Làm mẹ, ai cũng không muốn con mình đang ốm mà phải chịu đựng sự đau khổ. Buổi sáng, vì có việc phải giải quyết trong xưởng, bà không thể dành thời gian cho Nguyên Tiêu, nên đã nhờ Mạnh thị trông nom cậu bé một lúc. Bà không hề biết rằng Nguyên Tiêu đã được mang ra ngoài, và vào buổi chiều, cậu bé bú sữa ít hơn bình thường; bà cũng không để ý đến điều này, nếu không thì sớm hơn nữa bà đã phát hiện ra vấn đề và không để tình trạng bệnh tình trở nên nghiêm trọng đến thế.

Nỗi ân hận và đau lòng của Mạnh thị không thể chỉ qua vài lời nói mà được an ủi. Cô biết rằng nói nhiều hơn còn khiến người ta cảm thấy phiền lòng hơn, nên chỉ gật đầu và không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó nhìn Nguyên Tiêu và rơi nước mắt.

Nguyên Tiêu còn quá nhỏ, không thể chịu đựng được tác động của thuốc. Dù Lý Thất Yế là một bác sĩ giỏi, nhưng cô ấy cũng chỉ có thể sử dụng những phương pháp tự nhiên nhất để hạ sốt cho cậu bé, thậm chí không dám kê thuốc.

Suốt đêm hôm đó, Quách Miên Miên và Trịnh Lâm không dám ngủ vì phải canh giữ cậu bé nhỏ. Cơn bệnh diễn biến rất nặng, nhiệt độ cơ thể lúc lên lúc xuống, khiến cậu bé đau khổ suốt đêm. Mãi đến khi bình minh ló dạng, sốt mới hoàn toàn giảm xuống, và hai vợ chồng mới thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn thấy con trai mình chỉ trong một đêm mà khuôn mặt đã gầy đi và trông rất yếu ớt, Quách Miên Miên đau lòng đến nỗi muốn thay con chịu đựng mọi thứ. Điều duy nhất an ủi bà là cậu bé vẫn ăn uống tốt và sau khi bú sữa thì ngủ ngon lành, không còn khóc lóc đau đớn như ban đêm nữa.

Đường Nguyên Nhi vẫn chưa hiểu rõ cái gọi là “đang ốm”. Cô bé vẫn chơi đùa với Nguyên Tiêu như mọi khi, nhưng không nhận được sự phản hồi như mong đợi, liền buồn bã nói: “Mẹ ơi, em trai không chơi với con đâu…”

Quách Miên Miên đặt Nguyên Tiêu vào chăn ấm áp và trả lời con gái: “Em trai đang ốm, không có sức để chơi với con đâu. Chỉ vài ngày nữa khi em trai khỏe lại, em sẽ chơi với con thôi.”

Đường Nguyên Nhi nghe xong có vẻ hiểu mà không hiểu, đưa tay sờ lên khuôn mặt mệt mỏi của em trai và nói: “Em trai thật là tội nghiệp… Con không muốn em trai phải ốm đâu.”

Nghe những lời nói non nớt của con gái, Quách Miên Miên tận dụng cơ hội này để dạy dỗ cô bé: “Chính vì em trai luôn muốn chơi ngoài trời mà bị gió lạnh thổi vào, mới bị ốm đây. Con phải ngoan ngoãn nghe lời mẹ nhé. Khi trời lạnh, con không được ở ngoài lâu quá, càng

“……” Đứa trẻ cảm thấy tội lỗi, không dám ngẩng mặt nhìn mẹ mình.

Hôm qua, khi bố không ở nhà, nó đã năn nỉ muốn chơi trên tuyết. Anh chị em của nó rất chiều chuộng nó; họ cũng muốn được chơi trên thảm tuyết mềm mại nên đã cho nó mặc thêm quần áo ấm và để nó chơi thoải mái. Nó còn đánh trận bắn tuyết với các bạn nhỏ trong làng nữa.

Nếu không phải ông Trương kịp thời phát hiện ra và đưa ba đứa trẻ về nhà trước khi bố trở lại, thì chắc chắn Đường Nguyên Nhi sẽ bị đánh đít một trận. May mắn thay, nó hoàn toàn không sao cả; sau khi chơi suốt nhiều giờ, nó không hề bị cảm lạnh.

Nếu anh chị em của nó bị ốm, e rằng bố cũng sẽ phải lo lắng không ngớt.

Thấy Đường Nguyên Nhi im lặng và có vẻ ngoan ngoãn, bố trong lòng thầm mừng vì con mình đã lớn lên. Nhưng ngay lập tức sau đó, nó lại nói: “Mẹ ơi, hôm qua con chơi trên tuyết với chị gái và Gogo, con không hề bị ốm đâu, con có thể tiếp tục chơi nữa!”

Trong mắt đứa trẻ, việc mẹ không cho nó ra ngoài chơi trên tuyết là vì sợ nó bị lạnh và ốm. Nhưng nếu nó không bị ốm, thì nó hoàn toàn có thể vui vẻ chơi, phải không? Nó đã tính toán đi tính toán lại trong đầu mình.

“Gì cơ? Con đã ra ngoài chơi trên tuyết à?” Bố vẫn chưa biết chuyện này, tức giận đến nỗi giơ tay lên định đánh đít Đường Nguyên Nhi.

Nhìn thấy bố giơ tay lên, Đường Nguyên Nhi sợ hãi đến nỗi liên tục chớp mắt và run rẩy nói: “Mẹ ơi, chỉ chơi một lúc thôi mà… Chỉ có em trai con bị ốm thôi, con không hề bị ốm đâu.”

Bố biết rõ tính cách của đứa trẻ này; nhìn thấy nó nhìn mẹ với đôi mắt đáng thương, bố nghĩ rằng nếu đánh nó lúc này, nó cũng không hiểu tại sao mình lại bị đánh. Vì vậy, bố đã kiềm chế lại và kéo nó lại gần, kiên nhẫn giải thích cho nó nghe: “Chỉ vì lần này con may mắn nên không bị ốm thôi. Con phải biết rằng nếu bị ốm, con sẽ phải uống thuốc đắng ngắt, đắng hơn cả món bánh xèo, và lúc đó con sẽ không được ăn thịt hay uống nước mật ong ngọt nữa đâu. Con có muốn như vậy không?”

Đường Nguyên Nhi là một đứa trẻ thực sự thích ăn uống; nó không kén ăn, thích thịt cũng như trái cây rau củ. Hồi đó, vào mùa hè, khi thấy bà ngoại nuôi lợn và phải ăn bánh xèo để trừ sán, nó tưởng đó là một món ngon gì đó nên đã lén lút cho vào miệng và bị đắng đến nỗi khóc lóc. Từ đó, nó mới học được bài học và không dám cho bất cứ thứ gì mình không biết là gì vào mi

Nghe nói mình bị ốm phải uống những loại thuốc còn khắc nghiệt hơn cả phở ruột heo, Đường Nguyên Nhi đã sợ đến mức khóc lóc: “Ù ủi, không uống thuốc đâu, mẹ ơi, con không chịu uống những loại thuốc đau khổ đó đâu…”

Quách Miên Miên kiềm chế nỗi cười, cố tình tỏ vẻ nghiêm túc và hỏi: “Vậy con có muốn ra ngoài chơi tuyết nữa không?”

Đường Nguyên Nhi lắc đầu: “Không, con không chơi tuyết nữa đâu.”

Dù trong đầu bé biết rằng việc chơi tuyết không liên quan gì đến việc bị ốm, còn việc uống thuốc thì có! Nhưng bé sợ rằng sau khi chơi tuyết xong, dù có bị ốm hay không, mẹ vẫn sẽ bắt bé uống những loại thuốc đó và không cho ăn thịt. So với điều đó, việc không được chơi tuyết còn dễ chịu hơn nhiều.

Thấy đứa bé hoảng sợ như vậy, Quách Miên Miên trong lòng thầm mãn nguyện: “Đúng là không thể làm gì được con nữa rồi!”

Nhưng lúc đó, bà không hề ngờ rằng những lời đe dọa này lại để lại những hậu quả nặng nề cho Đường Nguyên Nhi. Một ngày nọ, khi Đường Nguyên Nhi bị ốm, bé nhất quyết từ chối uống thuốc; lúc đó bà mới nhận ra rằng chính mình là người đã gieo rắc hậu quả này.

Nhìn đứa em trai đang ngủ, Đường Nguyên Nhi nghĩ đến việc em mình đã phải uống những loại thuốc đó và không khỏi run rẩy, lòng tràn đầy lòng thương hại dành cho em.

Có lẽ nhờ được chăm sóc cẩn thận, căn bệnh của Nguyên Tiêu không tái phát, chỉ sau hai ba ngày, bé đã trở nên năng động và vui vẻ trở lại. Bé cứ khăng khăng đòi ra ngoài chơi, dù bà có cố gắng giữ bé ở trong nhà thì bé vẫn cứ nũng nịu.

Quách Miên Miên không nuông chiều bé, thường xuyên để bé ở trong nhà. Tuy nhiên, việc bé cứ náo nhiệt khiến bà rất phiền lòng; bà phải bọc kín bé và chỉ cho bé đi dưới mái hiên hoặc ra sân sau để nhìn bò, ngựa, gà, vịt. Nhiều lúc, chính Đường Nguyên Nhi là người phải an ủi bé, và hai chị em cũng trở nên rất thân thiết với nhau.

Khi căn bệnh của Nguyên Tiêu đã khỏi hẳn và thời tiết cũng trở nên tốt đẹp hơn, Quách Miên Miên nhớ ra mình còn có việc cần hỏi Quách Dư, vì vậy bà nói với Trịnh Lâm: “Con sẽ xuống hỏi em trai xem sao, đồng thời cũng xác nhận lại ngày xuất phát. Mẹ ở nhà trông coi hai đứa bé nhé, đừng để chúng náo nhiệt.”

Trịnh Lâm cười và nói: “Mẹ cứ đi đi, con sẽ chăm sóc chúng thật tốt.”

Quách Miên Miên liền một mình đi đến Quách gia. Tuy nhiên, Quách Dư đã sớm ra thị trấn để thảo luận với hai người bạn về ngày xuất phát; cô ấy không gặp ai cả.

Nghĩ đến việc có người ở thị trấn đang tìm kiếm em trai mình, Quách Miên Miên bắt đầu lo lắng và hỏi Mộc thái hãn: “Mẹ ơi, con trai mẹ đi một mình à?”

“Không đâu, anh hai của con đã đưa cậu ấy đi rồi.” Mộc thái hãn rất lo lắng khi con trai yếu đuối của mình phải đi một mình; thường thì khi cần đi đâu đó, họ sẽ nhờ Quách Lâm đi cùng.

Nghe vậy, Quách Miên Miên mới yên tâm lại và nói với Mộc thái hãn: “Mẹ ơi, khi con trai mẹ trở về, bảo cậu ấy đến tìm con, con có chuyện muốn hỏi cậu ấy.”

Mộc thái hãn đáp: “Chuyện gì vậy? Con cứ nói ra xem, mẹ cũng có thể giúp được.”

Quách Miên Miên không dám nói sự thật, sợ làm mẹ mình hoảng sợ, nên chỉ bịa ra một lý do để đánh lạc hướng.

Về đến nhà, Quách Miên Miên ôm Nguyên Tiêu và cho bé bú, sau đó kể cho Trịnh Lâm nghe về chuyện Quách Dư đã đi thị trấn.

Trịnh Lâm nói: “Có anh hai đi cùng thì không sao đâu. Người mà tôi đang tìm kiếm hẳn là đã có tin tức rồi; ngày mai tôi sẽ quay lại một lần nữa.”

“Ừm, chiều nay con trai mẹ sẽ đến thăm, chúng ta hãy hỏi cậu ấy trước đã.” Quách Miên Miên lo lắng rằng nếu hỏi con trai mình trực tiếp, cậu ấy có thể không biết mình đã gây oán với ai, và đó mới là điều nguy hiểm nhất.

Lúc này, Mạnh thị trở về từ trong nhà và nói với Quách Miên Miên: “Vừa rồi tôi nghe nói nhà em gái cậu có chuyện gì đó, cậu có muốn qua xem không?”

Quách Miên Miên hoảng sợ, lo lắng rằng Yuetian có chuyện, vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

Mạnh thị đáp: “Tôi nghe nói hôm qua có người đến nhà dì Miao của cậu gây rối; tôi chỉ đi ngang qua và nghe thấy thôi, không biết chính xác là chuyện gì.”

Lo lắng cho Yuetian đang mang thai, Quách Miên Miên đợi cho Nguyên Tiêu no bụng rồi giao bé cho Trịnh Lâm trông coi, sau đó cô ấy vào phòng chuẩn bị những bộ quần áo nhỏ mà mình đã may trước đó cho đứa bé trong bụng Yuetian, rồi mới đi đến làng Trước Trình để tìm Trịnh gia.

Người mở cửa cho cô ấy chính là Trịnh Tùng, người lẽ ra phải đang học tại trường tư thục trong thị trấn. Nhìn thấy vẻ mặt uể oải và đầy mệt mỏi của anh ta, cô liền biết rằng tối qua anh ta không được nghỉ ngơi đầy đủ.

Quách Miên Miên bước vào nhà, nhìn quanh sân nhà nhỏ của gia đình nông dân ấy nhưng không thấy cha mẹ Trịnh gia đâu, cũng không nghe thấy tiếng động gì, nên cô đoán họ có việc phải đi ngoài.

Khi nhìn thấy chị gái cả Quách Miên Miên đến, Trịnh Tùng không hề ngạc nhiên, trái lại còn tỏ ra rất mong đợi: “Chị gái ơi, khẩu vị của Nguyệt Nương lại kém đi rồi, sáng nay chỉ ăn được nửa chén cháo loãng thôi… Xin chị giúp đỡ cô ấy nhé.”

Quách Miên Miên không muốn hỏi lý do tại sao khẩu vị của Nguyệt Nương lại kém, liền nói: “Tôi sẽ vào xem cô ấy đã. Nếu như bạn lo lắng cô ấy sẽ đói, nên tôi đã luộc một cái trứng ăn kèm rượu men; cô ấy rất thích món này đấy.”

Trịnh Tùng vội vàng đồng ý, sau đó dẫn cô ấy đến cửa phòng rồi đi vào bếp làm việc.

Cửa phòng được mở hé, qua khe cửa, Quách Miên Miên thấy Nguyệt Nương đang ngồi một mình trên giường, mắt đăm đăm nhìn ra xa. Trước giường có một cái bếp lửa đang cháy rực, vì vậy cô gõ cửa và nói: “Nguyệt Nương, chị đến thăm em đây.”

Nguyệt Nương vội vàng ngồd dậy và nói với vui mừng: “Chị gái ơi, mau vào đi!” Nói xong, cô liền muốn xuống để mang giày.

“Nhanh chóng nằm xuống đi, chúng ta là chị em ruột thịt mà…” Quách Miên Miên nhanh chóng đẩy cô ấy ngồi trở lại giường, rồi ngồi xuống ghế bên cạnh: “Lần này em mang thai khó khăn lắm; ông Bảy đã bảo em phải nghỉ ngơi, vì vậy em phải cố gắng giữ gìn sức khỏe nhé.”

Khi mới mang thai, Nguyệt Nương ăn gì cũng nôn ói, thậm chí không thể uống nhiều nước lọc. Sau đó, cô phải đến nhà Quách gia ở vài tháng mới ngừng nôn. Hiện tại, sức khỏe của Nguyệt Nương không được tốt lắm; lại thêm việc mang thai lần này khó khăn và tuổi tác cũng đã cao, nên Lý Thất Yế yêu cầu cô không được hoạt động nhiều, phải từ từ tăng dần mức độ vận động khi thai kỳ tiến triển hơn.

“Đứa bé này vừa mới bắt đầu mang thai đã khiến em khổ sở như vậy… Không biết khi sinh ra nó sẽ trông như thế nào đây…” Nguyệt Nương than phiền, nhưng trên khuôn mặt cô vẫn hiện rõ nụ cười của một người mẹ: “Hy vọng nó sẽ giống như Đường Nguyên Nhi vậy – sống động và đáng yêu.”

“Đừng vậy, nếu cô hầu đó nổi giận lên, chính anh rể em cũng không thể kiểm soát được đâu.” Quách Miên Miên nói một cách không ngần ngại, nhưng hoàn toàn xuất phát từ tình cảm chân thành: “May mà trong nhà còn có bạn bè để chơi cùng; nếu không, cô ấy cứ quấn quýt bên em suốt ngày, em sẽ chết mệt mỏi mất.”

Hai chị em liền bắt đầu trò chuyện về chủ đề trẻ con, lan man khắp nơi. Thấy Mặt Trăng dường như không bị ảnh hưởng gì xấu, họ mới hỏi: “Anh rể em nói rằng sáng nay em ăn không nhiều và khẩu vị cũng kém đi phải không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Mặt Trăng bỗng dừng lại, nhưng cô không che giấu: “Đúng là em hơi tức giận, nên không muốn ăn gì cả.” Rồi cô kể cho họ nghe lý do tại sao mình tức giận.

Trịnh gia có một cậu con trai và một cô con gái; cậu con trai tên là Trịnh Tùng, còn cô con gái tên là Trương Xuân Liên. Trương Xuân Liên là chị gái của Trịnh Tùng, lớn hơn cậu ấy hai tuổi; vài năm trước, cô đã kết hôn và chuyển đến làng Mã Gia bên cạnh, và hiện tại đã sinh được một đôi con.

Bản tính của Trương Xuân Liên giống hệt Miêu thị; cô ấy cũng là người thẳng thắn, nhưng cách cô ấy sống và hành xử thì kém xa người mẹ của mình. Hôm qua, chính cô ấy là người gây ra rối loạn; có thể là cô ấy đã tranh cãi với cha mẹ ruột của mình.

Lý do của cuộc tranh cãi, theo quan điểm của mọi người thời đó, thật là vô lý đến mức không thể tin nổi: cô ấy muốn bố mẹ ruột của mình chi trả tiền học, đồ dùng học tập cho con trai mình.

Nếu gia đình Mã Gia không đủ khả năng tài chính để hỗ trợ việc học của đứa trẻ, thì như là người thân, họ hoàn toàn có thể giúp đỡ; nhưng yêu cầu của Trịnh gia thực sự quá đáng, khiến Mặt Trăng cảm thấy bất lực.

Nghe xong, Quách Miên Miên tức giận đến nỗi chỉ muốn chửi thề: “Trịnh gia này sao luôn sản sinh ra những người không biết xấu hổ như vậy? Cô ấy muốn con trai mình được học hành, nhưng lại muốn người khác chi tiền và vất vả, thật là không biết suy nghĩ gì cả.”