Chỉ vì điều này mà cô ấy không thể sánh kịp Rongrong của mình; chỉ có thể lăn lộn trong bùn lầy mà thôi.

Nếu suy nghĩ kỹ về những lời của phu nhân Sun, chắc hẳn sẽ hiểu ra được ý nghĩa sâu xa bên trong đó.

Phu nhân Sun không làm phiền con gái mình; ánh mắt của cô bé dần trở nên sáng suốt và hiểu biết hơn. Khi đã nhận ra điều đó, bà tiếp tục nói: “Cha em muốn chờ đến khi công tử Guo thi đỗ đạt mới chịu đồng ý, nếu không thì sẽ cứ keo kiệt mãi. Nhưng nếu anh ấy thực sự đỗ đạt và quan tâm đến gia thế của chúng ta… Thật ra, trong nhà chúng ta chỉ có người đỗ cử nhân mà thôi, chưa từng có ai làm quan.”

Đây chính là điều khiến bà lo lắng nhất. Nếu không thì việc để con gái mình chờ đợi một năm hay hai năm cũng không sao; con gái bà vừa mới đến tuổi trưởng thành, vẫn có thể chờ đợi được.

Nghe mẹ nói vậy, Tôn Nhung Nhung vội vàng đứng dậy: “Mẹ ơi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Không thể được đâu… Con phải tìm cách thuyết phục cha để sớm đặt định chuyện hôn nhân, kẻo sau này lại phát sinh rắc rối.”

“Con gái yêu, sao lại vội vàng thế?” Phu nhân Sun nắm lấy tay con gái, lắc đầu không khỏi buồn bã: “Rõ ràng con vẫn còn là một đứa trẻ, không ổn định chút nào khi đối mặt với các vấn đề.”

Tôn Nhung Nhung tức giận nói: “Mẹ ơi, đây là chuyện quan trọng cả đời con… Làm sao con có thể bình tĩnh được chứ?”

Phu nhân Sun mỉm cười, kéo con gái ngồi xuống lại: “Với tính cách cứng đầu của cha con, con có thể thuyết phục được ông ấy à? Mẹ sẽ giúp con tìm cách đấy!”

Nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt mẹ, Tôn Nhung Nhung thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có phương pháp gì không? Hãy nhanh chóng kể cho con nghe đi.”

“Ài, người ta thường nói ‘con gái lớn rồi thì không thể giữ lại được nữa’… Con gái yêu của mẹ…” Phu nhân Sun không nhịn được mà trêu chọc vài câu, cuối cùng thì nhượng bộ trước sự nũng nịu của con gái và kể ra phương pháp mình đã nghĩ ra.

Biểu cảm của Tôn Nhung Nhung liên tục thay đổi theo những lời của mẹ. Khi bà nói xong, cô bé e ngại hỏi lại: “Mẹ ơi, liệu cách này có tốt không nhỉ? Nếu người khác biết được, danh tiếng của con sẽ bị ảnh hưởng đấy.”

“Con gái ngốc ạ… Mẹ chỉ muốn con thường xuyên ghé nhà dì của mình thôi, chứ đâu phải để con định hôn lén lút với ai đâu… Ai cũng không thể nói gì được đâu.” Phu nhân Sun vỗ đầu con gái, có vẻ hơi thất vọng: “Con phải tự kiểm soát mình cho tốt, đừng để lộ bất kỳ điểm yếu

“Bà Sun rất vui mừng khi có cô con gái thân yêu bên cạnh: ‘Con là đứa con duy nhất của mẹ; nếu con khỏe mạnh, lòng mẹ mới yên tâm được.’”

Tôn Nhung Nhung Đôi mắt cô ấy đỏ lên; trong lòng, cô quyết tâm rằng sau khi hoàn thành công việc, mình sẽ chăm sóc mẹ một cách chu đáo nhất.

……

Quách gia Hành trình trở về của hai anh em khá thuận lợi. Người lái xe biết họ là những người vừa đỗ tiến sĩ, nên đã lái xe rất cẩn thận và đưa họ đến tận cửa nhà Quách gia. Thậm chí, ông ta còn giảm giá tiền thuê xe, chỉ tính ba trăm văn thôi.

Có lẽ vì hai anh em thấu hiểu khó khăn của người lái xe – người đã đi xa từ thành phố để đưa họ về nhà – nên họ không ngần ngại trả thêm hai trăm văn, để người lái xe có thể nghỉ ngơi một thời gian trước khi quay lại thành phố.

Sau khi nhìn người lái xe đi xa, hai anh em quay lại và chuẩn bị bước vào nhà, nhưng họ bất ngờ nhận ra rằng Tướng Sắt đang đứng canh cửa… Họ lập tức sửng sốt.

Thật không may, thời điểm hai anh em trở về nhà lại không hợp lý chút nào. Trong vài ngày sau khi nhận được tin vui, Quách Gia Nhân hàng ngày đều mong chờ sự trở về của hai anh em Quách gia; ông ta đã đi ngắm nhìn từ đầu làng nhiều lần, nhưng mỗi lần đều phải trở về trong thất vọng.

Không chỉ Quách Gia Nhân mà tất cả mọi người trong làng cũng đang mong chờ sự trở về của Quách Dư. Thỉnh thoảng, có người cũng đến nhà Quách gia để hỏi thăm tình hình. Hôm nay cũng vậy… Nhưng không may, một người già cao tuổi nhất trong làng vừa qua đời; vì tôn trọng người đã khuất, hầu hết mọi người trong làng đều đến nhà ông ta để cúng tế và giúp đỡ lo liệu các việc liên quan đến tang lễ.

Vì vậy, không chỉ Quách Gia Nhân mà không ai có mặt ở nhà cả; trên đường từ cửa làng về đến cửa nhà, cũng không thấy bóng dáng ai cả.

Vợ chồng nhà họ Uy đã ở nhà chờ đợi, nhưng lúc này Quách Thành Nhân nhà họ Mộc không có mặt ở nhà; hai người phải đi nuôi vài chục con heo ở ngôi nhà cũ, và cả Gao Guo cùng một số đứa trẻ khác cũng đến giúp đỡ. Vì vậy, không ai ở nhà cả… Họ cũng không ngờ rằng hai anh em Quách Lâm Quách Dư sẽ trở về nhà vào lúc này.

Quách Lâm hoàn toàn không biết điều này; anh đứng đó một cách ngớ ngẩn… Nếu không chắc chắn đây là nhà mình, có lẽ anh còn nghi ngờ mình đi nhầm cửa nữa.

Em trai mình đã đỗ cử nhân, đó là tin vui lớn cho cả gia đình. Trong tưởng tượng của anh, lẽ ra phải có tiếng pháo nổ rộ, không ngờ lại yên tĩnh thế này, chẳng có ai đến chào mừng cả, khiến trái tim đang bối rối của anh bỗng nhiên trở nên lạnh lùng đi.

Quách Dư không suy nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy buồn cười trước biểu hiện của anh trai mình: “Cha mẹ họ chắc đang bận rộn, chúng ta cứ đợi ở cửa thôi.”

Quách Lâm đành bất đắc dĩ nói: “Chỉ có thể như vậy thôi.”

Hai người đều không mang theo chìa khóa; một người vì quá lo lắng cho kỳ thi nên quên mất việc mang theo những thứ nhỏ nhặt như chìa khóa, còn người kia thì nghĩ rằng luôn có người ở nhà, nên cũng không cần mang theo chìa khóa. Bây giờ, họ chỉ có thể đợi ở đó thôi.

Lúc này, có người đi qua cửa và nhìn thấy hai anh em, liền hào hứng hô lên: “Ông cử nhân đã trở về rồi!”

Bị một người lớn tuổi mà mình từng được nuôi dưỡng gọi là “ông cử nhân”, Quách Dư cảm thấy không thoải mái lắm, vội vàng cúi chào: “Chú Tiền ơi, chú là người lớn tuổi, hãy gọi tôi bằng tên bình thường như trước đi.”

Chú Tiền cười ha hả, tiến lên nắm tay Quách Dư và nói nhiệt tình: “Biết vui mà không quên nguồn gốc, tốt lắm, vậy thì chú sẽ không khách sáo nữa.” Nhìn thấy chiếc ổ khóa lớn trên cửa, chú Tiền lại nói thêm: “Ông nội chúng ta đã qua đời vào đêm qua, cha mẹ các bạn đang đi dự tang lễ. Các bạn đợi đây, chú sẽ đi gọi cha mẹ các bạn về ngay.”

Nói xong, chú Tiền không đợi Quách Dư trả lời gì, liền vội vàng đi mất, bước chân nhanh nhẹn không hề giống một người năm sáu mươi tuổi.

Quách Dư không biết phải nói lời cảm ơn thế nào, chỉ đứng nhìn người đó đi xa. Anh im lặng một lúc, rồi nói với anh trai mình: “Nếu đã biết rồi, chúng ta cũng nên đến viếng ông nội Lý một chút!”

Quách Lâm không có ý kiến gì, chỉ cất những cái bao bì mang theo vào trong hàng rào, vỗ vả bụi bặm trên tay rồi nói với Quách Dư: “Đi thôi, chúng ta nên đến quỳ gối trước mộ ông ấy.”

Khi người duy nhất trong làng đỗ cử nhân xuất hiện, cảm giác như có điều gì đó đã được kích hoạt, khiến mọi ánh mắt đều hướng về phía anh. Người dân trong làng đồng loạt tụ tập quanh Quách Dư, cười ha hả và hô lớn “Ông cử nhân”. Trong bầu không khí tang lễ với tiền giấy bay lượn và lá cờ trắng phấp phới, cảnh tượng trở nên khá kỳ lạ.

Người chủ nhà lẽ ra phải đắm chìm trong nỗi buồn mất đi người thân, nhưng họ lại mỉm cười và dẫn Quách Dư đến trước phòng tang lễ, rồi trải một tấm thảm cỏ mới tinh lên mặt đất.

Không có gì lạ khi Lý gia không tỏ vẻ buồn bã; thực ra, ông Lý đã sống đến tuổi chín mươi, các con cháu của ông đều rất hiếu thảo và được cháu chắt kính trọng. Cuộc đời ông diễn ra suôn sẻ và ông qua đời trong giấc ngủ, theo quan niệm xưa, đó là một cái chết “vui”, vì vậy chúng ta nên tiễn ông đi một cách vui vẻ; việc khóc lóc sẽ khiến cuộc chia tay này trở nên u ám.

Thật vậy, những người đến viếng ông Lý từ xa xôi đều không có vẻ buồn bã, mà ngược lại, họ đều ngưỡng mộ phúc đức của ông.

“Người này Quách gia thật là chân thành; dù chỉ là một tiến sĩ, nhưng ngay sau khi trở về nhà, anh ấy đã quỳ gối để tiễn biệt ông.”

“Vì vậy mà anh ấy mới trẻ tuổi mà đã trở thành tiến sĩ!”

“Tsk tsk, ông Lý sống đến tuổi này mà lại qua đời trong niềm vui, lại còn được một tiến sĩ đến viếng, gia đình nào trong làng chúng ta có vinh dự như vậy?”

Nhìn thấy Quách Dư cử hành nghi thức viếng ông Lý một cách trang nghiêm, mọi người trong làng đều chỉ có thể khen ngợi ông.

Cũng có vài phụ nữ bắt đầu suy nghĩ xem trong số bạn bè và người thân của mình, ai có cô gái đủ tuổi… Nếu tin tức về việc Quách Dư đỗ tiến sĩ vừa mới được truyền đến làng, họ chắc chắn sẽ không nghĩ đến điều đó; nhưng sau khi thấy cách hành xử của Quách Dư, họ lại bắt đầu hy vọng:

“Cũng có thể đấy… Có lẽ vị tiến sĩ này thích những cô gái chân thành, không quan tâm đến gia thế…”

Sự trở lại của Quách Dư đã khiến Quách gia trở nên nổi tiếng hơn bao giờ hết; người ta đổ xô đến nhà ông để gặp gỡ. Đặc biệt là những gia đình có điều kiện tốt, có người học giỏi nhưng liên tục thi không đỗ; dù họ có quen biết với Quách Gia Nhân hay không, họ đều mang quà đến để mong Quách Dư– vị tiến sĩ mới đỗ – có thể hướng dẫn họ về cách chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử.

Khoa cử là một công việc đòi hỏi kỹ năng và phương pháp cụ thể, đồng thời cũng cần một chút may mắn; nếu bài viết hoặc luận án của bạn được người chấm thi chú ý, thì mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Có những người học giả dù cố gắng nhiều lần vẫn không thành công; điều đó không phải vì họ thiếu kiến thức, mà là bởi họ thực sự thiếu phương pháp và may mắn.

Quách Dư rất thích nói chuyện, và chỉ khi anh ấy biết rõ điều gì đó, anh ấy mới sẵn lòng chia sẻ một cách trung thực mà không giấu giếm. Sự hào phóng này khiến mọi người không dám xem thường anh ấy; ngay cả khi anh ấy có thể không tiếp tục tiến xa hơn trên con đường khoa cử, họ vẫn tin rằng anh ấy sẽ tạo ra những thành tựu lớn lao khác.

Dù hàng ngày có quá nhiều người qua lại, khiến nhà cửa trở nên hỗn loạn, nhưng sau vài ngày, Quách Dư đã cảm thấy mệt mỏi, và điều khiến anh ấy lo lắng hơn là anh ấy không còn nhiều thời gian để đọc sách nữa. Tuy nhiên, đối với những người từ xa đến xin học hỏi, anh ấy không thể từ chối họ.

Mẹ của anh ấy, bà Mộc, nhận ra điều này và yêu cầu anh ấy không cần tiếp khách nữa, bà nói rằng vào dịp cuối năm, anh ấy cần phải đến kinh đô để tham gia kỳ thi xuân, vì vậy anh ấy cần phải tập trung học tập và ôn tập cho kỳ thi.

Nhiều người hiểu và thông cảm với điều này, vì vậy họ dần không còn đến thăm anh ấy nữa. Trong mắt họ, nếu Quách Dư giành được thành tích cao hơn trong kỳ thi xuân năm sau, thì toàn bộ làng Lý gia sẽ được hưởng lợi nhiều hơn.

Cần biết rằng, kể từ khi Quách Dư đạt được danh hiệu “tiểu sinh”, gia đình anh ấy đã được miễn trừ khỏi các nghĩa vụ lao động và một số khoản thuế đất; lần này, khi anh ấy đỗ đạt, gia đình anh ấy sẽ được miễn trừ khỏi gánh nặng lao động của hàng chục người và hàng trăm mẫu ruộng đất; nếu anh ấy giành được danh hiệu “cử nhân”, số lượng người được miễn trừ khỏi gánh nặng lao động và thuế đất sẽ càng nhiều hơn nữa. Những người có mối quan hệ tốt với Quách gia chắc chắn sẽ được hưởng lợi, vì vậy họ đều mong muốn anh ấy đỗ đạt.

Có những người ngưỡng mộ và hy vọng cho anh ấy, nhưng cũng có những người ghen tị và mong muốn điều xấu xảy ra với anh ấy. Đối với những người cuối cùng này, dù Quách gia biết điều đó, anh ấy cũng không quan tâm đến họ.

Trong không khí vui mừng của gia đình Quách gia, ngày tổ chức bữa tiệc cũng đã được ấn định vào ngày 20 tháng Chín. Vì vậy, sau khi yên tĩnh được hai ngày, Quách Dư đã được mẹ mình thúc giục đi gửi thiệp mời cho những người làm việc trong trường học và bạn bè thân thiết. Còn về bạn bè và người thân của Quách gia, hai anh em Quách Thụ Quách Lâm sẽ đứng ra gửi thiệp mời cho họ.

Người ta t

“Bà cụ ơi, không phải tôi, bà Mei này nói quá đâu; cô gái nhà họ Vương kia trông giống tiên nữ vậy, lại hiền thảo và đức hạnh, quản lý mọi việc trong nhà rất tổ chức ngăn nắp… Trong làng này, ai cũng khen ngợi cô ấy. Cô ấy và ông chồng – người được phong làm tú tài – thật là đôi đũa kim, hoàn hảo cho nhau…” Bà Mei vừa nói vừa vung chiếc khăn tay màu hồng, giọng nói cao vút vang dội khắp phòng khách.

Bà Mục tỏ ra rất bình tĩnh và nói từ từ: “Nghe có vẻ hay đấy, chỉ là không biết cô gái này có biết đọc biết viết không.”

Việc tìm một người vợ biết chữ cho Quách Dư chính là điều Quách Miên Miên lo lắng; ông ta muốn bà Mục đừng tùy tiện chọn vợ cho Quách Dư, nên mới cố tình nói như vậy. Không ngờ bà Mục lại coi đó là lý do chính đáng, và từ đó xuất hiện điều kiện cứng nhắc này.

Nghe vậy, bà Mei bỗng ngượng ngùng, che miệng cười và nói: “Chị ơi, người xưa có câu ‘Phụ nữ không cần tài năng cũng đã là đức tính’. Phụ nữ mà biết quá nhiều thì sẽ nghĩ suy quá nhiều; khi vào nhà chồng, chỉ cần biết làm việc, chăm sóc gia đình, sinh con cho chồng là được rồi.”

Nghe xong, bà Mục cảm thấy thất vọng và nói: “Vậy à… Có nghĩa là cô gái họ Vương này không biết đọc biết viết sao? Tôi không có ý chê bai cô ấy đâu, chỉ là những câu trong kịch thường nói về việc phụ nữ cần phải giỏi việc nhà… Con trai tôi là một người học giả; vợ của anh ấy ít nhất cũng phải biết đọc biết viết chứ, phải không?”