“Dì ơi, chú lại đưa Bão Đoàn đi săn rồi; tối nay nhà mình sẽ có thức ăn ngon đấy phải không?” Đa Hoa dắt Hổ Đầu trở về từ bên trong, vừa lúc gặp chú và Bão Đoàn; nhìn bộ dạng của chú, cô biết ngay là họ đi làm gì.

Cậu bé và em gái không hề biết việc Bão Đoàn sẽ không trở về nữa; họ vẫn nghĩ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như mọi khi – sau khi săn được thú thì sẽ trở về nhà. Vì vậy, bây giờ họ chỉ nghĩ đến việc ăn uống thôi. Nếu biết rằng Bão Đoàn sẽ không quay trở lại, chắc hẳn các em sẽ khóc lóc thật dữ dội.

“Ừm, đợi chú trở về, săn được cái gì thì chúng ta sẽ làm món đó.” Quách Miên Miên xoa đầu hai đứa trẻ và trả lời một cách âu yếm.

Đa Hoa muốn hỏi thêm điều gì nữa, nhưng lúc này, ba dì, Trịnh Đại Thành và ông Hồ chủ tiệm đã mang theo các cuốn sổ kế toán của mình đến. Mỗi tháng đầu, ba người này sẽ đến cùng Quách Miên Miên kiểm tra số liệu để thanh toán tiền công của tháng trước.

Thấy dì đang bận việc quan trọng, Đa Hoa hiểu chuyện liền gọi mọi người và dẫn Hổ Đầu đi tìm bà ngoại và em họ.

Quách Miên Miên dẫn ba dì và Hồ Trương Phòng vào phòng đọc sách, kiểm tra kỹ lưỡng các cuốn sổ kế toán của họ. Sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, bà nói với giọng nặng nề: “Những đôi giày Hổ Đầu mà chúng ta bán cho gia đình Chương đã được khoảng nửa năm rồi… Gần đây, đã có người bắt chước sản xuất loại giày này và bán với giá thấp hơn nhiều. Mặc dù chúng không thể so sánh được với sản phẩm của chúng ta về chất lượng, nhưng số lượng chúng được bán ra rất lớn. Nếu có ai đó còn mạnh mẽ hơn gia đình Chương xuất hiện trên thị trường này, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc kinh doanh giày Hổ Đầu của chúng ta.”

Đây chỉ là một trong những nguy cơ có thể xảy ra… Còn có một nguy cơ khác còn nghiêm trọng hơn nhiều; nó có thể phá hủy tất cả những nỗ lực mà chúng ta đã bỏ ra trong nửa năm qua.

Giá của những đôi giày Hổ Đầu mà chúng ta bán cho gia đình Chương không hề thấp; trong khi đó, những đôi giày bị sao chép lại được bán với giá thấp hơn tới mười văn. Đừng coi thường con số mười văn này; khi số lượng giày bị sao chép tăng lên, nó sẽ tạo thành một khoản tiền rất lớn.

Nếu những đôi giày bị sao chép này tìm được đường ra thị trường, chắc chắn giá cả của giày Hổ Đầu sẽ bị ảnh hưởng. Lúc đó, gia đình Chương sẽ buộc phải hạ giá để bán hàng.

Khi lợi nhuận giảm đi, gia đình Chương, vốn luôn hưởng lợi từ việc kinh doanh giày Hổ Đầu, chắc chắn s

Khi đó, hoặc là gia đình Chương vi phạm hợp đồng, hoặc là họ giảm giá thành khi mua nguyên liệu; dù là trường hợp nào đi nữa, cuối cùng thì bên họ mới là người chịu thiệt hại.

“Mianmian, vậy… chúng ta phải làm sao đây?” Dì ba không thể nghĩ xa đến thế; chỉ những lời nói của Quách Miên Miên đã khiến bà hoang mang và lo lắng.

Cheng Đại Thành cũng không nghĩ nhiều đến thế; anh chăm chú nhìn Quách Miên Miên, dù không nói ra miệng nhưng trong lòng cũng rất lo lắng.

Hai người này đều vì chịu khổ và cố gắng hết sức mà mới được trả thêm tiền công so với người khác. Nếu kinh doanh giày hình đầu hổ không thuận lợi, hoặc gia đình Chương không còn muốn mua giày của họ nữa, thì họ sẽ không thể nhận được tiền công nữa, và gia đình họ cũng sẽ không thể sống tốt được nữa.

Hồ Trương Phòng từng sống trong những gia đình giàu có và cũng từng quản lý kinh doanh, nên ông ấy có nhiều kinh nghiệm; ông nhanh chóng nghĩ ra các khả năng có thể xảy ra và cũng cảm thấy lo lắng. Sau khi chuyển đến làng Trung, ông và gia đình mình rất yêu thích nơi này.

Quách Miên Miên không giấu giếm, mà nói ra mong muốn của mình: “Giày hình đầu hổ không chỉ có một kiểu duy nhất; tôi muốn ra mắt hai kiểu mới. Hai ngày nay, xin dì ba giúp tôi tìm một vài người linh hoạt để học cách sản xuất những kiểu giày này; điều này đã được thỏa thuận trước với gia đình Chương.”

Dì ba ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại tỏ ra lo lắng và hỏi: “Những người ở đó rất gian xảo; dù chúng ta tạo ra những kiểu mới, họ cũng có thể bắt chước hoặc cạnh tranh với chúng ta; việc này có ích gì chứ?”

Quách Miên Miên cười mỉm nhưng không muốn trả lời: “Dì ba, lợi ích sẽ được minh họa sau này; hiện tại, điều quan trọng nhất là tìm người để học cách sản xuất những kiểu giày này.”

Dù Quách Miên Miên giải thích thêm nữa, dì ba cũng khó có thể hiểu rõ được. Mặc dù những kiểu giày mới có thể bị người khác bắt chước, nhưng luôn có người nhớ rằng những chiếc giày hình đầu hổ đó là do ai sản xuất ra.

Cũng giống như món sốt hoa, có người đã cố gắng bắt chước và sản xuất ra nó, thậm chí còn quyết tâm bán với giá rẻ hơn để kiếm sống; nhưng thật đáng tiếc, món sốt hoa Gia tộc Quách đã quá phổ biến, và hầu hết các nhà buôn đều vẫn chọn mua loại sốt hoa Gia tộc Quách có giá cao hơn.

Những người chọn mua loại sốt hoa giả mạo có giá rẻ hơn thì kết quả kinh doanh cũng không mấy tốt; họ kiếm được ít tiền hơn so với trước đây, và vẫn phải tiếp tục nhập hàng với giá cao như trước.

Trong thời gian hợp tác với gia đình Chương, chúng ta đã giúp cho cái tên giày hổ đầu của nhà Trịnh trở nên nổi tiếng, khiến cho cái tên này lan rộng đến hàng ngàn gia đình. Khi đó, dù không còn tiếp tục hợp tác với gia đình Chương nữa, chúng ta vẫn có thể tìm được những đối tác phù hợp khác; việc điều chỉnh giá cả một cách thích hợp khi cần thiết cũng không phải là vấn đề lớn.

“Được thôi, cứ yên tâm đi. Hai ngày nữa bà sẽ tìm người cho con.” Bà Ba hiểu rõ bản chất của Quách Miên Miên, vì vậy trong lòng bà cũng chỉ muốn nhanh chóng tìm người đến để học cách làm những mẫu giày mới, chứ không hỏi thêm gì nữa.

Lời nói của Quách Miên Miên đã trở thành liều thuốc an thần đối với cả hai người; họ không còn lo lắng như trước nữa.

Sau khi mọi người rời đi, Quách Miên Miên tựa lưng vào ghế một cách mệt mỏi, tinh thần cũng suy sụp hẳn. Cô nhìn ra ngoài qua cửa sổ mở to, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Nếu không phải vì Đường Nguyên Nhi đói và Mạnh thị ôm lấy cô bé để bú sữa, có lẽ cô sẽ ngồi ở đây mãi không biết đến khi nào.

Nhìn thấy khuôn mặt tròn trịa, mập mạp của cô bé, trên mặt Quách Miên Miên hiện lên nụ cười: “Con bé này thật là ăn nhiều! May mắn thay, cuộc sống của chúng ta tốt đẹp, nên con mới được ăn no và lớn lên mập mạp như thế này.”

Bên cạnh, Mạnh thị nhìn ngắm khuôn mặt trắng trẻo của cháu gái mình một cách đầy yêu thương và nói: “Đường Nguyên Nhi quả là một đứa trẻ may mắn; nếu không, trời ơi cũng sẽ không cho phép nó được chuyển sinh vào gia đình chúng ta!”

Nghe vậy, Quách Miên Miên rất vui và nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt mập mạp của cô bé. Sinh ra trong một gia đình yên bình, được cha mẹ yêu thương, không lo cơm áo, quả thực là rất may mắn!

Sau khi bú xong, Đường Nguyên Nhi liền ngủ thiếp đi. Quách Miên Miên ôm cô bé lên giường, đắp chăn cho cô, sau đó bắt đầu may quần áo và canh giữ cô bé, cố gắng không nghĩ đến Trịnh Lâm và Fat Ball nữa.

Ở một nơi khác, Trịnh Lâm dẫn Fat Ball đi sâu vào rừng, tiến về phía khu đất mà họ đã chọn trước đó. Trên đường đi, họ gặp rất nhiều gà rừng và thỏ rừng; nhưng Trịnh Lâm không có ý định bắt chúng, nên để chúng tự do chạy lung tung.

Béo Nhão cũng không mấy hứng thú, lơ là lỏng lẻo đuổi theo những con gà rừng và thỏ rừng; chạy được vài bước thì lại lập tức quay về bên người nuôi nó, như thể sợ mình lạc mất vậy. Con đường núi này hoàn toàn mới lần đầu tiên nó đi qua.

  Nhìn thấy khoảng cách đến đích vẫn còn rất xa, sau khi đi gần hai giờ liền, Trịnh Lâm bắt đầu cảm thấy đói bụng, liền tìm một nơi trống có dòng suối để nghỉ ngơi một chút. Anh ta bảo Béo Nhão ở lại chỗ đó, còn mình thì vào rừng săn mồi; không lâu sau, anh ta đã bắt được hai con thỏ to mập.

  Béo Nhão nhìn người nuôi mình một cái, rồi lại tiến lại gần để ngửi thử những con thỏ đó. Khi nhận ra số lượng và trọng lượng của chúng đều không đủ, nó liền nhìn người nuôi mình bằng ánh mắt khinh thường và phát ra tiếng gầm bất mãn.

  Chỉ có hai con thỏ nhỏ bé như vậy thì không đủ để lấp đầy kẽ răng của nó; một người nuôi không thể cho nó ăn no thì chắc chắn không phải là một thợ săn giỏi!

  Trịnh Lâm vỗ đầu Béo Nhão, với vẻ mặt hơi phiền lòng: “Nếu bây giờ ta cho nó ăn no, thì sau này làm sao để dạy nó săn mồi, và làm sao để có thể để nó lại một mình khi trời mưa?”

  Dù người nuôi không hiệu quả và không thể cho mình ăn no, nhưng sau khi do dự một hồi, Béo Nhão lại nhìn người nuôi mình một cái, rồi nhanh chóng lao vào khu rừng gần đó – nó đã ngửi thấy mùi thức ăn rồi.

  Khi Trịnh Lâm nhận ra điều này, anh ta chỉ thấy cái mông tròn trịa của Béo Nhão lướt qua trong chốc lát. Nhìn những cành cây khô đung đưa, anh ta không hề gọi Béo Nhão quay trở lại.

  Trong lúc đó, Trịnh Lâm rút thanh kiếm mang theo, nhanh chóng lột da và mổ bụng những con thỏ, rửa sạch chúng dưới dòng suối, sau đó cắt một cây tre, mài nhọn một đầu cây để xuyên qua hai con thỏ, rồi đặt chúng lên một tảng đá sạch sẽ.

  Vì không có nồi niêu hay dụng cụ nấu ăn, anh ta đành phải nướng thịt thỏ trực tiếp trên lửa. Trên núi, lá cây khô đã chất thành từng đống dày đặc; Trịnh Lâm nhanh chóng thu thập được một đống. Khi lửa bùng cháy mạnh mẽ, anh ta đặt những con thỏ lên chiếc giá nướng đơn giản.

  Khi anh ta hoàn tất mọi việc, Béo Nhão đã quay trở lại với trong miệng cắn một con nai con vừa phải.

  Béo Nhão tự hào đi vòng quanh Trịnh Lâm vài vòng, cho đến khi Trịnh Lâm tự động đến nhận con nai con, nó mới buông miệng và phát ra những tiếng rít rít, dường như đang khoe khoang… hoặc là khinh thường người nuôi mình.

  Trịnh Lâm cười kh

Phan Đoàn rất vui mừng, lắc đầu vẫy đuôi theo sau và “bụp” nhảy vào dòng suối để rửa sạch cái miệng đầy máu me cũng như bốn chi bẩn thỉu của mình.

Sau khi xử lý xong con nai, Trịnh Lâm chia nó làm hai phần: một nửa được xiên qua que tre để nướng, còn nửa kia thì được đặt lên tảng đá để phơi khô, dành cho Phan Đoàn ăn tối hôm đó, vì sợ nó sẽ đói nếu không tìm được thức ăn vào ban đêm.

Phan Đoàn không hiểu ý định của người nuôi mình; nó chẳng quan tâm đến nửa thịt còn lại đang được để riêng đâu. Dù có thể ăn hết cả con nai trong một lần, nhưng chỉ ăn nửa thì cũng chẳng sao cả.

Con thỏ trên giá dần tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Sau khi đã thưởng thức xong món thỏ nướng thơm ngon, Phan Đoàn không còn hứng thú gì với thịt sống nữa; nó nằm bên cạnh đống lửa, hơi ẩm của bộ lông mình và liên tục nhìn chằm chằm vào con thỏ, trong khi từ khóe miệng nó rơi ra những giọt chất lỏng không rõ là gì.

Thấy Phan Đoàn thèm thuồng đến thế, Trịnh Lâm không ngần ngại chế giễu: “Cái miệng của mày đã quen với món thịt nướng rồi đấy… Nếu sau này không ai nướng thỏ cho mày ăn, mày sẽ tự làm mình đói chết à?”

“Ào ủ… ào ủ…” Phan Đoàn không hiểu ý của người nuôi mình, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến cảm nhận của nó. Nhận ra rằng người nuôi mình đang đùa cợt mình, nó phát ra tiếng gầm bất mãn và dùng cái đầu to lớn của mình đè lên chân người nuôi mình để “trả thù”.

Nhưng lần này, Trịnh Lâm không trách móc Phan Đoàn; ngược lại, anh ta rất kiên nhẫn, vuốt ve cái đầu to của Phan Đoàn trong lúc xoay con thỏ, và cả hai – một người và một con gấu – sống hòa thuận với nhau một cách đáng quý.

Có vẻ như Phan Đoàn cũng rất thích sự âu yếm của người nuôi mình; nó dần dần nhắm mắt lại và phát ra những tiếng ngáy nhẹ nhàng, giống như một con mèo được chăm sóc chu đáo vậy, khiến người ta gần như quên mất trọng lượng khổng lồ của nó.

Một lúc sau, con thỏ cuối cùng cũng chín. Trịnh Lâm lấy xuống hai con thỏ, sau đó đặt con nai lên giá, thêm hai thanh củi vào lò, và con thỏ cũng đã nguội bớt. Anh ta đưa con thỏ được phết mật ong đến gần miệng Phan Đoàn, còn bản thân thì lấy con thỏ được phết muối và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Phan Đoàn đã không thể chờ đợi được nữa; nó mở rộng cái miệng to của mình và cuốn con thỏ vào miệng, nhai mạnh vài cái rồi nuốt hết cả thịt lẫn xương vào bụng. Sau đó, nó nhìn chằm chằm vào Trịnh Lâm… hay đúng hơn là con thỏ vẫn còn nằm trong tay Trịnh Lâm

“Trịnh Lâm” gõ nhẹ vào đầu của Fat Ball, rồi trong ánh mắt khao khát của nó, người này đã xé hai chân sau con thỏ ra và cho Fat Ball ăn.

Lần này, Fat Ball ăn rất cẩn thận, dùng lưỡi liếm kỹ lưỡng từng miếng thịt thỏ và dùng răng nhai từ từ; cho đến khi Trịnh Lâm ăn xong, nó cuối cùng cũng không còn nhìn người này bằng ánh mắt thèm thuồng nữa.

Sau khi ăn xong thịt thú rừng ngon lành đó, cả hai – người và con vật – đều nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục hành trình đến đích.

Có lẽ vì hương vị ngon lành đó mà Fat Ball tạm thời quên đi sự khác biệt giữa hai “người nuôi” của mình trong những ngày qua; trên đường đi, có những con dê hoang, nai… các loài động vật ăn cỏ xuất hiện, và mỗi lần như vậy, Fat Ball đều hào hứng lao vào tấn công chúng. Trịnh Lâm liên tục ngăn nó lại, và sau nhiều lần như vậy, Fat Ball bắt đầu trở nên cáu kỉnh, không hài lòng với cách hành xử của “người nuôi” này.

Cho đến một lúc nào đó, cuối cùng họ cũng đến được nơi mà Fat Ball được thả tự do.