Quả là anh chị em ruột thật, điểm này không chỉ Quách Miên Miên cảm thấy nợ ơn Heng mà Quách Lâm cũng vậy. Mỗi tháng kiếm được ba bốn trăm văn, dù không giàu có lắm nhưng cũng đủ để lo cho cả gia đình ăn no mặc ấm, thậm chí hàng tháng còn có thể ăn thịt nữa.

Ai ngờ Gia tộc Văn lại có cái đầu kỳ quặc, từ chối công việc may giày với mức lương cao, lại đi nhận việc ở tiệm thêu. Không những phải làm việc đến tận khuya mà lương cũng không bằng những người làm công việc may giày đó.

Quách Thụ trong lòng cũng nghĩ rằng Gia tộc Văn thật ngốc, không biết tính toán. Cô ấy không giống em trai mình; chỉ là đoán rằng “Có lẽ cô ấy tự cao, không muốn chúng ta thương hại mà mới để chúng ta giúp đỡ mình thôi!”

Quách Lâm lườm một cái, giống hệt cách Quách Miên Miên đã từng làm với anh ta: “Nếu thực sự tự cao, sao cô ấy không từ bỏ công việc ở xưởng nhà chúng ta? Tôi nghĩ cô ấy đang lợi dụng sự thương hại của chúng ta mà thôi.”

Quách Thụ cười một tiếng và không tranh luận gì, coi như đồng ý với lời nói đó.

Hai anh em nói chuyện thì thầm, và Gia tộc Văn ngồi trong xe không hề nghe thấy gì. Thấy Quách Miên Miên mãi không muốn trả lời mình, cô ấy nghe tiếng bánh xe lăn trên mặt đường, nhìn vào chiếc giỏ bên chân mình, ánh mắt cô ấy lóe lên vẻ quyết tâm!

Suốt quãng đường không dừng lại, cuối cùng họ cũng trở về làng trước khi trời tối. Xe dừng lại ở một khoảng đất trống, Gia tộc Văn liền bước xuống xe và cảm ơn hai anh em Quách gia: “Cảm ơn các anh đã đưa em về nhà, nếu không em còn không biết khi nào mới về đến nhà đâu.”

Hai anh em đồng loạt vẫy tay, bảo Gia tộc Văn không cần phải cảm ơn. Quách Lâm vung roi, và khi xe bắt đầu di chuyển, anh ta nói qua vai: “Nhanh chóng về nhà đi, đừng để dì và mẹ chờ lâu quá.”

“Vâng, em sẽ về ngay bây giờ.” Gia tộc Văn nhìn chằm chằm vào Quách Lâm, nói bằng giọng nhẹ nhàng. Quách Lâm lái xe đi mà không quay đầu lại, nụ cười trên môi cô ấy dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm, trở nên đặc biệt kỳ lạ.

Chiếc xe ngựa tiếp tục phóng thẳng về phía trước cho đến khi khuất hẳn khỏi tầm mắt, Gia tộc Văn mới mang chiếc giỏ trên vai và bước đi nhanh nhẹn về nhà. Trên đường, cô gặp một người phụ nữ; thấy những thứ trong giỏ của cô, người phụ nữ ấy liền hỏi thăm một cách tò mò.

Gia tộc Văn vuốt ve mái tóc bị gió thổi rối và trả lời một cách không thoải mái: “Đây là những việc thêu dệt mà tôi đã làm. Nghe nói ở thành phố, công việc thêu dệt này có giá khá cao, nên tôi đã đến đó xem sao.”

Người phụ nữ ấy ngạc nhiên: “Ồ, từ thành phố đến đây quả là xa lắm; bạn đi bộ mà lại nhanh thật đấy.”

Gia tộc Văn càng trở nên không thoải mái hơn, cô cúi đầu và nói: “Tình cờ tôi gặp được xe bò của Quách gia, anh Guo đã đưa tôi về nhà.” Cô không hề đề cập đến sự hiện diện của Quách Thụ và em gái Quách Lâm trên xe.

“À, ra vậy…” Người phụ nữ không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy cách cô ấy nói chuyện, cô liền nghĩ rằng có điều gì đó không ổn. Bỗng nhiên, như thể cô vừa phát hiện ra một chuyện lớn lao, cô ta đột nhiên trợn mắt lên và nhìn Gia tộc Văn một cách ngẩn ngơ, không thể nói ra lời nào…

Khi trở về nhà và thấy căn bếp im ắng không một tiếng động nào, niềm vui của Gia tộc Văn lập tức tan biến. Khuôn mặt cô không còn nụ cười nữa; cô vung chiếc giỏ xuống đất và thì thầm chửi rủa một cách tức giận.

Nghe thấy tiếng động ở cửa, Li Đại Y, người đang chơi đùa với em trai mình bên trong nhà, vội vàng chạy ra ngoài. Thấy khuôn mặt u ám của Gia tộc Văn, cô bé hoảng sợ và nhỏ giọng reo lên: “Mẹ ơi, con đã về nhà rồi!”

Li Đại Y là con gái cả của Gia tộc Văn và Găng Tử; cô bé đã mười tuổi rồi, nhưng trông vẫn gầy yếu và nhỏ bé như một đứa trẻ bảy, tám tuổi. Khi Găng Tử còn sống, ông luôn cần mẫn và chịu khó để đảm bảo rằng gia đình không bao giờ thiếu thức ăn, và sự hòa thuận trong gia đình là điều mà tiền bạc không thể mua được.

Sau khi Găng Tử qua đời, mọi thứ đều thay đổi. Không chỉ Lý gia mà tính cách của Gia tộc Văn cũng trở nên thất thường; cô ấy không coi trọng con gái mình là Li Đại Y lắm, và mỗi khi cô bé làm gì không vừa ý, cô ấy lại đánh đập hay mắng mỏ cô bé.

Thời gian trôi qua, dần khiến cô gái nhỏ bé vốn thông minh và nhanh nhẹn này trở nên e ngại và nhút nhát như bây giờ.

“Đồ hầu gái xấu xa kia, ta chưa chết đâu! Cô khóc lóc làm gì thế?” Vẻ mặt hung hãn của Lý Đại Nhạ khiến Gia tộc Văn tức giận đến mức không suy nghĩ gì đã tát vào mặt Lý Đại Nhạ.

“A—” Lý Đại Nhạ đau đớn đến mức không kìm được tiếng kêu thảm thiết; khuôn mặt gầy yếu của cô đỏ bừng lên, cho thấy Gia tộc Văn đã đánh cô rất mạnh.

“Còn dám la hét nữa à? La nữa ta sẽ xé nát miệng cô!” Gia tộc Văn lại liên tục tát vào lưng gầy yếu của Lý Đại Nhạ, khiến cô phải lùi lại liên tục cho đến khi ngã xuống đất.

Lưng Lý Đại Nhạ đau rát như bị lửa đốt; cô muốn khóc nhưng không dám, chỉ có thể kiềm chế nước mắt và cắn răng để không phát ra tiếng động nào, sợ rằng sẽ bị đánh thêm.

Gia tộc Văn nhìn Lý Đại Nhạ một hồi lâu, cơn giận trong lòng dường như đã giảm bớt đi một chút, sau đó mới nghiêm mặt hỏi: “Ông bà cô đi đâu rồi?”

Lý Đại Nhạ không dám che giấu, với giọng nói run rẩy trả lời: “Bà ở nhà bà Tiền làm việc, ông thì đi làm sạch rãnh ruộng.”

Bây giờ đã vào mùa đông, trên đồng không còn cỏ dại nào nữa nên cũng không có việc gì để làm; bà Tiền không thể ngồi yên được nên đã nhận công việc làm các tấm ván bằng vải, và hàng ngày đều đến nhà bà Tiền để làm việc đó.

Những tấm ván này được dùng để may đế giày, và cũng coi như là một cách gián tiếp giúp đỡ Quách Miên Miên. Nếu không phải vì mắt bà Tiền kém, với kỹ năng may vá tốt từ thời trẻ, bà đã có thể bắt đầu may giày từ lâu rồi.

Việc làm những tấm ván này cũng không quá vất vả, dễ dàng và ít tốn công sức; mỗi tháng bà có thể kiếm được khoảng một hai trăm đồng, đủ chi trả cho tiền dầu muối gia đình.

Nghe xong, Gia tộc Văn lại cau mày, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa, chỉ lớn tiếng bảo Lý Đại Nhạ: “Còn đứng đó ngơ ngác làm gì? Nhanh đi nấu ăn!”

Lý Đại Nhạ không dám đứng yên nữa, vội vàng chạy vào bếp, nhanh chóng bắt đầu rửa rau và vo gạo, sợ rằng Gia tộc Văn sẽ không hài lòng và lại cãi vã với cô.

Tuy nhiên, Gia tộc Văn không theo dõi Lý Đại Nhạ khi cô nấu ăn; cô chỉ nhặt cái giỏ trên đất rồi đi vào nhà mình.

Vừa lấy gói đồ trong giỏ ra và cất đi thì bà nhìn thấy hai người con trai mình đang nằm dựa vào khung cửa, lén lút nhìn vào bên trong. Bà lập tức cảm thấy hoảng sợ, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc và hỏi: “Các con đã thấy cái gì rồi?”

Người con trai lớn hơn, tên là Lý Đại Cường, đã bảy tuổi. Nghe câu hỏi của mẹ, thay vì sợ hãi, cậu bé còn cười ha hả và nói: “Mẹ ơi, chắc mẹ mua kẹo rồi phải không? Con thấy mẹ cất gói kẹo đi mà.”

Người con trai nhỏ hơn tên là Lý Tiểu Cường; khi nghe nói đến kẹo, đôi mắt cậu bé lập tức sáng lên và nói liên tục: “Kẹo ạ… Mẹ ăn kẹo đi, con muốn ăn kẹo!”

Bà hoảng sợ, lo rằng các con mình sẽ lầm tưởng đó là kẹo và ăn phải, liền nhanh chóng cảnh báo: “Đại Bảo à, Tiểu Bảo à, đó là thuốc diệt chuột mà mẹ mua đấy… Đó là chất độc, các con tuyệt đối không được chạm vào đâu!”

Lý Đại Cường là đứa trẻ thông minh, không tin lời mẹ. Nhưng biết rằng mẹ đang ở nhà, mình sẽ không được ăn kẹo, cậu bé liền giả vờ tin và nhắc em trai: “Mẹ nói rồi, đó là thuốc diệt chuột chứ không phải kẹo đâu… Con người không được ăn đâu.”

Lý Tiểu Cường mới bốn tuổi, chưa hiểu thuốc diệt chuột là gì; nghe nói không phải kẹo thì không được ăn, cậu bé liền nhăn mặt và sắp khóc: “Kẹo… Con muốn ăn kẹo…”

Bà thật sự rất thương con trai mình, vội vàng ôm lấy Tiểu Cường và an ủi: “Tiểu Bảo ngoan nhé… Ngày mai mẹ sẽ mua kẹo cho con ăn… Sau này, nếu con muốn ăn kẹo hàng ngày, mẹ cũng sẽ mua cho con đấy.”

Trẻ con thì rất dễ dàng được an ủi; nghe nói ngày mai sẽ có kẹo ăn, Lý Tiểu Cường liền cười lại: “Được ạ, được ạ… Ăn kẹo, ăn kẹo hàng ngày luôn!”

Không biết liệu mình có thành công trong việc an ủi con trai hay không, bà cũng bắt đầu cười… Ánh mắt đầy yêu thương của bà như muốn tràn ra ngoài: “Con trai ngoan của mẹ… Mẹ chắc chắn sẽ làm cho các con được ăn kẹo hàng ngày, để các con sống cuộc sống tốt đẹp hơn!”

Nói chuyện với hai con một lúc, bà nhớ ra mình còn có việc phụ trách khác, liền dặn dò các con và đi làm. Khi chắc chắn rằng mình sẽ không quay lại trong thời gian ngắn, Lý Đại Cường lập tức cầm tay em trai và đi thẳng đến chiếc thùng gỗ mà bà vừa cất đồ vào.

Chiếc thùng được đặt trên kệ; Lý Đại Cường đứng lên gót chân và mở nó ra.

Anh ta lục lọi bên trong chiếc hộp một lúc, rồi nhanh chóng tìm thấy thứ gì đó được bọc trong giấy, và lập tức cảm thấy vui mừng khi lấy nó ra...

Mặc dù có vài mẫu ruộng tốt, việc hai mẹ con vợ chồng này may vá để kiếm thêm thu nhập là điều khá dễ dàng, nhưng nhà không có người lao động chính, hàng ngày chỉ có sáu miệng ăn cơm đang chờ đợi. Để dành dụm chút tiền cho gia đình phòng trường hợp khẩn cấp, cuộc sống của Lý gia luôn rất khó khăn; nếu năm sau không thuận lợi, cả gia đình có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Hôm đó, bữa tối của Lý gia vẫn là cháo khoai lang, kèm theo một bát đậu que muối nhà làm. Bên cạnh đậu que là một bát trứng hấp nhỏ – đó là do Li Đại Cường và Li Tiểu Cường, hai người con trai của Gia tộc Văn, yêu cầu Li Đại Nha chuẩn bị hàng ngày, chỉ với mục đích bổ sung dinh dưỡng cho các con trai, sợ rằng nếu họ yếu đuối, sau này sẽ không thể gánh vác trách nhiệm của gia đình.

Tuy nhiên, khi bữa ăn đã được bày ra bàn, chỉ thiếu vắng bóng dáng của hai người con trai. Gia tộc Văn nghĩ rằng hai con trai mình đang chơi quá say mê và quên mất giờ về nhà, đang định sai Li Đại Nha đi gọi chúng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc của trẻ em từ bên trong phòng.

“Chuyện gì vậy? Hai đứa lại đánh nhau à?” Bà Li Đại Nga đặt đũa xuống và vội vàng bước vào phòng, nghĩ rằng chắc là hai cháu đang nô đùa và cháu trai cả đã làm cháu trai út khóc.

Nghe thấy tiếng khóc chói tai của đứa con trai út, lòng Gia tộc Văn bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Bà định đứng dậy đi an ủi chúng, nhưng thấy bà Li Đại Nga đã bước vào phòng, biết rằng bà ấy có thể xử lý được tình huống, nên bà liền ngồi yên và tiếp tục ăn cơm.

Ngay lập tức sau đó, tiếng hét hoảng sợ của bà Li Đại Nga vang lên từ bên trong phòng: “Nhanh lên, ai đó mau đến đây! Đại Cường bị sốt rồi, sốt cao lắm, mau gọi ông Thất đến ngay!”

Việc trẻ em bị sốt không phải là chuyện lạ, nhưng nếu chỉ là sốt bình thường, bà Li Đại Nga chắc chắn sẽ không reo lên như vậy; điều này cho thấy tình trạng sốt của Li Đại Cường rất nghiêm trọng, đến mức cần phải gọi Lý Thất Yế đến ngay lập tức.

“Đập” một tiếng, đôi đũa của Gia tộc Văn rơi xuống đất. Bà vội vàng đặt bát xuống bàn và lao vào phòng, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Đại Cường… Đại Bảo à… Con trai yêu quý của mẹ…”

Ông Li Đại và Li Đại Nha cũng ngay lập tức nhận ra tình hình và vội vàng đặt đũa xuống để chạy vào phòng.

Li Đại Nha đi theo sau Li Đại Gia được vài bước thì đột nhiên quay người chạy ra ngoài và nhanh chóng biến mất trong bóng tối của đêm.

Tiếng động ở nhà Lý gia khá lớn, khiến những người hàng xóm đang ăn tối cũng hoảng sợ và vội vàng bỏ dở bữa ăn để đến nhà Lý gia, muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra.

Kể từ khi Cương Tử gặp tai nạn, Lý gia ít liên lạc hơn với mọi người trong làng. Bác Li Đại Niang và ông Li Đại Gia là những người tốt bụng; phần lớn người dân trong làng cũng mang họ Li, đều là hậu duệ của cùng một tổ tiên. Vì vậy, nếu không có chuyện gì quan trọng xảy ra, mọi người sẽ không để ý đến nhà Lý gia. Nhưng mỗi khi có chuyện gì, người dân trong làng chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không can thiệp.

“Chuyện gì vậy bác Li Đại Niang? Đại Cường và Tiểu Cường ra sao vậy?”

Một nhóm người theo tiếng kêu đến căn phòng và thấy bác Li Đại Niang ôm Đại Cường khóc, còn Gia tộc Văn ôm Tiểu Cường khóc nữa. Hai đứa trẻ nhắm chặt mắt, khuôn mặt đỏ bừng, trông rất bất thường; mọi người không khỏi lo lắng.

Phải biết rằng ở nhà Lý gia chỉ có một đứa con trai duy nhất là Cương Tử. Khi Cương Tử mất đi, gia đình này đã suy sụp một nửa; bây giờ, hy vọng duy nhất của họ là dựa vào Đại Cường và Tiểu Cường. Nếu hai đứa trẻ này gặp chuyện gì, phần còn lại của gia đình này cũng sẽ tan vỡ hoàn toàn.

“Tôi không biết… Tôi không biết đâu… Cương Tử… Cháu trai tôi… Trời ơi, tại sao lại không cho con người một con đường sống…” Nhìn thấy cháu trai mình nằm bất tỉnh, khuôn mặt đỏ bừng, ông Li Đại Gia đau khổ đập đùi và nước mắt tuôn trào.

“Bác Li Đại Gia, đừng khóc nữa… Chúng tôi đã gọi ông Thất rồi; chắc chắn các cháu sẽ ổn thôi!” Thấy ông Li Đại Gia như vậy, mọi người trong làng không nỡ hỏi thêm nữa và đều tiến lên an ủi ông.