Ngay cả bản chất của nó cũng đã thay đổi rất nhiều, không còn lạnh lẽo và khó tiếp cận như trước nữa. Khi đi thi hành nhiệm vụ, họ không còn hành động một cách tàn nhẫn và không quan tâm đến gì nữa. Điều này là bởi vì họ đã có những lo lắng, và họ biết phải trân trọng cuộc sống của mình. Là người từng trải qua những điều đó, anh ấy hiểu rõ điều đó!

Hai người đến quán ăn nhỏ mà họ thường xuyên lui tới, gọi khoảng bảy tám món ăn kèm rượu, vừa ăn uống vừa trò chuyện. Không khí trong quán rất dễ chịu; khi uống được một lúc, Trương Ngưu Mại bắt đầu say, khuôn mặt anh ta đỏ bừng, ánh mắt cũng trở nên mơ hồ.

Anh ta đứng dậy, lảo đảo bước đến bên cạnh Trịnh Lâm, và do không kiểm soát được sức tay mình, anh ta vỗ mạnh vào vai Trịnh Lâm và nói với giọng nói lắp bắp: “Anh em, em vẫn coi anh là anh em chứ? Nếu sau này có chuyện gì khó khăn, dù có gì cũng đừng giấu kín trong lòng.”

Trịnh Lâm giúp anh ta ngồi xuống và biết rằng anh ta đang nói về điều gì. Nói rằng không cảm động là dối trá; chỉ là có một số việc part-time mà không nói ra sẽ tốt hơn.

Trương Ngưu Mại không nghe thấy câu trả lời của anh ta, tính cách cứng đầu của anh ta lại bộc lộ: “Em không tin à? Chúng ta đã cùng nhau trải qua bao năm khó khăn, có tình bạn sâu đậm đến mức sinh tử. Nếu không có em, lúc đó anh đã trở thành một bộ xương rồi!”

Hai người đã cùng nhau 7, 8 năm rồi; hầu như mỗi lần đi thi hành nhiệm vụ, họ đều ở bên nhau, trải qua những hiểm nguy mà người khác không thể tưởng tượng nổi. Chính sự đồng cam cộng khổ này đã giúp họ an toàn đến tận bây giờ.

“Lão Trương, anh uống quá nhiều rồi.” Trịnh Lâm không khỏi đặt anh ta ngồi xuống ghế và cho anh ta thêm một ít thức ăn: “Uống ít rượu lại đi, nếu vợ anh biết anh say, bà ấy sẽ tức giận đấy.”

Trương Ngưu Mại nghe vậy liền e ngại: “Vợ anh ấy đâu dám quản lý anh đâu… Bà ấy rất tốt với anh đấy!”

Trịnh Lâm không muốn làm tổn thương cảm xúc của anh ta, nên đáp lại một cách nhẹ nhàng: “Nếu vợ anh thấy anh say, bà ấy sẽ rất lo lắng và đau lòng đấy… Anh có thể để bà ấy đau lòng như vậy sao?”

Trương Ngưu Mại lập tức tức giận: “Không đâu… Con cái gái đó đâu có thể lo lắng cho anh đâu… Bà ấy sẽ lấy gậy đánh anh cho đến khi anh đau đớn tột độ thôi!”

Trịnh Lâm cố kìm nén tiếng cười, an ủi: “Chị dâu chỉ là thương em mà thôi, nếu không sao lại giấu rượu tốt cho em uống ở nhà chứ.”

  Không ngờ, Trương Ngưu Mại bỗng nhiên khóc nức nở, vừa đập bàn vừa than thở: “Đó không phải là rượu do cái ‘mẹ hổ’ kia giấu đâu… Chính là rượu tốt mà tôi lén giấu, bị cô ấy phát hiện ra nên mới bị đánh đập; vào mùa đông này mà còn không cho tôi về phòng ngủ nữa! Trên đời này, chắc chẳng có người đàn ông nào thảm hại hơn tôi đâu.”

  Trịnh Lâm, không biết phải nói gì trước một người đàn ông quá coi trọng mặt mũi này.

  “Có lẽ chính em gái tôi mới tốt… Nhìn xem, em ấy thật là chu đáo và quan tâm đến anh, hoàn toàn khác với bà vợ nhà tôi… Thực sự, cô ấy chính là một ‘mẹ hổ’, một ‘con quỷ cái’ đúng nghĩa!” Trương Ngưu Mại vừa khóc vừa than phiền, trong tình trạng say rượu, đã bộc bạch hết nỗi lòng và tỏ ra rất ngưỡng mộ Trịnh Lâm.

  Nhưng ai mà biết được sau khi tỉnh rượu, liệu anh ta có hối hận vì những lời mình đã nói không…

  Trịnh Lâm nhớ lại lần trước, chỉ vì nói đùa một câu mà đã bị đuổi đi ngủ ở phòng đọc sách… Thật là buồn cười.

  Có lẽ vì thực sự quá đau buồn, Trương Ngưu Mại không nghe lời khuyên của Trịnh Lâm, cứ tiếp tục uống hết nửa bình rượu còn lại, và càng say hơn.

  Trịnh Lâm không còn cách nào khác, đành phải thanh toán và đưa anh ta về nhà. Tuy nơi đó chỉ có vài người bạn, Trịnh Lâm lo lắng rằng họ sẽ không chăm sóc tốt cho anh ta, nên đã đưa anh ta đến nhà gia đình Zhang.

  Vợ của Trương Ngưu Mại có vẻ ngoài nhỏ nhắn, dễ mến; trông cô ấy thật là hiền lành, hoàn toàn không giống như những gì Trương Ngưu Mại miêu tả về bà vợ mình.

  Khi Trịnh Lâm rời đi, cô ấy liền siết chặt tai Trương Ngưu Mại; trong tiếng kêu thảm thiết của anh ta, cô ấy kéo anh ta vào phòng và ném một tấm ván giặt xuống đất. Sợ hãi trước sức mạnh của vợ mình, Trương Ngưu Mại đành phải quỳ xuống… Và ngay lập tức, anh ta tỉnh táo hẳn lại.

Trịnh Lâm không hề biết chuyện gì đã xảy ra sau khi vợ chồng nhà Trương trở về phòng. Anh dắt con ngựa đi dạo quanh phố, thấy những món ăn tươi ngon là mua ba phần cho mỗi loại. Khi đồ mua gần hết, anh liền đến khu nhà nhỏ nơi Khổng Khổng và những người khác đang thuê ở.

   Ban đầu, trong khu nhà này sống có ba anh em họ Quách Dư cùng một bà lão chuyên giặt giũ và nấu ăn. Sau đó, Đại Tầu cũng đi học; vì không đậu được trường Vân Tiêu, cậu ta đã chuyển đến một trường tư thục khác có tiếng tốt và hiện cũng đang ở đây.

   Hôm nay là ngày nghỉ của ba đứa trẻ nhỏ; chúng định về nhà, nhưng vì trời tuyết rơi dày đặc quá nguy hiểm, những người chạy xe ngựa đều không muốn đi về làng, nên chúng không thể trở về nhà được, chỉ có thể ở lại trong căn nhà nhỏ ấm áp bên lò sưởi.

   Sự xuất hiện của Trịnh Lâm được ba đứa trẻ chào đón nồng nhiệt.

   “Chú, tất cả những thức ăn này đều dành cho chúng em sao?” Tiểu Sơn kéo những gói bánh kẹo và mứt đã được bọc kín, ngửi thấy mùi thơm ngon làm nước miếng tuôn trào.

   “Ở đây có ba phần, các em giữ lại một phần, phần còn lại tôi sẽ mang về.” Trịnh Lâm vuốt đầu Tiểu Sơn, rồi nhìn vào bộ quần áo của chúng, thấy chúng mặc đủ ấm thì mới yên tâm rời đi.

   Tiểu Sơn nhanh chóng chọn một phần, sau đó tìm một cái bao lớn để gói phần còn lại lại gọn gàng, để Trịnh Lâm dễ dàng mang về.

   “À đúng rồi, chú ơi, có một việc tôi cần nói với chú. Lát nữa chú hãy hỏi tôi xem chú tôi có chuyện gì không.” Khi đã gói xong nửa số đồ, Tiểu Sơn bỗng nhớ ra điều gì đó và vội vàng nói với Trịnh Lâm: “Andi đó, vài ngày trước luôn có người đến hỏi chú tôi, còn hỏi nhà tôi ở đâu nữa. Tôi cảm thấy có gì đó không ổn nên không nói.”

   Nghe vậy, Trịnh Lâm lập tức cảnh giác và hỏi: “Là ai vậy? Họ có vẻ mặt như thế nào?”

   Tiểu Sơn Châu Mật nhìn lại một lượt và nói: “Họ đã đến hỏi ba lần. Lần đầu tiên là một người phụ nữ trông giống cung nữ, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; cô ấy gọi chú tôi là ‘Công tử Quách’ và hỏi khi nào chú tôi sẽ trở về. Lần thứ hai và thứ ba là cùng một người đàn ông, khoảng mười bảy, mười tám tuổi; họ cũng hỏi khi nào chú tôi sẽ đến. Bà Wei nói rằng người đó trông không phải là người tốt, có lẽ họ có mâu thuẫn cũ với chú tôi.”

   Khổng Khổng bổ sung từ b

Trịnh Lâm suy nghĩ một lúc rồi gọi bà Wei đến hỏi chuyện.

Bà Wei nói: “Cô gái kia chắc không phải là kẻ xấu xa gì đâu; có lẽ cô ấy chỉ là một thiếu nữ trẻ thôi. Những ngày gần đây, tôi cũng không dám mở cửa, sợ cô ấy điên cuồng lao vào và gây nguy hiểm cho các cậu bé nhỏ.”

Trịnh Lâm gật đầu tán thưởng: “Bạn làm rất tốt!”

Bà Wei vừa xoa tay vừa nói một cách khiêm tốn: “Cháu rể ơi, đó là việc tôi nên làm mà.”

Nhà chủ rất hiện đại, trả công cũng rất hậu hĩnh, công việc lại nhẹ nhàng và thoải mái; hàng ngày chỉ cần chuẩn bị ba bữa ăn và quét dọn nhà cửa thôi là xong. Quần áo của các cậu bé thay ra cũng do bà tự giặt, không cần bà phải làm gì thêm. Bà rất muốn tiếp tục làm công việc này; nếu có chuyện gì xảy ra với các cậu bé, bà cũng sẽ không gặp rắc rối gì đâu.

Trịnh Lâm nhìn vào bầu trời bên trong, đoán rằng khi trở về nhà thì trời đã tối, và lo lắng cho sự an toàn của các đứa trẻ, liền nói: “Tôi có vài đồng nghiệp ở thị trấn; sau này tôi sẽ ghi địa chỉ của họ cho các bạn, nếu có chuyện gì cần, các bạn có thể tìm họ để được giúp đỡ.”

Nói xong, ông lại dặn bà Wei: “Trước khi bắt đầu làm thêm việc này, bạn hãy đưa Đại Tầu đến trường học, và cố gắng đi qua những nơi có nhiều người.”

Ông biết rằng Phùng Luân đã để lại vài người canh gác cho Khun Khun, vì vậy ông không lo lắng về sự an toàn của cậu bé. Tiểu Sơn luôn đi cùng Khun Khun, nên cũng không có vấn đề gì; chỉ có Đại Tầu đi học một mình mà thôi, điều này khiến ông hơi lo lắng, nên tạm thời ông yêu cầu bà Wei đưa đón Đại Tầu.

“Cháu rể ơi, tôi sẽ lo liệu mà.” Bà Wei vội vàng đáp lại.

Trịnh Lâm vẫn còn hơi lo lắng, liền mở túi lấy ra vài gói bánh ngọt, mang đến cho những người hàng xóm đồng nghiệp, hy vọng họ có thể giúp đỡ một chút.

Khun Khun và những đứa trẻ khác đã ở đây hai ba năm rồi, hàng xóm xung quanh đã quen biết họ từ lâu. Biết rằng họ là học trò của Trường Học Vân Tiêu, mọi người đều cảm thấy họ rất tốt bụng và lịch sự; vì vậy khi Trịnh Lâm đến nói rõ mục đích, không ai từ chối yêu cầu của ông cả.

Sau khi kiểm tra xem không còn điều gì đáng lo ngại nữa, Trịnh Lâm mới yên tâm hơn một chút. Ông nói chuyện với các đứa trẻ một lúc, rồi lại dặn dò bà Wei thêm một số điều, sau đó cưỡi ngựa đến khu vực phía bắc thành phố – nơi có rất nhiều người lạ – để tìm một người từng hợp tác với

Vào lúc hoàng hôn, Trịnh Lâm đến làng Lý gia và để lại một phần thức ăn còn lại tại nhà Quách gia, rồi không quay về nhà ăn cơm nữa.

Khi trở về nhà, bữa ăn vừa kịp chín. Sau khi ăn tối xong, Trịnh Lâm kể sơ qua về những công việc part-time mà anh ta đang làm và hỏi Quách Miên Miên: “Anh trai có nên cho em biết về những công việc này không?”

Lúc ở nhà Quách gia, anh ta muốn nói chuyện với Quách Dư, nhưng lo lắng rằng người anh trai mình sẽ quá lo lắng cho sự an toàn của các em trai mình; nếu vội vàng đi đến thị trấn trước khi tìm hiểu rõ về những công việc này, họ có thể gặp phải những nguy hiểm không lường trước được.

Quách Miên Miên suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Đợi đến khi trời quang đãng đã, em trai sẽ lên kinh thi; nếu nói ra bây giờ, có lẽ sẽ làm xáo trộn tâm trí em ấy. Nếu như bạn nếu có cách nào, hãy tìm hiểu rõ về những công việc này trước đã.”

“Ừm, em đã nhờ người khác giúp đỡ rồi; chắc sẽ sớm nhận được tin tức trả lời thôi.” Trịnh Lâm kể lại những kế hoạch của mình, sau đó bày tỏ sự lo lắng: “Dựa vào tính cách của em trai, thông thường thì người ta sẽ không dám gây rắc rối… Nhưng có lẽ chủ nhân của người phụ nữ kia đang có ý đồ gì đó với em trai.”

“Ừm, em trai vừa có tài năng vừa đẹp trai, thật khó để không có ai để ý đến…” Quách Miên Miên cũng nghĩ đến điều tương tự; nếu không thì tại sao lại có người phụ nữ đến tìm anh ta? “Không biết cô gái đó là người nhà nào mà dám liều lĩnh như vậy… Chắc chắn cô ấy sẽ bị mọi người chỉ trích nếu người ta biết chuyện này.”

So với đàn ông, mọi người thường khắt khe hơn nhiều với phụ nữ… Việc một người phụ nữ đến tìm một người đàn ông như vậy quả thực là rất can đảm.

Trịnh Lâm suy nghĩ sâu hơn nữa: “Cô gái đó hoặc là ngốc, hoặc là cố tình làm vậy.”

Quách Miên Miên lập tức hiểu ra và không khỏi cau mày: “Không thể nào… Em phải hỏi em trai xem liệu anh ấy có vướng vào chuyện tình cảm gì không.”

Nghĩ đến việc em trai mình từ chối kết hôn dù có người yêu hay không, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy lo lắng… Liệu có phải anh trai mình thực sự đã để lòng một cô gái nào đó, và cuối cùng lại bị gia đình cô gái đó ngăn cản… Trong khi anh ấy vẫn giữ gìn trinh tiết, thì cô gái đó lại coi anh ấy như người trong lòng mình?

Trịnh Lâm Không hiểu được suy nghĩ của vợ mình, anh cười nói: “Chuyện này thì có thể hỏi xem, nhưng phải giấu mẹ vợ đi, nếu không thì tôi lại phải đau đầu rồi.”

   Quách Miên Miên Nhớ lại lúc trước, khi em trai mình bị mọi người thúc giục kết hôn đến nỗi gần như hói đầu, anh cũng không khỏi cười khúc khích.

   Chỉ là chuyện việc làm thêm này, Quách Miên Miên cuối cùng cũng chưa kịp hỏi; vì đêm hôm đó, Nguyên Tiêu bị sốt cao, khiến cả hai vợ chồng vô cùng lo lắng và không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện khác nữa.

   Trận tuyết lớn bất ngờ ập đến khiến đứa cháu mới nửa tuổi của họ khó có thể thích nghi được. Không ai biết chính xác là do lý do gì mà đứa bé bị lạnh và phát sốt.

   May mắn thay, Trịnh Lâm đã tỉnh táo vào ban đêm và kịp thời nhận ra rằng thân nhiệt của Nguyên Tiêu không bình thường. Anh liền đi gọi Lý Thất Yế từ làng Lý gia đến. Nếu không, nếu muộn hơn nữa mới phát hiện ra, chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

   Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của đứa cháu trai, Mạnh thị đau lòng đến nỗi rơi nước mắt: “Tại tôi mà… Tất cả đều tại tôi. Nếu buổi sáng tôi không ôm nó ra cửa nhìn tuyết, thì nó đã không bị gió lạnh thổi vào và bị sốt như bây giờ.”

   Nghe lời than phiền của Mạnh thị, Quách Miên Miên cũng cảm thấy rất áy náy trong lòng: “Mẹ ơi, ai cũng không muốn như vậy đâu. Mẹ đừng tự trách mình nữa.”