“Ủc!” Nhưng Shang Gong lại bị ai đó nắm chặt cổ họng, phát ra một tiếng ợ vang dội; anh ta cúi đầu, không dám cười nhạo người được mọi người gọi là “thần sát thủ” trước mắt mình, mà thay vào đó lại nói lời khen ngợi: “Lần này, Lâm ca đã có công lao lớn; chắc chắn cấp trên sẽ thăng chức cho anh ấy hai cấp. Biết đâu sau này, anh ấy sẽ không còn phải đi thi hành nhiệm vụ vào những thời điểm khẩn cấp như bây giờ nữa, và có thể yên ổn ở nhà cùng với dìu thê, sống những ngày hạnh phúc.”

Trịnh Lâm liếc nhìn Shang Gong một cái; dù không nói ra lời nào, ánh mắt ông ta vẫn toát lên vẻ dịu dàng, không thể lừa được ai.

Những lời của Shang Gong quả thực đã chạm đến điểm yếu trong lòng Trịnh Lâm. Anh ta không quan tâm đến việc liệu mình có được thăng chức hay không, chỉ mong có thể ở nhà cùng với vợ con, sống những ngày yên bình như Shang Gong đã nói.

Không lâu sau, Trương Ngưu Mại và Đại Bao cũng đến; thấy Trịnh Lâm đã tỉnh lại và trông có vẻ khỏe hơn nhiều so với lúc bị ngất xỉu, họ rất vui mừng và ngồi bên cạnh giường để trò chuyện với anh.

Khi biết các anh em đều không muốn về nhà ăn Tết mà muốn ở lại chăm sóc mình, Trịnh Lâm lập tức từ chối: “Tôi tự mình có thể chăm sóc bản thân mình được, không cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Tất cả họ đều có gia đình; sau khi ra ngoài nhiều tháng trời, ai lại không nhớ nhà? Nếu không phải vì vết thương quá nặng và không thể di chuyển được, anh ta thật sự muốn lập tức bay về nhà ngay lập tức.

Nghe thấy những lời này, ba người đều thay đổi biểu cảm; Đại Bao, người vốn ít nói và hiền lành, lần đầu tiên tỏ ra nghiêm túc với Trịnh Lâm: “Lâm ca, anh đang nói gì vậy? Nếu không có anh, chúng tôi đã chết từ lâu rồi, làm sao có thể về nhà được? Bây giờ vết thương của anh như thế này, làm sao có thể tự chăm sóc bản thân được? Nếu chúng tôi đi mất, liệu anh có còn sống được không?”

Thấy Trịnh Lâm vẫn muốn tiếp tục nói, Trương Ngưu Mại vội vàng ngăn cản: “Lão Trịnh, đừng nói nữa… Với sự thông minh của em dâu, anh nghĩ cô ấy không biết rằng anh đã lừa dối cô ấy trong bức thư đó sao? Chắc chắn cô ấy rất lo lắng cho anh, nên mới đến nhà chúng tôi để tìm tin tức. Nếu lúc đó cô ấy biết rằng tất cả chúng tôi đều đã trở về, và chỉ để mình anh ở lại đó, cô ấy sẽ nghĩ gì chứ? Thà rằng tất cả chúng tôi đều ở lại ăn Tết cùng nhau, đợi đến khi vết thương của anh khỏi hẳn rồi mới cùng nhau trở về nhà.”

Lúc bấy giờ, Trịnh Lâm bị thương rất nặng; anh sợ mình sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa, vì vậy anh đã nhờ Trương Ngưu Mại viết lá thư đó, mà không hề nghĩ rằng Quách Miên Miên có thể nhận ra điều gì đó từ lá thư đó.

Khi nghe lời Trương Ngưu Mại kể lại, Trịnh Lâm liền nhớ lại nội dung của lá thư và suy nghĩ về khả năng vợ mình có thể nhận ra điều gì đó không. Nếu không nghĩ tới chuyện đó, có lẽ anh cũng sẽ không sao; nhưng khi nghĩ tới, anh chỉ muốn tát mình một cái – làm sao một lá thư đầy lỗi này lại có thể không bị vợ mình phát hiện ra được?

Biết rằng lo lắng của Trương Ngưu Mại là có cơ sở, Trịnh Lâm nói: “Thôi thì để lại lá thư đó đi, sau Tết chúng ta sẽ cùng nhau trở về.”

May mắn thay, nhiệm vụ đã hoàn thành thành công; vì có sự giúp đỡ của ba mao, việc anh “lợi dụng chức vụ để gửi tin về nhà” cũng không gây ra vấn đề gì. Sau vài ngày, khi vết thương của anh đã đỡ hơn và anh có thể ngồi dậy được, anh sẽ tự mình viết một lá thư để thông báo rằng mình vẫn an toàn cho vợ con và cha mẹ.

Đúng như dự đoán của Trương Ngưu Mại, ngày hôm sau, Quách Miên Miên đã tìm cớ đi làm ở thị trấn, và nhờ Quách Lâm đưa cô ấy đến thị trấn để gặp vợ của Trương Ngưu Mại.

Khi biết rằng Trương Ngưu Mại chưa trở về nhà và cũng không viết thư gì, tâm trạng của người vợ ông ấy lại yên bình hơn một chút; hai người đã thỏa thuận với nhau rằng nếu có tin tức gì, họ sẽ thông báo cho nhau biết.

Nhà của Sơn Công và Đại Bao nằm ở một thị trấn khác do Vân Lai huyện quản lý; vào buổi tối hôm đó, vì trời đã tối, Quách Miên Miên không đến đó, mà cùng với Quách Lâm ở lại trong căn nhà nhỏ mà họ đã thuê bên cạnh trường học qua đêm. Sáng hôm sau, họ mang theo quà tặng và đến nhà của Sơn Công và Đại Bao.

Giống như gia đình của Trương Ngưu Mại, các người thân trong gia đình hai nhà đều nói rằng họ không hề liên lạc với họ, thậm chí còn không biết họ đã đi đâu; họ chỉ biết rằng sau Tết họ sẽ trở về nhà, và cũng an ủi Quách Miên Miên đừng lo lắng.

Gia đình của Trương Ngưu Mại và những người khác đều không biết về danh tính thực sự của những người đàn ông này; họ coi họ chỉ là những thương nhân bình thường, và vì họ thường xuyên ở lại đó trong hầu hết thời gian trong năm, nên họ cũng không quá lo lắng khi họ đi xa.

Trên đường trở về, Quách Lâm nhìn thấy em gái mình có vẻ mất tập trung và hỏi không hiểu: “Diệp Nhi ăn nào, A Lĩnh đã viết thư báo an toàn khi trở về rồi mà em vẫn lo lắng cái gì vậy?”

Quách Miên Miên cười một tiếng rồi tìm cách giải thích: “Bây giờ sắp Tết rồi, em luôn mong chờ A Lĩnh trở về, có lẽ vì suy nghĩ quá nhiều nên ngày đêm đều mơ thấy anh ấy. Vì vậy em mới đến nhà họ hỏi xem có thể biết được ngày chính xác A Lĩnh và mọi người trở về không.”

Lý do này nghe có vẻ hợp lý, nên Quách Lâm không hề nghi ngờ gì, chỉ thở dài và nói: “Khi em chưa kết hôn với A Lĩnh, anh hai còn nghĩ rằng em mạnh mẽ hơn đàn ông, không cần đến đàn ông chút nào; ai ngờ sau khi kết hôn lại phụ thuộc vào họ… Có lẽ mẹ em đã tính toán xa trông rộng, không để em ở nhà không lấy chồng; nếu không thì cuộc đời em sau này sẽ rất khó khăn đấy.”

Quách Miên Miên liếc nhìn anh hai mình và phản bác: “Đó là vì em có con mắt tinh tường, ai đáng tin cậy thì em sẽ giữ chặt lấy họ. Nếu là anh hai, em sẽ chẳng buồn nhìn ngang mặt họ, huống chi là phụ thuộc vào họ.”

Quách Lâm nghĩ rằng mình là một người chồng tốt, nghe vậy không khỏi tức giận: “Tôi đã làm sai điều gì? Tôi đã phụ lòng chị dâu của em chứ? Dù đôi khi không kiểm soát được tính cách và có cãi vã với chị dâu, nhưng tôi chưa bao giờ đánh đập cô ấy cả; khác gì những kẻ thích dùng bạo lực để giải tỏa căng thẳng đâu!”

Quách Miên Miên hừ một tiếng, vỗ về cô con gái mũm máp vì bị tiếng nói của anh hai làm giật mình, rồi tiếp tục phê bình: “Nếu không so sánh với những người đàn ông tốt, thì ít ra cũng nên so sánh với những người đàn ông không tốt chứ! Em kết hôn với A Lĩnh đã hai năm rồi, anh ấy không chỉ không bao giờ cãi vã với em, mà ngay cả khi nói to cũng không bao giờ xảy ra; em có thể làm được như vậy không?”

Quách Lâm cắn răng và không muốn tranh luận: “Trong hai năm đầu sau khi kết hôn với chị dâu em, chúng tôi cũng không hay cãi vã đâu! Hơn nữa, việc vợ chồng cãi vã chỉ là do tâm trạng không tốt; không thể dựa vào điều đó để kết luận rằng tôi không phải là một người chồng tốt được.”

“Ừm, anh hai nói cũng có lý.” Quách Miên Miên gật đầu một cách thành thật, rồi đổi chủ đề và nói: “Nếu vợ chồng không cãi vã thì chắc chắn là tâm trạng tốt; còn nếu không cãi vã thì chắc chắn là tâm trạng không tốt!”

“… Điều này thực sự cần thiết để phá vỡ những mối quan hệ vợ chồng không có tình cảm, đến nỗi không dám cãi vã với nhau.”

“…” Quách Lâm bị ngăn lại và im lặng, tự hỏi không hiểu sao chị gái mình sau khi kết hôn lại luôn ủng hộ Trịnh gia đến thế, thậm chí còn ca ngợi chồng mình một cách quá mức chỉ để chê bai anh em nhà mẹ!

May mắn thay, điều này xảy ra trước mặt anh trai thứ hai của cô; nếu là trước mặt phụ nữ, việc ca ngợi chồng mình như vậy chắc chắn sẽ khiến người ta tức giận đến chết.

Nhìn thấy anh trai mình tỏ ra bối rối, Quách Lâm bỗng nhiên bật cười. Cô lắc đầu, nghĩ rằng mình có lẽ đã điên rồ mất rồi… Thật không ngờ, trước mặt anh trai mình, cô lại tự hào về chồng mình như vậy. Hành động non nớt như thế này, từ khi trưởng thành đến nay, cô chưa bao giờ làm lại cả!

Trong lúc thầm tự nhủ, cô lại nghĩ đến người đàn ông khiến cô lo lắng… Những nỗi buồn trước đó lại dần trở lại trong lòng cô, và trong chốc lát, chúng khó có thể được xua tan.

Ngày tháng trôi qua, Tết Nguyên đán cũng đang đến gần. Không khí Tết trong làng ngày càng trở nên sôi động; mọi gia đình đều bắt đầu lên kế hoạch cho dịp Tết, và không khí trong làng lại tràn ngập hương vị ngọt ngào, quyến rũ.

Vào ngày thứ mười bốn của tháng cuối, Quách Miên Miên yêu cầu Chấn Hương và Nguyệt Nương đóng cửa xưởng ở thị trấn, để Zhou Lan cùng chị gái Châu Cúc ở lại canh gác xưởng.

Còn trong làng thì mọi người vẫn tiếp tục công việc như bình thường; mỗi khi rảnh rỗi, họ lại tụ tập lại với nhau để làm giày hay đế giày. Tuy nhiên, vào cuối năm, do có nhiều việc phải làm, số lượng giày sản xuất ra ít đi rất nhiều.

Vào ngày thứ mười lăm của tháng cuối, mọi người đều ngừng làm việc. Sau bữa sáng, tất cả đều đổ về nhà của Trịnh gia. Hàng trăm người tập trung trong sân nhà Trịnh gia, tạo nên một cảnh tượng đông đúc; trên khuôn mặt mọi người đều hiện rõ vẻ hài lòng và vui mừng, như thể có tin vui lớn nào đó sắp được công bố.

Kể từ khi hợp tác với gia đình Chương, trong vòng chưa đầy một năm, loại giày có hình đầu hổ này đã được phổ biến rộng rãi ở bảy, tám tỉnh lớn. Có một câu nói phản ánh điều này: “Nơi nào có cửa hàng của gia đình Chương, nơi đó giày có hình đầu hổ lại được bán.” Và doanh thu từ việc kinh doanh này thực sự rất tốt, khiến Quách Miên Miên kiếm được một khoản tiền lớn.

Hôm nay, Quách Miên Miên đã tập hợp tất cả những người dân trong các làng lân cận tham gia vào quá trình sản xuất giày. Mục đích là để phân phát tiền thù lao của thá

Trịnh gia Vì không có ngôi nhà lớn đủ chỗ cho hàng nghìn người, họ đành phải sắp xếp mọi người ra ngoài sân. May mắn thay, hôm nay trời rất đẹp, không có gió, ánh nắng mặt trời ấm áp khiến mọi người cảm thấy thoải mái, không hề lạnh chút nào.

  Nhìn những chiếc thùng gỗ được xếp dưới mái nhà, ánh mắt mọi người đều lấp lánh với hy vọng. Ai cũng biết rằng tiền thù lao của tháng trước và phần thưởng cuối năm đều được để trong những chiếc thùng này!

  Vì chưa đủ mọi người đến, việc phát tiền thù lao và phần thưởng vẫn còn phải chờ một lúc nữa. Trong đám đông ồn ào, mọi người bắt đầu thì thầm bàn tán:

  “Này này, tháng trước nhà bạn làm được bao nhiêu đôi giày vậy? Cộng thêm phần thưởng cuối năm, tổng cộng có bao nhiêu?” Người hỏi giơ hai ngón tay lên, hỏi xem liệu có được hai lượng bạc không.

  Người được hỏi thở dài, vẫy tay nói: “Làm sao có nhiều đến thế được… Nếu có được một lượng bạc thì đã quá tốt rồi, đủ để cả gia đình tôi có một cái Tết ấm no.”

  Người hỏi nhíu mày, không tin: “Bạn đang lừa ai đây… Nhà bạn có người con trai biết làm giày; tháng trước chỉ có ba người làm giày, hai người may đế giày thôi mà tiền thù lao đã hơn một lượng bạc rồi. Cộng thêm phần thưởng cuối năm, làm sao lại không có hai lượng bạc được!”

  Người được hỏi không hề tỏ vẻ ngại ngùng, vỗ mạnh vào đùi cười nói: “Ôi trời, nếu bạn không nhắc đến vợ của con trai tôi, tôi còn quên mất là nhà mình có thêm một người nữa đấy! Nếu tính như vậy thì tiền thù lao quả thực hơn một lượng bạc rồi… Cộng thêm phần thưởng cuối năm, chắc chắn cũng đủ hai lượng bạc, lần này chúng tôi sẽ có một cái Tết sung túc đấy!”

  Nghe vậy, người hỏi gần như muốn nhổ mắt lên trời: Lừa đảo à… Tôi sẽ lặng lẽ theo dõi xem bạn lừa đảo thế nào!

  Mặc dù có chút không hài lòng với việc người kia khoe khoang, nhưng người hỏi lại cảm thấy ngưỡng mộ hơn: “Có lẽ nhà bạn thật may mắn, có nhiều người để làm việc; còn nhà tôi thì chỉ có tôi và con gái mới biết làm giày… Cộng thêm phần thưởng cuối năm, chắc cũng chỉ được một lượng bạc thôi.”

  Khác với nhà mình… Đàn ông trong nhà tôi không thể làm những công việc tinh tế như vậy, chỉ có thể chăm sóc vài mẫu ruộng nhỏ thôi; bà nội thì tuổi già, thị lực kém, phải chăm sóc gà vịt trong nhà và cũng phải coi chừng đứa con trai út mới bắt đầu đi làm ruộng… Với số người ít ỏi như vậy, là

Trong gia đình, những người kiếm được nhiều tiền tự nhiên trở thành công cụ để những người kiếm ít tiền ngưỡng mộ. Những người kiếm được nhiều cũng không hề khoe khoang trước mặt mọi người, vì sợ làm phiền người khác và bị ghét bỏ.

Giữa tiếng ồn ào của công việc nghiên cứu trong cái nóng oi bức, thời gian phát thưởng và khen ngợi đã đến nhanh chóng.

Dì ba và Trương Đại Thành giúp đỡ mang bàn ghế ra dưới mái hiên, để thuận tiện cho việc phát thưởng.

Người đứng đầu công tác phân phát đã giao Đường Nguyên Nhi cho Mạnh thị, đặt hai quyển sổ sách lên bàn, rồi nói với những người dân xung quanh: “Các bác chú, các cô dì ơi, vì có quá nhiều người nên để tránh chen chúc, xin mọi người hãy xếp hàng từng nhóm. Khi Hồ Trương Phòng gọi tên ai, người đó sẽ lên lĩnh thưởng và phần khen ngợi. Nếu số tiền phát sai, xin hãy đứng sang một bên; sau khi mọi người đều nhận được thưởng xong, chúng tôi sẽ kiểm tra lại từng trường hợp một.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, mà không cần phải nhắc lại lần thứ hai, mọi người đều tự giác bắt đầu xếp hàng. Khi tiếng ồn ào dần biến mất, hàng người cũng được sắp xếp gọn gàng; giữa hai hàng còn lại một khoảng trống đủ rộng để mọi người đi qua.