“Đúng vậy, tôi cũng không ngờ mình lại gặp được chị.” Bào Nguyệt cười và gật đầu, rồi bắt đầu hỏi về những chuyện xảy ra sau khi cô rời khỏi phủ hoàng tử.

Quách Miên Miên kể cho bào Nguyệt nghe những điều có thể nói, còn những điều không nên nói thì không hề tiết lộ. Cuối cùng, dường như bà ấy nghĩ đến điều gì đó và hỏi bào Nguyệt một cách mơ hồ: “Chuyện bạo loạn ở kinh thành cách đây năm năm, chắc chị đã nghe qua rồi đấy… Sự việc đó có ảnh hưởng gì đến chồng chị không?”

Bà vẫn nhớ rằng Hoàng tử Thứ Nhì đã giúp Triệu Niên giành được chức vụ quản lý quân đội ở Vân Châu, phụ trách việc huấn luyện binh sĩ và trừng phạt các băng đảng cướp bóc. Lẽ ra sau cuộc đảo chính năm năm trước, những người liên quan đến Hoàng tử Thứ Nhì đều phải bị điều tra và xử lý một cách nghiêm túc.

Triệu Niên là người của Hoàng tử Thứ Nhì; ngoài danh tính này ra, ông ta không còn gì khác để dựa vào, vì vậy lẽ ra ông ta không thể trốn thoát được. Nhưng theo những gì bào Nguyệt kể, Triệu Niên dường như không bị ảnh hưởng nhiều, điều này thực sự rất đặc biệt.

Bào Nguyệt tin tưởng Quách Miên Miên rất nhiều, vì vậy khi bà ấy hỏi như vậy, bà không hề che giấu gì: “Làm sao có thể không bị ảnh hưởng được? Lúc đó, chồng tôi bị bãi nhiệm và suýt nữa bị giam vào tù. Nếu không nhờ vào những mối quan hệ tốt và lòng nhân ái của chồng tôi, thì ngày hôm nay, tôi cũng không thể gặp được chị đâu.”

Quách Miên Miên bỗng nhiên nghĩ ngợi, tự hỏi ai đã giúp Triệu Niên thoát nạn vào lúc đó. Vì chỉ không lâu sau khi bà đến đây, bào Nguyệt và Triệu Niên đã rời khỏi kinh thành, nên bà biết rất ít về mối quan hệ giữa hai người. Trong chốc lát, bà không thể nghĩ ra được đó là ai.

Lo lắng rằng câu hỏi của mình có thể khiến bào Nguyệt nghi ngờ, Quách Miên Miên liền tỏ ra vui mừng: “Chị nói đúng đấy… May mắn thay, vợ chồng các bạn đã gặp được Chu Tử; nếu không, làm sao chúng ta có thể gặp lại nhau nhỉ?”

Bào Nguyệt cũng tỏ ra biết ơn và vội vàng hỏi Quách Miên Miên: “Chị ơi, còn chị thì sao? Làm thế nào mà chị có thể rời khỏi phủ hoàng tử và đến đây được?”

Quách Miên Miên thở dài: “Năm đó, tôi bị một căn bệnh nặng. Sợ rằng trước khi chết, tôi sẽ không kịp gặp lại người thân một lần nữa, vì vậy tôi đã dám xin chủ nhân tha thứ và trả lại tự do cho mình. Chủ nhân thương xót tôi và đã cho tôi tự do. Nhưng không ngờ, trước khi rời kinh thành, bệnh tình của tôi đã thuyên giảm

Thấy cô ấy tin tưởng như vậy, Quách Miên Miên không muốn tiếp tục chủ đề này nữa, liền hỏi về quá khứ của cô ấy trong những năm qua.

Bào Nguyệt cũng hỏi vài câu; khi biết rằng Quách Miên Miên đã kết hôn và có một cô con gái, lại đang mang thai đứa thứ hai, bà không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Có lẽ chị dâu thật may mắn, không chỉ lấy được người chồng như ý muốn, mà các đời sau cũng rất được mọi người yêu mến.”

Quách Miên Miên vuốt ve bụng mình và an ủi: “Em cũng đã có một cô con gái rồi, sức khỏe em chắc chắn là tốt. Có lẽ là do duyên phận chưa đến thôi, em cứ yên tâm chờ đợi thì sẽ ổn thôi.”

“Ừm, vậy thì xin chị dâu chúc phúc cho em nhé.” Bào Nguyệt cười và nhẹ nhàng vuốt ve bụng Quách Miên Miên, hy vọng có thể nhận được chút may mắn từ đó.

“Nơi đây không phải là kinh thành, cũng không phải là dinh thự của hoàng tử trước đây. Bây giờ em là phu nhân quan lại rồi; nếu không phiền lòng, em cứ gọi em là ‘Chị Giao’ như trước đi.” Quách Miên Miên không muốn cái tên đó gây ra những hiểu lầm không đáng có, nên đã nhắc nhở Bào Nguyệt.

“Gọi em là phu nhân quan lại à? Chị Giao này không phải là đang coi thường em sao?” Bào Nguyệt rất mong muốn gần gũi hơn với Quách Miên Miên để sau này có thể thường xuyên lui tới thăm nhau, nên vui vẻ đồng ý và gọi cô ấy là “Chị Giao”.

Hai người ngồi trong lầu vãn ngâm suốt một thời gian dài, cho đến khi cô hầu bên cạnh Bào Nguyệt đến nhắc nhở, và cô buộc phải chia tay. Trước khi rời đi, Bào Nguyệt không quên hỏi về gia đình chồng của Quách Miên Miên, và nói rằng lần sau sẽ cùng với Triệu Niên đến thăm cô ấy.

Quách Miên Miên không thể từ chối, đành phải đồng ý.

Không lâu sau khi Bào Nguyệt rời đi, Trịnh Lâm đã đến tìm cô. Lo lắng rằng Triệu Niên có thể biết điều gì đó, và sợ rằng anh ta không còn là người Triệu Niên trước đây nữa, Quách Miên Miên đã kể chi tiết về cuộc gặp với Bào Nguyệt cho Trịnh Lâm nghe.

“Triệu Niên…” Trịnh Lâm cau mày, không muốn vợ mình lo lắng, liền an ủi: “Diệp Nhi đừng lo lắng. Về nhà rồi, anh sẽ viết thư cho người đi điều tra tại thành phố Vân Châu, xem liệu Triệu Niên có liên lạc với kinh thành hay không, và có biết gì về chuyện đó hay không.”

Quách Miên Miên không còn ý tưởng nào khác, liền gật đầu nói: “Vậy thì em phải làm nhanh lên, chỉ hy vọng rằng Châu Niên sẽ không có bất kỳ nghi ngờ gì.” Nếu không, không chỉ cô ấy mà cả Khôn Khôn cũng sẽ gặp nguy hiểm, thậm chí những người thân của họ cũng sẽ bị liên lụy.

  Đêm đến, một con bồ câu vỗ cánh bay ra khỏi Trịnh gia và biến mất trong bóng tối của đêm.

  “Linh Ca, nếu…”, Quách Miên Miên quay đầu nhìn người đàn ông bên cạnh mình, ánh mắt tràn đầy lo lắng.

  “Diệp Nhi, không sao đâu!” Trịnh Lâm đưa tay ôm lấy vai vợ, để cô dựa vào mình: “Dù họ có biết chuyện này hay không, nhưng với tình bạn giữa các bạn, họ sẽ không tiết lộ thông tin của em đâu. Ngay cả khi Châu Niên đã chuyển sang phe khác từ lâu, anh cũng có cách khiến hắn im miệng!”

  Quách Miên Miên vẫn không thể yên tâm hoàn toàn, tự trách mình: “Nếu biết trước như vậy, ngày hôm đó em lẽ ra nên nghe lời mẹ mà ở nhà yên ổn.”

  “Diệp Nhi, điều này có thể là phúc cũng có thể là họa; nếu là họa thì phải tránh xa. Em và Bão Nguyệt đã xa cách nhiều năm nhưng vẫn gặp lại nhau tại chùa Linh Vân, nếu hôm nay em tránh được, thì sau này cũng có thể sẽ gặp lại thôi.” Trịnh Lâm an ủi vợ, không muốn cô tiếp tục tự trách mình.

  Những lời này đã giúp Quách Miên Miên bớt lo lắng hơn, cô gật đầu và nhìn ra bóng tối đêm nói: “Hy vọng rằng Châu Niên cũng không hề biết chuyện này.”

  Bên kia, Bão Nguyệt cũng trở về Vân Lai huyện. Khi gặp chồng mình là Châu Niên, cô vội vàng kể cho anh nghe về cuộc gặp gỡ tình cờ với Quách Miên Miên tại chùa Linh Vân.

  Châu Niên khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, ngoại hình bình thường, tính cách khiêm tốn; những người không quen biết anh ta chẳng thể nào ngờ rằng anh ta là người luyện võ và làm công việc bắt trộm, huấn luyện binh sĩ.

  Khi nghe vợ mình kể chuyện, Châu Niên – người đang bình tĩnh chơi cờ – bỗng nhiên đứng dậy và hỏi với vẻ nóng vội: “Cô Giao mà em nói, chính là cô Giao sống trong nhà chúng ta à?”

  Thấy chồng mình bỗng nhiên náo nhiệt như vậy, Bão Nguyệt rất ngạc nhiên và hỏi: “Tất nhiên là cô Giao rồi, sao anh lại tỏ ra lo lắng như vậy?”

  Cô không nghi ngờ gì về tình cảm của chồng mình đối với người bạn thân thiết kia, chỉ là cảm thấy tâm trạng của anh không ổn lắm mà thôi.

Nghe vậy, Zhao Nian lập tức trở lại với thái độ bình thường và nói một cách nhẹ nhàng: “Nhiều năm qua chúng ta không hề nhận được bất kỳ tin tức gì, bỗng nhiên người vợ lại nhắc đến điều này, thật là bất ngờ mà!”

Bà Bão Nguyệt nghe xong, nghĩ rằng chồng mình quả thực có mối quan hệ quan trọng với hoàng tử, liền cười nói: “Đúng vậy, đó chính là cái gọi là ‘mối quan hệ tốt’ mà mọi người hay nói đấy!”

Zhao Nian đi đi lại lại trong phòng một hồi, rồi như không cố ý đề xuất: “Chúng ta ở đây không có người thân, nếu đã có mối quan hệ tốt với hàng xóm, thì hai gia đình nên thường xuyên qua lại với nhau. Khi nào rảnh rỗi, chúng ta hai vợ chồng có thể cùng nhau đến thăm họ một lần không?”

Bà Bão Nguyệt nghe vậy liền đồng ý ngay: “Tốt đấy, sau vài ngày nữa khi anh rảnh, chúng ta sẽ đến thăm. Nhà dì của Giai Giai cũng không xa lắm, một ngày đi về là đủ.”

Nói xong, bà Bão Nguyệt liền hào hứng đề nghị nên chuẩn bị quà tặng trước, để tránh tình trạng vội vàng và thiếu chu đáo khi đến thăm, đồng thời cũng nhờ Zhao Nian giúp đưa ra lựa chọn phù hợp.

Nhưng tâm trí của Zhao Nian lại không hề nằm ở những việc vụn vặt đó; ông chỉ đơn giản trả lời qua loa vài câu, không ai biết ông đang nghĩ gì.

……

Sau ba ngày chờ đợi trong lo lắng, Trịnh Lâm cuối cùng cũng nhận được một bức thư bí mật.

Sau khi đọc nội dung bức thư, vẻ mặt căng thẳng của Trịnh Lâm cuối cùng cũng được thư giãn; ông đưa bức thư cho Quách Miên Miên đang tỏ vẻ nôn nóng và nói: “Năm năm trước, Zhao Nian may mắn thoát khỏi hiểm nguy, quả thực là nhờ sự giúp đỡ của một người bạn cũ. Những năm qua, ông ấy cũng không đi theo bất kỳ ai khác; vậy thì Diệp Nhi có thể yên tâm được rồi.”

Sau khi đọc xong bức thư, Quách Miên Miên và Châu Mật thấy rằng mọi chuyện đúng như người đàn ông đó nói; tâm trạng lo lắng của họ cuối cùng cũng tan biến hẳn: “Như vậy thì tốt rồi… Sau này nếu chúng ta tiếp tục có quan hệ với bà Bão Nguyệt, tôi cũng không lo rằng cô ấy sẽ phát hiện ra điều gì đâu.”

Trịnh Lâm nói thêm: “Diệp Nhi hoàn toàn có thể yên tâm tiếp tục giao lưu với họ; ngay cả xuất thân của Khổng Khổng cũng không thể khiến họ nghi ngờ được.”

Quách Miên Miên nhíu mày, lại bắt đầu lo lắng: “Nhưng tôi không biết liệu họ có quen biết với những người khác trong cung hoàng tử hay không… Tôi sợ rằng khi họ biết rằng tôi từng ở trong cung hoàng tử mà chưa kết hôn, họ sẽ nghi ngờ về xuất thân của Khổng Khổng.”

Sau

“Quách Miên Miên Nghe xong ý tưởng đó, tôi không thể không nói rằng đây là một ý kiến tồi tệ; bạn hãy cẩn thận một chút, đừng thực sự cản trở việc Zhao Nian điều tra vụ án, kẻ phạm tội có thể sẽ trốn thoát mất.”

Trịnh Lâm Gật đầu; anh ta chỉ muốn tạo ra chút rắc rối cho Zhao Nian mà thôi.

Đang lúc hai vợ chồng này trò chuyện, bỗng nhiên Mạnh thị bước đến với vẻ mặt đầy lo lắng.

“Mẹ ơi, mẹ đã trở về rồi… Chắc là có chuyện gì xảy ra với Chun Xiang phải không?” Nhận thấy tâm trạng của Mạnh thị không ổn, Quách Miên Miên vội vàng hỏi.

Hôm sáng nay, Mạnh thị đã chuẩn bị những món ăn ngon để đến thăm Chun Xiang và cháu trai ở thị trấn. Kể từ khi Chun Xiang ly hôn với Phù Quý, lo sợ những lời đồn đại trong làng sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống yên bình của gia đình, cô ấy đã quyết định sống ở thị trấn cùng con cái, chỉ trở về nhà vào dịp lễ Tết.

Mạnh thị trông rất do dự, không biết liệu có nên kể ra chuyện gì hay không.

Thấy vậy, Quách Miên Miên hiểu rằng đây không phải là chuyện gì quan trọng lắm, nên không gây áp lực, mà bắt đầu nói về đôi giày vẫn còn dang dở bên cạnh. Trong lúc trò chuyện, họ lại bàn đến chuyện của Chun Xiang.

“Ài, Chun Xiang còn trẻ lắm… Làm sao mẹ có thể nhìn cô ấy sống một mình đến già được…” Mạnh thị thở dài và bắt đầu kể về những gì đã xảy ra: “Hôm nay khi đến thăm họ, tôi thấy Niu Niu đang đánh nhau với một đứa trẻ cao hơn cô ấy nửa đầu; đứa trẻ đó chửi Niu Niu là đồ hèn nhát, không có cha dạy dỗ… Nghe những lời đó, lòng tôi thật sự đau lòng!”

Thực ra, những lời chửi của đứa trẻ đó còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì Mạnh thị kể; cô ấy tức giận đến mức suýt nữa không kiểm soát được bản thân và lao vào đánh đứa trẻ đó.

Quách Miên Miên cũng cảm thấy không thoải mái; sau một lúc suy nghĩ, cô ấy đề xuất: “Có lẽ chúng ta nên để Chun Xiang và gia đình cô ấy trở về nhà, để họ không bị người khác bắt nạt ở thị trấn… Chúng ta cũng không thể luôn ở bên cạnh họ để bảo vệ họ được.”

Trước đây, cô ấy nghĩ rằng việc Chun Xiang ở thị trấn sẽ giúp cô ấy tránh khỏi những lời đồn đại, nhưng không ngờ rằng việc Phù Quý bị giam và việc họ ly hôn đã khiến tin đó lan truyền ra ngoài, khiến Niu Niu phải chịu sự bắt nạt và sỉ nhục.

Quách Miên Miên không hề hối tiếc vì đã thúc đẩy Chun Xiang ly hôn với Phù Quý, khiến gia đình cô ấy xa cách với dòng họ

Đặc biệt là Tiểu Cường và Niu Niu; nếu vì chuyện này mà họ phải thay đổi tính cách của mình thì thật sự là một vấn đề lớn.

Nghe xong những lời nói của Quách Miên Miên, Mạnh thị hiểu ra rằng bà ấy đã hiểu sai ý tốt của mình, liền nói: “Về làng cũng không thể giải quyết được vấn đề này được. Lợi ích thực sự của mẹ là tìm cho Chún Hương một gia đình tốt để cô ấy có thể tái hôn! Chún Hương vẫn còn trẻ, không thể để cô ấy tiếp tục lãng phí thời gian như vậy được.”

Quách Miên Miên ngạc nhiên nhìn Mạnh thị và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đã nói chuyện này với Chún Hương chưa?”

Chún Hương từ trước đến nay chưa bao giờ bày tỏ mong muốn tái hôn, vì vậy Quách Miên Miên cũng không nghĩ đến khả năng này. Bây giờ khi Mạnh thị đề cập đến điều này, bà mới nhận ra mình đã bỏ qua điểm này.

Đối với một người phụ nữ, việc tái hôn không phải là chuyện dễ dàng, nhất là khi họ còn phải gánh vác hai đứa con. Nếu không chịu đựng nổi những lời đồn đại xấu xa, họ chỉ có thể lựa chọn kết hôn với bất kỳ ai… Nhưng liệu điều đó có thực sự tốt hơn việc không kết hôn không? Ai biết được rằng đó lại có thể là một “cái hố lửa” khác?

“Bản chất của Chún Hương rất cứng đầu; vì muốn Tiểu Cường và Niu Niu không phải chịu thiệt thòi, e rằng cô ấy sẽ không dễ dàng chấp nhận việc tái hôn đâu.” Mạnh thị nói với vẻ lo lắng, nhưng vẫn hy vọng nhìn vào mặt Quách Miên Miên: “Cô ấy rất nghe lời mẹ; mẹ hãy giúp mẹ thuyết phục cô ấy đi. Khi cô ấy đồng ý rồi, mẹ sẽ nhờ người tìm kiếm một gia đình phù hợp.”

Quách Miên Miên biết rằng nếu từ chối, bà mẹ vợ mình sẽ rất buồn lòng, vì vậy bà nói: “Lần sau khi Chún Hương trở về, mẹ sẽ nói chuyện thật kỹ với cô ấy. Mẹ cũng biết tính cách của Chún Hương mà; dù mẹ có thuyết phục thì cũng chưa chắc cô ấy sẽ nghe theo đâu.”

Mạnh thị rất vui mừng và liên tục nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Nếu Chún Hương không nghe lời, mẹ sẽ tìm cách khác thôi.”