Tiếp theo, Trịnh Lâm đã kể hết mọi cách mà mình có thể nghĩ ra để chống lại bọn “Ái Hồng”. Sau những cuộc thảo luận kỹ lưỡng, họ cuối cùng đã đưa ra được những phương án khả thi.

Người đứng đầu bộ tộc đã ghi chép lại những phương án này và dự định trao đổi với các người đứng đầu làng khác. Như vậy, khi xảy ra xung đột, sự liên kết giữa các làng sẽ giúp họ đối phó hiệu quả hơn.

Mặt khác, Quách Miên Miên lo lắng cho gia đình ở quê nhà. Sau khi Trịnh Lâm rời đi, cô ấy đã vội vàng về nhà và dặn dò mọi người phải cất giấu thức ăn cẩn thận, chỉ giữ lại đủ ăn trong nửa tháng. Sự sống quan trọng hơn nhiều so với thức ăn hay những vật vô tri; nếu để bọn “Ái Hồng” xâm nhập vào, họ có thể sẽ phải đưa hết thức ăn dành riêng cho họ, điều này sẽ làm tăng nguy cơ rất lớn.

“Con đừng lo lắng cho chúng ta, mẹ chỉ lo cho con thôi. Con đang mang thai, bất cứ lúc nào cũng có thể sinh nở. Trong những ngày tới, con hãy ở nhà thật cẩn thận, đừng bước ra khỏi cửa nhà.” Mẹ của Quách Miên Miên nói với con gái mình, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Mẹ ơi, có anh Lâm ở đây mà, hơn nữa hàng rào nhà chúng ta cao lắm, chỉ cần khóa cửa là người ngoài không thể xâm nhập được. Mẹ đừng lo lắng nữa.” Quách Miên Miên tự tin trả lời, vì trong gia đình cô ấy có rất nhiều người đàn ông khỏe mạnh; họ chắc chắn có thể ngăn chặn bọn “Ái Hồng” xâm nhập vào làng.

“Tốt hơn hết là nên cẩn thận, dù sao cũng không thể chắc chắn được.” Mẹ của Quách Miên Miên vẫn không yên tâm, nhìn thấy bụng bầu của con gái mình, bà bỗng nói: “Những ngày này, anh Lâm có lẽ rất bận rộn và không có thời gian ở bên con. Vì vậy, mẹ sẽ đến nhà con ở một thời gian.”

Đôi mắt của Quách Miên Miên sáng lên: “Mẹ ơi, mẹ nói thật à?”

Mẹ của Quách Miên Miên trách móc: “Tất nhiên là thật rồi, mẹ có thể lừa con sao được?”

Mẹ của Quách Miên Miên thực sự lo lắng cho con gái mình đang mang thai, sợ rằng cô ấy sẽ bị sốc và sinh non. Nếu không được nhìn thấy con gái mình bằng mắt thường, lòng bà thực sự không yên.

“Được thôi, mẹ mau chuẩn bị đồ đi, chúng ta sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.” Quách Miên Miên vội vàng thúc giục mẹ mình, sợ rằng bà sẽ thay đổi ý định: “Còn cô Nguyệt Nương nữa, hãy mời cô ấy đi cùng nữa nhé. Bây giờ xưởng cũng không có việc gì, cô ấy cũng cần được nghỉ ngơi một chút.”

Mẹ của Quách Miên Miên lắc đầu, không đồng ý với đề xuất của con gái:

Bà Mộc ban đầu định ăn trưa xong mới đi, nhưng vì bị thúc giục nên đành quay lại phòng và chuẩn bị đồ đạc. Cuối cùng, bà mang theo một gói nhỏ đồ đạc, nói lời tạm biệt với mọi người trong nhà rồi cùng Quách Miên Miên đi đến Trịnh gia.

Lúc đó, bà Mộc không hề ngờ rằng những lo lắng và bất an của mình chỉ vài ngày sau đã trở thành sự thật, suýt nữa thì mẹ con họ đã phải chia ly mãi mãi...

Sự xuất hiện của bà Mộc đã giúp Trịnh Lâm yên tâm hơn rất nhiều. Như dự đoán, trong thời gian này, ông sẽ luân phiên cùng những người khác trong làng canh gác ở cổng làng; thời gian ở nhà của ông cũng giảm đi đáng kể. Nếu không có ai ở bên cạnh Quách Miên Miên, ông sẽ không thể yên tâm được.

Theo sắp xếp của các bậc trưởng tộc, tổng cộng hơn 240 hộ gia đình trong bốn làng họ Trịnh sẽ lần lượt ra trực gác. Trong lần phân công đầu tiên, Trịnh Lâm được giao việc trực đêm, từ giờ Hài đến giờ Mao ngày hôm sau.

Hiện tại là giữa tháng Bảy; ban ngày trời rất nóng, ban đêm nhiệt độ cũng không hề thấp. Khi trực đêm, việc phải gánh một cái thùng nước mỏng để ngủ trưa một chút thì không cần lo lắng về việc bị cảm lạnh. Điều duy nhất không thoải mái là ở đồng ruộng có rất nhiều muỗi; dù đã bôi thuốc xua muỗi khắp người, những vùng da hở vẫn sẽ bị muỗi đốt thành những vết sưng to.

Mặc dù việc trực đêm không quá vất vả, nhưng sau năm sáu ngày liên tục, Quách Miên Miên có thể thấy sự mệt mỏi trên khuôn mặt của Trịnh Lâm. Mỗi khi ông trở về nhà, bà đều ân cần hỏi thăm tình hình sức khỏe của ông, vội vàng đun nước nóng để xoa lưng cho ông, cố gắng giúp ông nghỉ ngơi tốt vào ban ngày.

Vào buổi sáng sớm hôm đó, khi Trịnh Lâm vừa bước vào sân, ông đã thấy Quách Miên Miên đang mang một thùng nước đi về phía phòng tắm, liền vội vàng đến đón lấy thùng nước từ tay bà và nói với vẻ không hài lòng: “Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là em sẽ sinh rồi, làm sao em có thể làm những việc vất vả như thế này được?”

Quách Miên Miên không ngờ mình lại bị người đàn ông này nhìn thấy, liền cảm thấy hơi áy náy và oan ức: “Em làm vậy cũng chỉ vì thấy anh vất vả quá mà thôi… Hơn nữa, sức khỏe của em vẫn rất tốt, việc mang một thùng nước như thế này hoàn toàn không làm em mệt đâu… Tại sao anh lại la mắng em như vậy?”

Nhìn người phụ nữ nhỏ bé nhưng giọng nói lại lớn hơn mình, Trịnh Lâm cảm thấy vừa đau lòng vừa bất lực. Ông bước tới, ôm lấy thân

Nghe vậy, Quách Miên Miên bỗng cảm thấy không còn đau khổ nữa: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi mà, làm sao tôi có thể bất chấp con trong bụng để làm điều đó được?” Thấy vẻ mặt của người đàn ông trở nên tồi tệ lại, cô vội vàng nói: “Được rồi, được rồi, trước khi đứa bé chào đời, sẽ không có lần tiếp theo đâu, anh đừng cãi nữa, đừng giống như mẹ tôi vậy.”

Không lạ gì khi Quách Miên Miên phàn nàn như vậy; kể từ khi bà Mục chuyển đến sống tại Trịnh gia, hàng ngày ngoài việc đi dạo nửa giờ buổi chiều ra, bà ấy bắt cô phải ở trong phòng suốt thời gian còn lại. Bà không cho cô sử dụng kéo cắt hay kim chỉ, nói rằng những thứ đó không tốt cho em bé.

Quách Miên Miên tự nhiên không tin vào những lý do đó. Dù bà Mục giám sát chặt chẽ đến mức thu hết kéo cắt và kim chỉ đi nữa, cô vẫn cảm thấy rất buồn chán và không biết phải làm gì. Hàng ngày, cô chỉ có thể nhìn hai đứa trẻ nhỏ chơi đùa, hoặc quan sát cậu bé mập mạp bắt kiến khắp nơi; cuộc sống trở nên nhàm chán và vô vị.

Bị vợ so sánh với mẹ vợ, Trịnh Lâm thực sự không biết nên cười hay nên khóc: “Được rồi, vợ yêu đừng phiền lòng nữa, chồng cam đoan sẽ không nói gì về em nữa.”

Quách Miên Miên hừ một tiếng, coi như đã đồng ý.

Một lúc sau, Quách Miên Miên giúp Trịnh Lâm tắm rửa sạch sẽ, loại bỏ mùi mồ hôi và sự mệt mỏi trên người. Hai vợ chồng đang lên kế hoạch trở về phòng ngủ thêm một giấc thì bỗng nhiên, tiếng gõ cửa mạnh mẽ vang lên bên ngoài, tiếp theo là những tiếng gọi vội vã: “Anh Lâm ơi, anh Lâm ơi, có người xấu đang muốn xông vào đây, anh mau đến giúp đỡ đi!”

Vẻ mặt của Trịnh Lâm thay đổi ngay lập tức, anh vội vàng bước ra ngoài và nhắc nhở vợ: “Chồng sẽ đi kiểm tra tình hình trước, vợ hãy khóa cửa sân lại cẩn thận, đừng mở cửa cho bất kỳ ai.”

Quách Miên Miên hiểu rõ tính chất căng thẳng của công việc này và biết mình không thể ngăn cản chồng, chỉ có thể gật đầu để anh yên tâm: “Anh Lâm ơi, vợ hiểu rồi, anh nhất định phải cẩn thận, phải bảo vệ bản thân mình nhé.”

Trịnh Lâm gật đầu mạnh mẽ rồi nhanh chóng chạy ra khỏi cửa.

Sau khi Trịnh Lâm đi rồi, Quách Miên Miên nhanh chóng khóa cửa sân lại, đóng chặt cả hai ổ khóa, chắc chắn rằng ngay cả khi những kẻ xấu xông vào làng, họ cũng không thể mở cửa được.

Trở về phòng, cô nằm trên giường trong tình trạng hoảng sợ nhưng không thể ngủ được.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài đã sáng rực. Bình thường thì Quách Miên Miên vẫn sẽ ngủ say trong vòng tay của Trịnh Lâm, nhưng lúc này cô quá lo lắng cho tình hình bên trong nên đành bỏ dở việc ngủ, vội vàng đứng dậy, mặc quần áo rồi ra sân, muốn tìm hiểu thông tin từ cây cối xung quanh để biết rõ tình hình bên trong là thế nào.

Khi vừa ra đến sân, cô nghe thấy tiếng “băm băm băm” – đó là bà Mù đang cắt cỏ cho Mạnh thị.

“Mianmian, sao con dậy sớm thế? Còn A Lĩnh thì sao rồi, đã ngủ được chưa?” Khi nhìn thấy Quách Miên Miên, bà Mù ngừng công việc và hỏi một cách ngạc nhiên.

Nghe vậy, Quách Miên Miên đành bỏ qua ý định liên lạc với các loại thực vật. Cô tiến lại gần để trả lời, nhưng sợ mẹ lo lắng nên muốn giấu chuyện, nhưng lại nhận ra rằng điều này không thể che giấu được, nên cô liền nói thật:

“A Lĩnh vừa tắm xong thì người canh gác đã gọi anh ấy đi; có những con quái vật đang tiến về phía làng, nên anh ấy đã đi đến cổng làng rồi… Bây giờ chúng ta cũng không biết tình hình ra sao.”

“Cạch!” Bà Mù giật mình đến mức làm rơi con dao trong tay. Bà nhìn chằm chằm vào Quách Miên Miên và hỏi: “Con… quái vật đó đã đến à? Con không nghe nhầm chứ?”

Dù từ trước đã biết rằng những con quái vật này có thể sẽ đến đây, và cũng biết rằng sự xuất hiện của chúng đồng nghĩa với những nguy hiểm lớn, nhưng ít ai ngờ rằng chúng đã đến ngay khi họ đang ngủ… Có lẽ bên trong làng đã bắt đầu cuộc chiến rồi.

“Mẹ ơi, con không thể nghe nhầm đâu!” Trong lòng Quách Miên Miên rất hoang mang; thấy mẹ phản ứng như vậy, cô càng thêm lo lắng: “Đã một lúc rồi mà vẫn chưa có tin tức gì cả… Chúng ta cũng không biết tình hình bên trong ra sao…”

Cô không biết bên trong có bao nhiêu con quái vật, cũng không biết liệu người dân trong làng có thể chống chịu được chúng hay không… Nếu không phải vì đang mang thai, cô thực sự muốn tự mình đến xem tình hình.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của con gái, bà Mù tự trách mình và vội vàng an ủi: “Đừng sợ, nếu không có tin tức gì thì cũng là tốt rồi… A Lĩnh rất giỏi đấy; dù có xảy ra chiến đấu, những con quái vật đó cũng không thể đánh bại được anh ấy đâu.”

Lời an ủi của bà Mù đã giúp Quách Miên Miên bớt lo lắng hơn một chút. Cô nói với mẹ: “Mẹ ơi, nếu những con quái vật đó đã đến đây, thì chắc là phía làng Lý gia cũng vậy… Nếu mẹ lo lắng, con s

“Mộc thị tự nhiên là lo lắng, nhưng so với việc lo cho con gái mình, bà ấy càng lo hơn, vì vậy bà ấy liền vẫy tay và nói: ‘Có người trong làng canh giữ đấy, mẹ có gì phải lo chứ? Hơn nữa, nếu những kẻ ấy thực sự xâm nhập vào nhà chúng ta, dù mẹ quay trở lại cũng không thể giúp được gì đâu.’”

Quách Miên Miên nghe vậy liền không nói thêm gì nữa. Lúc này, nếu bảo mẹ quay về nhà, dù có Phan Đoàn ở đó, bà ấy cũng không thể yên tâm được; thà ở lại nhà còn an toàn hơn.

Rất nhanh sau đó, ông Trịnh và Mạnh thị cũng biết tin rằng những kẻ ấy đã đến cửa làng. Hai người lo lắng đến mức không thể ăn sáng được; nếu không phải vì Quách Miên Miên và Mộc thị ngăn cản, họ đã lao ra ngoài để tìm hiểu tình hình rồi.

May mắn thay, chưa đến trưa, Trịnh Lâm đã trở về và mang đến thông tin khá tốt: “Nhóm kẻ ấy chỉ có khoảng bốn năm mươi người thôi; chúng ta đã chia cho họ một ít thức ăn và họ đã đi về phía thị trấn. Nếu không có gì bất ngờ, có lẽ họ sẽ tiếp tục đi về phía thành phố hoặc thủ phủ.”

Quách Miên Miên vừa mới tìm hiểu tình hình từ những cây cối xung quanh, nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười: “Đi về thành phố cũng coi như là một con đường sống.”

Chỉ cần họ có thể đến được thành phố nơi có đầy đủ vật chất, dù phải xin ăn thì cũng không đến nỗi chết đói. Hơn nữa, trong thành phố có rất nhiều người giàu có; một khi những kẻ ấy tập trung đông đảo ở đó, chắc chắn sẽ có người thiết lập các chỗ phát thức ăn miễn phí. Nếu may mắn tìm được công việc làm, họ cũng có thể tự nuôi sống mình được. Có lẽ đó chính là hy vọng của những kẻ ấy, vì vậy sau khi nhận được thức ăn, họ không tiếp tục ở lại nữa.

Những người khác cũng rất vui mừng; việc mất đi một ít thức ăn không sao cả, miễn là không xảy ra xung đột, máu me hay tử vong.

Sau khi vui mừng, Mạnh thị nhìn Trịnh Lâm và hỏi: “Khi những kẻ ấy đã đi rồi, thì sau này chúng ta không cần phải canh gác ban đêm nữa chứ?”

Trịnh Lâm dừng lại một chút rồi lắc đầu: “Nhóm kẻ ấy chỉ là những người đầu tiên chạy đến từ thủ phủ láng giềng mà thôi. Theo ý định của họ, còn rất nhiều người khác sẽ tiếp tục đến đây, vì vậy chúng ta có lẽ vẫn cần phải tiếp tục canh gác một thời gian nữa.”

Nghe vậy, ai cũng không thể cười nổi nữa. Sau một lúc im lặng, ông Trịnh lẩm bẩm hỏi: “Theo bạn đánh giá, lượng thức ăn này có đủ để đáp ứng nhu cầu của những kẻ ấy không

“Không biết có bao nhiêu người đang gặp khó khăn sẽ đi qua nơi này… Anh ấy không muốn cha mẹ và vợ mình lo lắng, nên đã nói rằng: ‘Đủ rồi, sự thật thì còn ở một số làng khác nữa; tổng số lương thực chúng ta có cũng đã rất nhiều rồi.’ Nghe vậy, mọi người đều yên tâm hơn, không khí trong làng cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn.”

Trong những ngày tiếp theo, Trịnh Lâm vẫn ở nhà vào ban ngày và trực đêm vào ban đêm. Thời gian đó, lại có thêm vài đợt người gặp khó khăn xuất hiện; may mắn thay, số lượng họ rất ít, nên sau khi lấy một ít lương thực, họ đã tự giác đi qua làng khác. Điều này khiến những làng xung quanh phải lo lắng suốt nửa tháng trời, nhưng cuối cùng tình hình cũng dần được giải tỏa.

Ai cũng không ngờ rằng tai nạn lại ập đến đột ngột như vậy… Vào một đêm muộn của tháng Bảy, khoảng bốn năm trăm người gặp khó khăn bỗng nhiên xuất hiện và tấn công làng Trịnh. Dưới bóng đêm, họ đã làm bị thương hàng chục người dân đang canh gác, sau đó xông vào làng và bắt đầu cướp bóc một cách không hề e ngại!

Ánh trăng lấp lánh, gió nhẹ thổi qua… Bên ngoài cổng nhà của Trịnh gia, đột nhiên xuất hiện hàng chục bóng dáng cao lớn, màu đen.