Đầu cá mũi tròn dùng để hầm đậu phụ thì quả là một món ngon tuyệt vời. Mới rồi, Quách Miên Miên bị nôn ói dữ dội đến nỗi ăn gì cũng nôn ra hết, và cân nặng giảm đi rất nhiều. Khi đã không còn bị nôn nữa, cô ấy lại yêu thích việc ăn cá, đặc biệt là món đầu cá hầm đậu phụ; cô ăn liên tục nhiều ngày mà không hề cảm thấy chán.

“Lát nữa chúng ta sẽ mang theo con cá mũi tròn này đến thăm bố mẹ vợ nhé.” Trịnh Lâm nói, vừa vuốt ve đầu con gái mình vừa đưa con cá lại gần cô bé. Thấy cô bé tỏ vẻ không thích, vung tay đẩy cá ra xa, ông không nhịn được mà cười lớn.

Nghe vậy, Quách Miên Miên vội vàng hỏi: “Chẳng phải hôm kia chúng ta đã đến thăm rồi sao? Có chuyện gì à?”

“Không phải đâu, đừng suy nghĩ lung tung nhé. Là anh hai của chúng ta viết thư về nhà; vừa rồi trên đường gặp anh cả, anh ấy mới nói cho chúng ta biết.” Trịnh Lâm đỡ vợ ngồi xuống rồi trả lời, sau đó treo bốn con cá lớn lên tường để chúng khỏi bị tuyết làm hỏng: “Chỉ chưa đầy một tháng kể từ khi anh hai gửi thư cuối cùng, lại có thư mới về nhà; chồng đoán có lẽ việc điều trị đã có tiến triển.”

Quách Miên Miên lại lo lắng thay vì vui mừng: “Không biết đó là tin tốt gì… Lần trước khi thư về, mẹ đã âm thầm khóc một mình trước mặt chúng ta.” Loại thuốc đó quá mạnh, và đã kéo dài suốt nhiều năm như vậy, gần như đã làm mất đi khả năng sinh sản của anh hai. Nếu không phải các bác sĩ nói rằng vẫn còn hy vọng, mẹ chắc chắn sẽ oán trách bản thân mình. Không biết lần này, trong thư có chứa tin tốt gì không…

Trịnh Lâm an ủi: “Đừng lo lắng. Ở kinh thành này, có rất nhiều bác sĩ giỏi; họ say mê y học và chắc chắn sẽ tìm mọi cách để giúp anh hai.”

Quách Miên Miên thở dài: “Hy vọng vậy…” Sau khi trao đổi với nhau một lúc, cặp vợ chồng này liền nói lời với ông Trương Mạnh thị rồi mang theo bánh tangyuan và con cá mũi tròn đến nhà Quách gia. Gia đình họ Mù đã đợi sẵn từ sớm; khi thấy cặp vợ chồng đến, họ vội vàng lấy ra những lá thư, với vẻ mặt căng thẳng nhưng đầy mong đợi.

Như Trịnh Lâm đã nói, lần này Quách Lâm thực sự đã mang đến tin tốt.

Bức thư trước đã được gửi đến cách đây nửa tháng, trong thư chỉ có vài dòng ngắn gọn, nói rằng vợ chồng họ sắp trở về trong thời gian ngắn, nhưng không hề giải thích chi tiết gì. Chính điều này khiến mọi người lo lắng không ngớt; không biết họ đang ở môi trường nào, nên chỉ có thể đoán rằng căn bệnh của Quách Lâm không thể chữa khỏi, nếu không thì họ sẽ không phải trở về một cách bí ẩn như vậy.

Trong suốt nửa tháng vừa qua, không chỉ gia đình Mộc mà cả Quách Miên Miên cũng gặp khó ngủ liên tục trong vài đêm. Bức thư này quả thực là ánh sáng hy vọng, cuối cùng cũng xua tan bầu không khí u ám đang bao trùm mọi người.

May mắn thay cho Quách Lâm, vị bác sĩ chữa trị cho anh ta không thể chắc chắn liệu có thể chữa khỏi căn bệnh hay không, nhưng may mắn thay, một người anh học cùng trường của vị bác sĩ đó vừa trở về từ nước ngoài, và người này đã từng chữa khỏi căn bệnh tương tự cho một người đàn ông ở nước ngoài.

Người anh học này được vị bác sĩ tin tưởng và đã kiểm tra trực tiếp cho Quách Lâm cùng Châu Mật. Sau đó, anh ta cho biết có khoảng 50% khả năng chữa khỏi. Các bác sĩ luôn nói một cách thận trọng; ngay cả khi họ chắc chắn về hiệu quả điều trị, họ cũng không bao giờ nói quá mức. Việc nói rằng có 50% khả năng chữa khỏi đã cho thấy căn bệnh của Quách Lâm hoàn toàn có thể được điều trị.

Quách Lâm hiểu rõ ý nghĩa của những lời nói này; ngay cả khi chỉ có 10% khả năng thành công, điều đó cũng đủ để khiến anh ta vui mừng đến nỗi muốn khóc. Vì vậy, anh ta đã vội vàng viết thêm một bức thư nữa để an ủi gia đình mình.

Trong thư cũng nói rằng quá trình điều trị sẽ kéo dài khá lâu, đặc biệt là giai đoạn đầu tiên sẽ rất căng thẳng; việc có thể chữa khỏi hay không phụ thuộc vào kết quả của giai đoạn này.

Nếu quá trình điều trị diễn ra suôn sẻ, khoảng ba năm sau, sức khỏe của Quách Lâm sẽ dần hồi phục. Ngay cả giai đoạn đầu tiên cũng cần được các bác sĩ theo dõi sát sao; một khi giai đoạn đầu tiên diễn ra tốt đẹp, các giai đoạn tiếp theo sẽ không còn là vấn đề gì nữa, chỉ cần tuân theo chỉ dẫn của bác sĩ và chăm sóc tại nhà là được.

“Mẹ ơi, bây giờ mẹ yên tâm được rồi phải không?” Quách Miên Miên nói với mẹ mình, khuôn mặt đầy nụ cười.

Nghe lời con gái, khuôn mặt bà Mộc cũng nở nụ cười: “Yên tâm thôi, yên tâm thôi… Bây giờ mẹ chỉ mong hai anh trai con trở về một cách suôn sẻ thôi.”

“Anh thứ hai cũng nói trong

“Quách Thành Nhân cười an ủi và nói rằng sau khi lo lắng suốt nửa tháng trời, cuối cùng cô cũng đã yên tâm được.”

“Không thể đâu… Ngày mai tôi phải đến chùa để cảm ơn Phật và cầu nguyện cho con trai thứ hai của mình được mọi việc thuận buồn.” Bà Mục vỗ tay mạnh mẽ và bắt đầu lên kế hoạch cho những việc quan trọng sắp tới.

Bức thư trước đó khiến bà Mục không thể nào yên tâm, vì vậy bà đã đi đến chùa Linh Vân, nơi cách làng Lý gia khá gần, và đọc kinh Phật 49 lần trước mặt Phật, đồng thời ăn chay trong ba ngày. Lần này, mọi chuyện có vẻ như đã thay đổi theo hướng tích cực; bà tin rằng lời cầu nguyện của mình đã có hiệu quả, vì vậy bà quyết định đến chùa để cảm ơn Phật.

“Được thôi, được thôi… Ngày kia là một ngày tốt… Tôi sẽ đi cùng bà đấy.” Thấy mẹ mình vui vẻ, Quách Miên Miên không từ chối gì cả, và sẵn lòng đi cùng.

“Con đang mang thai mà còn đi đâu xa xôi làm gì… Có chị dâu đi cùng là đủ rồi.” Bà Mục nhìn vào vòng eo ngày càng to của con gái mình và quyết định từ chối, nhưng trong lòng lại mong muốn cúng dường gấp đôi để bảo đảm sự an toàn cho đứa bé sắp chào đời.

“Mẹ ơi, con gái mẹ rất ngoan đấy… Hơn nữa, chùa Linh Vân cũng không xa lắm… Chúng ta đi xe ngựa cũng không mệt đâu.” Quách Miên Miên đã ngồi nhà quá lâu rồi; cơ hội được ra ngoài thoáng gió như thế này thì tất nhiên phải tận dụng, và cô đã cố gắng thuyết phục mẹ mình.

“A Lĩnh, hãy coi chừng vợ con mình cho kỹ… Đừng để cô ấy làm gì lung tung đấy.” Bà Mục không hề nhượng bộ, sợ rằng nếu mình mềm lòng thì sẽ đồng ý ngay lập tức, vì vậy bà liền đẩy trách nhiệm sang con trai mình.

Nghe vậy, Quách Miên Miên lập tức nhìn về phía Trịnh Lâm với ánh mắt đe dọa.

Trịnh Lâm chỉ biết lắc đầu và nghĩ ra một giải pháp vừa phải: “Ngày kia quả thực là một ngày tốt… Lúc đó tôi sẽ lái xe ngựa đưa mẹ vợ đến chùa Linh Vân… Diệp Nhi cũng có thể đi cùng được.”

“Thôi… Nếu con trai đã đề nghị như vậy thì cũng được thôi…” Thấy con trai đã quyết định như vậy, bà Mục cũng không thể từ chối nữa, và liền lườm mắt: “Thì cứ để cô ấy đi đi!”

Trịnh Lâm cười mỉm và không nói gì thêm, chỉ nhìn người vợ đang vui vẻ của mình.

Sau khi ăn trưa tại Quách gia, cả gia đình ba người trở về nhà. Trên đường về, Quách Miên Miên nói với chồng mình, người đang ôm con gái mập mạp: “May mà con biết nghe lời mẹ… Nếu không thì mẹ sẽ rất phiền lòng đấy.”

“”

Trịnh Lâm vừa điều chỉnh tư thế ngủ cho cô vợ mập mạp để cô ngủ yên hơn, vừa an ủi vợ: “Chùa Linh Vân cách đây ba mươi dặm, mẹ chồng không cho em đi là vì lo lắng cho sức khỏe của em. Nếu như thai nhi đã ổn định rồi, và em cũng không cảm thấy bất an khi ở nhà, thì anh cũng sẽ không đồng ý cho em đi đâu.”

Nghe vậy, Quách Miên Miên bỗng nghĩ mình có phần quá vội vàng trong quyết định. Sợ rằng chồng mình sẽ thay đổi ý định, cô liền vuốt ve cái bụng đang dần phình to của mình và nhanh chóng nói: “Đứa bé nhỏ rất ngoan đấy, những ngày gần đây em ăn uống ngon lành, nên đi quãng đường này cũng không sao đâu. Hơn nữa, còn có anh ở bên cạnh mà.”

Sự tin tưởng và sự dựa dẫm của vợ khiến Trịnh Lâm cảm thấy rất ấm lòng. Anh giơ một tay ra nắm lấy tay vợ và nói: “Lần này anh sẽ đi cùng em, nhưng nếu có lần nào khác xảy ra chuyện như thế này, anh sẽ không thể đi cùng em được nữa đâu. Em đừng lại cố chấp nữa nhé.”

Quách Miên Miên làm sao có thể từ chối được, cô gật đầu lia lịa: “Rõ rồi, rõ rồi, lần sau sẽ không tái diễn nữa đâu.”

Rất nhanh thôi, ngày đến để thực hiện lời hứa đã đến. Quách Miên Miên dậy sớm từ sáng sớm. Nhưng vừa mới mang những đồ dùng cần thiết lên xe ngựa, Đường Nguyên Nhi lại bắt đầu nũng nịu, kiên quyết muốn đi cùng bố mẹ.

Cuối cùng cũng đã an ủi được đứa bé nhỏ, và nhờ Mạnh thị đưa nó đi chơi cùng bạn bè. Đến lúc này, mặt trời đã lên cao. Khi Trịnh Lâm chuẩn bị xong xe ngựa và đưa Quách Miên Miên đến chùa Quách gia, gia đình Mục và gia đình Ngư đã đang đợi ở cửa từ lâu rồi.

Chùa Linh Vân được xây dựng trên một ngọn đồi không quá cao, là một ngôi chùa nổi tiếng trong vòng khoảng một trăm dặm xung quanh. Theo truyền thuyết, ban đầu chỉ là một ngôi miếu nhỏ, nơi một vị sư già tu luyện. Một ngày nọ, vị sư này đã cứu một sinh viên đang gặp khó khăn trong kỳ thi. Sau khi sinh viên đó thành công và nổi tiếng, để báo đáp ân huệ, anh ta đã quyên góp rất nhiều tiền để mở rộng ngôi miếu nhỏ ấy, và cuối cùng nó đã trở thành một ngôi chùa lớn, nơi có rất nhiều người đến cúng bái.

Sau khi cầu nguyện cho anh trai và đứa con trong bụng trước mặt Phật, thấy mẹ và chị dâu vẫn đang ngồi thiền, Quách Miên Miên không thể quỳ lâu hơn nữa, nên đành đứng dậy và vào trong đền tìm Trịnh Lâm. Ai ngờ, Trịnh Lâm – người trước đó đang đợi bên trong – đã biến mất không dấu vết.

Quách Miên Miên đứng yên tại chỗ một lúc, thấy Trịnh Lâm vẫn chưa đến, liền bắt đầu đi dọc theo con đường quanh co uốn lượn. Hôm nay, số người đến viếng chùa không nhiều, cộng thêm tiếng kinh Phật vang vọng từ xa, cô đã lặng lẽ đi đến một góc nhỏ bên hồ.

Nước hồ trong vắt, trên mặt nước chỉ có những bông sen tàn màu xám; giữa những bông sen ấy, vài con vịt hoang lạnh lùng bơi qua, làm cho mặt hồ yên bình trở nên sinh động hơn.

Đúng lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, làm Quách Miên Miên bất ngờ tỉnh giấc khỏi niềm thích thú khi ngắm cảnh. Cô nhanh chóng quay đầu lại và thấy một người phụ nữ trẻ tuổi mặc áo lụa, đầu đội trang sức quý giá đang tiến về phía mình.

Chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người phụ nữ, cô đã nghe thấy tiếng hét ngạc nhiên của cô ta: “Cô Guo ơi…!”

Nghe thấy cái tên “Cô Guo” quen thuộc này, lòng Quách Miên Miên không hề cảm thấy vui mừng vì gặp lại một người bạn cũ, mà thay vào đó là nỗi hoảng sợ và cẩn thận sâu sắc.

Kể từ khi rời khỏi quê hương, cô không còn là “Cô Guo” nữa; cái tên này chỉ mang lại cho cô những hiểm nguy liên quan đến danh tính của mình!

Kiềm chế lại ý muốn quay đầu bỏ đi, Quách Miên Miên nhìn chăm chú vào khuôn mặt người phụ nữ, cố gắng tìm ra danh tính và lai lịch của cô ta. Cuối cùng, cô nhận ra đó là ai:

“Bão Nguyệt? Là em Bão Nguyệt sao?” Quách Miên Miên giả vờ vui mừng, vội vàng bước tới gần và nhìn kỹ Bão Nguyệt: “Thật là em à, Bão Nguyệt… Sao em lại ở đây?”

Trong quá khứ, cô và Bão Nguyệt đều là các cung nữ đi theo hai phi tần, cùng nhau được gửi đến dinh của Thái tử thứ hai. Chỉ không lâu sau khi cô đến dinh Thái tử, cô đã hy sinh mạng để bảo vệ phi tần và biến mất, từ đó tạo điều kiện cho cô được tái sinh.

Sau khi sức khỏe phục hồi, nhờ công lao bảo vệ chủ nhân, cô được thăng chức thành người quản lý chính trong dinh. Không lâu sau đó, Bão Nguyệt cũng được phi tần ban cho Zhao Nian – người hầu cận bên cạnh Thái tử thứ hai. Sau khi kết hôn, Zhao Nian bị điều đến Vân Châu, và Bão Nguyệt cũng theo ông ta xuống phía nam.

Không ngờ sau bao năm trôi qua, cô vẫn gặp lại Bão Nguyệt tại chùa Linh Vân. Nếu không phải vì họ từng là những người bạn thân thiết, và hình bóng của Bão Nguyệt luôn hiện diện trong tâm trí cô, lần gặp gỡ này, cô sẽ không thể nhận ra cô ta đâu. Nếu cô giả vờ không quen biết và bỏ đi, chỉ sẽ khiến Bão Nguyệt nghi ngờ thôi.

“Đúng vậy, là tôi đây… Không ngờ lại gặp cô ở đây!” Bào Nguyệt cũng rất xúc động khi nắm lấy tay của Quách Miên Miên, khuôn mặt tràn ngập niềm vui khi được gặp lại người thân.

Thấy Bào Nguyệt không hề có vẻ gì khác thường, chỉ toát ra niềm vui, Quách Miên Miên mới nhẹ nhõm thở phào và hỏi một cách bình thản: “À đúng rồi, Bào Nguyệt… Tôi nhớ hồi đó sau khi bạn kết hôn với chồng mình, bạn đã theo anh ấy đến Vân Châu để làm việc phải không? Làm sao bạn lại xuất hiện ở đây?”

Bào Nguyệt không nhận ra điều gì đáng ngờ trong lời nói của Quách Miên Miên và trả lời một cách thật thà: “Những năm gần đây, tôi và chồng tôi quả thực đã sống ở Vân Châu. Mấy ngày trước, ở đó xảy ra một vụ án giết người hàng loạt; chồng tôi được giao nhiệm vụ đi điều tra, vì vậy tôi cũng theo ông ấy đến đó. Hôm qua, tôi nghe nói chùa Linh Vân rất linh thiêng, nên tôi đã đặc biệt đến đó để cầu nguyện, hy vọng Phật sẽ ban cho tôi một đứa con.”

Nói xong, khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ e thẹn; cử chỉ và lời nói của cô hoàn toàn giống hệt như khi còn sống cùng người chị ruột của mình. Có vẻ như dù đã nhiều năm không gặp, tình cảm giữa hai người vẫn không hề thay đổi.

Nghe xong, Quách Miên Miên hoàn toàn yên tâm và giọng nói cũng trở nên vui vẻ hơn: “Hôm nay tôi cũng đến đây cùng mẹ để cầu nguyện; không ngờ lại may mắn gặp được bạn. Thật là duyên phận của chúng ta, hai chị em.”