Quách Lâm Nghe mà cảm thấy rối rắm, không hiểu nổi suy nghĩ của Quách Dư: “Trên đời này, có biết bao nhiêu cặp vợ chồng chưa từng gặp nhau trước khi kết hôn mà vẫn sống hạnh phúc đấy chứ? Cậu xem cha mẹ mình, hay anh cùng chị dâu thứ hai, anh trai và chị dâu lớn, họ sống rất tốt mà. Tôi nghĩ là do cậu đọc sách quá nhiều, nên mới hay nghĩ đến những chuyện lãng mạn ấy.”

Theo ý kiến của anh ta, người vợ lý tưởng là người hiền thục, giỏi quản lý gia đình, vừa biết hiếu thảo với cha mẹ vợ chồng, vừa có thể chăm sóc con cái; anh ta cho rằng Lưu thị đã có một người vợ như vậy là rất tốt rồi.

“Không giống nhau đâu.” Quách Dư không cần phải bào chữa quá nhiều; anh ta biết rằng hai người có những quan điểm khác nhau, và việc đó không có đúng hay sai. Nhưng anh ta sẽ không thay đổi quan điểm của mình.

Quách Lâm cũng không muốn tiếp tục tranh luận về những suy nghĩ “khác biệt” của em trai mình, nên anh ta an ủi: “Chỉ còn mình cậu trong số chúng ta chưa kết hôn thôi. Bây giờ cha mẹ cũng già rồi; điều họ mong muốn nhất không phải là cậu thi đỗ thành công để trở thành quan lại, mà là cậu kết hôn, sinh con và lập gia đình. Lần này về nhà, cậu hãy nghe lời cha mẹ, mau chóng tìm một cô gái phù hợp để định đoạt chuyện lớn của cuộc đời mình đi, đừng để họ lo lắng nữa.”

Thấy Quách Dư không nói gì, Quách Lâm bỗng lo lắng, liền nói to hơn: “Không lẽ cậu thực sự đã thay đổi ý định, và không muốn kết hôn nữa sao? Lúc nãy cậu còn nói rằng muốn tìm một cô gái mà mình thích mà… Giờ cậu đã 21 tuổi rồi, chẳng lẽ đã gặp được người ấy rồi sao?”

Quách Dư bỗng ngẩn ra; trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh khuôn mặt nụ cười trong trẻo ấy giữa đám hoa. Như thể bị sốc vậy, anh ta bỗng ngồi thẳng dậy, và má anh ta bắt đầu đỏ lên vì e thẹn.

“Có chuyện gì vậy, không phải cậu cảm thấy khó chịu gì đó chứ?” Quách Lâm hoảng sợ, tưởng rằng em trai mình đang bị ốm, vội vàng đặt tay lên trán anh ta: “Có vẻ hơi nóng đấy… Mặt cũng đỏ lên, không biết có phải đang sốt không?”

Nghe vậy, Quách Dư càng cảm thấy má mình nóng hơn. Sợ anh trai mình phát hiện ra điều gì đó, anh ta quay đầu sang một bên để che giấu: “Chỉ là trong xe ngựa quá nóng thôi… Tôi không sao đâu.”

“Thấy anh ta vẫn còn khỏe mạnh, quả thật không giống người đang ốm yếu chút nào, tôi mới thở phào nhẹ nhõm: ‘May mà không sao cả… Nếu có điều gì bất ổn, Nếu như bạn nhất định phải nói ra ngay lập tức; việc ốm đau này không phải là chuyện đùa đâu.’”

“Ừm.” Quách Dư thấp thoáng đáp lại. Thực ra trong lòng anh ta hoàn toàn rối bời, đầu óc cũng mơ hồ, nhưng trên khuôn mặt vẫn luôn nở nụ cười.

……

Vân Lai huyện không phải là một nơi nổi tiếng với những người tài năng xuất chúng, may mắn thay có trường học Yunxiao – hàng năm, số lượng người thi đỗ khoa cử ở đây không chỉ nằm trong top ba mà còn có thể xếp vào top năm của toàn thành phố. Ngay cả khi gặp phải chút xui xẻo, thứ hạng của những người thi đỗ cũng không hề tụt sút nhiều.

Học sinh của Vân Lai huyện đã thể hiện rất tốt; trong số hơn tám mươi người thi đỗ, có sáu người được phong làm tú tài, và hai người trong số đó có thứ hạng cao, rất có khả năng sẽ đạt được danh hiệu tiến sĩ trong kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau.

Trong số hai người đó, có một người chính là Quách Dư. Trong kỳ thi này, toàn thành phố có tổng cộng một trăm tám mươi người thi đỗ, và Quách Dư đứng thứ ba – một thứ hạng rất tốt.

Danh sách những người thi đỗ đã được công bố vào chiều hôm qua, và chưa đầy một ngày, tất cả những người có địa vị trong thành phố đều biết được rằng sáu người mới thi đỗ là ai.

Con đường thi cử khoa cử giống như việc đi qua cây cầu nhỏ mà hàng ngàn con ngựa đang chạy; nhiều người từ khi còn nhỏ cho đến khi ngoài tuổi sáu mươi vẫn chỉ đạt được danh hiệu tú tài hoặc thậm chí chỉ là học sinh thông thường. Những người thi đỗ khoa cử thường không còn trẻ nữa, tuổi đời của họ thường vào khoảng ba mươi tuổi.

Vì vậy, những người như Quách Dư – mới chỉ hai mươi tuổi đã thi đỗ khoa cử và chưa kết hôn – thực sự rất quý giá. Rất nhiều gia đình giàu có, có con gái đủ tuổi, hay các gia đình có truyền thống học vấn, thậm chí cả những gia đình của các quan chức nhỏ, đều đang để ý đến Quách Dư và lặng lẽ đánh giá xem anh ta có giá trị và triển vọng như thế nào.

Trong một sân trong nhà họ Sun ở thành phố, một cặp vợ chồng trung niên đang chơi cờ. Nhưng lúc này, tâm trí của họ hoàn toàn không hề ở trên bàn cờ.

“Chàng ơi, Quách Dư đứng thứ ba trong kỳ thi khoa cử mùa thu… Theo lời bạn rể tôi, anh ta sẽ đến kinh đô tham gia kỳ thi khoa cử mùa xuân năm sau. Nếu không nhanh chóng giữ chân anh ta bây giờ, thì đợi đến khi anh ta đạt được danh hiệu tiến sĩ sẽ quá muộn mất.”

Bà Sun nhíu đôi lông mày cong vút và nói với chồng mình là ông Sun:

“Dù đứa con trai đó đứng thứ ba cũng thế thôi… Việc thi đỗ tiến sĩ có phải dễ dàng đâu?” Ông Sun không quan tâm lắm; điều ông mong muốn là một người rể xuất sắc, chứ không phải chỉ là một viên tú tài bình thường. Bản thân ông cũng từng là một viên tú tài mà.

Bà Sun liếc nhìn chồng mình một cái, tức giận nói: “Lúc đầu chính anh là người bảo phải tìm cách kết nối với người thanh niên đó sau khi anh ta đỗ tú tài… Bây giờ anh ta đã thành tú tài rồi, mà anh vẫn còn coi thường nó à!”

“Coi thường thì sao? Con gái chúng ta xinh đẹp lại thông minh… Dù là vợ của một quan lại cao cấp cũng không thành vấn đề… Tại sao phải nhất thiết phải kém hơn một viên tú tài chứ?” Ông Sun không hề hài lòng với người con trai mà vợ mình yêu thích; theo ông, con gái mình hoàn hảo mọi mặt… Chỉ là gia đình không được cao quý lắm mà thôi… Nếu không thì việc ghép cô ấy với những chàng trai xuất thân danh giá cũng chẳng thành vấn đề gì cả.

Bà Sun biết rõ suy nghĩ của chồng mình, thở dài nói: “Chẳng phải vì con gái anh quá tuyệt vời sao… Cô ấy đã yêu người đó từ lâu rồi… Nếu anh cản trở cô ấy, e rằng cô ấy sẽ làm ra chuyện gì đó ngớ ngẩn đấy.”

Nghe vậy, ông Sun lại nhăn mày: “Chuyện này đều là lỗi của em… Em luôn dẫn con gái ra ngoài… Khi gặp người đàn ông nào đẹp mắt một chút là lại say mê ngay… Tầm nhìn của em thật là hạn hẹp quá!”

Về việc chồng mình đổ lỗi cho mình, bà Sun cảm thấy rất bực bội: “Con gái chúng ta đã lớn rồi… Làm sao có thể cả ngày ở trong nhà mà không ra ngoài gặp gỡ mọi người được chứ? Hơn nữa, tôi dẫn cô ấy ra ngoài cũng chỉ là muốn các bà lão khác thấy cô ấy, để tìm cho cô ấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp mà thôi… Cô ấy không hề quan tâm đến những chàng trai giàu có hay quý tộc đó… Nhưng lại bị thu hút bởi một chàng trai họ Guo… Điều đó có phải do tôi kiểm soát được không?”

Ông Sun không nói gì thêm… Sau khi bị vợ biện hộ, ông cũng không còn lời nào để nói nữa… Chỉ đứng ngăn đường vợ mình và nói: “Tôi không chấp nhận đâu… Nếu muốn tôi đồng ý, thì chàng trai đó phải thi đỗ tiến sĩ trong kỳ thi vào mùa xuân năm sau mới được.”

Ông Sun quyết tâm không thay đổi ý định… Dù vợ mình có nói gì đi nữa, ông vẫn kiên quyết yêu cầu chàng trai đó phải đỗ tiến sĩ mới đủ điều kiện trở thành con rể của mình.

Nghĩ đến con gái đang đợi tin tức trong phòng riêng, bà Sun tức giận ném quân cờ

“Cô gái, chắc cô lại đang nghĩ về công tử Guo phải không? Chỉ vài ngày nữa thôi, công tử Guo sẽ trở về, e là cô phải gặp mặt anh ấy thì mới giải tỏa được nỗi nhớ nhung này.” Tiểu Như từ nhỏ đã phục vụ bà chủ Tôn Nhung Nhung, mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết, nên cô hiểu rõ tâm tư của con gái bà chủ, nên lời nói của mình cũng tự nhiên hơn một chút.

Bà chủ Tôn Nhung Nhung tức giận nhìn Tiểu Như, rồi vươn tay muốn gãi ngứa cô: “Đồ nhỏ ngốc, dám trêu chọc chủ nhân như thế này à? Xem ta sẽ xử lý cô thế nào.”

“Cô chủ, xin tha cho con… Xin tha cho con!” Tiểu Như sợ ngứa nhất thế giới, vừa trốn vừa van xin, nhưng trong căn phòng này rộng lớn như vậy, cô có thể trốn đi đâu được chứ?

“Hừ, bây giờ mới biết van xin à? Đã muộn rồi!” Bà chủ Tôn Nhung Nhung không buông tha, túm lấy Tiểu Như và gãi ngứa liên tục, khiến cô bé vừa khóc vừa cười, nước mắt tuôn ra.

Bà Sun ở sân đã nghe thấy tiếng cười nói trong nhà, vội vàng bước vào thì thấy con gái và cô hầu gái đang lăn lộn trên nền nhà, lập tức tức giận: “Nhìn này, nhìn này! Đây là cái gì vậy? Còn biết giữ phẩm giá của một thiếu nữ không?”

Gia đình họ Sun không phải là gia đình giàu có hay có nhiều người học vấn, nhưng vẫn được coi là một gia đình có văn hóa, luôn cư xử chuẩn mực theo phong cách của các gia đình quý tộc. Khi ở trước mặt ông bà Sun, Tôn Nhung Nhung không dám nghịch ngợm với Tiểu Như như vậy; nhưng khi không ai nhìn thấy, cô lại thoải mái hành xử.

Nghe thấy tiếng la mắng của bà Sun, Tôn Nhung Nhung và Tiểu Như lập tức ngừng đùa giỡn, vội vàng đứng dậy. Với bà chủ Tôn Nhung Nhung thì không sao, bà ấy sẽ không trách phạt cô; nhưng đối với Tiểu Như – một người hầu gái – thì khác, cô bé run rẩy khi đứng dậy, sợ bị bà Sun trừng phạt.

Bà Sun không quan tâm đến Tiểu Như, liếc nhìn cô một cái rồi nói lạnh lùng: “Tôi có chuyện muốn nói với cô gái, cô xuống dưới đi. Không có sự chỉ đạo của tôi, không ai được phép vào đây.”

“Vâng, thưa bà!” Tiểu Như thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bước ra ngoài và đóng cửa lại cẩn thận.

“Mẹ ơi, có phải ba và mẹ đã đồng ý kết hôn rồi không?” Tôn Nhung Nhung hiểu ý định của bà Sun, nhảy nhót lên và ôm lấy cánh tay bà hỏi, đôi mắt xinh đẹp của cô lấp lánh ánh sáng.

Bà Sun thở dài một hơi, kéo con gái ngồi xuống rồi nói một cách nghiêm túc: “Con đã quyết định chọn chàng trai họ Guo rồi à?”

Tôn Nhung Nhung tưởng câu trả lời sẽ giống như những gì mình mong đợi, vội vàng gật đầu: “Mẹ ơi, con yêu anh ấy lắm, suốt đời này con chỉ muốn lấy anh ấy làm chồng.”

Bà Sun cảm thấy rất khó xử, nhưng cũng không thể nói dối: “Cha con không đồng ý, ông ấy nói rằng phải đợi đến khi chàng trai đó thi đỗ tiến sĩ mới được.”

Nghe vậy, Tôn Nhung Nhung tức giận đến mức mắt tròn xoe: “Chính cha con đã nói rằng nếu chàng Guo đỗ tiến sĩ thì sẽ bàn chuyện kết hôn, làm sao cha có thể không giữ lời?”

Bà Sun cũng cảm thấy buồn lòng, nhưng bà không muốn vì chuyện này mà cha con mình xung đột, nên bà đã nói lời bào chữa cho chồng mình: “Cha con cũng chỉ muốn con trở thành một bà quý tộc chính đáng, chứ không phải suốt đời mang danh hiệu của một người vợ của tiến sĩ.”

Tôn Nhung Nhung càng thêm bất mãn: “Cha con suốt đời cũng chỉ là một tiến sĩ mà thôi, tại sao lại coi thường chàng Guo? Chàng ấy còn trẻ, còn nhiều cơ hội phía trước; liệu có phải vì một lần không thành công mà cha con sẽ bắt con chờ đợi mãi, cho đến khi con trở thành một cô gái già mà không ai muốn cưới không?”

“Nói bậy đi, làm sao cha con có thể để con trở thành một cô gái già?” Bà Sun trách móc con gái mình, rồi nói nhẹ nhàng: “Những lo lắng của cha con cũng có lý do của nó. Nếu chàng Guo thực sự đỗ tiến sĩ trong kỳ thi vào mùa xuân năm sau thì mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng nếu không đỗ, hoặc cứ liên tục thi không qua được như cha con, việc con lấy anh ấy có phải là đang tự hủy hoại tương lai của mình không?”

Thấy mẹ mình cũng đứng về phía cha mình, Tôn Nhung Nhung càng thêm sốt ruột: “Mẹ ơi, con yêu con người anh ấy, con không quan tâm đến việc anh ấy có đỗ tiến sĩ hay không; ngay cả nếu suốt đời con chỉ có thể làm một người vợ của tiến sĩ, con cũng sẵn lòng chấp nhận.”

Bà Sun nhìn con gái mình và mỉm cười, nói một cách trầm ngâm: “Con thực sự nghĩ như vậy sao? Nếu chàng Guo chỉ có vẻ bề ngoài mà không có tri thức gì cả, suốt đời chỉ biết làm ruộng ở nông thôn, dưới ánh nắng mặt trời và gió lạnh, liệu con có vẫn vui vẻ lấy anh ấy làm chồng không?”

Tôn Nhung Nhung mở miệng ra, muốn nói “vui vẻ”, nhưng cuối cùng cô bé lại không thể nói ra hai từ đó.

“Con thấy đấy, lý do con yêu anh ấy chính là vì anh ấy khác với những người đàn ông nông thôn bình thường; anh ấy có triển vọng trong tương lai, nếu con lấy anh ấy làm chồng thì gia đình s