ lập tức nhìn thấy Chu Hổ đang do dự dưới gian hiên. Họ định tiến lại hỏi xem anh ta có chuyện gì gấp không, nhưng trước khi kịp đến nơi, Chu Hổ đã nhanh chóng chạy mất.

Đường Nguyên Nhi nhìn thấy cảnh này, ngẩng đầu lên và nói một cách chắc chắn: “Chắc chắn là bố quá nghiêm khắc, nên anh ấy mới sợ hãi chạy mất!”

Trịnh Lâm không biết phải nói gì, chỉ vỗ nhẹ đầu con gái mình: “Con còn muốn tìm Niu Niu nữa không?”

Đường Nguyên Nhi hiểu ý bố, liền im lặng và nháy mắt nhìn bố mình.

Cô con gái nhỏ của tôi quá đáng yêu, Trịnh Lâm đến nỗi tôi còn không thể tức giận được nữa; tôi liền dẫn nó đi tiếp tục tìm Niu Niu.

Trong nhà, Quách Miên Miên đã hỏi ý kiến của Chún Hương về việc tuyển người.

Chún Hương suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi bận không có thời gian đi, hay là để anh chị em nhà Chu Hổ đến xem sao? Châu Tiểu Mai họ thông minh, và Chu Hổ trông rất là ngay thật; họ đến thị trấn bên cạnh để tuyển người, chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ họ là kẻ xấu.”

Quách Miên Miên lắc đầu: “Vấn đề là giọng nói của hai anh chị em đó; mọi người nghe thấy họ là người ngoại tỉnh thì chắc chắn sẽ không yên tâm và không muốn hợp tác với họ. Hãy chọn thêm một người phụ nữ khác đi cùng họ, và hãy nói rõ ràng về các điều khoản đãi ngộ cho họ; tốt nhất là viết ra thành văn bản rõ ràng.”

Nếu có thể xin sự chứng nhận từ chính quyền thì sẽ thuận lợi hơn nhiều, nhưng tiếc là tôi không đủ uy tín để làm điều đó, và cũng không thể nhờ gia đình Phương về việc này.

Nghe lời khuyên này, Chún Hương cũng nhận ra vấn đề về giọng nói của hai anh chị em, liền nói: “Vậy thì hãy chọn thêm một người phụ nữ khác đi cùng họ, và mang theo một số mẫu quần áo có hình đầu hổ để giúp việc tuyển người diễn ra dễ dàng hơn.”

Quách Miên Miên không đưa ra ý kiến gì thêm: “Cứ tùy bạn quyết định đi; sau khi chọn được người thì hãy thảo luận với họ xem họ có đề xuất gì tốt hơn không. Lần này nếu tuyển được một trăm người, vào cuối năm mỗi người sẽ được thưởng thêm năm lượng bạc.”

Chún Hương cười nói: “Khi tôi đến thị trấn, tôi cũng đã từng giao tiếp với nhiều người có chức vụ lãnh đạo; trong số đó, chỉ có anh là người hiện đại nhất! Yên tâm đi, với phần thưởng năm lượng bạc này, chắc chắn họ sẽ cố gắng hết sức để tuyển người.”

Lúc này, anh chị em nhà Chu Hổ đang nói chuyện trong một góc yên tĩnh của xưởng.

“Anh trai, sao anh lại ra nhanh thế nhỉ? Rốt cuộc anh có nói rõ ràng với người phụ nữ đó chưa?” Châu Tiểu Mai, mới chỉ mười lăm tuổi, cao ráo và xinh đẹp, đang nhìn chằm chằm vào anh trai mình và hỏi.

“Người phụ nữ đó đang có khách, không tiện nói chuyện; anh cứ bận tâm làm gì thế?” Chu Hổ nhíu mày, trông rất không kiên nhẫn; hoàn toàn không giống với hình ảnh người ngay thật mà Chún Hương đã mô tả.

Châu Tiểu Mai nhún môi, không hài lòng: “À, vì anh mà lo lắng đấy chứ… Anh đừng quên, có rất nhiều người đang theo dõi người phụ nữ đó; nếu anh không hành động ngay bây giờ, để người khác chiếm lợi thì mọi công sức

“Chu Hổ khinh thường nói: ‘Một người phụ nữ góa chồng, dung mạo đã xuống cấp, lại còn mang theo hai đứa trẻ vác mặt, ai sẽ coi cô ta là đối tượng lý tưởng chứ? Khi mọi người đi hết rồi, hãy đi nói chuyện, đừng để việc này ảnh hưởng đến kế hoạch của chúng ta.’”

Châu Tiểu Mai rất ngưỡng mộ khả năng của Chu Hổ; nghe anh ta nói vậy, cô ta cũng bớt lo lắng hơn và mơ ước: “Sau khi hoàn thành công việc này, chúng ta sẽ bỏ trốn xa xôi, từ đây về sau sẽ không cần lo lắng về cuộc sống nữa.”

Chu Hổ dường như đã thấy trước những ngày tươi sáng đó; anh ta cười nhạo và nói: “Hehe, lúc đó tôi sẽ cưới được mười hay tám người phụ nữ, sinh ra vài chục đứa con… Về già thì không cần lo gì nữa.”

Châu Tiểu Mai khinh thường những mong muốn của anh trai mình và chỉ trích: “Với vẻ ngoài xấu xí như thế này, có lẽ nên sinh ít con hơn một chút… Để đừng trở nên giống anh, nam thì không lấy được vợ, nữ thì không tìm được chồng.”

Thật là lạ lùng… Là anh em ruột thịt nhưng Châu Tiểu Mai trông giống như một người phụ nữ xinh đẹp, trong khi Chu Hổ lại trở thành một kẻ xấu xí; khi đi cùng nhau, cảnh tượng thật sự rất đáng thương.

Chu Hổ đã quen với thực tế rằng mình có vẻ ngoài xấu xí, và anh ta không quan tâm đến những lời chê bai của Châu Tiểu Mai: “Phụ nữ biết cái gì chứ? Chỉ cần đàn ông có tiền, sẽ có rất nhiều phụ nữ lao vào.”

Châu Tiểu Mai không muốn tranh luận với anh trai mình, và nhắc nhở: “Xưởng này thuộc về dì vợ họ Trịnh… Tôi đã tìm hiểu trước rồi; người phụ nữ đó rất giỏi trong việc này, ngay cả chồng cô ấy cũng không dễ đối phó đâu… Chúng ta phải cẩn thận, đừng để người ta phát hiện ra âm mưu của chúng ta.”

Lời khuyên này khiến Chu Hổ suy nghĩ kỹ hơn và nói: “Tôi hiểu rồi… Chúng ta cũng phải cẩn thận… Chúng ta đã lập kế hoạch này từ lâu rồi, chắc chắn không thể thất bại được.”

Anh em hai người lo lắng rằng có người có thể nghe thấy họ nói chuyện, nên vội vàng nói vài câu rồi rời đi… Không ai biết rằng, ở góc khuất này, có người đang lên kế hoạch cho một người phụ nữ với số phận đầy gian truân…

Khi Quách Miên Miên và Trịnh Lâm đưa các con trở về nhà, trời đã tối đen.

Sau bữa tối, Quách Miên Miên không ngồi yên mà bắt đầu chuẩn bị những thứ cần mang theo vào ngày hôm sau. Quần áo, giày dép đã được chuẩn bị sẵn từ vài ngày trước; những thứ cần đóng gói còn lại là những miếng thịt khô được phơi dưới mái nhà và một số vật dụng nhỏ cần thiết cho chuyến đi.

Lúc này thịt khô đã được phơi khô hoàn toàn rồi. Khi Trịnh Lâm lấy xuống cân đong, thì thấy tổng trọng lượng của chúng hơn bốn mươi cân. Theo ý định của Quách Miên Miên, muốn anh ấy mang tất cả những thứ này đi; bởi vì bốn người lớn trên đường đi sẽ không đủ để ăn đâu.

“Mang nửa số là đủ rồi. Dù trên đường không tìm được chỗ dừng chân, chúng ta cũng có thể xin ở nhờ nhà người khác; em đừng lo lắng rằng chúng ta sẽ đói.” Nhìn vào cái bao quần áo đầy ắp đến mức không thể nhét thêm được nữa, Trịnh Lâm không khỏi cảm thấy buồn cười và tiến lên ngăn cản Quách Miên Miên tiếp tục nhét đồ vào.

“Nếu tôi không biết tình hình bên ngoài, thật sự tôi cũng sẽ tin lời em đấy.” Quách Miên Miên không nghe lời anh ấy, lại lấy một cái bao mới sạch sẽ, cho tất cả những thứ thịt khô còn lại vào đó, cùng với một số kẹo và bánh ngọt nữa.

Trước đây, khi cô phải mang theo Kun Kun trốn chạy, suốt hàng chục ngày liền họ không gặp được bất kỳ người nào. Lúc đó, không có thức ăn, cô và Kun Kun chỉ có thể ăn rễ cỏ. Mỗi khi gặp phải các chợ hay thị trấn nhỏ, cô cũng không dám mua quá nhiều thực phẩm khô, vì sợ rằng việc sở hữu nhiều của cải sẽ khiến họ trở thành mục tiêu của kẻ xấu.

Những năm tháng trốn chạy đó, những khổ cực và gian khổ mà họ phải trải qua còn nhiều hơn cả những năm tháng khác cộng lại. Cô không muốn bây giờ mọi thứ đều đã có sẵn, nhưng người thân của mình vẫn phải lo lắng về vấn đề ăn uống.