Lời nói này có phần là phạm vào quy tắc, nhất là ở nơi xa xôi như Vân Lai huyện này; nếu dám đề cập đến chuyện này ngay tại kinh thành, chắc chắn ngày hôm sau sẽ bị nhốt vào ngục thôi.

Li Mò Khách cho rằng không nên bàn luận về những chủ đề nhạy cảm như thế này ở nơi đông người; anh ta liếc nhìn xung quanh và thấy không ai để ý đến họ, mới mỉm cười hỏi nhỏ: “Phải chăng anh Phương có thể giải thích cho chúng tôi biết rõ nguyên nhân đằng sau chuyện này?”

Phương Mò Khách đáp lại một cách bí ẩn: “Đây cũng không phải là bí mật gì lớn; chỉ là chúng ta ở Vân Lai huyện quá xa kinh thành, thông tin không kịp truyền đến nên chưa biết được thôi.”

Nghe vậy, hai người Mò Khách cảm thấy lo lắng về những âm mưu trong hoàng gia đã giảm bớt đi; họ đồng loạt thúc giục: “Anh Phương, hãy nói ra đi! Chuyện lựa chọn người kế vị này rốt cuộc có bí mật gì vậy?”

Phương Mò Khách, giờ đây trở thành tâm điểm của cuộc trò chuyện, tỏ ra khá tự hào và không tiếp tục khiến bạn bè mong đợi nữa; anh ta kể lại những tin đồn mình nghe được từ các nguồn khác nhau:

“Nghe nói rằng, Hoàng đế rất quan tâm đến Thái tử thứ hai – người hiền đức và tài năng – và muốn lựa chọn Thái tử thứ hai làm người kế vị thay vì Thái tử thứ nhất. Nhưng Thái tử thứ nhất lại không chịu đồng ý; khi nhận ra ý định của Hoàng đế, anh ta liền tìm mọi cách để gây rối cho Thái tử thứ hai và đặt bẫy cho anh ta… Cuối cùng, cả hai phe đều gặp rắc rối; Thái tử thứ nhất bị tước quyền thừa kế và bị giam cầm, còn Thái tử thứ hai thì bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân và bị đày đến vùng hoang dã… Và kết quả là, Thái tử thứ ba – người luôn kín đáo và ít xuất hiện – lại trở thành người chiến thắng.”

“Tsk tsk, thật là vô tình trong thế giới hoàng gia!” Hai người Mò Khách Li và Hán nghe xong đều thốt lên: “Hoàng đế thật là tàn nhẫn; con ruột của mình muốn giam cầm thì giam cầm, muốn giáng cấp thì giáng cấp… Thật đáng thương cho Thái tử thứ hai, bị Thái tử thứ nhất cản trở và rơi vào tình cảnh như vậy.”

Nghe vậy, Phương Mò Khách mỉa mai: “Chuyện trong hoàng gia đâu phải chỉ vài câu nói là có thể hiểu rõ được? Thái tử thứ hai không hẳn là vô tội, còn Thái tử thứ nhất cũng không hẳn là tàn nhẫn đến thế… Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra với Thái tử…” Anh ta ngập ngừng, nhận ra rằng nếu nói tiếp có thể gây ra rắc rối lớn, nên vội vàng dừng lại: “Dù sao thì những chuyện này cũng không liên quan gì đến chúng ta; chúng ta chỉ cần làm những việc mình cần làm thôi.”

Hai người M

Không nghe thấy bất kỳ tin tức nào đáng tin cậy, Quách Miên Miên có vẻ hơi tiếc nuối và lặng lẽ nói: “Có lẽ là hắn đã thành công rồi… Cũng tốt thôi!”

  Đang ôm bụng đói meo và than phiền rằng món ăn ở quán rượu phục vụ quá chậm, Quách Lâm không nghe rõ lời em gái mình nói gì, tưởng em đang nói chuyện với mình liền hỏi: “Em gái, em nói gì vậy? Anh trai không nghe rõ đâu.”

  Quách Miên Miên tỉnh táo lại và vội vàng lắc đầu: “Không có gì đâu… Chỉ là anh hơi lo lắng cho Khun Khun thôi; không biết cậu ấy ở nhà có ngoan không.”

  Quách Lâm cảm thấy có điều gì đó khác thường và cười nói: “Anh trai chưa từng thấy đứa trẻ nào ngoan hơn Khun Khun đâu; em đừng lo lắng nhé.”

  Quách Miên Miên gật đầu một cách vô thức và không nói thêm gì nữa.

  Khi món ăn được bưng ra, Quách Miên Miên vì đang suy nghĩ nên không có hứng thú ăn uống gì cả; trong khi đó, Quách Lâm thì vẫn ăn ngon lành những món ăn đắt tiền đó và sau đó đi ra khỏi quán rượu.

  Hai anh em không quen thuộc với môi trường trong thành phố, phải hỏi han nhiều người mới tìm được cửa hàng chuyên bán hoa cỏ, cá cảnh. Sau khi dạo quanh một lúc, Quách Miên Miên dẫn Quách Lâm đến cửa hàng đang kinh doanh rất tốt đó.

  Vừa bước vào cửa hàng, một người đàn ông già trên sáu mươi tuổi đã đến chào hỏi: “Xin hỏi hai vị khách muốn mua loại hoa cây gì?”

  Ánh mắt của Quách Miên Miên lướt qua các giá hoa và bất ngờ phát hiện ra một số loại hoa cỏ có thể ăn được mà ở núi không có, như hoa hồng, hoa mộc lan, hoa cúc… Những loại hoa này đều có thể được dùng để làm sốt hoa rất ngon.

  Quách Miên Miên rất vui mừng và chỉ vào những chậu hoa đó nói: “Chủ cửa hàng ơi, tôi không muốn mua hoa, chỉ cần hạt giống của những loại hoa này thôi.”

  “Hạt giống ư?” Chủ cửa hàng cau mày và khuyên nhủ: “Thưa bà, nếu bà muốn trồng hoa để giết thời gian, tôi khuyên bà nên mua hoa ngay sẽ tiện hơn; việc trồng hạt giống thành hoa cây thực sự rất phức tạp đấy.”

  Quách Miên Miên lắc đầu và cười đáp: “Không dám giấu chủ cửa hàng, tôi muốn xây một khu vườn hoa; nếu chỉ mua hoa thôi thì e là phải mua hết tất cả hoa trong cửa hàng này mới đủ đây.”

Chủ cửa hàng nhìn thấy vậy liền sáng mắt lên, đang muốn hỏi điều gì đó thì một người hầu trẻ tuổi chạy vào vội vàng, kéo chủ cửa hàng ra ngoài: “Chủ cửa hàng Song ơi, cái cây Cổ Hoài kia lại bị bệnh rồi, xin ông theo tôi đi xem ngay đi, chủ nhà tôi đã gần phát điên vì lo lắng rồi!”

Biểu hiện của chủ cửa hàng Guo thay đổi ngay lập tức, anh ta vội vàng hỏi: “Không phải đã thống nhất rồi sao? Tại sao lại bị bệnh lại?”

Cây Cổ Hoài bị bệnh? Và còn phải mời người đến xem đặc biệt nữa à? Quách Miên Miên thực sự rất ngạc nhiên.

Nếu không có lý do đặc biệt, thông thường mọi người sẽ không trồng cây hoàng đàn – loại cây mang ý nghĩa đặc biệt này, và cũng sẽ không cố tình mời người đến xem khi cây đó bị bệnh. Việc chủ nhân của người hầu này coi trọng cây Cổ Hoài đến thế cho thấy cây này thật sự không bình thường; chủ nhân của nó chắc chắn phải là người có địa vị quan trọng mới quyết định phải cứu cây này.

“Ôi trời, nếu tôi biết rõ nguyên nhân thì cũng không cần phải vội vàng như thế này để mời ông đến rồi!” Người hầu nói với vẻ lo lắng, và những lời tiếp theo của anh ta càng làm cho Quách Miên Miên tin chắc hơn vào suy đoán của mình: “Cây Cổ Hoài hai ngày trước còn khỏe mạnh bình thường, nhưng hôm qua nó bắt đầu héo úa, hôm nay thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa… Bảo bối của gia đình Phương này, nếu nó có chuyện gì xảy ra thì thật sự rất nguy hiểm!”

Nghe xong, nếp nhăn trên trán chủ cửa hàng Song càng sâu thêm. Anh ta nói với người hầu: “Đợi một chút đã, tôi sẽ quay vào lấy vài thứ trước… Có lẽ cây này bị sét đánh.”

Nghe vậy, người hầu vội vàng nói: “Chủ cửa hàng Song ơi, xin ông nhanh lên một chút đi, chủ nhà tôi đã không thể chờ đợi được nữa rồi!”

Chủ cửa hàng Song cau mày, gật đầu và bước vào nhà. Khi đi qua bên cạnh anh chị em Quách gia, anh ta bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt sáng lên và hỏi Quách Miên Miên: “Lúc nãy bà xã nói muốn mua giống hoa để trồng trong vườn… Chắc hẳn bà ấy là một chuyên gia về trồng hoa… Xin hỏi bà ấy có kinh nghiệm gì về các loại bệnh thường gặp ở thực vật không?”

Nghe xong, Quách Miên Miên lập tức hiểu ra ý định của chủ cửa hàng Song, và càng thêm tin chắc rằng cây Cổ Hoài này thực sự không hề đơn giản… Có lẽ chủ nhân của nó cũng là người có địa vị quan trọng.

Trong lòng đã có những suy nghĩ riêng, nhưng bề ngoài, người đó vẫn giữ thái độ khiêm tốn và nói: “Cũng chẳng dám gọi là có hiểu biết sâu rộng gì cả; tôi đã học hỏi từ người thầy lớn trong lĩnh vực y học trong vài năm, nên đối với những căn bệnh thông thường, tôi cũng có thể phân tích được một chút.”

Ông chủ quán Song rất vui mừng và mời chào nhiệt tình: “Chuyện gia đình Phương Cổ Hoài ấy, bà cũng đã nghe rồi đúng không? Bà có muốn đi cùng tôi đến nhà họ Phương để xem xét vấn đề đó không?”

“Điều này…” Người đó do dự một chút trước khi cẩn thận trả lời: “Những kiến thức hạn chế của tôi e rằng sẽ khó mà giúp ích được gì; nếu có điều gì sai sót, e rằng bà Zhu Zǐ sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Ông chủ quán Song liên tục vỗ tay và nói: “Bà yên tâm đi. Chủ nhân nhà họ Phương không phải là người cứng đầu hay khó lường đâu; hơn nữa, tôi là người mời bà đến, dù kết quả ra sao đi nữa, tôi cũng sẽ không để bà gặp rắc rối đâu. Xin hãy cho tôi một cơ hội, đi cùng tôi đến nhà họ Phương một lần.”

Khi lời nói đã đến mức này, từ chối nữa thì thật là không phải phép. Người đó cúi đầu chào ông chủ quán Song và đồng ý đi.

Mặc dù không hiểu tại sao ông chủ quán Song lại mời anh chị em nhà Quách gia đi cùng, nhưng những người hầu trong nhà họ Phương biết rõ tính cách của ông chủ, nên không hỏi thêm gì.

Trên đường đi, người đó “vô tình” đặt ra những câu hỏi trong lòng mình và dần dần hiểu rõ hơn về hoàn cảnh gia đình nhà họ Phương, cũng như lý do tại sao họ lại coi trọng cái Cổ Hoài mang ý nghĩa không lành đó đến vậy.

Nhà họ Phương là một gia tộc danh giá đã được truyền thừa trong hai trăm năm; ban đầu chỉ là những thương nhân bình thường, nhưng nhờ vào việc hai người trong gia đình đã thi đỗ khoa cử và trở thành quan lại ở kinh đô trong những năm gần đây, nhà họ Phương đã thoát khỏi vai trò của những thương nhân bình thường và trở thành một gia tộc giàu có, có uy tín trong vùng. Không chỉ ở Vân Lai huyện nhỏ bé này, mà ngay cả trong thành phố nơi họ sinh sống, nhà họ Phương cũng có một số tiếng tăm nhất định; những người nắm quyền địa phương cũng thường tỏ ra tôn trọng họ. Tất cả những điều này đều được nhà họ Phương quy công cho cái Cổ Hoài mà họ đã nuôi dưỡng trong hai trăm năm qua.

Hai trăm năm trước, nhà họ Phương mới chuyển đến Vân Lai huyện và lập nghiệp ở đây. Lúc đó, họ chỉ có một ít tài sản, nên đã mua một cửa hàng để kinh doanh. Ai ngờ rằng cửa hàng với vị trí thuận lợi và hàng hóa tốt như vậy lại liên tục thua lỗ; đến năm th

Người nắm quyền trong gia tộc Phương không muốn để cơ nghiệp gia đình bị hủy hoại chỉ vì chính mình, nên khi anh ta đang cố gắng tìm ra nguyên nhân thì trùng hợp có một vị sư đến xin tiền. Vị sư đã chỉ ra rõ nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn của gia tộc Phương: linh hồn gia đình chưa yên nghỉ, không còn được che chở nữa.

Những người làm ăn luôn rất nhạy cảm với chuyện ma quỷ và thần linh; nghe nói rằng sự suy tàn của gia đình là do linh hồn không còn ở đó và không được ban phước nữa, người nắm quyền trong gia tộc Phương liền tin tưởng ngay lập tức và vội vàng hỏi vị sư cách giải quyết.

Vị sư nói rằng linh hồn gia đình Phương không ở đây là bởi vì họ chỉ là người nhập cư, linh hồn vẫn còn ở quê nhà và chưa theo họ đến đây. Họ cần trồng một cây Cổ Hoài có khả năng an ủi linh hồn trong sân nhà, sau đó tiến hành một nghi lễ để thu hút linh hồn về và giúp gia đình Phương thịnh vượng.

Với tâm thế sẵn sàng tin vào điều không thể tin được, người nắm quyền trong gia tộc Phương đã làm theo lời khuyên của vị sư, vội vàng tìm mua một cây Cổ Hoài có tuổi đời tám trăm năm và trồng nó ở nơi mà vị sư đã chỉ định, đồng thời yêu cầu mọi người chăm sóc cẩn thận.

Khi cây Cổ Hoài bắt đầu mọc lá non, người nắm quyền trong gia tộc Phương lại mời vị sư tiến hành nghi lễ thu hút linh hồn.

Thật trùng hợp, ba ngày sau khi nghi lễ kết thúc, cửa hàng của gia tộc Phương đã có một đoàn thương nhân từ nơi khác đến và mua đi phần lớn hàng hóa của họ, giúp gia đình Phương – vốn đang gặp khó khăn – được nghỉ ngơi một thời gian. Điều này càng làm cho người nắm quyền trong gia tộc Phương tin chắc rằng công lao đó là nhờ vào cây Cổ Hoài.

Trong hơn một trăm năm tiếp theo, việc kinh doanh của gia tộc Phương ngày càng phát triển mạnh mẽ; từ một cửa hàng nhỏ, họ đã mở rộng thành hàng chục cửa hàng, buôn bán không chỉ trong huyện mà còn lan rộng đến thành phố lớn, thậm chí còn có hai chi nhánh tại kinh đô.

Ngoài ra, mỗi thế hệ trong gia tộc Phương đều có ít nhất một người học giỏi; dù không đỗ đạt cử nhân hay tiến sĩ, nhưng những người này đã giúp gia đình Phương thoát khỏi tầng lớp thương nhân bình thường và trở thành một gia đình có truyền thống học vấn.

Trong hai thế hệ tiếp theo, có hai người trong gia tộc Phương đỗ đạt cử nhân; người trong thế hệ thứ ba đã đạt chức vụ cấp ba trước khi qua đời, còn người trong thế hệ thứ hai vẫn đang giữ chức vụ và đã leo lên đến cấp bốn tại kinh đô; trước khi nghỉ hưu, ông ấy cũng hoàn toàn có khả năng đạt đến cấp ba hoặc thậm chí cấp hai.