Vừa nói xong hai từ cuối cùng, bà Tân như thể đã mất hết sức lực, ngã gục xuống ghế, nước mắt lại tuôn trào không ngớt: “Lan Nhi… là mẹ đã yếu đuối quá, là mẹ đã phụ lòng con, mẹ thật sự xin lỗi…”

Thực ra, trong lòng bà Tân rất rõ ràng: Thà cho cháu gái nhỏ Zhou Lan phải sống một cuộc đời bi thảm hơn cả cháu gái lớn Châu Cúc, thậm chí còn tệ hơn nữa, thì việc bán mình làm nô lệ có lẽ còn tốt hơn nhiều. Như bà tự nói, Quách Miên Miên là một vị đạo sĩ hiền lành; nếu cháu gái bé ngoan ngoãn, cuộc sống sau này của nó sẽ không còn đau khổ nữa.

Còn những chuyện khác… nếu đã mất cả mạng sống, thì thực sự chẳng còn gì nữa cả. Vấn đề này, bà Tân đã tính toán rất rõ ràng trong lòng!

Nhìn thấy bà Tân đang tự trách móc bản thân, Quách Miên Miên chỉ lắc đầu mà không tiến lên an ủi gì cả.

Dù suy nghĩ của Khâu thị có điên rồ, hành động của nó thực sự đáng ghét, nhưng nếu không phải vì sự nuông chiều của mẹ con bà Tân, nếu họ đã kịp kiềm chế Khâu thị ngay khi nhận ra dấu hiệu đầu tiên, thì mọi chuyện bi thảm sau này sẽ không xảy ra.

Nghĩ đến cháu gái lớn của bà Tân – Châu Cúc – đã bị Khâu thị làm cho phát điên, phải sống như loài lợn chó, bà cũng không thể cảm thấy thương hại bà Tân nhiều lắm. Lần này, việc giúp đỡ Zhou Lan cũng chỉ vì không nỡ để cô bé phải đi theo con đường tương tự của chị gái mình mà thôi.

Với sự đồng ý của bà Tân, công việc làm thêm sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Để phòng tránh Khâu thị biết được và đến gây rối cho Quách gia Trịnh gia, Quách Miên Miên đã nhờ Trịnh Lâm mời trưởng làng Li và trưởng tộc Trịnh đến làm nhân chứng. Bà Tân cũng đã nghĩ đến điểm này; sau khi lén lút đưa Zhou Lan – cô bé vừa mới đến tuổi trưởng thành nhưng lại thấp bé, trông như mới mười hai, mười ba tuổi – đến đây, bà cũng mời trưởng làng và trưởng tộc của làng nhỏ Zhou đến làm nhân chứng luôn.

Tuy nhiên, ngay khi Quách Miên Miên đọc xong hợp đồng bán mình trước mặt mọi người và yêu cầu Zhou Lan đặt dấu vân tay để xác nhận, bà Tân bỗng nhiên hét lên: “Khoan đã, bà còn có điều muốn nói!”

Quách Miên Miên ngạc nhiên, nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của bà Tân: Chẳng lẽ bà ấy muốn tỏ lòng ăn năn sao?

“Mẹ ơi…” Châu Lan lo lắng kéo tay bà Tân, nghĩ rằng bà Tân đã hối hận và không muốn con gái mình phải bán thân cho Trịnh gia nữa.

Có lẽ vì còn quá trẻ và tâm tính chưa ổn định, Châu Lan – người luôn sống trong cảnh bị Khâu thị đe dọa và áp bức – không hề trở nên yếu đuối hay câm lặng như chị gái mình là Châu Cúc. Cô ấy biết rõ hậu quả của việc bán thân, nhưng lại càng không muốn bị chính mẹ ruột mình sắp xếp để kết hôn với một người già điên rồ. Vì vậy, khi bà Tân nói về việc bán thân cho Trịnh gia, cô ấy gần như không do dự mà đồng ý ngay.

Một mặt, cô muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Khâu thị– nơi có nguy cơ bị đánh đập đến chết; mặt khác, cô cũng tin tưởng vào bà Tân, người mẹ nuôi của mình. Hơn nữa, ngoài con đường này, cô không thể tìm ra lựa chọn nào khác để sống sót.

Bà Tân vỗ về tay cháu gái, bảo cô đừng nói gì nữa, rồi nhìn Quách Miên Miên một cách nghiêm túc và nói: “Chị Guo ơi, chị đã tốt bụng cứu con gái tôi… Tôi không cần tiền bán thân của Lan đâu, chỉ có một điều mong chị Guo giúp đỡ.”

Không cần tiền bán thân?

Quách Miên Miên ngạc nhiên nhìn bà Tân, sau đó nhìn Châu Lan đang đứng bên cạnh, rồi mới trả lời một cách nghiêm túc: “Bà Tân cứ nói thẳng ra đi, nếu tôi có thể làm được, chúng ta hoàn toàn có thể thương lượng.”

Bà Tân thở phào nhẹ nhõm, nắm chặt tay cháu gái và nói: “Lan còn nhỏ, cuộc đời còn dài lắm… Nếu một ngày nào đó cô ấy muốn tự do trở lại, tôi hy vọng chị Guo sẽ cho phép.” Nói xong, bà liền định kéo Châu Lan quỳ xuống.

“Bà Tân ơi, xin hãy đứng dậy đi!” Quách Miên Miên vội vàng đến giúp đỡ hai mẹ con, rồi nói: “Việc bán thân này chỉ là một biện pháp tạm thời thôi… Khi ở nhà tôi, Lan sẽ làm việc chăm chỉ và không hề nghĩ đến điều gì xấu xa… Khi cô ấy muốn tự do trở lại, tôi chắc chắn sẽ không cản trở! Nếu bà Tân vẫn lo lắng, chúng ta có thể làm một bản hợp đồng trước mặt các trưởng làng và các bậc cao tuổi trong làng.”

Nghe vậy, bà Tân vô cùng biết ơn và không biết phải nói gì… Bà không quan tâm đến sự phản đối của Quách Miên Miên và bảo Châu Lan quỳ xuống cúi đầu vái bà vài cái.

Quách Miên Miên là người có quyền lực trong gia đình nhà Chu Lan; thấy bà Tân kiên quyết làm như vậy, để an ủi bà ấy, ông đã chấp nhận lễ cúi chào của Chu Lan.

  Không còn lo lắng gì nữa, bà Tân vui vẻ đặt dấu tay lên giấy tờ bán mình. Chu Lan cũng không do dự, và cũng đặt dấu tay vào chỗ ghi tên mình.

  Tiếp theo, các trưởng làng và người có quyền lực trong làng đã tham gia vào việc này, nhằm xác nhận rằng việc Chu Lan bị bán cho Trịnh gia là điều đã được thực hiện; từ nay trở đi, dù Khâu thị có phản đối thế nào đi nữa, cũng không thể phản bác được nữa.

  Chỉ có những người chứng kiến là chưa đủ; giấy tờ bán mình này còn phải được đem đến cơ quan chính quyền để ghi chép lại. Chỉ sau khi được ghi chép, Chu Lan mới thực sự trở thành nô lệ.

  Để phòng trường hợp sau này Khâu thị tìm cách lợi dụng kẽ hở, Quách Miên Miên sau khi suy nghĩ một lát, đã yêu cầu Trịnh Lâm đem giấy tờ bán mình đến cơ quan chính quyền để ghi chép. Mặc dù việc này gây ra một số phiền toái, nhưng so với những rắc rối lớn hơn có thể xảy ra sau này, thì điều đó cũng không đáng kể lắm.

  Sau khi Trịnh Lâm mang giấy tờ bán mình đi, các trưởng làng và người có quyền lực trong làng cũng lần lượt nhận lời cảm ơn rồi rời đi. Trước khi đi, trưởng làng Chu đã nhắc nhở Chu Lan trước mặt Quách Miên Miên rằng: “Vì Trịnh gia đã cứu bạn, nên sau này bạn hãy yên tâm ở lại với Trịnh gia và làm việc cho họ; mẹ bạn… sẽ không thể tiếp tục làm phiền bạn nữa.”

  Những lời nói của trưởng làng Chu thực chất là lo lắng rằng sau khi Chu Lan đến ở với Trịnh gia, nếu cô ấy làm sai điều gì đó và khiến Trịnh gia không hài lòng, thì cô ấy có thể bị đuổi đi và lại rơi vào tay người mẹ độc ác của mình; lúc đó, sẽ không ai có thể giúp đỡ cô ấy được nữa.

  Chu Lan nhanh chóng hiểu ý của trưởng làng Chu, và vội vàng trả lời: “Trưởng làng, Lan hiểu rồi!”

  Nhìn thấy cả hai bố con đầy biết ơn, trưởng làng Chu cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm, nhưng vẫn không khỏi thở dài. Là trưởng làng của dòng họ Chu ở làng Tiểu Chu, ông không muốn thấy ai trong gia tộc mình phải bán mình; tuy nhiên, trong hoàn cảnh hiện tại của Chu Lan, việc bán mình là con đường duy nhất mà cô ấy có thể đi.

  Trưởng làng Chu không hề không biết Khâu thị là người như thế nào; trước đây, bà Tân cũng đã đến xin gia tộc mình đuổi Khâu thị ra khỏi làng, nhưng vì Khâu thị không có ý xấu và chưa bao giờ gây hại cho gia

Khâu thị lại tiếp tục gây rối như mọi khi. Trước đó, anh ta cùng vài vị trưởng tộc đã đi nói chuyện với gia đình Chu để nhắc nhở Khâu thị không được hành xử quá đà, nhưng không ngờ chỉ mới bắt đầu thôi, Khâu thị đã liên tục gây rối, thậm chí còn vào bếp lấy dao và giết chết con heo béo ú đang sắp được bán.

   Hành động hung ác này không chỉ làm cho trưởng tộc Chu và những người khác hoảng sợ, mà cả mẹ con họ Tân cũng vậy. Kể từ đó, mỗi khi Khâu thị làm những việc quá đáng, không ai dám lên tiếng phản đối, vì sợ rằng cô ta sẽ nổi giận và dùng dao đe dọa mọi người.

   Quách Miên Miên không hề biết những chuyện này. Thấy trưởng tộc Chu có vẻ lo lắng, cô chỉ nhắc nhở Zhou Zhi: “Tôi sẽ ở nhà mẹ thêm một thời gian nữa. Nếu mẹ cậu buộc cậu phải làm gì đó, cậu hãy mang đồ đi và đến đây sớm hơn.”

   Theo thỏa thuận vừa rồi với gia đình Tân, Zhou Lan sẽ đợi Quách Miên Miên trở về Trịnh gia rồi mới đến xưởng ở thị trấn để giúp đỡ Zheng Chunxiang. Trước khi đi, cô nhất định phải kiểm soát được Khâu thị, không thể để cô ta đến xưởng và gây rối được.

   “Dì Guo ơi, Lan đã hiểu rồi ạ,” Zhou Lan nói một cách tuân thủ, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng và bức bối. Cô bé cũng đã chịu đựng đủ những ngày sống cùng Khâu thị này rồi.

   Sau khi mọi người rời đi, bà Mù hỏi Quách Miên Miên với vẻ lo lắng: “Khâu thị rất khó đối phó. Khi cô ấy biết rằng gia đình Tân không lấy một đồng nào cả và đã bán Zhou Lan cho chúng ta, chắc chắn cô ấy sẽ đến gây rối cho chúng ta đấy.”

   Quách Miên Miên không coi trọng Khâu thị chút nào và nói một cách thản nhiên: “Nhà chúng ta có Phan Đoàn ở đây; dù có mười Khâu thị đến gây rối cũng vô ích thôi. Tôi ngược lại còn sợ cô ấy không dám làm gì đâu!”

   Bà Mù bật cười và nói: “Người ta thường nói ‘lừa người dùng da hổ’, còn chúng ta thì đang ‘dùng sức mạnh của gấu’ để đối phó với người khác à?”

“Hehe, con gấu mà chính mình nuôi lớn thì dùng nó để đánh nhau cũng chẳng mất đi mấy miếng thịt đâu.” Quách Miên Miên không hề xấu hổ, cười ha hả trả lời. Nhưng ngay sau đó, khuôn mặt cô lại buồn bã và thở dài: “Không lâu nữa, Bão Đoàn sẽ bị đưa đi rồi… Sau này muốn dùng nó để đe dọa người khác cũng không thể được nữa.”

Chuyện Bão Đoàn sắp bị đưa đi, gia đình Mộc đã biết từ trước. Thấy con gái mình đau lòng, bà Mộc không nhịn được mà nói: “Nếu không nỡ thì đừng đưa đi… Con đâu có không đủ khả năng nuôi nó chứ?” Nói ra thì bà cũng rất tiếc cho con vật tròn trịa, hiền lành này!

Quách Miên Miên lắc đầu, che giấu vẻ đau khổ trên khuôn mặt: “Không đưa đi thì không thể được… Nó đã sống suốt cuộc đời mình ở đây rồi… Tôi cũng không thể đi tìm một con gấu mẹ khác về để nuôi làm vợ cho nó được… Nếu một ngày nào đó nó muốn rời đi, e rằng nó sẽ không thể sống sót được trong rừng sâu núi thẳm đâu.”

Thấy con gái mình không thay đổi ý định, bà Mộc không tiếp tục khuyên nữa, và chuyển sang nói về Khâu thị: “Người phụ nữ này không thông minh lắm, nhưng lại rất tàn nhẫn… Ài, khi cô ấy biết được sự thật, chắc chắn gia đình Thân sẽ gặp rất nhiều rắc rối đâu.”

Quách Miên Miên nhăn mày, không hiểu sao lại có người như Khâu thị: “Tôi nghĩ không phải là cô ấy không thông minh, mà là cô ấy hoàn toàn không có lòng nhân ái! Nếu thực sự có lòng, thì cô ấy sẽ không làm những việc ép con trai mình bỏ học, làm điên đảo con gái mình đâu.”

Nói về con trai của Khâu thị thì thật là đáng thương… Cậu bé này lại giống hệt cha mình – có năng khiếu học tập xuất chúng; khi mới tám tuổi đã vượt qua kỳ thi thi đỗ học sinh, thậm chí còn giỏi hơn cả cha mình. Nhưng vào lúc đó, Khâu thị lại điên rồ đến mức ép con trai mình bỏ học… Gia đình Thân và Châu Hóa đều không thể chống lại sự tàn nhẫn của cô ấy; đứa trẻ chỉ tám tuổi thì làm sao có thể chịu đựng được… Cuối cùng, cậu bé buộc phải bỏ học và đi làm ruộng cùng cha mình.

Một đứa trẻ tài năng như vậy, lại bị chính mẹ mình phá hỏng tương lai… Khi lớn lên, cậu ta lại bị Khâu thị ép phải kết hôn với cô họ ngốc nghếch… Giờ đây, cậu ta cũng giống như bao người nông dân khác, hàng ngày vất vả làm việc trên cánh đồng… Tuổi còn trẻ, nhưng tất cả tài năng và niềm đam mê của mình đều đã bị mất hết…

Con gái cả nhà Châu – Châu Cúc – thì còn thảm hại hơn nữa… Cô ấy kết hôn với một người chồng tốt bụng, mẹ vợ hiền

Kết quả là, người mẹ kia không thể chịu đựng nổi việc con gái mình sống tốt; mỗi lần cô ấy về nhà bố mẹ đẻ, bà ta lại xúi giục con gái mình, thậm chí còn nói rằng chồng của cô ấy đang có quan hệ với một phụ nữ góa và khuyến khích cô ấy chiếm đoạt tài sản của gia đình chồng.

Ban đầu, cô ấy không tin điều đó, nhưng sau khi bị người mẹ kia liên tục dụ dỗ, cô ấy bắt đầu nghi ngờ mọi thứ và thường xuyên cãi vã với cha mẹ chồng. Cuối cùng, mối quan hệ vợ chồng của cô ấy cũng tan vỡ, và chồng cô ấy thực sự không còn coi trọng cô ấy nữa, điều này khiến cô ấy càng tin vào lời nói của người mẹ kia hơn, cho rằng chồng mình đang có người tình bí mật.

Cuối cùng, chồng của cô ấy, đã chán ghét cô ấy đến mức đề nghị ly hôn, và đây chính là điểm then chốt khiến cô ấy hoàn toàn mất đi lý trí.

Nghe những lời nói đó, gia đình Mù cũng nhớ lại những gì anh chị em nhà Chu đã làm, và không khỏi cảm thấy lo lắng. Họ lắc đầu và nói: “Thôi, đừng bàn về chuyện phụ nữ nữa; dù họ có làm gì đi nữa, đó cũng là chuyện của nhà Chu. Chúng ta chỉ có thể giúp đỡ Zhou Lan một chút mà thôi.”

Người kia cũng không muốn nói tiếp nữa, nên đã ngừng lại.

Bên kia, bà Tân dẫn Zhou Lan trở về nhà và vừa lúc đó gặp phải người mẹ kia đang trở về từ đồng ruộng. Lo sợ bà ta sẽ nhận ra điều gì đó, bà Tân cùng cháu gái mình đang dùng cái rổ để lật đổ những thứ thực phẩm đang được phơi trên đất.

Người mẹ kia, dù tính cách hung hãn và thiếu lý trí, nhưng cũng không phải là người không biết suy nghĩ. Trước đây, khi bà ta mang cỏ về nhà và không thấy hai người này, bà ta đã cảm thấy rất không hài lòng; bây giờ khi thấy họ trở về, bà ta liền nhìn chằm chằm vào Zhou Lan và nói với giọng dữ tợn: “Con đĩ hèn mọn kia, lại đi đâu lang thang nữa?”

Nếu như trước đây, Zhou Lan sẽ sợ hãi trước sức mạnh của người mẹ kia và không dám đáp trả, nhưng lần này, cô ấy bất ngờ không muốn nhịn nữa và lạnh lùng nói: “Tôi đâu phải là con chó bị buộc dây, bạn có quyền kiểm soát tôi đi đâu không!”

Nghe vậy, người mẹ kia giận dữ, vứt bỏ gánh hàng trên vai và tiến lên túm lấy tóc bím của Zhou Lan, đập đầu cô ấy vào tường: “Đồ đáng ghét! Tao sẽ đánh chết con đĩ này!”