Mặc dù lúa mì và cải dầu trên đồng bị ảnh hưởng không nhỏ, sau khi nộp thuế thì gần như chẳng còn gì sót lại. Nhờ vào lương thực dự trữ từ năm ngoái và những thứ mới mua được, chúng tôi vẫn có thể sống qua đến mùa thu hoạch. Ai ngờ rằng chỉ cách nhau một con sông mà những thành phố lân cận lại phải đối mặt với tình trạng mất mùa hoàn toàn, thậm chí còn xảy ra lũ lụt nữa, khiến hy vọng của những người bị ảnh hưởng tan biến hết sạch.

Quách Miên Miên đã lâu không đi đến thành phố, nên không hề biết rằng giá lương thực ở những tỉnh bị thiệt hại đã tăng vọt lên. Ngay cả tỉnh Vân Châu cũng bị ảnh hưởng nặng nề; giá lương thực đã tăng gấp ba lần so với bình thường. Nếu không phải vì cô ấy đã chuẩn bị sẵn lương thực dự trữ từ trước, thì bây giờ việc mua thêm sẽ khiến cô ấy phải chi tiêu gấp ba lần số tiền ban đầu.

Trịnh Lâm gật đầu với vẻ mặt nặng nề, nghĩ đến những người mất nhà cửa, lang thang khắp nơi, lòng anh ta cảm thấy rất buồn. Anh ta quyết định ở nhà cùng vợ mình, và sau khi tình hình hạn hán được khắc phục vào mùa xuân, anh ta không theo dõi tin tức từ các thành phố lân cận, cho đến tận bây giờ mới biết rằng tình hình thảm họa thực sự rất nghiêm trọng.

“Còn triều đình thì sao? Họ có làm gì không?” Quách Miên Miên tiếp tục hỏi. Cô ấy có thể tưởng tượng được rằng nếu có quá nhiều người mất nhà cửa phải lang thang khắp nơi, hậu quả sẽ ra sao… Phải chăng những người nắm quyền không hề nhận thức được điều này?

Trịnh Lâm lắc đầu, vẻ mặt trở nên lo lắng: “Triều đình đã tập trung một lượng lớn lương thực từ các tỉnh lân cận, nhưng tình hình thảm họa quá rộng lớn, lại thêm vào đó là lũ lụt nghiêm trọng, nên việc cung cấp lương thực hỗ trợ cũng chẳng giúp ích được gì.”

Ba tỉnh kia đang gặp khó khăn nặng nề, và các tỉnh lân cận cũng bị ảnh hưởng ít nhiều. Trong thời gian ngắn, rất khó để chuẩn bị đủ lương thực; việc vận chuyển lương thực từ những nơi xa xôi cũng chẳng thể giúp ích được gì trong tình huống này.

“Trời ơi, chắc sẽ có rất nhiều người chết đây…” Mạnh thị nhìn với vẻ đầy thương xót trên khuôn mặt. Cô ấy đã trải qua nhiều trận lũ lụt và hạn hán lớn nhỏ trong lịch sử, nên hiểu rất rõ cảm giác đói khát là như thế nào… Và cô ấy càng hiểu rõ hơn rằng mỗi khi có thiên tai xảy ra, chắc chắn sẽ có người chết.

Ông Trịnh im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên nói với Trịnh Lâm: “Con phải báo cáo ngay với trưở

Nơi họ đang sống này, trùng hợp nằm ngay ở biên giới của phủ Vân Châu. Những con người tội nghiệp kia nếu muốn đi đến thành phố Phú Dụ để tìm kiếm cơ hội sống sót, chắc chắn sẽ phải đi qua đây. Trong hoàn cảnh không có thức ăn, những người đói khát đến mức chắc chắn sẽ phải làm những việc cướp bóc; lúc đó, xung đột sẽ nổ ra và những tai nạn nghiêm trọng có thể xảy ra.

Nghe vậy, ông Trịnh lẩm bẩm: “Đó thật tốt… Đó thật tốt…”

Khi những chuyện như vậy xảy ra, không khí ở đây trở nên nặng nề hơn. Đa Hoa, người luôn thích náo nhiệt, nhận thấy được tâm trạng của người lớn và đã yên lặng lại, chơi đùa với Hổ Đầu và Béo Tuan, không muốn tiếng ồn ào của mình làm phiền đến họ.

Vào buổi trưa, khi cả gia đình đang ăn trưa, bỗng nhiên từ bên trong vang lên tiếng chuông đồng tranh cãi. Mạnh Đứng vội vàng đứng dậy, không may làm rơi đũa xuống đất: “Tại sao lại gõ chuông vào lúc này? Có phải những kẻ tội nghiệp đã xâm nhập vào làng chúng ta rồi không?”

“Đừng nói lung tung, đó chỉ là tiếng chuông họp mặt thôi!” Ông Trịnh lập tức bác bỏ lời nói của Mạnh Đứng, đặt đũa xuống và bình tĩnh đứng dậy: “Có lẽ là trưởng tộc đang lo lắng và đã triệu tập mọi người để bàn bạc giải pháp. Tôi và A Lâm sẽ đi xem trước.”

Nghe vậy, Mạnh Đứng lại lắng nghe kỹ lưỡng một lần nữa và sau khi xác nhận đó quả thực là tiếng chuông họp mặt bình thường, cô mới yên tâm và nói với hai người cha con định đi: “Lần này cuộc họp có thể kéo dài lâu đấy, các bạn hãy ăn xong rồi hãy đi!”

Hai người cha con nghĩ rằng có chuyện gì đó quan trọng, nên không vội vàng đến nhà trưởng tộc mà tiếp tục ăn cơm.

Khi hai người cha con đi rồi, cho đến khi tối muộn vẫn không trở về. Mạnh Đứng nấu nướng xong và khuyên Mạnh Thượng ăn trước, nhưng Mạnh Thượng không cảm thấy đói và cũng không có khẩu vị gì, nên để Đa Hoa và Hổ Đầu ăn trước. Khi Mạnh Đứng lại khuyên cô ăn cơm lần nữa, thì cuối cùng hai người cha con cùng ông Trịnh đã trở về.

“Trưởng tộc và mọi người đã nói gì? Họ đã nghĩ ra giải pháp chưa?” Mạnh Đứng vội vàng tiến lên, lo lắng nhìn hai người cha con. Cô đã trải qua những thiên tai khủng khiếp và cũng đã chứng kiến sự hung ác của những kẻ tội nghiệp, nên rất sợ họ sẽ xâm nhập vào làng và gây ra rắc rối.

Mạnh Thượng không nói gì, mà chỉ chăm chú quan sát biểu hiện của chồng và cha mình.

Thấy họ dường như không hề lo lắng gì cả, anh ta biết rằng vấn đề chắc không nghiêm trọng lắm, và tâm trạng của mình cũng bớt căng thẳng đi một chút.

“Không vội đâu, cứ ăn trước đã, ăn xong rồi mới nói kỹ.” Ông Trịnh vẫy tay, đi đầu ngồi xuống bàn ăn. Buổi trưa nãy ông chỉ ăn qua loa vài miếng, giờ đây ông đang rất đói.

Mạnh thị Thấy vậy, cô cũng không tiện hỏi thêm nữa, vội vàng vào bếp lấy đồ ăn, còn Trịnh Lâm thì dìu Quách Miên Miên đi về phía bàn ăn và thì thầm: “Tối nay, trưởng tộc sẽ thông báo chuyện những người khốn cùng này đến đây cho các trưởng làng xung quanh biết. Khi đó, nếu nhiều làng cùng nhau hợp tác, dù có bao nhiêu người đến cũng không sao cả.”

Nghe vậy, Quách Miên Miên càng thấy yên tâm hơn: “Đó thì tốt rồi… Chỉ hy vọng lần này số người khốn cùng đến đây không quá đông.”

Dù những người đó rất đáng thương, nhưng khi đói khát đến cực điểm, họ có thể làm bất cứ điều gì. Hiện vẫn chưa biết có bao nhiêu người đang đổ về đây; nếu chỉ là một nhóm nhỏ, mỗi gia đình giúp đỡ một ít thức ăn thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Điều đáng lo lắng nhất là nếu có quá nhiều người, và có ai đó lòng tham không đủ lớn để kiềm chế bản thân, thì có thể sẽ xảy ra rắc rối.

Thực ra, cách tốt nhất là giữ những người khốn cùng này lại bên trong, sau đó từng nhà từng nhà gửi ra một ít thức ăn để họ có thể tiếp tục hành trình đến thị trấn hoặc làng khác, nơi họ có thể tìm được chỗ ở và giải quyết những khó khăn của mình.

“Ừm, dù sao thì trưởng tộc và mọi người chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết thôi… Bạn không cần phải quá lo lắng đâu.” Quách Miên Miên cũng đang nghĩ về điều mà Trịnh Lâm lo lắng; lúc nãy tại nhà trưởng tộc, anh ta đã giải thích rõ ràng về tình hình hiện tại.

Sức mạnh của một cá nhân hay một làng thì có hạn; ý tưởng hợp tác với các làng xung quanh để đối phó với tình huống này cũng chính là do anh ta đề xuất. Anh ta chỉ mong rằng các làng lân cận có thể vượt qua được thảm họa này một cách thuận lợi… Còn những nơi khác thì anh ta cũng không thể làm gì được nữa.

Tối nay, chắc chắn sẽ có người không thể ngủ yên được.

Ngày hôm sau, vừa ăn xong bữa sáng, tiếng chuông đồng lại vang lên trong làng. Lần này, Trịnh Lâm không để ông Trịnh đi, mà chỉ nhắc nhở Quách Miên Miên một tiếng rồi vội vàng ra đi.

Các gia đình khác trong làng cũng giống như Trịnh gia, hầu như mỗi nhà đều có người bỏ dở việc ăn uống

Rất nhanh chóng, khoảng đất trống trước cửa nhà của trưởng tộc đã chật kín người; trưởng tộc cùng các bậc lão thành trong tộc cũng có mặt ở đó.

Sau khi Yī Shuō’ěr đọc xong và kiểm tra xem những người cần tham gia đã vào hết chưa, trưởng tộc uống một ngụm nước để làm dịu giọng rồi nói một cách trầm ngâm: “Tối qua, tôi đã thảo luận với các trưởng làng khác; mỗi làng sẽ cử năm mươi người lao động đến canh gác các con đường dẫn vào làng. Một khi phát hiện thấy bọn ác quỷ ấy, chúng ta sẽ lập tức chặn lại không cho ai vào làng.”

Nghe xong, mọi người trong làng bắt đầu tranh luận sôi nổi; đa số đều đồng ý với quyết định này, nhưng cũng có người bày tỏ lo ngại: “Trưởng tộc, chúng tôi sẽ làm theo lời bạch thoại của ngài, nhưng nếu có quá nhiều bọn ác quỷ xông vào thì sao?”

Trưởng tộc gật đầu: “Vấn đề này, chúng tôi – những người già trong tộc – cũng đã nghĩ đến rồi. Dù số lượng bọn ác quỷ đó nhiều hay ít, chúng ta chỉ có thể tìm mọi cách để ngăn chúng không vào được làng. Có thể sẽ xảy ra xung đột với chúng, và cũng rất có thể sẽ có tình huống đánh nhau, máu me đổ ra… Tôi muốn nhắc nhở mọi người điều này. Nếu ai có phương pháp tốt hơn, cứ đề xuất lên để chúng ta cùng thảo luận. Dù sao đi nữa, mọi việc chúng ta làm đều vì sự an toàn của dòng họ Trịnh.”

Lời nói của trưởng tộc khiến không khí trở nên nặng nề; mọi người trong làng đều cúi đầu im lặng, nhưng không ai nghĩ đến việc bỏ trốn cùng gia đình đến nhà người thân để tránh họa. Nếu có ai dám làm như vậy, không chỉ gia tộc sẽ truy cứu họ, mà cả những người dân trong làng cũng sẽ coi họ như kẻ đáng ghét; gia đình đó sẽ không thể tiếp tục sinh sống trong làng nữa.

Nhận thấy thái độ của mọi người, trưởng tộc không khỏi an ủi họ: “Tình hình không đến nỗi nghiêm trọng như tôi vừa nói đâu; có lẽ bọn ác quỷ ấy cũng sẽ không đi qua đây.”

Nghe vậy, tâm trạng của mọi người trong làng dần được xoa dịu; những khuôn mặt nghiêm túc bắt đầu trở nên thoải mái hơn. Lúc này, Trịnh Lâm đứng dậy và nói với trưởng tộc: “Mặc dù có thể bọn ác quỷ ấy sẽ không đi qua đây, nhưng để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, chúng ta vẫn cần phải lập kế hoạch chi tiết.”

Trưởng tộc rất đánh giá cao Trịnh Lâm; ông tin rằng người này chắc chắn là người có năng lực, nếu không thì làm sao ông ấy có thể biết trước về thảm họa thiên nhiên xảy ra ở các tỉnh lân cận. Nghe lời ông ấy, trưởng tộc gật

“Đúng vậy, đúng vậy, nếu có cách thì hãy nói ra, chúng ta cùng bàn bạc xem sao.” Mọi người đều biết rằng Trịnh Lâm đã từng chiến đấu trên chiến trường và có những công lao lớn, lại còn giỏi võ nghệ; khi có người dẫn đầu, những người khác cũng đồng tình ủng hộ.

Tối qua, Trịnh Lâm và Quách Miên Miên quả thực đã thảo luận ra một kế hoạch khả thi. Bây giờ, khi bị người dân trong làng hỏi han, họ không ngần ngại chia sẻ ý tưởng của mình: “Mặc dù chúng ta muốn ngăn những con quái vật đó vào trong làng, nhưng nếu chúng bị đẩy đến đường cùng, chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm. Nếu số lượng những con quái vật này quá đông, thì vài làng như chúng ta thực sự không thể chống đỡ nổi. Vì vậy, tôi đề xuất mỗi gia đình đóng góp một ít lương thực; nếu những con quái vật đó lấy lương thực rồi đi, vấn đề này sẽ được giải quyết. Chúng ta coi đó như là việc làm tốt để giúp đỡ thế hệ sau.”

Tất cả họ chỉ là những người nông dân bình thường; những con quái vật đó chắc cũng biết rằng trong làng không có nhiều lương thực, nên dù có liều lĩnh cướp bóc thì cũng không thể lấy được nhiều. Ngược lại, nếu chúng lấy lương thực rồi đi, chúng sẽ không phải đối mặt với nguy cơ bị thương hay tử vong.

Làm thế nào để lựa chọn? Những con quái vật đó, sau khi trải qua bao khó khăn mới may mắn sống sót đến đây, chắc chắn hiểu rõ điều này hơn ai hết.

“Ừm, ý kiến này rất tốt.” Trưởng làng là người đầu tiên gật đầu đồng ý với đề xuất của Trịnh Lâm, sau đó anh ta nhìn sang các bậc trưởng lão trong làng.

Các bậc trưởng lão cũng không có ý kiến gì khác, chỉ gật đầu đồng ý.

Hầu hết người dân trong làng đều hiểu rằng, nếu chỉ cần một ít lương thực là có thể giải quyết vấn đề, họ không muốn có máu chảy. Hơn nữa, lòng dân cũng làm từ thịt; nhìn những con quái vật đó, da tái nhợt, đi đứng không vững vàng, họ cũng không nỡ lòng đụng độ chúng.

Tất cả những điều này đều dựa trên giả định rằng những con quái vật đó không gây nguy hiểm cho an ninh của làng; nếu không, chúng ta chỉ có thể sử dụng bạo lực để ngăn chặn mọi tai họa.

Cũng có một số người không đồng ý, cho rằng việc này sẽ khiến những con quái vật đó trở nên tham lam hơn và đưa ra ý kiến phản đối: “Nếu những con quái vật đó lấy lương thực rồi vẫn cố gắng xâm nhập vào làng để cướp thêm thì sao?”

Câu hỏi này khiến những người dân đang thảo luận bỗng nhiên im lặng, tất cả đều nhìn về phía Trịnh Lâm, muốn biết anh ta sẽ giải quyết vấn đề này như thế n