Sau nửa tháng bận rộn với việc giặt giũ và phơi quần áo, mọi người cuối cùng cũng đón nhận một dịp Tết nồng nhiệt trong tiếng pháo hoa rộn ràng, hương thơm quyến rũ từ căn bếp, và tiếng cười vui vẻ của các em nhỏ khi khoe quần áo mới.

Giống như năm ngoái, bữa tối Tết của gia đình Trịnh gia vẫn rất phong phú, với đủ món lạnh và món nóng trải đầy một bàn ăn. Chỉ có điều, trên bàn ăn này thiếu vắng sự hiện diện của cặp vợ chồng Trình Sơn Thanh Mã thị, những người vốn phải ngồi bên cạnh ông Zheng để rót rượu và phục vụ món ăn cho ông.

Cặp vợ chồng Trình Sơn Thanh Mã thị đã trở về vào ngày 28 tháng Chạp; năm ngoái họ là những người trực tiếp coi sóc ngôi nhà từ thiện, vì vậy đã có một cặp vợ chồng khác thay thế họ.

Trong suốt năm qua, sự cống hiến của họ đã khiến mọi người phải nhìn nhận họ theo cách khác; vì vậy, Quách Miên Miên đã quyết định cho họ ở lại trong nhà, cùng gia đình dùng bữa tối Tết.

Lúc này, vì thiếu đi một người vốn nên ngồi cùng mọi người dùng bữa tối, không khí của buổi lễ Tết trở nên có phần trống trải. May mắn thay, còn có ba anh chị em nhỏ, cùng với tiếng cười ngây thơ của bé Đường Nguyên Nhi, nên không khí vẫn không quá u ám.

Ông Zheng uống vài ly rượu, nhìn những đứa cháu của mình, rồi nhìn con trai và con dâu, bỗng thở dài: “Nếu con trai cả cũng ở đây, thì cả nhà chúng ta đã đoàn tụ đầy đủ rồi.”

Còn có một người khác là Trịnh Thủy Thanh, nhưng anh ta đã bị đuổi ra khỏi thị trấn Tao Yuan và đã không trở về trong nửa năm trời. Không biết chuyện này, ông Zheng vẫn cảm thấy hơi oán giận đối với người con trai út này, và cũng biết rằng mọi người khác cũng không ưa mến anh ta, vì vậy ông không nhắc đến anh ta trong buổi tối Tết này.

Nghe thấy lời này, Mạnh thị – người đang gắp thức ăn cho các cháu – đặt đũa xuống và nói với giọng nước mắt: “Không biết anh Lâm đã đi đâu mất, liệu dịp Tết này anh ấy có được ăn no không?”

Quách Miên Miên – người vốn không có khẩu vị ăn uống gì đặc biệt – bỗng nghĩ rằng món ăn trong bát mình đang ăn trở nên nhạt nhẽo và không hấp dẫn, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười để an ủi cha mẹ mình: “Bố mẹ ơi, Lâm không phải là đứa trẻ ba tuổi đâu; cháu ấy chắc chắn sẽ tự chăm sóc bản thân mình được. Hơn nữa, khi họ đi xa, chắc chắn họ cũng sẽ tổ chức một bữa tối Tết ấm cúng, giống như chúng ta vậy!”

Mã thị cũng ngay lập tức nuốt hết miếng ăn trong miệng mình và nói với giọng

Nói xong, cô ấy lại nhìn chằm chằm vào người chồng đang ngồi im lặng, bảo anh ta nhanh chóng nói đi.

Trình Sơn Thanh là người biết cách xử lý tình huống; nhận thấy ánh mắt của Mã thị, anh ta lập tức cầm bình rượu và rót rượu vào chén của ông Zheng và Mạnh thị: “Bố mẹ ơi, anh trai đã nói rằng sẽ trở về sau Tết, các bậc đừng lo lắng nữa! Khi anh trai thành thục hơn, chúng ta sẽ được cùng nhau ăn bữa sum họp gia đình.”

“Ông bà ơi, Hoa Hoa cũng muốn chúc hai người luôn khỏe mạnh và sống lâu trăm tuổi!”

Những đứa trẻ nhỏ cũng hiểu chuyện; chúng lần lượt gắp thức ăn cho ông bà, rồi cầm ly rượu gạo của mình để chúc tụng họ, nói những lời chúc ý nghĩa.

Dưới sự an ủi này, hai vị lão nhân dần quên đi nỗi buồn ban đầu, nâng ly và bắt đầu uống rượu; khuôn mặt họ lại tràn ngập nụ cười.

Đúng lúc không khí trong nhà đang trở nên ấm cúng hơn, một con chim bồ câu màu xám nhạt đáp xuống cửa. Nó nhảy nhót đứng trên ngưỡng cửa, đầu nhỏ thò vào trong nhà và “gù gù” kêu với những người đang ăn cơm.

Trong không khí ồn ào của bữa tiệc, không ai để ý đến con vật nhỏ này, cũng chẳng nghe thấy tiếng kêu của nó. Cho đến khi Quách Miên Miên tình cờ nhìn thấy con chim đó, thấy rõ bộ lông màu xám trên đầu nó, cô ấy bất ngờ đứng dậy, thậm chí không hay biết đôi đũa trong tay mình đã rơi xuống bàn ăn.

“Ho… hoàng hậu dì, sao vậy?” Mã thị– người đang ngồi bên cạnh– hoảng sợ và hỏi.

Quách Miên Miên chỉ tập trung vào con chim bồ câu, không nghe thấy lời hỏi của Mã thị. Cô ấy đẩy Đường Nguyên Nhi vào lòng Mã thị rồi vội vàng bước ra khỏi bàn ăn, lao về phía cửa, quỳ xuống bắt con chim đang nhảy nhót, rồi khéo léo mở chiếc hộp thư trên lưng nó.

Bên trong quả nhiên có một lá thư được cuộn chặt lại; cô ấy vui mừng lấy nó ra, vuốt phẳng và đọc nội dung. Khi nhìn thấy những dòng chữ quen thuộc trên đó, nước mắt cô ấy không kìm được mà trào ra.

Sự thay đổi biểu hiện của Quách Miên Miên khiến mọi người xung quanh cảm thấy lo lắng; họ đều đặt đũa xuống và tiến lại gần. Khi đọc được nội dung lá thư, ông Zheng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi với giọng hào hứng: “Vợ của anh trai, liệu đây có phải là do A Lâm viết không?”

“Phải chăng A Lâm sắp trở về rồi?”

Mạnh thị cũng lo lắng hỏi: “Mian Mian, nhanh đọc đi xem thư có viết gì!”

Quách Miên Miên gật đầu mạnh mẽ, nói trong nước mắt: “Đúng rồi, đó là thư của anh Lâm!” Nói xong, cô đọc lại nội dung thư một cách kỹ lưỡng; nhận thấy không có điều gì cần che giấu, cô liền đọc toàn bộ phần dành riêng cho mình để nghe cho cha mẹ chồng nghe.

Khi đọc đến đoạn nói rằng anh ấy sẽ về nhà vào cuối tháng Giữa Xuân, không chỉ Quách Miên Miên mà cả ông Trịnh và Mạnh thị cũng bật khóc vì vui mừng; họ mong muốn thời gian trôi qua nhanh hơn, để ngày hôm sau đã đến.

Bức thư gia đình này khiến bữa tối của Trịnh gia trở nên ấm áp và hạnh phúc hơn bao giờ hết.

Những gánh nặng trong lòng Quách Miên Miên suốt những ngày qua cũng dần tan biến. Chữ viết quen thuộc trên thư khiến cô tin chắc rằng anh ấy đã thoát khỏi hiểm nguy; ít nhất thì tình trạng sức khỏe của anh ấy đã được cải thiện đủ để viết nên bức thư dài này.

Sau bữa tối, Mã thị tự mình lo việc rửa chén dọn dẹp. Quách Miên Miên cảm ơn cô ấy rồi đưa Đường Nguyên Nhi cho Mạnh thị chăm sóc, trong khi mình vào phòng đọc sách để chuẩn bị viết thư trả lời cho người đàn ông xa xôi kia.

So với bức thư trước, bức thư này mang phong cách nhẹ nhàng và vui vẻ hơn nhiều. Quách Miên Miên không hỏi gì về tình trạng sức khỏe của anh ấy, cũng không yêu cầu anh ấy phải báo cáo cho mình; cô chỉ viết về những chuyện hàng ngày một cách thong thả, đến nỗi cuối cùng còn không kịp viết tiêu đề.

Nếu chiếc hộp thư không quá nhỏ, có thể chứa được nhiều trang giấy hơn, có lẽ cô sẽ viết mãi đến tận đêm.

Nhìn con chim bồ câu bay xa dần, biến thành một điểm nhỏ trên bầu trời xanh, Quách Miên Miên mỉm cười, từ từ rời mắt khỏi nó… Sau nửa tháng lo lắng, tâm hồn cô lần đầu tiên cảm thấy thực sự nhẹ nhõm.

Ngày hôm sau, đúng như thường lệ, là ngày gia đình họ Trịnh tổ chức lễ tế tổ. Trịnh gia chuẩn bị đầy đủ lễ vật như mọi năm, và cả gia đình cùng nhau đến đền thờ từ sáng sớm.

Năm ngoái có một kẻ gây rối như thế này, khiến cho buổi tưởng niệm yên bình đã biến thành một cuộc họp chỉ trích lớn; từ đó không còn xảy ra những trò hề tương tự nữa. Bây giờ, dòng họ Trịnh nhờ vào việc sản xuất giày hổ đầu mà tài chính ngày càng khấm phúc; những tranh chấp nhỏ nhặt trước đây cũng dần biến mất, vì vậy buổi tưởng niệm diễn ra trong bầu không khí hòa thuận, và toàn bộ quá trình cũng nhanh chóng đi đến hồi kết.

Có rất nhiều người hỏi Quách Miên Miên về sự vắng mặt của Trịnh Lâm. Quách Miên Miên đã giải thích rõ ràng nguyên nhân, đồng thời cũng nói đến thời điểm người đàn ông đó sẽ trở về, nên không ai tiếp tục hỏi thêm nữa. Tuy nhiên, lại có người bắt đầu đồn đại về Trịnh Thủy Thanh, người đã gần một năm nay không hề xuất hiện trước công chúng.

“Ôi chao, nhắc đến đứa con út thứ ba kia… Hôm qua cháu trai tôi còn kể với tôi rằng vào mùa hè, nó đã thấy một người ăn xin trông rất giống anh ta; thấy người đó thật đáng thương, nó liền đưa cho họ hai chiếc bánh bao, nhưng người ăn xin chỉ nhìn nó một cái rồi bỏ đi, sau đó không bao giờ gặp lại nữa.”

Người nói chuyện là một bà lão hơn năm mươi tuổi; bà là người cũ của làng Trịnh, và cháu trai bà đang làm việc tại một nhà hàng ở huyện lân cận.

“Người ăn xin à? Chắc không phải là Trịnh Lão Tam đâu… Với tính cách của anh ta, nếu anh ta thực sự trở về để xin lỗi thì tôi tin; còn nếu anh ta đã trở thành người ăn xin thì tôi không tin đâu.” Một người đặt câu hỏi, nhận xét một cách sắc bén về tính cách của Trịnh Thủy Thanh.

“Chắc là trông giống nhau thôi… Đứa con út thứ ba kia cũng vậy; đã nửa năm nay nó không trở về nhà, không ai biết nó đi đâu… Hai người cha già cũng không quan tâm đến nó, như thể họ không có đứa con trai này vậy…” Bà lão lắc đầu, không hiểu sao Trịnh gia có thể thờ ơ đến thế.

“Thôi, chúng ta cũng đừng quan tâm nữa… Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Ai biết được hai người cha già có những lý do gì đó khiến họ phải sống như vậy… Khi già rồi, họ chỉ mong được con trai cả chăm sóc… Còn đứa con út thì không đáng tin cậy chút nào… Họ chỉ muốn sống sót qua ngày thôi… Làm sao có thể quan tâm đến nhiều chuyện như vậy được?”

“Nói đúng lắm… Vợ của người con trai cả có thể phát triển sự nghiệp ra ngoài, chắc chắn là một người rất giỏi… E là bà ấy không chịu đựng nổi sự “xâm hại” từ em trai chồng mình đâu…”

Hai người đang nói chuyện say sưa thì không hề hay biết rằng Quách Miên Miên đang đứng phía sau họ và

Sự thật mà hai người này nói ra cũng đúng là sự thật; nếu Trịnh Thủy Thanh thực sự dám quay trở lại và tiếp tục sống như một kẻ hút máu, chắc chắn bà ấy sẽ dạy cô ta cách sống đúng đắn.

Bà ấy cũng không ngờ rằng Trịnh Thủy Thanh sẽ phải chịu đựng một cuộc sống đầy bi thảm đến thế; thật không may, cô ta đã phải lang thang đến một huyện lân cận và trở thành một người xin ăn… Nếu người đó không phải là Trịnh Thủy Thanh, thì người đang cầm những chiếc bánh bao kia chắc chắn sẽ không vội vàng bỏ chạy như vậy; có lẽ họ chỉ sợ mất đi một “nhân tài” quý giá mà thôi!

“Không tự gây rắc rối thì cũng sẽ không gặp họa,” có lẽ đó chính là câu diễn tả chính xác cho Trịnh Thủy Thanh. Nếu anh ta có thể tỉnh táo kịp thời như Trình Sơn Thanh thay vì sa vào cờ bạc và say mê nó, thì liệu anh ta có phải rơi vào hoàn cảnh như hiện tại hay không?

Đối với chuyện này, Quách Miên Miên không hề cảm thấy thương hại, và cũng không muốn nhắc đến nó trước mặt gia đình mình; bà coi như chưa từng nghe về chuyện đó…

Vào ngày thứ hai của tháng Giêng, Khun Khun, dùng lý do rằng mình đã lớn, đã tự mình đến nhà ông bà ngoại để chúc Tết.

Khi trở về, những món quà mà cậu mang theo đã không còn nữa, thay vào đó là một cái túi vải không mấy nổi bật. Bên trong túi đó, có khoảng bảy tám cái túi lì xì được đựng đầy tiền, khiến cho ba anh em Nhĩ Hoa cảm thấy vô cùng thích thú.

Hôm nay, ba anh em cũng đến nhà ông bà ngoại để chúc Tết, nhưng nhà họ Mã không mấy giàu có, và họ cũng không quan tâm lắm đến con gái là Mã thị, vì vậy không có nhiều túi lì xì như những năm trước.

Như mọi khi, Khun Khun đã đưa tất cả những túi lì xì mà mình nhận được cho Quách Miên Miên. Quách Miên Miên đã kiểm tra số tiền bên trong và thấy rằng tổng cộng có đến mười lượng bạc; sau đó, bà đã gom tất cả số tiền đó lại vào một túi lì xì duy nhất và trả lại cho Khun Khun.

Khun Khun cầm túi lì xì trên tay, nhìn mẹ mình một cách ngạc nhiên.

“Con đã nói rằng mình là người lớn rồi mà, vậy thì số tiền lì xì này con phải tự quản lý.” Quách Miên Miên cười nói, không hề lo lắng rằng đứa bé sẽ tiêu xài lung tung.

Trước đây, mỗi khi kết thúc kỳ nghỉ, Quách Miên Miên luôn đưa cho Quách Dư một số tiền để cậu ấy chi tiêu cho Khun Khun; ngoài ra, bà còn thêm cho Khun Khun thêm một đến hai lượng bạc nữa. Chưa bao giờ thấy cậu bé tiêu xài phung phí cả. Vì vậy, khi để Khun Khun tự quản lý số tiền lì xì của mình, Quách Miên Miên cảm thấy rất yên tâm.

Hơn nữa, Khun Khun thường xuyên nhắc nhở bản thân rằng mình đã lớn không còn là đứa trẻ nữa; Quách Miên Miên nghĩ rằng mình nên tôn trọng cậu bé và không cần coi cậu ấy như đứa trẻ nữa, vì vậy cô dần dần để cậu tự lo cho bản thân trong các cuộc thử nghiệm.

Khun Khun không ngờ rằng lý do lại là như vậy; trong lòng cậu vừa mừng vừa lo lắng, luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, và không kìm được mà hỏi: “Mẹ ơi, nếu con không kiềm chế được mà tiêu xài lung tung thì sao nhỉ? Hay là mẹ giúp con giữ lại, đợi khi con cần thì lấy lại từ mẹ.”

Quách Miên Miên vung tay một cái và nói một cách không suy nghĩ: “Không sao đâu, tiêu hết thì tiêu hết thôi… Con chỉ cần báo mẹ là tiền đã được chi vào việc gì là được.”

Nghe xong, Khun Khun cảm thấy những băn khoăn trong lòng mình tan biến hết, liền ôm lấy mẹ và nói: “Cảm ơn mẹ!”

Ngày hôm sau, là ngày Quách Miên Miên trở về nhà mẹ.

Cô muốn đợi em gái út là Chấn Hương đến rồi mới đi, nhưng Mạnh thị đã khuyên cô rời đi, thậm chí còn đuổi cả vợ chồng Mã thị ra khỏi nhà Mã, nghĩ rằng mình có thể tự mình chuẩn bị bữa ăn cho con gái và cháu trai.

Quách Miên Miên suy đoán xem Chấn Hương sẽ ở nhà bao lâu, rồi quyết định không cùng Đường Nguyên Nhi đi đến nhà Quách gia nữa. Còn Khun Khun thì ở lại nhà, giúp mẹ cho những con gấu nhỏ được nuôi trong sân ăn uống.

“Ôi, hai tháng không gặp, cô bé này đã thay đổi rất nhiều rồi… Thật là một cô gái xinh đẹp!” Gia đình Quách Chi đến sớm hơn, khi thấy Quách Miên Miên họ liền tiến lên chào hỏi, và ôm lấy Đường Nguyên Nhi vào lòng, hôn lên khuôn mặt cô một cách liên tục.