“Cậu này, ý tưởng tồi tệ gì vậy chứ?” Đồ đệ út còn tưởng Sánh Thạch sẽ có một kế hoạch hay nào đó, ai ngờ lại bảo họ phải đi ngay lập tức, tức giận đến mức không buồn quan tâm đến anh ta nữa.

Sánh Thạch muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hồ Trương Phòng – người đã im lặng suốt thời gian qua – bỗng nói lên: “Thôi, đừng nói nữa. Tôi sẽ đi tìm chủ tiệm ngay bây giờ; hậu quả sẽ ra sao thì khó mà dự đoán được. Các bạn hãy chuẩn bị tinh thần cho tình huống xấu nhất đi.”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn ông Mạc với vẻ mặt lo lắng: “Ông cùng tôi đi đi. Người mà chủ tiệm muốn thay thế chính là tôi; tôi sẽ cố gắng van xin để họ để các bạn ở lại. Sau này, ba người kia sẽ phụ thuộc vào ông rồi.”

Nghe vậy, hai đệ tử lớn và đệ tử nhỏ liền hào hứng la lên: “Sư phụ, con muốn đi cùng sư phụ!”

Ông Mạc ngơ ngác một lát rồi mới bình tĩnh trả lời: “Là ông đưa con đến đây, bây giờ lại muốn bỏ con lại một mình đi sao? Không thể nào có chuyện đó đâu.”

Hồ Trương Phòng vẫy tay, nói một cách nửa đùa nửa thật: “Trong thị trấn này, việc tìm công việc tốt không hề dễ dàng đâu. Nếu các bạn đều đi theo tôi, thì việc tôi tìm việc cũng sẽ càng khó khăn hơn, phải không?”

Ông Mạc giả vờ tức giận, chỉ vào ba đệ tử của Hồ Trương Phòng và nói: “Vậy ông định giao họ cho tôi à? Tôi đâu có thể mang theo đệ tử đâu.”

Nhưng Hồ Trương Phòng lại nói một cách nghiêm túc: “Đúng là ba người đó là đệ tử của tôi. Nếu chủ tiệm lo lắng rằng họ sẽ oán giận vì sự ra đi của tôi và không yên tâm khi sử dụng họ nữa, thì e rằng họ sẽ không thể ở lại được.”

Nghe vậy, ông Mạc vội vàng biện hộ: “Con không có ý đó đâu… Ông đừng…”

Nhưng Hồ Trương Phòng đã ngắt lời anh ta: “Tôi không coi những lời của ông một cách nghiêm túc đâu, nhưng ít ra chúng cũng đã giúp tôi suy nghĩ kỹ hơn. Nếu cứ ép họ ở lại, không biết sau này sẽ ra sao… Còn nếu họ đi theo tôi thì cũng tốt thôi. Còn ông thì… ở tuổi này rồi, đừng làm những chuyện vô nghĩa nữa.”

Câu cuối cùng của Hồ Trương Phòng nghe có vẻ rất đầy ân tình và tiếc nuối, nhưng ông Mạc – người đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa – thì không nhận ra điều đó.

Ba đệ tử cũng không hiểu hết ý nghĩa ẩn sau lời nói của sư phụ; họ biết rằng sư phụ muốn đưa họ đi, nhưng không biết nên vui mừng hay đau lòng. Vui mừ

Khi mọi chuyện đã đến nước này, ông Mạc biết rằng việc khuyên nhủ nữa cũng vô ích, nên ông đã nghe theo đề xuất của Hồ Trương Phòng và cùng ông ta đến Trịnh gia.

  Lúc này, Quách Miên Miên và Trịnh Lâm đang ở nhà chờ đợi hai người đó đến. Nhìn những đứa trẻ đang vui vẻ chơi đùa trong sân, Quách Miên Miên thốt lên một cách buồn bã: “Thật là tốt khi còn là trẻ con; cái đầu nhỏ bé như vậy thì không cần phải suy nghĩ quá nhiều, cũng không cần phải lo lắng suốt ngày, để rồi mất đi chính con tim mình.”

  Trịnh Lâm nhìn cô con gái mập mạp đang lén lút tiến lại gần cháu gái mình để “tấn công”, liền nói: “Rồi một ngày nào đó, các con cũng sẽ lớn lên và học cách suy tính; điều quan trọng là liệu chúng có giữ được chính mình, không làm những việc vô đạo đức hay không.”

  Xin lỗi... Tôi muốn làm nhiều hơn nữa, nhưng sao não bộ và đôi tay lại không theo kịp? Chẳng lẽ tôi thực sự đã già rồi sao? Thật là đau lòng...

  Ông Mạc rời đi vào buổi chiều hôm đó; sau khi được Hồ Trương Phòng dẫn đến Trịnh gia, ông thực sự bị buộc phải rời khỏi làng Thượng Trình. Nói cho đúng hơn, ông bị đuổi đi.

  Tên thật của ông Mạc là Mạc Đạt; ông và Hồ Trương Phòng cùng tuổi nhau, từng cùng làm việc tại một gia đình lớn với vai trò kế toán. Họ đã quen biết và làm bạn với nhau hàng chục năm.

  Nếu trước khi vụ gian lận kế toán xảy ra, có ai đó báo cáo với Hồ Trương Phòng rằng Mạc Đạt – người bạn thân thiết của ông suốt hàng chục năm – đang âm mưu phản bội ông, nhằm thay thế ông, thì Hồ Trương Phòng chắc chắn sẽ không tin đâu. Ông ấy sẽ nghĩ rằng đó chỉ là những lời vu khống nhằm phá hoại tình bạn giữa họ mà thôi.

  Ai ngờ được, ông Mạc coi Mạc Đạt là người bạn thân thiết, nhưng Mạc Đạt lại muốn lợi dụng ông để thăng quyền, cố tình làm giả sổ sách và chiếm đoạt tiền bạc. Khi kế hoạch đầu tiên thất bại, Mạc Đạt lại sử dụng người học trò nóng tính của mình là Tam Thạch để khiến Tam Thạch sinh lòng bất mãn với Hồ Trương Phòng, khiến mối quan hệ thầy trò giữa họ trở nên xa cách.

  Sau đó, khi thấy Trịnh gia không hề đuổi Hồ Trương Phòng đi, Mạc Đạt lại bắt đầu lan truyền những lời đồn xấu về ông ấy, nói rằng Trịnh gia đã tuyển một người tin cậy làm kế toán để thay thế ông Hồ, nhằm buộc Hồ Trương Phòng phải từ chức và rời đi.

Chiến lược đó không hề cao siêu gì cả; chỉ là những bước đi được xếp chồng lên nhau một cách khéo léo, khiến người ta khó phân biệt thật giả. Khi áp dụng vào trường hợp của Hồ Trương Phòng, nó đã phát huy tác dụng rất lớn. Đáng tiếc là Mo Da đã đánh giá quá cao bản thân mình và đánh giá thấp sự tin tưởng mà vợ chồng Quách Miên Miên dành cho Hồ Trương Phòng.

Trước khi lập kế hoạch, ông ta không ngờ rằng việc tham nhũng đó lại không khiến vợ chồng Quách Miên Miên nghi ngờ Hồ Trương Phòng; thậm chí họ còn để Hồ Trương Phòng tự mình xử lý vấn đề này, khiến Hồ Trương Phòng có cơ hội dễ dàng tìm ra bằng chứng chống lại ông ta.

Trong những ngày đó, Hồ Trương Phòng liên tục bị hai vợ chồng gọi đi, rồi lại trở về với vẻ mặt tức giận; tất cả chỉ là màn kịch dành cho Mo Da thôi. Hồ Trương Phòng muốn tìm hiểu lý do và mục đích mà Heng Mo Da âm mưu hãm hại mình, đồng thời cũng muốn kiểm tra xem liệu trong văn phòng có ai là tay sai của Mo Da, hay những người mua vật tư có bị Mo Da chiêu mộ hay không. Nhưng lý do quan trọng nhất vẫn là ông ta muốn chờ đợi Mo Da tự nguyện thú nhận hết mọi chuyện...

Kết quả, Hồ Trương Phòng đã thất vọng; ông ta chỉ thấy Mo Da tiếp tục tiến công mình một cách không hề do dự. Sau khi chịu đựng được sự phản bội từ người bạn thân thiết, ông ta đã đưa Mo Da đến trước mặt vợ chồng Quách Miên Miên để chờ đợi sự xử lý.

Biết rằng mọi hành động của mình đã bị phanh phui, Mo Da không hề chối cãi; chỉ là nhìn vào khuôn mặt đầy đau buồn của Hồ Trương Phòng mà mỉa mai: “Ha ha, có lẽ bạn vẫn giữ nguyên bản chất hung ác và xảo quyệt như trước đây… Bạn đã sớm phát hiện ra rằng chính tôi là kẻ tham nhũng, nhưng vẫn muốn hãm hại tôi… Bạn chỉ đơn giản là không muốn mang danh tiếng giả dối, và muốn dùng sức mạnh của chủ nhà hàng để đuổi tôi đi thôi.”

Hồ Trương Phòng không thể tin nổi và nhìn Mo Da: “Chúng ta đã quen biết nhau hơn mười năm… Làm sao trong mắt bạn, tôi lại trở thành kẻ nhỏ nhen như vậy?”

Mo Da đột nhiên trở nên tức giận: “Có lẽ bạn cũng biết rõ trong lòng mình… Điều tôi hối hận nhất trong đời này chính là đã nhận ra con người vô tình và vô nghĩa như bạn… Nếu không phải vì bạn âm mưu hãm hại tôi phía sau lưng, làm sao tôi lại bị chủ nhà hàng hiểu lầm và bị đuổi đi? Lúc đó, con trai cả của tôi đang ốm nặng, chúng tôi rất cần tiền… Sau khi bị đuổi đi, danh tiếng của tôi bị hủy hoại, không tìm được nơi nào để làm việc… Con trai tôi cũng không có tiền để chữa bệnh và đã qua đời trên giường! Tất cả những điều đó

Cuối cùng, Mo Da gần như hét lên; toàn thân anh ta lao về phía Hồ Trương Phòng, dường như muốn giết chết người kế toán đó để trả thù cho con trai mình.

Đúng lúc tay anh ta sắp siết cổ Hồ Trương Phòng thì một bàn tay mạnh mẽ xuất hiện, nắm chặt vai Mo Da, không cho anh ta tiến thêm một bước nào nữa.

Trịnh Lâm dùng sức kéo Mo Da ra sau, khiến anh ta ngã xuống đất một cách vô thức; tuy nhiên, người đó đã giảm bớt lực, không để Mo Da đập mạnh vào mặt đất, nếu không thì những khúc xương già kia chắc chắn sẽ bị gãy.

Trịnh Lâm rút tay lại và nhìn Mo Da một cách lạnh lùng. Trước mắt ông ta, không thể để người này tự do gây họa được.

Hồ Trương Phòng thoát hiểm, cúi đầu cảm ơn Trịnh Lâm rồi nhìn Mo Da nằm trên đất không thể đứng dậy, trong lòng chỉ còn lại sự tức giận: “Dù bạn có tin hay không, việc bạn bị chủ cửa hàng đuổi đi thực sự không liên quan gì đến tôi; tôi cũng không ngờ bạn đã ghét tôi suốt bao năm như vậy.”

“Phù, đúng là loại người xấu xa luôn biết cách lý luận để che đậy tội ác của mình… Nếu không phải vì bạn âm mưu chống lại tôi, tại sao sau khi tôi bị đuổi đi, chức vụ kế toán lại rơi vào tay bạn?” Mo Da hoàn toàn không tin; nếu họ Hu vô tội, thì những năm qua, sự hận thù và mong muốn trả thù của anh ta sẽ có ý nghĩa gì?

Hồ Trương Phòng thở dài, lắc đầu cười buồn: “Lúc đó, cả hai chúng ta cùng với mười người khác tổng cộng là mười hai người làm công việc kế toán. Bạn nói rằng bạn hối hận vì đã từng làm việc cùng tôi, nhưng ngay sau khi bị chủ cửa hàng đuổi đi, bạn lại là người đầu tiên nghi ngờ tôi… Điều đó chứng tỏ rằng bạn chưa bao giờ coi tôi là đồng nghiệp thực sự.”

“Còn tôi thì luôn coi bạn như người thân ruột thịt, không ngần ngại mạo hiểm xin tha cho bạn khi bạn bị sa thải, thậm chí còn đưa toàn bộ số tiền bạc trong nhà để chữa bệnh cho con bạn… Tôi đã làm hết sức mình, nhưng người ta lại coi tôi như kẻ thù… Thật là buồn cười!”

Mo Da im lặng, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi liên tục; những gì anh ta đang nghĩ, chỉ có chính anh ta mới biết.

Hồ Trương Phòng không đoán xem anh ta đang nghĩ gì, khuôn mặt không còn vẻ buồn bã như trước, mà nói một cách lạnh lùng: “Khi bạn bị chủ cửa hàng đuổi đi, tôi đã hỏi bạn lý do, nhưng bạn không chịu nói thật. Tôi nghĩ bạn có những chuyện khó nói nên không tiếp tục hỏi nữa. Không lâu sau đó, ba người kế toán khác cũng bị sa thải, chỉ vì họ làm giả sổ sách và chiếm đoạt vài trăm lượng bạc tiền hàng… Sau đó, tôi mới được chủ cửa hàng thăng chức làm kế toán.”

“Nếu không tin, cứ đi tìm hiểu thử xem; chắc chẳng khó để biết được sự thật đâu.”

Moda nhìn vào khoảng trống phía trước mà ánh mắt trống rỗng, im lặng không nói gì. Thực ra trong lòng anh ta đã tin lời của Hồ Trương Phòng. Khi xưa, anh ta bị chủ tiệm đuổi đi, chính là vì có người vu oan anh ta tham ô. Lúc đó, anh ta tưởng kẻ vu oan chính là Hồ Trương Phòng, nhưng hóa ra mình đã nhầm.

Hồ Trương Phòng nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt anh ta không còn đau buồn nữa. Anh ta xin lỗi vợ chồng Quách Miên Miên và nói: “Chính tôi đã không nhận ra được bản chất xấu xa của kẻ đó, khiến chủ tiệm phải chịu thiệt hại; xin chủ tiệm xử lý tôi theo ý muốn!”

Quách Miên Miên mỉm cười nhẹ: “Con người thật khó đoán; Hồ Trương Phòng nói quá nặng rồi… Nhưng hai đệ tử của anh ta thì thật là không đáng tin cậy…”

Gần đây, Tam Thạch càng ngày càng hành xử bất thường; thậm chí Trịnh gia còn muốn thay thế Hồ Trương Phòng, và chính Moda là người truyền đạt thông tin này cho Hồ Trương Phòng. Một người nếu có tính cách bốc đồng thì vẫn có thể sửa đổi dần dần; nhưng nếu không có quyết tâm riêng, chỉ nghe theo lời người khác thì rất dễ gặp rắc rối.

Hồ Trương Phòng can đảm quỳ xuống: “Chủ tiệm ơi, Tam Thạch đã sai; tôi không nên xin tha cho cậu ấy… Nhưng đứa bé này giống như con ruột của tôi vậy; xin chủ tiệm xem xét lại, cho nó một cơ hội nữa. Nếu nó còn dám tái phạm, tôi sẵn sàng chịu mọi hình phạt, kể cả bị đánh hay bị đuổi đi…”

Tam Thạch là con của một người bạn cũ của Hồ Trương Phòng; người bạn đó đã có ơn lớn với anh ta. Sau khi người bạn đó qua đời, Hồ Trương Phòng đã nuôi dạy Tam Thạch như con ruột của mình. Dù rất thất vọng về Tam Thạch, nhưng anh ta vẫn không muốn đứa bé bị đuổi đi như vậy.

Thấy Hồ Trương Phòng năn nỉ như vậy, Quách Miên Miên cảm thấy hơi ngượng ngùng. Theo ý của bà, bà muốn đuổi cả Tam Thạch lẫn Moda đi cùng nhau… Nhưng sau khi nghe lời xin lỗi của Hồ Trương Phòng, bà không thể quyết định được nữa. Bà không khỏi nhìn về phía chồng mình, hy vọng anh sẽ đưa ra lời khuyên.

Trịnh Lâm suy nghĩ một lát, rồi nói trước ánh mắt lo lắng và mong đợi của Hồ Trương Phòng: “Hãy giảm một nửa lương hàng tháng của Tam Thạch, để xem kết quả thế nào.”

Nếu sau một năm mà anh ta còn tiến bộ thì có thể được ở lại.”

Hồ Trương Phòng đôi mắt đỏ hoe, cúi đầu sâu trước vợ chồng ông chủ và nói lớn: “Cảm ơn ông chủ!”

……

Sự ra đi của Moda diễn ra một cách bất ngờ; những người như Tam Thạch – những người đã dự định theo sư phụ rời đi – cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cho đến khi Hồ Trương Phòng trở về và giải thích rõ mọi chuyện, đồng thời mắng mỏ Tam Thạch một trận và kể về hình phạt mà vợ chồng Quách Miên Miên đã áp đặt lên anh ta, họ mới hiểu rõ tình hình.

Những đệ tử lớn và nhỏ ngoài việc cảm thấy buồn bã thì còn cảm thấy vui mừng; trong khi đó, biểu cảm của Tam Thạch thì thay đổi liên tục, anh ta chỉ muốn tìm một cái hố để chui vào.

Trước đây, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, người đàn ông mà anh ta từng khinh thường lại sẽ nói lời tốt cho mình, giúp anh ta không bị đuổi ra khỏi nhà. Nghĩ về những lời than phiền và sự khinh thường mà mình đã dành cho người đàn ông đó, anh ta chỉ muốn tự tát mình vài cái. Còn về lương hàng tháng… anh ta đã không còn dám nghĩ đến nữa.

Vì thiếu một người trong công ty, họ cần phải tìm người thay thế. Hồ Trương Phòng vì đã từng bị rắn cắn một lần nên giờ đây không dám dễ dàng tìm người mới; vì vậy, anh ta đã xin sự giúp đỡ của ông chủ, hy vọng ông chủ có thể cử một người phù hợp đến làm việc.

Vợ chồng Quách Miên Miên cũng không có ai đủ năng lực để thay thế, nên họ quyết định để Trịnh Lâm đến các tiệm nha khoa ở thị trấn để xem liệu có thể tìm được một người đa năng hay không; như vậy, hai vợ chồng họ sẽ thoải mái hơn, không còn bị gắn bó với hai xưởng làm việc và không thể đi đâu được nữa.

Không ngờ rằng, trước khi tìm được người thay thế, họ lại nhận được tin Quách Dư đã đỗ cử nhân.