Quách Dư là đứa trẻ còn rất nhỏ của Quách gia, mới chưa đầy mười lăm tuổi.

Cậu bé có làn da trắng muốt, khuôn mặt thanh tú; trong số năm người con của Quách gia, cậu ấy là người giống Quách Miên Miên nhất. Nếu cởi bỏ bộ áo học trò và buộc tóc theo kiểu phụ nữ, sẽ không ai nghi ngờ rằng cậu ấy là con trai cả.

Khi ăn mặc như con trai, cậu lại càng trông thanh lịch và giống một học giả; hoàn toàn không hề có vẻ gì nữ tính cả.

Trước khi Quách Miên Miên rời khỏi Quách gia, Quách Dư vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, được chính Quách Miên Miên chăm sóc. Lúc đó, Quách gia vừa mới chia tay gia đình để sống riêng; cuộc sống của họ rất khó khăn, thậm chí không đủ thức ăn để ăn no, đến nỗi Quách Dư cũng gầy yếu như một chú mèo con.

Quách Miên Miên không nỡ để em trai mình đói, hàng ngày cô đều tìm mọi cách để kiếm thức ăn cho em. Nhưng cô biết làm gì được chứ? Cô chỉ có thể dùng dây đeo để buộc em trai vào lưng mình, rồi cầm cái cuốc nhỏ đi đến những cánh đồng khoai lang đã được người ta đào xong, từng centimet một tìm kiếm những củ khoai lang có thể bị bỏ quên.

Nếu may mắn, sau khi đôi tay bị chai sần, cô có thể tìm được vài củ khoai lang nhỏ hơn cả nắm tay mình. Cô cẩn thận mang những củ khoai lang đó về nhà, gọt vỏ và cắt nhỏ chúng, sau đó cho vào nồi luộc chín. Sau khi khoai chín mềm, cô dùng thìa nghiền nhuyễn chúng, trộn lẫn với nước luộc khoai để tạo thành một hỗn hợp màu vàng nhạt.

Khi em trai cô đến mức không còn sức khóc nữa, cô sẽ cẩn thận cho em uống từng thìa canh hỗn hợp này.

Khoai lang khá khó tiêu hóa, và một đứa trẻ sơ sinh năm sáu tháng tuổi thì càng không thể ăn được. Vì vậy, Quách Miên Miên không còn cách nào khác. May mắn thay, vì khoai lang đã được nghiền nhuyễn và lượng thức ăn mỗi lần cho em cũng rất ít, nên Quách Dư không bị tiêu hóa kém, và cũng không chết đói trong hoàn cảnh mà người lớn gần như không thể sống nổi được.

Khi Quách Miên Miên rời nhà, Quách Dư mới chỉ mười tháng tuổi; cậu bé vẫn chưa biết đi và còn chưa thể gọi “chị gái” được. Nhưng cậu đã nhận ra người chị của mình. Khi không thấy chị nữa, cậu đã khóc thảm thiết suốt nửa tháng trời, đến nỗi giọng nói bị đau rát và không thể khóc được nữa. Chỉ sau đó, dưới sự chăm sóc của gia đình, cậu dần dần quên đi nỗi nhớ về chị gái mình.

Lớn lên cùng với Quách Dư, trong tiếng lo lắng ngày đêm của cha mẹ, cậu biết rằng mình còn có một chị gái khác. Cậu cũng hiểu rằng mình may mắn sống sót không phải nhờ vào sự nuôi dưỡng của cha mẹ, mà chính là nhờ vào những bát canh khoai lang mà chị gái đã chuẩn bị cho cậu.

Vì vậy, dù không hề nhớ gì về chị gái mình, trong trái tim Quách Dư vẫn in sâu hình bóng của chị ấy; cậu cũng mong muốn được gặp lại chị mình càng sớm càng tốt, giống như cha mẹ mình vậy.

Sau này, khi Quách Dư bước vào tuổi tám và được phát hiện ra có năng khiếu học tập, cha mẹ cậu đã quyết định gửi cậu đến trường tư thục. Cậu biết rằng mỗi đồng tiền mà cha mẹ chi tiêu đều là để dành dụm tiền chuộc thân cho chị gái mình; vì vậy, cậu càng cố gắng học hành, và sau nửa năm học tại trường tư thục, cậu đã trở thành một học trò xuất sắc, được các gia đình trong thị trấn rất yêu mến.

Lo lắng rằng việc chi tiêu quá nhiều tiền có thể khiến số tiền chuộc thân cho chị gái không đủ, Quách Dư hiếm khi về nhà; mỗi kỳ nghỉ, cậu thường ở lại thị trấn, mặc đồ học sinh và đi bán hàng, viết thư giúp mọi người.

Qua thời gian, kỹ năng viết của Quách Dư ngày càng hoàn thiện hơn; những người yêu mến cậu tự nguyện giúp cậu sao chép sách cho các thư viện trong thị trấn hay huyện.

Mặc dù thu nhập từ việc viết thư giúp người khác và sao chép sách không nhiều, nhưng chi phí cho sách vở và dụng cụ học tập tại trường tư thục đều được cậu kiếm được từ công việc này.

Điều khiến Quách Dư cảm thấy hài lòng nhất là, dù không có đủ tiền để mua thêm sách đọc, nhưng thông qua việc sao chép sách, cậu đã có cơ hội tiếp xúc với rất nhiều tác phẩm; những kiến thức này đã giúp cậu vượt trội hơn nhiều so với bạn bè đồng trang lứa, điều mà dù có bao nhiêu tiền cũng không thể mua được.

“Em trai nhỏ ạ, sao em lại về nhà sớm vậy?” Quách Miên Miên vui mừng đến mức không kìm được mà vuốt ve đầu Quách Dư, hành động đó khiến cậu cảm thấy mình như một đứa trẻ.

“Chị gái ơi…” Quách Dư đỏ mặt, có vẻ không quen với việc bị chị gái đối xử như một đứa trẻ, nhưng cậu không tránh né: “Hôm đó là sinh nhật của Khun Khun, và vừa đúng kỳ nghỉ, nên sau khi hoàn thành bài tập được giao, em đã về nhà sớm.”

Nhìn thấy em trai mình trẻ trung và đáng yêu như vậy, Quách Miên Miên không thể kiềm chế được mà lại vuốt ve cậu thêm một lần nữa, rồi cười nói: “Nếu Khun Khun biết em đã về nhà chỉ vì sinh nhật của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ rất vui đấy.”

Trong đầu Quách Dư, hình ảnh khuôn mặt nhỏ nhắn của em trai cứ hiện lên liên tục; cô nhẹ nhàng mím môi, ánh mắt dần hiện ra nụ cười.

Hai anh chị sống rất thân thiết với nhau, trông giống như đã lớn lên bên nhau từ nhỏ, không hề có chút khoảng cách nào cả.

Nói đến đây, Quách Miên Miên mới trở về được nửa năm, và chỉ gặp Quách Dư hai lần thôi. Lần đầu tiên là khi cô mang theo Khun Khun trở về Quách gia; sau khi biết tin, Quách Dư đã xin nghỉ phép để về thăm. Lần thứ hai là vào dịp Tết Thanh Minh, khi Quách Dư trở về để tưởng niệm tổ tiên.

Tổng cộng hai lần đó, thời gian hai anh chị được ở bên nhau chỉ có một hoặc hai giờ thôi. Nhưng vì máu thịt ruột thừa, và có lẽ còn do ảnh hưởng của người sở hữu cơ thể này trước đây, ngay từ lần đầu tiên gặp em trai mình, Quách Miên Miên đã cảm thấy thật thân thiết với cậu bé.

Quách Dư cũng vậy; từ khi còn nhỏ, cậu luôn coi chị gái mình là người quan trọng nhất trong lòng. Vì vậy, dù chỉ gặp nhau vài lần, hình ảnh chị gái ôm lấy mình khi còn nhỏ, cho cậu ăn bánh khoai lang nghiền, vẫn luôn hiện lên trong trí nhớ cậu, khiến mọi khoảng cách đều tan biến hết.

Sau khi trò chuyện một lúc, Quách Dư bỗng nhiên nhớ đến một việc khiến cậu lo lắng; khuôn mặt non nớt của cậu hiện lên vẻ buồn bã: “Chị gái ơi, mẹ và các chị dâu đã kể cho em nghe về gia đình Lão Căn rồi… Bây giờ họ thế nào rồi? Mọi chuyện đã được giải quyết chưa?”

Khi còn nhỏ, Quách Dư đã được chú Lão Căn cứu mạng; ngoài lòng biết ơn, cậu còn cảm thấy một tình cảm cha-con mà trước đây chưa bao giờ có với ông nội mình. Khi nghe tin gia đình Lão Căn gặp phải biến cố lớn như vậy, lòng cậu lo lắng hơn bất kỳ ai. Nếu không phải vì sự ngăn cản của mọi người, cậu đã lao ngay xuống thị trấn để tìm hiểu tình hình rồi.

Nhận thấy tâm trạng của em trai mình, Quách Miên Miên vội vàng an ủi: “Đừng lo lắng nữa nhé… Mọi chuyện đã được giải quyết rồi. Chú Trang Tử không sao cả; gia đình Cui đã bồi thường một số tiền đủ để chú đi chữa bệnh, và sau này họ cũng sẽ không làm phiền gia đình Lão Căn nữa đâu. Em yên tâm đi.”

Nói xong, cô liền kể lại sự việc vừa xảy ra hôm nay một cách ngắn gọn. Nghe xong, Quách Dư cuối cùng cũng yên tâm trở lại, và liên tục nói: “Thật tốt quá… Thật tốt…”

Mọi việc liên quan đến nhà chú Lão Gốc đã được giải quyết xong, và Quách Dư cũng đã trở về nhà an toàn. Vào buổi tối, bà Mộc cùng hai con dâu đã chuẩn bị một bữa ăn ngon lành để cả gia đình cùng nhau thưởng thức. Mọi người ăn no nê, nghĩ rằng cuộc sống sẽ mãi như thế này.

Trời lạnh se se, mười ba người trong gia đình đã mang ghế ra sân để thư giãn và trò chuyện. Trong lúc trò chuyện, Quách Dư bất ngờ nói ra điều gì đó khiến mọi người đều sửng sốt:

“Bố mẹ ơi, người hướng dẫn học tập nói rằng năm sau con có thể tham gia kỳ thi khoa cử.”

Lời nói của Quách Dư như một tiếng sấm, khiến mọi người hoang mang không biết phải hiểu thế nào. “Tham gia kỳ thi khoa cử” có nghĩa là Quách Dư được người hướng dẫn khuyến khích tham gia kỳ thi này, có nghĩa là cậu bé có khả năng ôn luyện và đỗ đạt, và cũng có nghĩa là vào năm sau, gia đình họ Quách gia sẽ có một người con trai trở thành sinh viên khoa cử!

Quách Dư mới chỉ hơn mười lăm tuổi; qua năm, cậu ta mới chỉ mười sáu tuổi thôi. Nếu may mắn đỗ đạt, cậu ta sẽ trở thành sinh viên khoa cử trẻ nhất ở thị trấn Đào Nguyên. Còn nếu không thành công, thì cậu ta vẫn còn nhiều cơ hội phía trước.

Bây giờ, người hướng dẫn học tập đã khuyến khích Quách Dư tham gia kỳ thi này, dù là vì tin tưởng vào khả năng của cậu ta hay chỉ muốn cho cậu ta trải nghiệm thực tế, điều này đều là một sự ghi nhận đối với cậu ta.

Quách Miên Miên là người đầu tiên tỉnh táo lại, và vui mừng vỗ vai em trai mình: “Tốt lắm, đúng là con trai của tôi! Khi người hướng dẫn đã nói như vậy, con cứ yên tâm ôn luyện đi!”

Những người khác cũng lần lượt hiểu ra và cười nói với các con trai mình: “Chị gái con nói đúng đấy, con cứ yên tâm ôn luyện mà không cần lo lắng về bất cứ điều gì khác.”

Tuy nhiên, Quách Lâm lại nhớ đến quyết định của cả gia đình hôm qua, và cười nói với em trai mình: “Hôm qua bố đã nói rằng sẽ tìm một trường học tốt để gửi con đi học ở thành phố… Không ngờ hôm nay con lại mang về tin tốt lành này, thật là trùng hợp quá.”

Quách Dư vẫn chưa biết chuyện này, nghe xong liền nhìn cha mẹ mình.

Anh ấy rất hiểu rằng, trong quá khứ gia đình họ đã trải qua nhiều khó khăn; bố mẹ vì yêu thương anh mà sẵn lòng tiêu tốn tiền của để cho anh đi học. Một lý do là bản thân anh cũng rất mong muốn được học hành, và hai lý do nữa là anh có chút năng khiếu trong việc học; bố mẹ cũng hy vọng rằng anh sẽ thành công trong con đường khoa cử, nhờ đó cuộc sống sau này của họ sẽ dễ dàng hơn.

Ngay cả khi anh không thi đỗ được và làm thất vọng bố mẹ, họ cũng không hề cảm thấy buồn hay thất vọng. Chỉ là tình hình kinh tế gia đình không mấy thuận lợi, nên anh không thể tiếp tục học nữa.

Bây giờ khi chị gái trở về nhà, không cần phải tiết kiệm tiền nữa, việc chi trả cho anh đi học ở thị trấn cũng trở nên dễ dàng hơn một chút. Anh không hiểu tại sao bố mẹ lại nghĩ đến chuyện này… Có lẽ gia đình đã gặp phải điều gì đó, khiến họ quyết định đẩy anh theo con đường khoa cử?

Quách Thành Nhân và Mộc thị nhìn nhau không biết nên nói gì; Quách Miên Miên liền thay mặt bố mẹ giải thích lý do: “So với thị trấn nhỏ bé như Taoyuan, ở thành phố có nhiều người tài năng hơn. Nếu anh đi học ở thành phố, không chỉ có thể mở rộng kiến thức mà còn có thể nhận ra những điểm yếu của bản thân, điều này rất có lợi cho anh.”

Nói đến đây, Quách Miên Miên dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Dù sao thì việc học hành cũng nên tiếp tục đến nơi nào có thể… Về vấn đề chi phí, anh không cần lo lắng; gia đình chúng ta vẫn có đủ tiền để hỗ trợ anh.”

Nếu anh biết rằng toàn bộ hy vọng của gia đình đều đặt vào mình, anh chắc chắn sẽ phải chịu áp lực rất lớn về mặt tâm lý… Điều này không tốt chút nào đối với một đứa trẻ còn nhỏ như anh.

Câu trả lời này thật sự hợp lý… Quách Dư thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn lắc đầu từ chối: “Chị gái nói đúng… Nhưng trong những năm qua, nhờ sự cống hiến không ngừng của người cha dạy học, nếu bây giờ tôi rời đi như vậy, thật sự là không công bằng với ông ấy.”

Trong thị trấn có hai trường học tư thục, và người cha dạy học cũng có hai học trò… Trong những năm qua, Quách Dư luôn là học trò xuất sắc nhất của ông ấy; ông ấy đã dành phần lớn công sức để dạy dỗ Quách Dư.