“Trời đã sáng rồi, có khách đang chờ ở sân trước kia; em đừng làm gì lố bịch nữa nhé!” Quách Miên Miên đứng bên cạnh giường; khi người đàn ông tiến lại gần, cô lập tức lùi lại, và do chân đụng vào mép giường, cô ngã xuống giường trong vẻ mệt mỏi. Ánh mắt cô nhìn người đàn ông ấy không biết là xấu hổ hay mong đợi…

“Ngoan nào… để anh kiểm tra xem em có bị thương không nhé!” Nhìn người vợ má hồng của mình, giọng nói của Trịnh Lâm trở nên khô cằn hơn; những lời nói vốn dĩ nghiêm túc cũng trở nên gợi cảm, và ánh mắt anh ta chỉ còn nhìn thấy cô mà thôi…

“Không, em hoàn toàn ổn cả… Chúng ta nên ra ngoài chào hỏi khách ngay đi; không được phép thiếu lịch sự đâu!” Quách Miên Miên đẩy người đàn ông đang tiến lại gần mình; da đầu cô cứ như muốn nổ tung vậy…

Chưa đến tối đâu… Khách mời đều đang chờ ở sân trước kia; nếu chúng ta không kiềm chế được mà xảy ra chuyện gì đó, chắc chắn mọi người sẽ nhìn thấy… Thật là xấu hổ quá!

Thái độ từ chối nhưng lại gợi cảm của cô, trong mắt người đàn ông, rõ ràng là một lời mời gọi. Sau bao tháng kiên nhẫn, Trịnh Lâm làm sao có thể nghĩ đến những vị khách ở sân trước kia được… Anh ta chỉ muốn ôm lấy cô và nuốt chửng cô ngay lập tức!

Cuối cùng, hai người ở trong phòng khoảng hai mươi phút mới mở cửa ra ngoài. Mặc dù họ chưa làm đến bước cuối cùng… nhưng những gì cần phải làm đã được thực hiện hết rồi. Nếu không phải vì Quách Miên Miên vẫn giữ được chút lý trí để kịp thời dừng lại, có lẽ đến tận đêm họ cũng không thể ra khỏi phòng được.

Khi đến sân trước, những thức ăn thừa trên bàn đã được dọn dẹp sạch sẽ. Các người họ hàng trong gia đình lần lượt rời đi; trước khi đi, Mạnh thị đã chuẩn bị thêm một ít thịt và rau cho mỗi người mang về nhà.

Đây là thông lệ sau những dịp vui mừng; những gia đình hiện đại thường làm như vậy. Những người họ hàng này vui vẻ nhận lấy những thứ được chuẩn bị, và còn nhắc nhủ các thành viên nam trong gia đình mang theo ghế đệm về nhà, để Trịnh gia không phải đi từng nhà để giao chúng.

Khi hầu hết các người họ hàng đã rời đi, những người họ Meng sống ở xa cũng bắt đầu chào tạm biệt.

Nhìn người cháu trai cao hơn mình một cái đầu, vẻ mặt của ông Meng trở nên khá phiền lòng: “A Lâm, chính là chú không quản lý tốt Từ thị nên cô ấy mới làm ra chuyện ngớ ngẩn như vậy… Mong anh thông cảm cho chú nhé; hy vọng các anh cháu của chúng ta vẫn có thể giữ mối quan hệ tốt với nhau.”

Meng Đại Cô rất lo lắng vì sự việc này có thể khiến cháu trai mình – Trịnh Lâm– cảm thấy bất mãn với gia đình họ, làm cho mối quan hệ giữa hai nhà trở nên xa cách. Ông biết rằng các con trai mình không có tài năng gì đặc biệt, suốt đời chỉ có thể sống bằng công việc làm ruộng; nếu mất đi tình bạn với Trịnh Lâm, trong trường hợp có chuyện gì xảy ra, họ sẽ không còn ai đến giúp đỡ.

Dù trong lòng ông cũng có chút ích kỷ, nhưng vì Mạnh thị là em gái ruột của mình, ông thực sự không muốn mối quan hệ giữa hai nhà bị phai nhạt đi.

Nghe những lời này, Mạnh thị mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại nuốt lời lại và quay đầu nhìn con trai mình, ánh mắt đầy lo lắng, sợ rằng cậu bé sẽ từ bỏ mối quan hệ với gia đình họ.

Trịnh Lâm không trách móc Meng Đại Cô, và các anh chị em họ của mình cũng đều hiểu chuyện; vì vậy, anh ta không hề trút giận lên họ. Nghe Meng Đại Cô nói như vậy, anh ta cười và nói: “Đại Cô lo lắng quá rồi. Dù sao đi nữa, nhà Meng vẫn là nhà họ hàng của tôi; việc Đại Cô chấp nhận tôi làm cháu trai, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi!”

Nhận được câu trả lời tích cực, Meng Đại Cô cuối cùng cũng yên tâm. Ông lén lau nước mắt, những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng trở nên sâu hơn: “Tốt lắm… Có một cháu trai như anh, thật là phúc đức của Đại Cô!”

“Ha ha, đó cũng là phúc đức của gia đình họ Meng chúng ta!” Những người họ hàng khác của gia đình Meng cũng yên tâm và khen ngợi Trịnh Lâm một cách nhiệt tình theo lời của Meng Đại Cô. Chỉ có các con trai của Meng Đại Cô mới cảm thấy có lỗi và không dám nhìn thẳng vào mặt Trịnh Lâm.

Sau khi tiễn gia đình Meng đi, Trịnh Thường, Trương Ngưu Mại và những người khác cũng mang theo gia đình mình, hy vọng sẽ sớm trở về nhà. Tuy nhiên, Trịnh Lâm và Quách Miên Miên đã nỗ lực kiên trì giữ họ lại. Trong số những người này, có người sống ở thị trấn, cũng có người đến từ những nơi khác; việc họ vội vàng đến rồi lại vội vàng đi khiến cả hai vợ chồng đều cảm thấy áy náy.

Khi màn đêm buông xuống, bữa tối của Trịnh gia được chuẩn bị sớm hơn bình thường; hơn hai mươi người ngồi quanh bàn ăn, cùng nhau nâng ly chúc mừng.

Sau bữa ăn, Quách Gia Nhân lưu luyến ôm lấy Đường Nguyên Nhi vài lần rồi mới chuẩn bị về nhà.

“Công việc trên đất nhà chúng ta đã xong xuôi rồi, hai người cũng không có việc gì quan trọng phải làm nữa, hãy đưa Đường Nguyên Nhi đến nhà mẹ chúng ta ở một tháng nhé.” Tại cửa sân, bà Mộc quyết tâm nói ra điều này, nhắc nhở vợ chồng Quách Miên Miên và Trịnh Lâm.

Theo phong tục địa phương, sau khi sinh con, con gái sẽ mang con về nhà mẹ để ở trong một tháng; người ta gọi đây là “chuyển về nhà mẹ trong tháng sau khi sinh”. Những gia đình nông dân thường có rất nhiều công việc nhà, và một số phụ nữ thậm chí không kịp ở nhà mẹ trong thời gian này, huống chi là mang con về nữa.

Chỉ vì đất của Trịnh gia không nhiều và việc thu hoạch mùa thu cũng đã xong xuôi, nên bà Mộc mới đề nghị như vậy. Nếu là lúc Quách Chi sinh con, chuyện này sẽ không bao giờ được nhắc đến.

“Mẹ ơi, con nhớ rồi đấy. Khi nhà chúng con yên tĩnh lại, chúng con sẽ đến ngay. Mẹ nhớ chuẩn bị thật nhiều món ngon cho con nhé!” Quách Miên Miên cười ha hả, nắm lấy tay mẹ mình và đồng ý ngay. Dù trong lòng, Trịnh gia luôn là ngôi nhà thực sự của cô, và những ngày ở nhà mẹ càng khiến cô nhớ nhung hơn.

Cuối cùng cũng có cơ hội được ở nhà mẹ một tháng trọn vẹn, không lo bị người khác bàn tán, vì vậy cô quyết tâm phải ở hết thời gian quy định.

“Biết rồi, con thèm ăn lắm phải không? Luôn nghĩ đến những món ăn nhà mình!” Bà Mộc nói một cách đùa cợt, nhưng trong lòng thì rất vui: “Hồi gần đây, làng chúng ta có ao khô, anh trai con và mọi người đã đi bắt rất nhiều cá chép, và còn mua thêm nữa. Mẹ đã phơi chúng thành cá khô rồi; khi con đến nhà mẹ, mẹ sẽ hấp chúng với dầu thơm hàng ngày cho con ăn.”

Nghe nói có những món ngon như vậy, Quách Miên Miên không khỏi nuốt nước bọt, ánh mắt cô tràn đầy mong đợi: “Mẹ ơi, con và mẹ đã thỏa thuận rồi đấy. Khi con đến nhà mẹ, mẹ nhất định phải hấp cá chép cho con ăn hàng ngày nhé!”

Cá chép có nhiều xương, nhưng canh cá chép nấu ra thì rất ngon miệng. Tuy nhiên, ăn mãi cũng sẽ cảm thấy ngán, và cô cũng không dám ăn bừa bãi vì đang cho con bú. Vì vậy, cô chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi cơ hội này.

Nhưng cá chép khô hấp với dầu thơm thì lại khác hẳn; dù ăn hàng ngày cũng không sao cả. Hơn nữa, cá chép khô đã được ướp muối, khi hấp cùng cơm thì không chỉ thơm ngon mà còn mang đến hương vị đặc biệt do ánh

Nếu sau khi hấp chín, đem ra chiên vàng hai mặt rồi cho vào nhiều ớt băm để xào hoặc luộc với nước, thì nó sẽ trở thành một món ngon khác vô cùng hấp dẫn.

Kể từ lần đầu tiên thử món cá chép khô đó vào năm trở về nhà, cô ấy đã say mê món này. Mặc dù cá chép khô không tươi mới, và có bán ở thị trấn, nhưng hương vị và chất lượng của chúng không bằng những gì bà Mục tự tay làm; vì vậy, hương vị của chúng cũng kém đi rất nhiều.

Nhìn thấy con gái mình đang háo hức muốn ăn, bà Mục vừa thấy tiếc vừa thương lòng: “Được rồi, mẹ sẽ làm cho con ăn hàng ngày, miễn là con không bao giờ chán thì được!”

Trong lúc cả hai mẹ con vẫn đang nhớ mãi hương vị của cá chép khô, họ đã quyết định việc chuyển đến nơi ở mới sau khi sinh con. Cho đến khi họ đưa Quách Gia Nhân ra khỏi làng, cặp vợ chồng mới được bà Mục gọi trở về nhà… Và kết quả là, họ đã phát hiện ra một người khiến họ rất phiền lòng ngay tại cửa nhà mình.

“Anh trai, chị dâu…” Người đàn ông mang mùi hôi thối nồng nặc kia cúi người tiến lại gần, với vẻ mặt nịnh hót, chào hỏi Quách Miên Miên và Trịnh Lâm.

Cặp vợ chồng đang vui vẻ nói chuyện bỗng nhiên đều trở nên nghiêm túc. Trịnh Lâm nhẹ nhàng đẩy Quách Miên Miên về phía cổng nhà, thì thầm: “Em đi trước đi, anh sẽ quay lại ngay sau.”

Nhìn thấy vẻ nịnh hót của người đàn ông kia, và lại nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của chồng mình, Quách Miên Miên biết rằng có chuyện gì đó tồi tệ sắp xảy ra. Cô không hứng thú gì với chuyện của người đàn ông đó, cũng không muốn biết lý do tại sao anh ta lại đến tìm họ; tin rằng chồng mình sẽ giải quyết mọi chuyện ổn thỏa, cô liền gật đầu và bước vào nhà.

Khi bước ra sân, Quách Miên Miên không khỏi quay đầu nhìn lại, và thấy một cánh tay thon dài, mạnh mẽ đã kéo người đàn ông kia đi mất. Sau đó, chỉ nghe thấy một tiếng kêu thét hoảng sợ, rồi cô không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.

Lắc đầu, Quách Miên Miên tiếp tục bước vào nhà; linh vật “quý báu” của cô vẫn đang chờ đợi cô ở đó… Những chuyện phiền phức kia, hãy để chồng mình lo liệu đi!

Trong sân, Trịnh Lâm dùng một tay nắm lấy cổ áo của Trình Sơn Thanh, tay kia che miệng và mũi anh ta, rồi kéo anh ta đến một góc khuất không ai có mặt.

“U u —— U u ——” Nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng như thần chết của Trịnh Lâm, Trịnh Thủy Thanh hoảng sợ đến mức run rẩy, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi những sự trói buộc trên cổ và miệng mình; anh ta sợ rằng chỉ cần Trịnh Lâm hành động một cách tàn nhẫn, mình sẽ bị làm tổn thương nghiêm trọng.

Trịnh Lâm không thể chịu đựng được thái độ nhút nhát, yếu đuối của Trịnh Thủy Thanh, liền lời chế giễu một cách lạnh lùng rồi thả anh ta ra: “Nói đi, lần này lại ‘làm được’ điều gì đây!”

Lý do gọi là “lại” là bởi vì trước đó, Trịnh Thủy Thanh đã vay hai lượng bạc để cá cược, nhưng cuối cùng lại thua sạch không còn một xu nào. Sau đó, có vài người đến tìm Trịnh Thủy Thanh để đòi nợ.

Lúc đó, Trịnh Lâm đang ở ngoài đồng thu hoạch mùa màng, không có ở nhà; Quách Miên Miên thì vẫn đang trong thời gian ăn chay sau khi sinh con, và nhà họ được bao quanh bởi nhiều bức tường. Khi cô ấy nghe thấy tiếng ồn ở sân trước, đã mất khá nhiều thời gian để điều tra tình hình, thì những kẻ đến đòi nợ đã mang theo số bạc hai lượng mà Mạnh thị đã cho và rời đi.

Mặc dù ông Trịnh và Mạnh thị từ lâu đã không còn tin tưởng vào Trịnh Thủy Thanh, nhưng vì họ là cha mẹ của chính anh ta, không thể đứng nhìn mà không làm gì cả; vì vậy họ đã phải dùng một phần tiền tiết kiệm để trả nợ thay cho Trịnh Thủy Thanh.

Quách Miên Miên và Trịnh Lâm đều nghĩ rằng số tiền đó không nên được trả, nhưng họ cũng hiểu được tâm trạng của ông Trịnh và Mạnh thị, nên không nói gì thêm. Trịnh Lâm không muốn dạy dỗ Trịnh Thủy Thanh về việc từ bỏ cờ bạc hay các hành vi sai trái khác, chỉ cảnh báo anh ta đừng tái phạm rồi bảo anh ta đi xa.

Theo lẽ thường, Trịnh Thủy Thanh sẽ sợ hãi đến mức không dám tự nguyện đến gặp Trịnh Lâm; nếu nói là để chúc mừng lễ đầy tháng của Đường Nguyên Nhi, thì càng không thể nào là vậy được. Vì vậy, Trịnh Lâm gần như chắc chắn rằng anh ta lại gây rắc rối gì đó và đến xin sự giúp đỡ.

Trịnh Lâm Quả nhiên không sai, Trịnh Thủy Thanh thực sự đã đến xin cứu giúp. Nghe lời Trịnh Lâm, anh ta không kìm được mà ngã quỵ xuống đất, vùng vẫy kéo lấy tay áo của Trịnh Lâm và khóc lóc nói: “Anh trai ơi, cứu tôi đi! Xin hãy nhớ rằng chúng ta cùng một mẹ sinh ra, anh nhất định phải cứu tôi… Nếu Nếu như bạn không cứu tôi, tôi sẽ không còn lối sống nữa!”

   Dù trong lòng đã có kế hoạch từ trước, nhưng khi biết rằng Trịnh Thủy Thanh thực sự đã gây ra rắc rối, Trịnh Lâm vẫn không thể kiềm chế được cơn giận dữ. Cô ta đá mạnh vào người Trịnh Thủy Thanh bằng một cú đá vào ngực, giọng nói lạnh lùng như băng giá vào mùa đông: “Cút đi! Đồ vô dụng!”

   Trịnh Thủy Thanh đã ở đó suốt cả ngày, đến nỗi ba bữa ăn cũng không kịp chuẩn bị; sức lực của anh ta đã yếu đi rất nhiều. Bị Trịnh Lâm đá như vậy, anh ta cảm thấy như mình không còn xương vậy, bay tung tóe ra xa và ngã xuống đất.

   “Anh trai ơi, xin anh lần này đi… Tôi đã sai rồi, thật sự là tôi sai!” Trịnh Thủy Thanh cố gắng chịu đựng cơn đau ở ngực, vùng vẫy bò dậy từ đất và quỳ gối trước mặt Trịnh Lâm, nước mũi và nước mắt làm ướt đẫm khuôn mặt: “Lần này thôi, anh hãy giúp tôi… Tôi sẽ không gây rắc rối nữa, sẽ không làm phiền anh nữa… Lần này thôi, xin anh hãy giúp tôi!”

   Trịnh Lâm không suy nghĩ gì nữa, lại đá anh ta một cái nữa. Sau khi đá xong, cô ta vẫn cảm thấy chưa hả giận, liền tiến lên túm lấy cổ áo của Trịnh Thủy Thanh và dùng nắm tay đấm vào mặt anh ta: “Đừng gọi tôi là ‘anh trai’ nữa… Tôi không cần loại anh em như bạn đâu!”

   Nói xong, cô ta lại đấm anh ta vài cái nữa, khiến Trịnh Thủy Thanh kêu la thảm thiết; nước miếng và máu chảy ra từ khóe miệng, làm ướt đẫm chiếc áo của anh ta, trông càng thêm bẩn thỉu.