Khi thấy vậy, hai anh em đành bỏ qua ý định hỏi chuyện tiếp. Người phục vụ đứng ngoài cửa gọi họ vào và gọi một số món ăn cùng bánh ngọt mà ba người anh em đều thích.

Nhớ đến con gái ở nhà, biết rằng vài ngày nữa lại đến kỳ nghỉ hàng tháng, Quách Miên Miên quyết định không đi thăm các bạn của mình ở trường học nữa, thanh toán xong hóa đơn rồi vội vàng trở về nhà.

Đúng lúc đó, ba người anh em vừa đi đến cổng thành thì gặp một người quen.

Nhìn thấy Gia tộc Văn đang cầm cái giỏ tre cũ, Quách Lâm ngồi bên trong xe liền nhìn vào giỏ của cô ấy và thấy có vài sợi chỉ thêu, vải v.v., liền hỏi: “Chị dâu, chị đến thị trấn để tìm việc à?”

Giả tử sinh sau Quách Lâm một thời gian, dù Giả tử đã mất, nhưng Gia tộc Văn vẫn chưa tái hôn, vì vậy Quách Lâm vẫn phải gọi cô ấy là “chị dâu”.

“Vâng, đúng vậy… Việc thêu ở thị trấn thì có giá hơn ở thị trấn nhỏ này.” Gia tộc Văn kéo cái giỏ đeo trên khuỷu tay lại gần, liếc nhìn Quách Lâm một cách vội vã rồi lại nhanh chóng quay mặt đi.

Quách Lâm nghĩ rằng cô ấy muốn giấu đi hoàn cảnh khó khăn của gia đình mình, và liền nghĩ đến người bạn thời thơ ấu đã qua đời sớm, lòng anh ta lại đau buồn: “Nếu chị không phiền, thì cứ lên xe của tôi về nhà đi… Một phụ nữ đi đường một mình thì không an toàn đâu.”

Mắt Gia tộc Văn sáng lên, khuôn mặt cô ấy nhanh chóng đỏ bừng: “Nhưng… như vậy có phiền không nhỉ…”

Quách Lâm ngạc nhiên một chút, nhưng cười nói: “Chị gái tôi đang ngồi trong xe, anh cả tôi cũng ở đó… Chị đợi một chút, tôi sẽ gọi anh cả ra để chị lên xe cùng.”

Nói xong, anh ta không đợi Gia tộc Văn từ chối, liền nhảy xuống xe, gõ cửa xe và gọi Quách Thụ ra ngoài; anh ta không để ý đến vẻ thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt cô ấy.

Cánh cửa xe được mở ra từ bên trong, và Quách Thụ bất ngờ nhảy xuống khỏi xe, vẫy tay chào Gia tộc Văn một cách vừa phải, không lạnh lùng cũng không nồng nhiệt quá mức.

Lúc này, Quách Miên Miên cũng nhô đầu ra ngoài; cô nhìn Gia tộc Văn một cái rồi cười nói với Quách Lâm: “Anh trai thứ hai của em, sao anh lại dừng lại giữa chừng vậy? Chắc là gặp phải người quen rồi đấy, thật là may mắn!”

Quách Lâm cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói của em gái mình, nhưng anh vội vàng lắc đầu để xua tan suy nghĩ đó và nói một cách thoải mái: “Thực sự là may mắn lắm, may mà chúng ta gặp được họ; nếu không thì chị dâu Văn sẽ phải đi bộ về tận khi trời tối mất.”

Gia tộc Văn cũng nghĩ rằng lời nói của Quách Miên Miên ẩn chứa ý nghĩa gì đó; suốt hơn một năm qua, người phụ nữ này luôn đối xử với mình một cách vừa phải, và ánh mắt của cô ấy dường như có thể nhìn thấu tâm hồn mình… Điều đó khiến Gia tộc Văn cảm thấy lo lắng, và tay cầm chiếc giỏ của cô càng siết chặt hơn: “Đúng… thật là may mắn.”

Quách Miên Miên nhìn Gia tộc Văn một cách mỉm cười, biết rằng cô ấy không thể phủ nhận điều đó.

Hai anh em Quách Thụ Quách Lâm khá thiển cận, không nhận ra được sự kỳ lạ trong không khí giữa hai người phụ nữ này. Khi Gia tộc Văn lên xe ngựa, hai người bắt đầu trò chuyện trong lúc kéo xe.

Mặc dù xe được kéo bởi bò, nhưng thiết kế bên trong giống như xe ngựa, rất rộng rãi, đủ chỗ cho khoảng bảy hay tám người có thân hình vừa phải ngồi. Quách Miên Miên và Gia tộc Văn ngồi ở hai bên xe; theo từng con đường gập ghềnh, xe cũng lắc lư theo.

Nhìn chiếc giỏ mà Gia tộc Văn cầm chặt trong tay, Quách Miên Miên cười nhẹ và nói: “Chị dâu Văn ơi, trên xe rất rộng rãi; việc cầm giỏ sẽ gây bất tiện cho chị đấy. Hãy để nó xuống đi, nó đâu có thể tự đi mất đâu.”

Nghe vậy, Gia tộc Văn không hề buông giỏ ra, mà càng siết chặt nó hơn: “Không… không cần đâu. Những thứ kim chỉ, chỉ may này không hề nặng chút nào đâu; cầm như thế này cũng tốt mà, để khỏi chướng ngại chỗ ngồi của anh.”

“Lúc đầu chỉ nói thế thôi, nhưng thấy phản ứng của Gia tộc Văn kỳ lạ quá, tôi liền suy nghĩ kỹ hơn: ‘Chỉ là một cái giỏ thôi mà, không chiếm nhiều chỗ đâu; hơn nữa trên xe cũng chỉ có hai chúng ta thôi, không sao cả.’”

Không hiểu vì sao lại nói như vậy, nhưng sau khi do dự một chút, Gia tộc Văn đã cẩn thận đặt cái giỏ xuống, tuy nhiên vẫn giữ tay lên chuôi giỏ, có vẻ như sợ giỏ bị va đập mà đổ xuống.

Quách Miên Miên tỏ ra như không có gì, nhìn lại cái giỏ một lần nữa nhưng không thấy gì đặc biệt, liền bắt đầu hỏi Gia tộc Văn một cách không đề cập gì cụ thể: “Nghe nói công việc thêu dệt của chị Văn rất giỏi, không ngờ chị đã có thể kinh doanh với các tiệm thêu ở thành phố rồi… Chỉ không biết họ trả công thế nào.”

Gia tộc Văn thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt trở nên bình thường hơn: “Cô Guo quá khen rồi… Đó chỉ là những lời đồn đại trong làng thôi; công việc thêu dệt của tôi cũng chỉ đủ để kiếm sống mà thôi.”

Nói đến đây, cô bỗng nhiên đỏ mắt: “Hoàn cảnh gia đình tôi, cô Guo cũng biết mà… Tôi thật sự là người vô dụng, nhưng còn bốn năm miệng ăn phải lo… Tôi chỉ có thể tìm cách kiếm thật nhiều tiền; dù phải đi xa hàng chục dặm, tôi cũng sẵn lòng.”

Trên thì có bố mẹ già yếu, dưới thì có ba đứa con còn nhỏ… Dù bố mẹ còn khỏe mạnh và có thể giúp đỡ được, nhưng ba đứa bé đã bốn tuổi rồi, không cần ai chăm sóc nữa… Chỉ dựa vào vài mẫu ruộng nhỏ, làm việc ở xưởng của Quách gia trong một tháng rưỡi mỗi mùa xuân, cũng chỉ đủ để gia đình không đói chết mà thôi…

Và Gia tộc Văn rất rõ ràng rằng, khó khăn thực sự mới chỉ bắt đầu… Khi bố mẹ già yếu và cần người chăm sóc, hai người con trai lại lớn lên và muốn lấy vợ… Lúc đó, cuộc sống sẽ thực sự trở nên khó khăn hơn nữa.

Cũng có người đã từng khuyên Gia tộc Văn nên tái hôn… Vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, cô cũng thực sự từng nghĩ đến điều đó… Nhưng cô không ngốc; cô biết mình đã không còn trẻ nữa… Dù tái hôn, cô cũng không thể tìm được một gia đình tốt đẹp nào cả… Hoặc là phải lấy những kẻ lừa đảo không thể lấy được vợ, hoặc là những người đàn ông góa vợ… Trở thành mẹ kế cho họ…

Rốt cuộc, không nỡ bỏ rơi ba đứa con ruột mình sinh ra, Gia tộc Văn đã từ bỏ ý định trở về nhà mẹ để tái hôn. Nhưng khi nhìn thấy cặp vợ chồng yêu thương ấy, bà lại nảy ra một ý nghĩ khó tin khác, và dưới sự thuyết phục của mẹ mình, bà không thể cưỡng lại được nữa…

“…Cô Guo ạ, xin đừng cười tôi nhé. Cả gia đình này, từ trong ra ngoài, đều phụ thuộc vào tôi một mình. Tôi thực sự gần như không chịu đựng nổi nữa…” Gia tộc Văn nói lên nỗi khổ của mình một cách đau lòng, hy vọng có thể lay động lòng trắc ẩn của Quách Miên Miên. Khi nói, bà thực sự bật khóc, hai hàng nước mắt tuôn rơi làm ướt khuôn mặt.

“Chị Văn ơi, hãy bình tĩnh đi. Chỉ cần kiên trì vài năm nữa, khi các con lớn lên thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Quách Miên Miên không hiểu tại sao Gia tộc Văn lại đột nhiên nói những điều này với mình. Ngoài những lời an ủi vô nghĩa, bà cũng không biết phải nói gì thêm.

Bà không ưa Gia tộc Văn, nhưng cũng phải thừa nhận rằng người phụ nữ này có những điểm đáng ngưỡng mộ. Chẳng hạn, sau khi chồng mất đi một cách đột ngột, bà không bỏ rơi người già và các con mà chạy trốn. Hơn nữa, trong thời đại này, việc sống của phụ nữ đã rất khó khăn; một người góa phụ thì càng khó khăn hơn nữa. Nếu là người khác ở vị trí của Gia tộc Văn, cũng khó có thể làm tốt hơn bà được.

Những lời an ủi đó không mang lại ích gì cho Gia tộc Văn. Bà vẫn tiếp tục khóc nức nở: “Cô Guo ạ, cô không hiểu đâu… Dù nhà chồng hay nhà mẹ đều tốt, nhưng tôi thì chẳng còn gì cả… Tôi chẳng có gì cả…”

Đó quả là sự thật. Khi chồng bà còn sống, cuộc sống gia đình còn tạm ổn; nhưng giờ đây, khi người đàn ông ấy đã mất, mọi thứ đều trở nên tồi tệ hơn rất nhiều. Nhà mẹ của Gia tộc Văn cũng không mấy tốt đẹp; trong nhà có nhiều anh em trai, và tất cả họ đều có vợ con đàng hoàng. Trước đây, các chị dâu của Gia tộc Văn còn cùng nhau thúc giục mẹ bà buộc bà phải tái hôn, chỉ để nhận được một khoản tiền sính lễ.

Mặc dù chuyện đó cuối cùng không thành công, Gia tộc Văn cũng không dám dễ dàng trở về nhà mẹ nữa. Dù gặp phải bao khó khăn, bà vẫn cố gắng chịu đựng, chỉ sợ các chị dâu ở nhà mẹ lại đề xuất chuyện tái hôn với bà một lần nữa.

Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của Gia tộc Văn, cô ấy cảm thấy rất bối rối và nghĩ rằng có lẽ tốt nhất là im lặng; nếu không, bất cứ điều gì cô ấy nói ra cũng sẽ bị Gia tộc Văn so sánh với những điều khác. Thực ra, cô ấy cũng không hiểu rõ lợi ích gì từ những lời nói đó.

Đúng vậy, gia đình nhà chồng đã đưa ra những điều kiện tốt, và gia đình nhà mẹ cũng vậy; tất cả đều là kết quả của những nỗ lực cá nhân. Trước đây, khi nhà cô ấy cần tuyển nhiều người làm công việc may giày, Gia tộc Văn rất vui mừng, và vì là người cùng làng, cô ấy không thể từ chối.

Người ta ấy có mong muốn được làm công việc nhẹ nhàng hơn, không muốn phải tự mình may từng chi tiết, mà chỉ muốn làm những công việc nhỏ như các chị em nhà ba hay Chunxiang, để hàng tháng có thể nhận được một khoản tiền lương khá lớn một cách dễ dàng.

Làm sao có thể không vui khi được nhận một công việc tốt như vậy? Và tại sao lại phải đáp ứng yêu cầu của một người mà mình không ưa? Chỉ vì người đó mất chồng và trở thành một người đáng thương sao? Cô ấy không phải là thiên thần, không thể tạo ra tiền lệ như vậy; nếu không, làm sao có thể quản lý được hàng trăm người làm công việc may giày?

Bây giờ, khi nghe Gia tộc Văn nói những lời đó trước mặt mình, cô ấy bỗng nhiên nhận ra rằng những lời an ủi mà mình đã nói trước đây thật sự chỉ là lời nói suông!

Gia tộc Văn vẫn đang mong đợi được an ủi, nhưng sau khi chờ đợi lâu mà không thấy ai nói gì, cô ấy không biết liệu mình nên tiếp tục khóc lóc hay nên dừng lại. Cô ấy ngẩng đầu nhìn Quách Miên Miên, nhưng thấy ánh mắt của cô ấy đang hướng về nơi khác và hoàn toàn không quan tâm đến mình, lòng cô ấy bỗng nhiên tràn ngập sự oán giận, cảm thấy vô cùng khó chịu.

Bên ngoài chiếc xe ngựa, hai anh em Quách Thụ Quách Lâm nghe rõ tiếng khóc của Gia tộc Văn.

“Anh hai, em nghĩ Gia tộc Văn khóc vì lý do gì vậy?” Quách Thụ đẩy vai em trai mình và hỏi một cách không hiểu: “Cuộc sống của gia đình cô ấy cũng không đến nỗi khổ sở chứ, ít nhất là có ăn có uống, không đói chết đâu; so với gia đình Lai Zǐ ở làng chúng ta thì tốt hơn nhiều phải không?”

Lai Zǐ mà Quách Thụ nhắc đến chính là người nổi tiếng lười biếng trong làng; gia đình ông ta có bốn năm người lao động đều khỏe mạnh, nhưng lại thường xuyên trốn tránh công việc nặng nhọc và luôn muốn được trả lương thấp. Mỗi khi có lễ hội gì trong làng, họ lại đổ xô đến và ăn uống, lấy đồ không ngừng nghỉ.

Vì vậy, cả làng đều ghét bỏ những người đồng nghiệp này; thậm chí không ai dám gọi tên họ mà chỉ dùng cái tên chung “kẻ xấu xa” để chỉ họ, tỏ ra rất khinh thường khi nhắc đến tên thật của họ. Cả gia đình đó đều lười biếng, cuộc sống của họ tự nhiên cũng trở nên rất khó khăn; họ trở thành một trong những gia đình nghèo nhất trong vùng, nghèo đến mức phải uống nước từ một chiếc bát có vết nứt để giảm đói.

Quách Lâm lắc đầu, ánh mắt đầy ưu sầu: “Tôi đâu phải là con giun trong bụng cô ấy, làm sao tôi biết được cô ấy khóc vì lý do gì?”

Hai người cùng sống trong một làng, và Gia tộc Văn thỉnh thoảng cũng đến xưởng làm việc, vì vậy họ thường xuyên gặp nhau. Mỗi lần như vậy, Gia tộc Văn lại luôn có vẻ mặt đầy nước mắt, khiến Quách Lâm cảm thấy như mình đã làm điều gì đó sai trái đối với cô ấy. Ban đầu, Quách Lâm vẫn cố gắng an ủi cô ấy, nhưng sau vài lần, ông ta cũng trở nên kiệt sức và bắt đầu tránh gặp cô ấy.

Nếu không vì lòng thương cho gia đình Gia tộc Văn – những người mồ côi và yếu đuối – Quách Lâm thực sự không muốn liên quan đến cô ấy nữa; ông ta luôn cảm thấy cô ấy là một người không tốt chút nào.

Lần này, khi tình cờ gặp lại cô ấy, Gia tộc Văn không còn khóc lóc như trước nữa. Thấy vậy, Quách Lâm cũng lo lắng cho sự an toàn của cô ấy khi phải đi xa một mình, nên đề nghị đưa cô ấy đi cùng để tránh những rủi ro có thể xảy ra.

Quách Thụ thở dài, tỏ ra thương hại: “Gia đình cô ấy thì quá nghèo khó… Tôi thực sự lo lắng rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ không chịu đựng nổi và bỏ lại cả gia đình mà đi.”

Quách Lâm nhíu mày chặt hơn, nói với giọng đầy căm phẫn: “Nếu cô ấy dám làm như vậy, dù Diệp Nhi có trở thành ma quỷ đi nữa cũng sẽ không tha cho cô ấy!”

Quách Thụ liếc em trai mình một cái: “Nếu Diệp Nhi nghe thấy những lời này của bạn, chắc chắn sẽ trách móc bạn đấy.”

Theo lời của chị gái mình, mỗi người đều có quyền lựa chọn riêng; người ngoài không có quyền can thiệp vào! Việc Gia tộc Văn quyết định đi con đường tốt hơn cũng là chuyện của cô ấy; không ai có quyền trách cô ấy vì đã không quan tâm đến gia đình hay lý tưởng của mình. Chỉ có bản thân cô ấy mới biết liệu mình có thể vượt qua được những khó khăn đó hay không.

Nghe vậy, Quách Lâm không cãi lại, mà chỉ thở dài: “Những gì nhà chúng ta có thể giúp đỡ thì đã giúp đỡ hết rồi… Dù Diệp Nhi có xuống tận đáy địa ngục để tìm