Hơn một tháng không gặp, Fat Ball đã lớn thêm một chút; khi lao về phía Quách Miên Miên, nó thực sự trông giống như một ngọn đồi nhỏ vậy. May mắn thay, nó vẫn nhớ điều này, nên khi lao đến bên cạnh Quách Miên Miên~, chỉ dùng hai bàn tay lớn của mình để đặt lên vai cô ấy mà thôi. Nếu lao thật mạnh, chắc hẳn sẽ làm cho người ta không thể thở được đây.

Dưới ánh đèn mờ ảo, Quách Miên Miên vuốt ve bộ lông mịn màng của Fat Ball và xác nhận rằng mùi máu trên người nó là do nó săn mồi mà thu được, chứ không phải vì nó bị thương. Thấy vậy, cô ấy mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cười khúc khích và vỗ vào đầu mình: “Được rồi, được rồi… Còn tưởng mình là một chú gấu con nữa đấy!”

“U ủ…” Fat Ball không hiểu tiếng người; sau bao lâu mới gặp lại chủ nhân của mình, làm sao có thể không dùng người để cọ sát và để chủ nhân cảm nhận được mùi thơm của mình được chứ?

Bị Fat Ball cọ sát liên tục, Quách Miên Miên không biết phải làm sao, đành nhìn về phía chồng mình đang đứng bên cạnh với nụ cười: “Đại Huy ở đâu vậy? Anh ấy chưa trở về à?”

Trịnh Lâm nhìn ra ngoài cửa và nói: “Anh ấy đã trở về rồi, nhưng đang ở bên ngoài, chưa vào trong.”

Quách Miên Miên gật đầu mà không nói gì thêm.

So với Fat Ball – con vật được họ nuôi dưỡng từ nhỏ – Đại Huy, con vật hoang dã sống tự do kia, thì lại lạnh lùng hơn nhiều; nó luôn cách biệt so với gia đình này. Lần này nó có thể trở về cùng Fat Ball đã là điều tốt rồi; việc nó không muốn vào trong cũng là điều dễ hiểu.

“Fat Ball và Đại Huy đã mang về hai con nai lớn; ngày mai chúng ta sẽ có thêm món thịt nai nấu ăn.” Trịnh Lâm vỗ nhẹ vào lưng Fat Ball; món quà bất ngờ này thực sự rất ý nghĩa đối với họ.

Quách Miên Miên ngạc nhiên nhìn Fat Ball, vuốt đầu nó và cười nói: “Các bạn thật là nhớ đến chúng ta… Tối nay các bạn đừng đi nữa nhé; ngày mai tôi sẽ nấu cho các bạn món thịt nai nướng ngọt ngon đấy.”

“U ầ…” Có vẻ như Fat Ball đã hiểu ý của cô ấy; nó dùng chiếc lưỡi mềm mại của mình liếm tay Quách Miên Miên~, và phát ra những tiếng rên rỉ vui vẻ.

Có lẽ vì mệt mỏi suốt cả ngày, Fat Ball chơi một lúc rồi lại mất hứng thú. Khi nó tự đi dạo ra ngoài và ngủ cùng Đại Huy trong cái hang của chúng, Quách Miên Miên mới thay đồ sạch sẽ và nằm xuống ngủ.

Trong khi đó, Đường Nguyên Nhi thì rất vui vẻ; nó nằm trên chiếc giường nhỏ, nắm tay cô ấy và hỏi: “Mẹ ơi, Fat Ball và Đại Huy không đi nữa đâu nhé?”

“Quách Miên Miên nghĩ rằng Fat Ball và Big Gray thích cuộc sống ở núi hơn, có lẽ chúng sẽ không ở nhà lâu như trước đây nữa. Sợ con gái mình buồn, bà liền dùng một phép so sánh: ‘Nơi sâu thẳm trong núi mới là ngôi nhà thực sự của chúng. Lần này chúng trở về, cũng giống như khi con đi thăm ông bà vậy; đến tối con sẽ trở về nhà cùng bố mẹ, còn chúng thì sẽ quay lại núi vào sáng mai.’”

“Ồ, vậy à…” Đường Nguyên Nhi nghe xong có vẻ hiểu mà cũng không hiểu hết, nhưng dường như cũng không cảm thấy thất vọng; cô ấy cũng cho rằng việc ở nhà cùng bố mẹ thật sự rất… “phụ nữ”.

Sau khi ru con ngủ yên, Quách Miên Miên cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; trong lúc lờ mờ, bà nói với người đàn ông bên cạnh mình: “Hãy giữ lại một con nai nhỏ; đến khi tiệc kết thúc, chúng ta có thể phết mật ong và nướng nó cho chúng ăn.”

Thấy vợ mình quan tâm đến khẩu phần ăn của hai con gấu đến thế, Trịnh Lâm không khỏi bật cười và nói nhẹ nhàng: “Ngủ đi, ngày mai anh sẽ dậy sớm để nướng cho chúng.” Nghe vậy, Quách Miên Miên mới yên tâm và chìm vào giấc ngủ say sưa.

Ngày hôm sau, Trịnh Lâm quả nhiên đã dậy từ sáng sớm; ông đốt một đống lửa ở sân trước, rồi dùng ánh lửa để làm sạch hai con nai lớn. Ông giữ lại con nhỏ hơn để làm món ăn, còn con lớn hơn thì được ướp qua một chút trước khi được nướng trực tiếp trên lửa.

Mũi của Fat Ball và Big Gray thật là nhạy bén; chỉ chưa đầy một lát mùi thơm của thịt nai nướng phết mật ong lan tỏa ra, chúng đã được gọi đến sân trước và ngồi thành hàng trước đống lửa, nước bọt tuôn rơi dài theo khóe miệng.

Hôm nay là ngày quan trọng của cháu trai, Mạnh thị cũng dậy sớm hơn bình thường; khi vừa bước ra khỏi phòng, bà ngẩng đầu lên và thấy ánh lửa le lói trên bầu trời ban đêm ở sân trước, hoảng sợ tưởng rằng sân nhà đã cháy. Khi bà đứng trên đầu ngón chân chạy đến sân trước, bà lại bất ngờ khi thấy hai “người bạn” của mình đang ngồi thành hàng, lưng quay về phía bà. Sau khi nhận ra điều đó, bà liền than phiền với con trai mình là Trịnh Lâm.

Lễ mừng sinh nhật đầy tháng của bé Nguyên Tiêu bị trì hoãn nửa tháng, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến những lời chúc tốt đẹp mà bạn bè và người thân dành cho em bé; những món quà tặng cũng còn đậm đà hơn so với lễ mừng sinh nhật đầy tháng của Đường Nguyên Nhi trước đó. Có lẽ vì mọi người đã nghe nói về việc cha mẹ của bé Nguyên Tiêu đã đi tìm những người thợ giỏi

Loại sự khác biệt này, Quách Miên Miên thực sự không quá để tâm. Cô ấy cất giữ số tiền lễ và những món trang sức nhỏ mà Nguyên Tiêu hiện vẫn chưa cần đến, dành riêng cho ngày sau khi dùng cho anh ấy. Không chỉ có những món đồ của Nguyên Tiêu, mà cả những vật phẩm được tặng trong lễ sinh nhật đầy tháng hay lễ một tuổi của Đường Nguyên Nhi cũng đều được cô ấy bảo quản cẩn thận, chuẩn bị để đưa vào quà cưới sau này.

Trịnh gia rất nhiệt tình và hào phóng; tiếng pháo hoa chào khách trong sân không hề ngừng lại. Nhưng mỗi lần tiếng pháo hoa vang lên, những vị khách đến lại không phải là những người mà Trịnh Lâm đang mong đợi.

Quách Miên Miên hiểu rõ nỗi khó khăn của anh ấy, liền an ủi: “Chắc họ vẫn chưa trở về thôi. Nếu hôm nay họ không đến được, sau này chúng ta sẽ tự mời họ đến gặp nhau.”

Những “họ” này chính là ba người Trương Ngưu Mại. Khi họ bị Phùng Luân đưa ra khỏi biệt viện của An Dục vào ngày hôm đó, Trịnh Lâm đã giữ lại chiếc thẻ đại diện cho quyền lực quản lý của mình và chính thức rời khỏi tổ chức “Linh”.

Mặc dù không còn là thành viên của “Linh” nữa, tình bạn sâu đậm giữa Trịnh Lâm và Trương Ngưu Mại cùng những người khác vẫn không hề thay đổi. Tuy nhiên, sau sự việc đó, dù hai bên không đứng đối đầu với nhau, nhưng để tránh gây nghi ngờ, họ không thể tiếp tục giao lưu như trước nữa.

Trong những ngày trở về, Trương Ngưu Mại và những người khác không hề có tin tức gì. Mãi đến vài ngày trước, khi Trịnh Lâm đến gửi thiệp mời đến nhà họ, anh mới biết rằng ba người họ đã nhận được nhiệm vụ mới và đã lên đường ngay sau khi anh được triệu tập về thành phố. Anh cũng không biết khi nào họ mới có thể trở về.

Lúc đó, Trịnh Lâm không biết mình nên cảm thấy lo lắng hay thở phào nhẹ nhõm… Cho đến hôm nay, anh nhận ra rằng mình thực sự đang mong chờ sự trở lại của họ.

Nghe lời an ủi của vợ, Trịnh Lâm nắm lấy tay cô ấy và lắc đầu: “Không!”

Quách Miên Miên vẫn muốn nói thêm về sức khỏe của họ, nhưng tiếng pháo hoa chào khách lại vang lên một lần nữa, nên cô đành phải dừng lại cuộc trò chuyện và cùng chồng đi ra cửa đón khách.

Cho đến khi gần đến giờ bắt đầu bữa tiệc trưa, vẫn chưa thấy bóng dáng của một vài người trong nhóm Trương Ngưu Mại.

Mặc dù thiếu đi sự hiện diện của Trương Ngưu Mại cùng những người khác, không khí lễ hội vẫn rất sôi nổi. Đặc biệt là cậu bé nhỏ Nguyên Tiêu – người mập mạp, trắng trẻo – được mọi người chào đón nhiệt tình. Mỗi khi có ai xuất hiện, họ đều không ngớt khen ngợi cậu bé, và cậu cũng nhận được rất nhiều quà nhỏ, chủ yếu là những vật dụng làm từ bạc như hạt bạc hay chìa khóa bạc.

Những món quà nhỏ này thường rất có giá trị trong các gia đình nông dân bình thường, nhưng đối với Trịnh gia thì chúng chẳng qua chỉ là những vật vụn thôi; tuy nhiên, khi tích lại với nhau, số lượng chúng cũng khá đáng kể. Nhìn thấy em trai mình được mọi người yêu mến đến thế, Đường Nguyên Nhi cảm thấy vô cùng vui vẻ. Những đứa trẻ khác cũng đến dự buổi tiệc và chơi đùa trong sân, khiến cậu càng thêm phấn khích.

Tuy nhiên, luôn có một vài người thích gây rối bằng cách làm cho trẻ con khóc. Có một cô dâu trẻ đã cố tình nói trước mặt Đường Nguyên Nhi rằng sau khi có em trai, cha mẹ cô sẽ không còn yêu thương cô nữa.

Đường Nguyên Nhi rất thoải mái; việc có thêm một đứa em trai không hề khiến cô cảm thấy bị bỏ rơi. Ngược lại, việc được chơi đùa cùng em trai còn mang lại cho cô niềm vui mới. Khi nghe thấy lời đó, cô liền nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đã nói ra điều đó và bất ngờ thở dài, nói một câu khiến mọi người ngạc nhiên: “Thật là không may mắn cho bạn!”

Đối với đứa trẻ nhỏ đó, “không may mắn” chính là ý nghĩa đen của nó; cô nghĩ rằng chỉ vì người phụ nữ kia có em trai nên cha mẹ cô không còn yêu thương cô nữa, và vì thế cô mới nói ra những lời đó trước mặt mọi người.

Nhưng đối với những người xung quanh, ý nghĩa của câu nói đó hoàn toàn khác. Quách Miên Miên – người muốn bảo vệ con gái mình – suýt nữa bật cười khi nghe thấy điều đó. Nhìn thấy vẻ ngại ngùng của người phụ nữ kia, anh chỉ nói một cách bình thản: “Trẻ con thì không hiểu chuyện đâu; em gái đừng để bụng nhé.”

“Không… không để bụng đâu.” Chỉ là cô ta đang tìm cớ gây rối mà thôi; người phụ nữ kia biết phải nói gì nữa đây? Cô chỉ có thể gật đầu uống thuồng và cố gắng giữ vẻ mặt vui vẻ mà thôi.

Lời giải thích của Đường Nguyên Nhi khiến mọi người ngạc nhiên, và chuyện nhỏ này nhanh chóng lan truyền giữa các vị khách mời. Vì đứa trẻ vẫn chưa đầy hai tuổi, tự nhiên không

Khi hai vợ chồng bàn luận riêng về chuyện này, Quách Miên Miên tự hào nói: “Thật là con gái của mình, mới giống mình đấy!”

Trịnh Lâm trêu chọc: “Sao lại không nói rằng cô ấy giống bố chứ? Tính cách cũng giống như những đứa con trai thôi?”

Quách Miên Miên đỏ mặt và lắp bắp: “Làm sao có thể so sánh được chứ? Về tính cách thì cô ấy theo bố, nhưng trong việc hành xử thì lại không mâu thuẫn với mẹ đâu!”

Giống như hầu hết các bậc phụ huynh khác, Quách Miên Miên luôn tự cho rằng những điểm tốt của con gái mình là do mình tạo ra, còn những điểm xấu thì đều là lỗi của Trịnh Lâm – người làm cha. Mỗi khi Đường Nguyên Nhi có hành vi nghịch ngợm, giống như những đứa con trai, bà lại vội vàng đổ lỗi cho Trịnh Lâm.

Trịnh Lâm cũng để mặc cô bé, chấp nhận tất cả những “lời trách móc” của bà mà không tranh luận gì. Ông biết rằng tính cách nghịch ngợm của con gái mình là do ảnh hưởng từ mình; dù những hành vi đó có phần nổi bật hay kín đáo, thì cũng không thể thay đổi được.

Sau khi tổ chức xong lễ một tháng tuổi cho Nguyên Tiêu, Quách Miên Miên liền giao toàn bộ công việc kinh doanh cho Trịnh Lâm và tập trung hoàn toàn vào việc chăm sóc các con cái.

Kể từ khi trở về nhà, Khun Khun đã nhờ Quách Dư xin nghỉ phép dài hạn và không tiếp tục đi học ở trường tư. Cậu vẫn duy trì thói quen học tập cũ, dậy sớm và ôn bài hàng ngày. Ngoài ra, cậu còn tự nguyện học cách bắn cung và cưỡi ngựa từ Trịnh Lâm.

Trong suốt nửa tháng qua, dường như cậu vẫn chưa quyết định được liệu mình sẽ ở lại hay rời đi. Nhìn thấy cậu sống thoải mái và vui vẻ, Quách Miên Miên cũng không thể bày tỏ sự lo lắng của mình, chỉ có thể giả vờ bình thản và đối xử với cậu như mọi khi.

Đường Nguyên Nhi là người hiếu động, không bao giờ rảnh rỗi, kể cả lúc ăn uống hay ngủ nghỉ. Không giống như hầu hết các đứa trẻ khác, cô bé không thích bám lấy bố mẹ; điều cô ưa thích nhất là theo sát chị gái cùng mẹ là Đa Hoa, sau đó cùng nhóm các cô gái lớn tuổi khám phá cuộc sống trong làng. Hàng ngày, trước giờ ăn, không ai có thể tìm thấy bóng dáng của cô bé đâu.

Lẽ ra một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi như cô ấy, những đứa trẻ lớn hơn mới là không muốn dắt theo cô ấy mới đúng. Nhưng vì cô ấy nói năng ngọt ngào và ngoan ngoãn, cùng với tiếng gọi “chị gái xinh đẹp” của mình, những bà cô kia cũng không nỡ từ chối dắt theo cô ấy nữa. Khi có trò chơi nào mà họ tạm thời không thể tham gia, cô ấy chỉ đứng im một bên xem mà không làm phiền ai cả.

Cô ấy sống rất hiện đại; mỗi khi có kẹo hay đồ ăn vặt, cô ấy luôn sẵn lòng chia sẻ với mọi người. Vì vậy, những bà cô kia càng không có ý định ghét bỏ cô ấy, thậm chí còn mang theo những đứa em nhỏ của mình để chúng cùng chơi với cô ấy nữa.

Chỉ có điều, mỗi lần cô ấy ra ngoài trong bộ đồ sạch sẽ, khi trở về thì chắc chắn sẽ trở thành một “đứa trẻ bẩn thỉu”; vì vậy, cô ấy đã không ít lần bị Quách Miên Miên đánh đít, nhưng cô ấy lại không hề buồn và cũng không hề nhớ đến những cái đánh đó chút nào.

Nguyên Tiêu là một đứa bé sơ sinh mới được một tháng, hàng ngày chỉ biết ăn và ngủ; việc cho bú và thay tã cho bé khá thuận tiện. Với sự giúp đỡ của Mạnh thị, Quách Miên Miên có thể dành nhiều thời gian để may quần áo mùa hè cho gia đình mình.

Gần đến tháng Sáu rồi, thời tiết ngày càng nóng lên. Hai ngày trước, có một ông lão đơn thân đang gặt lúa mì trên cánh đồng thì bị say nắng. Nếu không phải có người ở cánh đồng bên cạnh phát hiện ra tình trạng này và kịp thời đưa ông ấy vào bóng cây để hạ nhiệt, chưa biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Thời gian trôi qua như dòng nước chảy, và khi thời hạn một tháng đang ngày càng đến gần, nỗi lo lắng trong lòng Quách Miên Miên đã không thể che giấu được nữa. Một buổi chiều nóng bức, sau khi ru Nguyên Tiêu ngủ thiếp đi, cô ấy đã đến phòng đọc sách củaQuần Quân, hy vọng có thể nói chuyện thật kỹ lưỡng với anh ấy.

“Mẹ ơi.” Khi thấy mẹ mình đến,Quần Quân đang luyện viết bỗng ngừng lại, đứng dậy và đi đón mẹ.

“Nhìn con kìa, luyện viết mà đổ mồ hôi ra nhiều thế này, sao không lau đi? Nếu bị gió lạnh thì sao nhỉ?” Quách Miên Miên lấy khăn tay ra và nhẹ nhàng lau mái đầu choQuần Quân.