Đây không phải lần đầu tiên Zhou Lan bị Khâu thị áp sát và đẩy vào tường. Khi Khâu thị buông tay để lao về phía cô, cô vô thức co rúm lại. Cho đến khi bím tóc của mình bị Khâu thị nắm chặt, cô lại tìm thấy lòng dũng cảm từ đâu đó, nhảy lên và đâm đầu vào thái dương của Khâu thị một cách mạnh mẽ.

“Ôi…” Khâu thị cảm thấy đầu óc quay cuồng; bàn tay đang nắm chặt bím tóc Zhou Lan liền buông ra mà không hề hay biết.

Khi Khâu thị tỉnh táo trở lại sau cú đập đó, Zhou Lan đã kịp trốn đi, ẩn sau lưng bàĐàm – người đang cố gắng ngăn cản hành động của cô. Trong ánh mắt Zhou Lan nhìn về phía Khâu thị không hề có nỗi sợ hãi, chỉ toàn là sự căm ghét sâu sắc.

“Con đĩ khốn nạn, muốn chết à!” Khâu thị tức giận đến mức không hề nhìn bàĐàm một cái nào, vớ lấy công cụ canh tác trên mặt đất và lao về phía bàĐàm, đánh mạnh vào lưng Zhou Lan.

Với vẻ hung hãn đó, dường như Khâu thị muốn giết chết Zhou Lan; cô bé này không phải là con gái ruột của mình mà là kẻ thù đã phá hoại gia đình mình!

“Lan ơi, chạy đi! Nhanh lên mà chạy!” Làm mẹ vợ của Khâu thị suốt mười hai năm trời, bàĐàm hiểu rõ rằng lần này Khâu thị thực sự đã tức giận. Bà lao lên ngăn cản Khâu thị và hét lớn để cháu gái mình mau chạy trốn.

“Bà ơi, con không đi… Con không đi đâu…” Zhou Lan cùng bàĐàm đều đang trong tình trạng xúc động sâu sắc; làm sao cô có thể để bà mình đối mặt một mình với Khâu thị được? Nhưng vì còn quá nhỏ yếu, cô không thể chống lại Khâu thị được.

Trong lòng, cô căm ghét Khâu thị… và cũng tự trách mình vì đã tự cao tự đại đến mức đối đầu với cô ta. Nếu không, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi đến khi mình rời đi, cô sẽ không phải chịu đựng những trận đòn đau và lời mắng nhiếc nữa… Nhưng bây giờ, cô lại khiến bà mình phải gánh chịu hậu quả.

“BàĐàm, hãy tránh ra cho tôi! Nếu không, tôi sẽ đánh cả bà nữa!” Không thể đánh trúng Zhou Lan, Khâu thị tức giận đến mức không còn kiêng nể bàĐàm chút nào nữa.

Bà Tân dù đã từng bị Khâu thị đánh, nhưng vẫn sợ hãi người này. Chỉ là vì cháu gái của mình đang ở bên cạnh, nên bà không dám công khai phản đối Khâu thị: “Khâu thị, ông muốn gả Lan cho Lưu Langzǐ thì cũng được… Nhưng nếu ông giết chết Lan, tôi không biết ông sẽ dùng cái gì để trả làm vợ cho họ đây.”

Những lời này có hiệu quả; Khâu thị – kẻ đang la hét đòi đánh Zhou Lan – bỗng dừng lại một chút, rồi hung hăng nói: “Không có sính lễ gì cả, việc tôi giết chết con đĩ này cũng chẳng cần phải bồi thường gì cả.”

Nhìn thấy phản ứng của Khâu thị, bà Tân thở phào nhẹ nhõm, cười và buông tay cô ta ra: “Vậy thì ông cứ giết đi… Khi cô ta chết rồi, không chỉ tiền sính lễ của Lưu Langzǐ mà ông còn phải lo việc chôn cất cô ta trên núi nữa đấy.”

Khâu thị vốn đã do dự, nghe vậy liền bỏ qua ý định giết Zhou Lan, vứt bỏ dụng cụ cày cấy trong tay và nói với Zhou Lan một cách độc ác: “Con đĩ bất hiếu này… Đáng chết! Khi con gả cho Lưu Langzǐ – kẻ què chân kia – mẹ sẽ chờ đợi con gặp số phận giống như hai người vợ trước đó của hắn… Thật là đáng ghê tởm!”

Nói xong, Khâu thị nhổ một bãi vào mặt Zhou Lan, rồi lười biếng quay lưng bỏ đi.

Zhou Lan run rẩy vì tức giận, nước mắt tuôn trào: “Mẹ ơi… Bà ấy không phải là mẹ con đâu… Con không cần một người mẹ như thế này…”

Bà Tân đau lòng ôm lấy cháu gái, nước mắt cũng tràn ra: “Đừng khóc nữa, Lan à… Mẹ đau lòng lắm… Bà không phải là một người mẹ tốt đâu… Nhưng mẹ yêu con lắm… Ngoan nào, đừng khóc nữa…”

“Mẹ ơi…” Zhou Lan ôm chặt lấy bà ngoại, nước mắt càng rơi nhiều hơn.

Một lúc sau, khi tất cả nỗi uất ức trong lòng đã được giải tỏa, cô bé mới ngẩng đầu lên, định nói chuyện với bà Tân… Thì bất chợt, cô nhìn thấy một người phụ nữ tóc rối bù, mặc quần áo lôi thôi đứng ở cửa, đang nhìn chằm chằm về phía đây.

Người phụ nữ đó không ai khác chính là Châu Cúc – cô con gái cả của gia đình Zhou. Sau khi phát điên, Khâu thị lập tức đến nhà nhà vợ của Châu Cúc và đòi đưa cô ta về nhà, đồng thời yêu cầu họ bồi thường bằng tiền bạc; nếu không, họ sẽ tiếp tục đến gây rối hàng ngày.

Gia đình đó vẫn còn giữ được những phong tục cổ hủ; tuy nhiên, sau khi người phụ nữ kia trở nên điên rồ, họ không hề nghĩ đến việc đuổi cô ấy đi. Ai ngờ rằng chính người phụ nữ đó lại tự đến xin con gái họ trả lại, thậm chí còn đòi hỏi một số tiền lớn là hai mươi lượng bạc. Làm sao họ có thể vui lòng được!

Người phụ nữ đó càng thêm tàn nhẫn; cô ta liên tục đến gây rối và còn bảo Châu Cúc dùng dao đến nhà mẹ ruột của cô ta để đánh người. Gia đình đó buộc phải tìm người đàm phán với cô ta, và cuối cùng họ đã phải trả mười lượng bạc để giải quyết vấn đề này.

Người phụ nữ đó có tâm địa độc ác, không coi người khác như con người; đối với Châu Cúc – con gái mình – cô ta cũng không hề có tình mẫu tử. Sau khi đưa Châu Cúc về nhà, cô ta bắt cô bé làm đủ loại công việc vất vả, thậm chí còn không cho ăn, đối xử với cô bé như thú vật.

Chu Lan luôn yêu thương Châu Cúc rất nhiều; dù Châu Cúc không hiểu gì về cô ấy và thỉnh thoảng lại đánh cô ấy khi lên cơn, Chu Lan vẫn không nỡ để Châu Cúc bị người phụ nữ đó làm tổn thương. Cô luôn tiết kiệm thức ăn để dành cho em gái mình, và chính nhờ vậy mà Châu Cúc mới có thể sống sót đến bây giờ.

“Chị…”, biểu cảm của Chu Lan thay đổi hoàn toàn; cô vội vàng thả Tân Thị ra và lao về phía người phụ nữ kia. Khi nhìn thấy vùng cổ và ngực của người phụ nữ đó đầy những vết cắn, ánh mắt đầy hận thù trong mắt cô gần như muốn trào ra: “Ai… ai đã làm vậy với chị? Là ai vậy?”

Chu Lan là một cô gái non nớt, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không hiểu gì cả. Nhìn thấy chị gái mình ra đi vào buổi sáng mà giờ đây lại trở thành như vậy, cô ấy chắc chắn hiểu rằng chị mình đã phải chịu đựng những gì… Rõ ràng là chị mình đã bị ngược đãi!

“Lạy Chúa, xin hãy cho cháu gái tôi một con đường sống…” Tân Thị bước đến và nhìn thấy cô cháu gái của mình trong tình trạng như vậy, bà bỗng nhiên khóc nức nở.

Châu Cúc thì ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu những gì bà và em gái mình đang nói. Cô bé ngây thơ nhìn quanh, rồi đột nhiên đặt tay lên sau gáy mình và nói với vẻ đau khổ: “Đau…”

Tình cảm giữa anh chị em này là có thật, và những gì họ phải chịu đựng cũng đều là sự thật.

Lúc đầu nghe câu chuyện của hai anh chị em kia, tôi thực sự không tin rằng trên đời này lại có những bà mẹ không muốn con cái mình được sống tốt… Chắc hẳn họ có vấn đề về sinh lý; hoặc là do những áp lực nặng nề trong cuộc sống đã khiến cơ thể họ bị biến dạng.

Bà Tân và Chu Lan kéo Châu Cúc vào nhà để kiểm tra kỹ lưỡng, và họ vô cùng tức giận khi phát hiện ra rằng Châu Cúc không chỉ phải chịu sự sỉ nhục, mà phần sau đầu và lưng còn có nhiều vết thương khác nhau; đặc biệt là ở gáy có một khối u to, trong mái tóc rối bù còn có vài miếng da đầu bị xé rách, máu tươi đang chảy ra từ đó.

Phần lưng thì càng không cần nói; dường như đã bị ai đó dùng đá sắc đập vào, vùng da đó tím bầm, thậm chí có vài chỗ bị thủng da và đang chảy máu; máu dính vào những tấm quần áo rách rưới, trông thật kinh hoàng.

“Chị ơi, ai làm vậy? Nhanh báo cho tôi biết, đây là ai đã làm điều này?” Chu Lan phẫn nộ đến mức điên cuồng, siết chặt cánh tay của Châu Cúc, như thể muốn xé xác kẻ đã hành hạ em gái mình ra.

Châu Cúc bị dọa đến mức cố gắng vùng vẫy để thoát ra, trong khi vẫn lẩm bẩm: “Đừng đánh tôi… Đừng đánh tôi… Tôi sẽ ngoan nghe lời… Đừng đánh tôi, ứ… Đau quá…”

Thấy vậy, bà Tân sợ rằng cháu gái mình sẽ phát điên, liền vội vàng kéo cháu gái nhỏ lại: “Lan ơi, thả chị ra đi… Chị ấy như thế này, làm sao có thể biết được ai làm việc đó được…” Nói xong, bà Tân cảm thấy đau lòng; vừa thương xót cho cháu gái mất ý thức, vừa căm ghét những kẻ xấu xa đã hành hạ cô bé.

Dần dần, Chu Lan lấy lại được sự bình tĩnh; nhìn thấy chị gái mình đang hoảng loạn, tình yêu thương trong cô ấy lấn át hết sự oán hận. Cô nhẹ nhàng ôm lấy Châu Cúc và hỏi nhẹ nhàng: “Chị ơi, chị vừa đi đâu về vậy? Em tìm khắp nơi mà không thấy chị đâu.”

Tâm trạng của Châu Cúc cũng dần ổn định hơn, nhưng cô vẫn không hiểu những lời của em gái mình. Cô nghiêng đầu nhìn Chu Lan, khuôn mặt lại đầy vẻ đau khổ: “Đau quá… Nơi đây đau lắm…” Nói xong, cô kéo tay Chu Lan đặt lên vùng gáy mình.

Với một tiếng “bụp”, nước mắt Chu Lan không thể kiềm chế được mà trào ra; nhưng cô vẫn mỉm cười và nhẹ nhàng xoa dịu khối u trên gáy chị gái mình: “Chị ơi, em xoa dịu cho chị nhé… Như vậy là sẽ đỡ đau thôi… Chị cố gắng chịu đựng một chút nhé.”

Không biết là do Zhou Lan xoa bóp quá nhẹ nhàng hay sao, Châu Cúc nhắm mắt lại và không còn kêu đau nữa; mái tóc rối bù và bộ quần áo lộn xộn của cô ấy khiến ai nhìn thấy cũng không thể nghĩ rằng cô ấy là một kẻ điên loạn mất trí tuệ.

Không có cuộc cãi vã bạo lực, và cơn đau trên đầu cũng đã tan biến, Châu Cúc dần buồn ngủ và nhanh chóng ngủ thiếp đi trên vai Zhou Lan. Sau nhiều nỗ lực, Zhou Lan và bàĐàm cuối cùng cũng đưa Châu Cúc lên giường để cô ấy ngủ thoải mái hơn.

Nhìn thấy khuôn mặt ngủ yên của Châu Cúc, hai bà cháu nhìn nhau, lòng đều nặng trĩu như thể có một tảng đá đè lên. Lo sợ làm Châu Cúc thức giấc, họ cẩn thận đóng cửa phòng và ra ngoài sân.

“Bà ơi, chuyện này không thể để qua mặt được đâu. Con nhất định phải tìm ra kẻ xấu xa đó và trả thù cho chị gái con!” Zhou Lan nói với vẻ đầy quyết tâm, không thể chịu đựng nổi việc kẻ bạo lực vẫn được tự do.

BàĐàm hoảng sợ và khuyên nhủ: “Lan à, hiện tại chúng ta không biết ai đã làm tổn thương chị gái con. Nếu con đi tìm người đó mà mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, chị gái con mới là người chịu thiệt thòi đấy!”

Zhou Lan hiểu rõ điều này, cô bình tĩnh trả lời: “Bà ơi, con sẽ tìm một cách kín đáo, không để ai biết chuyện này.”

Zhou Lan không phải là người ngốc; cô biết rằng nếu mọi chuyện bị phanh phui, chị gái mình sẽ bị mọi người trong làng chỉ trích dữ dội. Vì vậy, từ đầu cô đã quyết tâm tự mình tìm kiếm kẻ bạo lực, nếu không, việc để kẻ đó tiếp tục bắt nạt chị gái mình mà không bị trừng phạt sẽ khiến cô không thể yên tâm.

Nghe cô cháu nói vậy, bàĐàm không cản trở nữa, chỉ nhắc nhở: “Con phải cẩn thận lắm nhé, đừng để Khâu thị phát hiện ra.”

Zhou Lan gật đầu và tiếp tục nói: “Bà ơi, sau khi con đi rồi, bà hãy coi chừng chị gái con, đừng để cô ấy tự mình ra ngoài. Khi con đã sắp xếp xong mọi thứ ở Trịnh gia, con sẽ tìm cách đưa chị gái về bên mình. Sau này, khi con tích đủ tiền, con sẽ tìm bác sĩ để chữa trị cho chị ấy, chắc chắn chị ấy sẽ khỏe lại thôi.”

Hai chị em Zhou Lan và Châu Cúc luôn quý mến nhau; mỗi khi Khâu thị đánh đập Zhou Lan, Châu Cúc luôn là người đầu tiên lao vào bảo vệ cô ấy. Vì vậy, Zhou Lan càng trân trọng người chị gái của mình hơn.

Khi trở về nhà sau khi phát điên, Châu Lan chưa bao giờ từ bỏ cô ấy; bà đã nỗ lực hết sức để giúp cô ấy hồi phục lại trí tuệ. Tuy nhiên, chỉ khi không có Khâu thị ở đó, cô ấy mới thực sự có thể khỏe lại được. Trước đây, khi còn dựa vào sự chăm sóc của Châu Lan, tình trạng sức khỏe của cô ấy đã tốt lên rất nhiều.

  Thỉnh thoảng, khi cô ấy bị kích thích và tái phát bệnh, cô ấy sẽ cắn và gãi người khác. Lúc đó, Khâu thị sẽ dùng dây thừng buộc chặt cô ấy như buộc động vật và treo lên cây. Không ai dám tháo dây cho cô ấy trừ khi có lệnh của Khâu thị. Tất cả những gì Châu Lan có thể làm là đảm bảo rằng cô ấy không bị đói, khát hay lạnh.

  Việc tìm bác sĩ để chữa trị cho cô ấy chính là mong muốn duy nhất của Châu Lan trong những năm qua.

  Lần đầu tiên, bà Tân biết được điều này, bà ngẩn ngơ nhìn Châu Lan một lúc lâu rồi bắt đầu khóc: “Được rồi, được rồi… Bà sẽ luôn ủng hộ con gái của con, bà đang chờ đợi con kiếm đủ tiền để đưa con gái đi khám bác sĩ!”

  “Bà ơi…” Châu Lan lao vào vòng tay của bà Tân, khóc không ngớt. Trong gia đình này, bà chỉ có thể hy vọng vào người bà của mình mà thôi.

  ……

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày Tết Trung Thu. Ngày hôm trước, các trường học đều nghỉ, và kèm theo kỳ nghỉ cuối tháng Tám, tổng cộng là năm ngày nghỉ liên tiếp, để những học sinh sống xa nhà có thể về nhà sum họp cùng gia đình.

  Dưới sự thúc giục mãnh liệt của Khun Khun, Quách Dư – người rất muốn về nhà vào ngày Tết Trung Thu – đã phải thuê xe ngựa trước và cùng cháu trai, cháu gái cùng Tiě Tóu lên đường về nhà vào ban đêm.

  Khi xe ngựa đến làng Lý gia, trời đã hoàn toàn tối đen. Vừa đậu trước cửa nhà Quách gia, Khun Khun vội vàng nhảy xuống xe và chạy vào sân.

  Khi anh ta vào phòng khách và nhìn quanh, thấy tất cả mọi người đều có mặt trừ em gái mình, anh ta không nhịn được mà tiến đến bên cạnh Quách Miên Miên và hỏi với vẻ lo lắng: “Mẹ ơi, em gái đâu rồi? Em ở đâu vậy?”

  “Con trai này, giờ có em gái rồi thì mẹ không còn quan trọng nữa à?” Nhìn thấy đứa con trai đầy mồ hôi trên trán, Quách Miên Miên nói với giọng chua xót và uống một bát giấm lớn.