“Anh nói thật sao? Em thực sự đã đỗ cử nhân à?” Quách Miên Miên vô cùng hào hứng, nhảy lên như một đứa trẻ, chạy đến bên cạnh Trịnh Lâm và nắm lấy tay áo anh ta hỏi, e rằng mình đã nghe nhầm.

Trịnh Lâm cười nhẹ: “Hôm nay em đến thị trấn, em đã đi tìm Lão Trương trước; may mắn thay, ông ấy cũng có mặt ở đó, chính ông ấy đã nói với em, không thể nào sai được.”

Lão Trương chính là Trương Ngưu Mại; người này đã vắng nhà vài tháng và mới trở lại thị trấn hôm qua. Đây cũng là lần đầu tiên hai người gặp nhau kể từ khi sự việc part-time xảy ra vào mùa xuân năm ngoái. Họ cùng nhau uống rượu và trò chuyện rất nhiều.

Quách Miên Miên ngẩn ngơ một lúc, nhìn người đàn ông trước mặt và thấy biểu hiện của anh ta hoàn toàn bình thường, liền yên tâm xuống và tiếp tục vui mừng vì thành tích xuất sắc của mình: “Em thật giỏi quá, lần đầu tham gia kỳ thi cử nhân đã đỗ ngay, không phụ lòng ba năm chờ đợi của cha mẹ.”

Thấy vợ mình vui vẻ, tâm trạng u ám của Trịnh Lâm cũng dần tan biến. Anh hỏi: “Chúng ta có nên đến thăm bố mẹ vợ để thông báo tin vui này cho họ không, để họ cũng được vui mừng một chút?”

Quách Miên Miên vừa định gật đầu, nhưng ngay lập tức lại phản đối: “Khi danh sách đỗ viên được công bố, tin vui chắc chắn sẽ đến sớm thôi. Thà để cha mẹ chúng ta được vui vào ngày đó còn hơn; nếu chúng ta đi báo trước bây giờ thì sẽ mất đi niềm vui đó.”

Thông thường, sau khi danh sách đỗ viên được công bố, tin vui sẽ đến trước tại văn phòng hành chính của huyện. Nếu có ai trong huyện đỗ cử nhân, văn phòng sẽ cử người đến nhà người đỗ để thông báo tin vui. Quá trình này diễn ra rất nhanh; thường thì ngay khi các cử nhân mới đỗ về nhà sau buổi tiệc ăn mừng, tin vui đã đến nơi.

“Được thôi, khi tin vui đến rồi, chúng ta sẽ đến chúc mừng.” Trịnh Lâm không đề xuất gì khác, chỉ nghĩ đến việc cần chuẩn bị một món quà lớn để tặng em rể mình.

Nhưng khi nghĩ đến việc em rể đã đỗ cử nhân, vấn đề hôn nhân của anh ta cũng sẽ cần được đưa ra thảo luận. Nhìn thấy em rể không mấy hứng thú với chuyện kết hôn, anh ta không hiểu sao mà lại cảm thấy thương hại cho anh ta, đồng thời cũng cảm thấy bất lực. Ngày xưa, chính mình cũng đã từng bị thúc giục như vậy.

Nhìn người vợ vẫn đang vui mừng ngây thơ, trong mắt Trịnh Lâm, hình ảnh của Ân Duy dường như đang hiện lên… Liệu em rể của mình có may mắn như mình, có tìm được người vợ định mệnh hay không?

Như Quách Miên Miên đã dự đoán, vào ngày thứ ba, tin vui về việc Quách Dư đỗ cử nhân đã lan đến làng Lý gia, đến gia đình Quách gia. Không cần nói đến sự hào hứng và xúc động của Quách gia, cả làng Lý gia đều bị chấn động.

“Từ trước tôi đã nói rằng Quách gia này có tiền đồ trong học vấn; nhìn kìa, mới tuổi trẻ mà đã trở thành ông cử nhân rồi.” Một người dân trong làng nói với vẻ ngưỡng mộ khi nhìn thấy Quách Gia Nhân khóc vì vui mừng sau khi nhận được thông báo mừng.

“Nghe nói nếu có quan hệ, ông cử nhân này có thể làm quan; bây giờ Quách gia giàu có như vậy, chắc chắn có thể dùng tiền để mua chức vụ quan phải không?” “Mua chức vụ à? Người ta đã là cử nhân rồi, sao lại không tự đi thi để được phong làm quan chứ!”

“….”

Nghe những lời bàn tán của người dân trong làng, trái tim ông trưởng làng Li cũng không khỏi tiếc nuối: Giá như họ có họ Lý thì tốt biết mấy! Nếu có người trong làng Lý gia đỗ cử nhân, thật là một niềm tự hào lớn lao!

Dù nghĩ như vậy, ông trưởng làng Li vẫn rất vui mừng. Sự thật là việc Quách gia trở thành cử nhân trong làng Lý gia là một điều rất tốt; dù họ không mang họ Lý, nhưng khi có người họ Lý xuất hiện từ nơi xa xôi và nói rằng làng mình đã sản sinh ra một cử nhân, người ngoài cũng sẽ coi trọng làng này hơn. Với tư cách là trưởng làng, ông sẽ dễ dàng hơn trong việc làm việc tại cơ quan chính quyền.

Sau khi người nhận phần thưởng đi xe ngựa để chia tay, ông trưởng làng Li đến chúc mừng gia đình Quách Gia Nhân: “Gia đình các bạn thực sự là nơi sản sinh ra những người tài giỏi; việc con trai các bạn đỗ cử nhân quả thật là điều đáng mừng!”

Quách Thành Nhân vẫn còn hoang mang, nhưng nghe lời ông trưởng làng, cô càng thêm xúc động đến mức không thể nói nên lời, chỉ biết cười ngốc nghếch trước mặt ông trưởng làng Li.

Ông Mộc, người có tính kiên định, cười nói: “Vậy thì xin mượn lời chúc tốt lành của ông trưởng làng. Khi con trai tôi đỗ cử nhân, xin mời ông trưởng đến nhà chúng tôi uống một chén rượu mừng.”

Thấy rằng Quách Gia Nhân không hề trở nên kiêu ngạo chỉ vì gia đình mình có người đỗ cử nhân, ông trưởng làng Li trong lòng gật đầu đồng ý; ông chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để thiết lập mối quan hệ tốt với người đỗ cử nhân, và có lẽ còn sẽ trở thành tiến sĩ nữa. Ông nhanh chóng nói: “Không cần phải mời đâu; khi đó tôi sẽ tự mình đến nhà các bạn để uống rượu mừng

Nghe vậy, những người dân xung quanh cũng đều tiến lên chúc mừng, năn nỉ để Quách gia tổ chức tiệc rượu, để họ cũng có dịp tham gia và chia vui cùng.

Gia đình họ Mộc liền quyết định tổ chức một bữa tiệc lớn. Nghe vậy, bà Mộc nói lớn: “Khi con trai tôi trở về, tôi sẽ chuẩn bị vài bàn tiệc. Nếu các bạn không ngại, cứ đến uống rượu nhé, rượu sẽ đủ cho mọi người!”

“Tốt lắm! Thật là phong cách của một gia đình có người đỗ cử nhân… Thật là thoải mái!” Mọi người đều tỏ ra thiện cảm và bàn tính về việc sẽ đến tham gia bữa tiệc vào ngày đó.

Khi những người dân đến chúc mừng đã dần tan đi, đã đến buổi chiều muộn, và Quách Gia Nhân vẫn chưa kịp ăn trưa. Lúc này, cảm giác hạnh phúc khiến anh ta quên mất cả cái đói.

Bà Mộc ngồi xuống và nói với gia đình mình một cách vui mừng: “Không uổng công mẹ đã đi chùa cầu khấn Phật Bồ Tát trong cái nóng gay gắt của mùa hè, thậm chí còn bị say nắng vài ngày… Con trai tôi cuối cùng cũng không làm mẹ thất vọng, đã giúp gia đình chúng ta được danh dự.”

Nghe vậy, Quách Miên Miên không nhịn được mà mặt lại đỏ bừng: “Mẹ ơi, con mới chỉ bắt đầu con đường học vấn thôi mà… Năm sau sẽ có kỳ thi khoa cử, sau đó lại có kỳ thi hoàng gia… Lúc đó, dù mẹ phải đi chùa cầu khấn mỗi ngày dưới mưa tuyết, hay thậm chí ở lại chùa luôn cũng được!”

Ngày vui vẻ bị con gái mình trêu chọc như vậy, bà Mộc vội vàng vươn tay định đánh con gái: “Đồ con gái vô lễ, dám chửi bới mẹ như vậy… Đừng làm hỏng hai cháu trai ngoan của mẹ đây!”

Quách Miên Miên lập tức trốn sau lưng Trịnh Lâm và cười ha hả với mẹ mình.

Vẻ ngoan nghịch đó khiến bà Mộc vừa tức giận vừa buồn cười: “Dù đã là mẹ của ba đứa con rồi, mà vẫn còn không ổn định như thế này… Sợ rằng A Lĩnh sẽ cười nhạo mẹ đấy!”

“Cười nhạo cái gì chứ? Trước mặt mẹ già này, con cũng chỉ là một đứa trẻ thôi mà…” Quách Miên Miên nói một cách tự tin, không hề e ngại gì cả.

Nghe vậy, trái tim bà Mộc bỗng trở nên mềm lòng; bà không còn muốn tranh cãi với con gái nữa: “Đừng trốn nữa… Mẹ thực sự có đánh con đâu?”

Quách Miên Miên cười ha hả và bước ra từ sau lưng Trịnh Lâm, đến bên cạnh mẹ và ôm lấy tay bà: “Mẹ của một người đỗ cử nhân thì thực sự khác biệt… Không ai có thể so sánh được với mẹ đâu.”

Bà Mộc nhìn con gái mình một cái, rồi cũng không nhịn

Quách Thành Nhân Nhìn vợ và cô con gái lớn của mình, ông không khỏi lắc đầu bất lực.

Nghe thấy vậy, mọi người xung quanh đều không nhịn được mà cùng bật cười; họ đã quên mất chuyện trách móc trước đó rồi.

Nghĩ đến việc còn nhiều việc quan trọng phải làm, bà Mộc dừng cười lại và nói: “Con trai thứ hai và con út chưa biết khi nào mới trở về; tối nay chúng ta hãy cùng nhau ăn một bữa no nênh vui vẻ, đợi khi họ trở về rồi sẽ chọn một ngày tốt để mời tất cả bạn bè và người thân đến dự tiệc.”

Quách Thành Nhân Nhìn vào ánh mắt của mẹ mình, trong lòng anh mong chờ: “Không biết hai anh em sẽ đến vào lúc nào… Chắc trong vài ngày tới sẽ có rất nhiều người đến chúc mừng.”

Bà Mộc nói: “Tin tức tốt này đã được thông báo rồi; chắc không cần đợi lâu nữa. Sau này chúng ta sẽ chọn một số ngày tốt để cho con út tự chọn ngày trở về.”

Quách Thành Nhân Không đề xuất gì thêm: “Được thôi, cứ theo ý mẹ đi.”

Quách Miên Miên Mấy người xung quanh không ai dám lên tiếng; sau khi cha mẹ đã thảo luận xong, bà Dư cười nói: “Chắc trong vài ngày tới sẽ không chỉ có người đến chúc mừng thôi… Khi các người mai mối từ khắp nơi nhận được tin tức, cửa nhà chúng ta chắc sẽ bị đạp nát đấy!”

Lời này khiến bà Mộc bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó; bà vỗ đùi và nói: “Nếu những người mai mối có thể giúp con út tìm được vợ, thì dù cửa nhà bị đạp nát hay đất nhà bị đào thành hố, mẹ cũng sẵn lòng trả cho họ một khoản tiền lớn.”

Quách Miên Miên Sợ mẹ mình quá vội vàng và không nghe lời khuyên của mình, anh vội vàng nói: “Mẹ ơi, dù có người mai mối đến, mẹ cũng đừng hứa gì cả; hãy đợi đến khi con trai trở về rồi mới quyết định.”

Nhưng bà Mộc không để ý đến lời khuyên đó, vẫy tay và nói: “Con trai mẹ đã là một tiến sĩ rồi; chính con ấy đã nói rằng khi thi đỗ tiến sĩ sẽ tính chuyện hôn nhân. Chúng ta nên lên kế hoạch sớm, không thể để chuyện này kéo dài… Tốt nhất là trước khi con đi kinh đô thi, chúng ta nên ấn định ngày cưới trước; đợi đến khi con thi xong và trở về rồi mới kết hôn.”

Những kế hoạch này có lẽ sẽ không thành hiện thực… Bà Mộc thực sự lo lắng rằng con trai mình sau này có thể lại đưa ra yêu cầu muốn thi đỗ tiến sĩ trước khi kết hôn; bà thực sự không thể chờ đợi được nữa… Ai mà biết được việc thi tiến sĩ có thuận lợi như thi tiến sĩ thông thường không… Có thể con trai mình sẽ thi đỗ ngay từ lần đầu tiên thử sức thôi…

Quách Miên Miên Gợi ý: “Mẹ ơi, việc này hơi vội vàng quá… Th

Những người sống xa kinh thành thường xuất phát ngay trước Tết, để có đủ thời gian thích nghi với điều kiện thời tiết và môi trường tại đó, từ đó điều chỉnh tình hình sao cho tốt nhất.

Nhà cô ấy ở quá xa kinh thành; nếu đi thuyền lên phía bắc, ít nhất cũng mất một tháng. Nếu đi xe ngựa thì sẽ nhanh hơn một chút, nhưng vẫn phải mất ít nhất một tháng. Nếu trên đường gặp phải bất kỳ trở ngại nào, thời gian sẽ càng kéo dài. Nếu cô ấy có thể đi sớm hơn, thì cũng sẽ dễ dàng tìm được chỗ ở tốt hơn.

Bà Mộc không hề nghĩ đến điều này; khi Quách Miên Miên nhắc nhở, bà lập tức hoảng loạn và nói: “Vậy thì phải tìm nhanh hơn nữa! Không thể được, tôi phải đi gặp những người làm công việc mai mối ngay, hỏi xem liệu họ có cô gái nào phù hợp không.”

Nói xong, bà liền đứng dậy muốn ra ngoài tìm những người này.

Quách Miên Miên không ngờ rằng mình không những không giúp được gì, mà còn khiến bà Mộc thêm phiền lòng; anh cảm thấy rất buồn và nói với bà: “Mẹ ơi, nếu chúng ta vội vàng, những người làm công việc mai mối sẽ không chịu lựa chọn kỹ lưỡng đâu. Thà chúng ta đợi họ đến nhà, rồi mẹ mới tự chọn lựa thì hơn!”

Bà Mộc suy nghĩ một lát và thấy lời anh nói có lý, liền ngồi xuống lại: “Con nói đúng đấy… Nếu vội vàng thì không phù hợp với công việc mai mối đâu. Chúng ta không thể để họ nghĩ rằng chúng ta đang gấp rút, và họ sẽ tự ý chọn một người vợ cho con.”

Thấy mẹ mình đã bình tĩnh lại, Quách Miên Miên lau mồ hôi giả trên trán và quyết định không muốn can thiệp vào chuyện này nữa. Con trai mình là người trưởng thành rồi; đâu phải là người yếu đuối hay dễ bị ảnh hưởng bởi người khác đâu… Cứ để nó tự giải quyết vấn đề của mình đi.

……

Trên con đường từ kinh thành đến hướng Vân Lai huyện, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật đang từ từ di chuyển.

Bên trong xe, Quách Lâm đang bàn bạc với em trai mình: “Tiểu Dương à, nếu không có gì thay đổi, ba ngày sau chúng ta sẽ đến thị trấn. Con có muốn nghỉ lại thị trấn vài ngày trước khi về nhà không? Nếu không, khi về đến nơi rồi thì sẽ không kịp nghỉ đâu.”

Sau nhiều ngày vất vả và di chuyển, khuôn mặt Quách Dư hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng cậu vẫn lắc đầu và nói: “Cha mẹ chắc hẳn đang mong chúng ta về nhà sớm mà. Con cũng đã hai ba tháng không gặp ông bà nữa rồi… Thôi, chúng ta hãy về nhà thôi!”

Quách Lâm thấy em trai mình mệt mỏi, nhưng biết rằng tiếp tục thuyết phục cũng vô ích,

Quách Lâm cũng hiểu rằng việc học đang rất căng thẳng; thấy em trai mình nói vậy, anh ta liền không nhắc đến chuyện đó nữa.

Ngồi mãi mà chán chường, hai anh em bắt đầu trò chuyện với nhau. Bỗng nhiên, Quách Lâm nghĩ ra điều gì đó và nói với giọng đùa cợt: “Khi tôi đi cùng em chuẩn bị cho kỳ thi, mẹ đã liên tục nói muốn đến chùa cầu nguyện để Phật bảo hộ em đỗ tiến sĩ, để bà có thể tìm người mai mối cho em. Giờ đây, khi tin tức về việc em đỗ tiến sĩ đã trở về nhà, có lẽ mẹ đã bắt đầu tìm người phù hợp cho em rồi đấy.”

Quách Dư chỉ cảm thấy đầu đau và bất lực nói: “Anh hai ơi, đừng trêu em nữa… Hãy giúp em nghĩ cách đối phó với mẹ đi!”

“Ha ha, cũng có lúc em phải lo lắng như vậy à!” Quách Lâm cười ha hả và nói: “Tại sao em lại sợ việc kết hôn đến vậy? Sao em không học theo anh hai mà đơn giản đồng ý thôi, như vậy sẽ đỡ phiền lòng và đỡ đau đầu vì chuyện này.”

“Anh hai không hiểu đâu…” Quách Dư nhìn ra ngoài cửa xe, nơi cỏ xanh um tùm, và nói: “Cuộc đời con người, dài cũng được, ngắn cũng được… Nhưng sống hạnh phúc bên một người trong suốt hàng chục năm thì không hề dễ dàng chút nào. Phải tìm được người phù hợp mới được.”

“Nếu không, cứ sống qua ngày một một như vậy, những năm tháng dài ấy sẽ trở nên thật nhàm chán và vô vị phải không?”