Đang muốn phân tích thêm vài điều, bỗng nhiên Quách Lâm nhớ lại cảnh em gái mình – người xinh đẹp như một bông hoa – đã dùng chân ghế đánh mạnh vào Guo Erniu để dọa nạt những người thuộc gia tộc lớn và gia tộc ba; chỉ vì vậy mà cô ta bỗng rùng mình và không thể nói ra lời từ chối nào nữa.

Sáng hôm sau, Quách Miên Miên và Quách Lâm hai anh chị em ăn uống qua loa rồi bắt đầu hành trình tiến về thị trấn.

Thị trấn Đào Nguyên quá nhỏ, hầu như không có gia đình nào có thời gian và tâm huyết để trồng hoa cỏ; vì vậy, trong hai cửa hàng bán giống ở thị trấn, chỉ có giống lúa mà không hề thấy bóng dáng của giống hoa. Vì vậy, Quách Miên Miên buộc phải tự mình đến thị trấn để tìm mua.

Nếu ở thị trấn cũng không tìm được giống hoa cần thiết cho năm tới, thì họ sẽ phải đi xa hơn nữa, đến thành phố tỉnh để mua.

“Diệp Nhi, con mệt không? Có muốn nghỉ một chút rồi tiếp tục đi không?” Quách Lâm ngước nhìn mặt trời đang gần lên đỉnh đầu, rồi hỏi ý kiến của Quách Miên Miên về việc dừng lại nghỉ ngơi bên khu rừng nhỏ phía trước.

Khuôn mặt mịn màng của Quách Miên Miên đã đỏ bừng vì nắng; cô ấy lau mồ hôi rồi lắc đầu: “Hay là chúng ta tiếp tục đi thôi… Nếu để lâu hơn, nắng sẽ càng gay gắt và chúng ta sẽ đi không nổi nữa.”

Thấy em gái mình quyết đoán, Quách Lâm không tiếp tục khuyên nữa, mà chỉ lấy chiếc ống tre đeo trên lưng đưa cho Quách Miên Miên: “Vậy thì hãy uống thật nhiều nước đi, kẻo bị say nắng.”

Quách Miên Miên nhận lấy ống tre, mở nắp và uống hết nửa ống trong một hơi; cổ họng đang bỏng rát của cô ấy lập tức cảm thấy thoải mái hơn nhiều, và cô cũng không còn cảm thấy nóng nữa.

Quách Lâm cũng rất khát nước; cô lấy chiếc ống tre khác và uống vài ngụm.

“Khát… Thật khát… Cần nước… Phải uống nước…”

Đúng lúc Quách Miên Miên định đậy nắp ống tre và tiếp tục hành trình, một giọng nói yếu ớt vang lên bên tai cô.

Giọng nói đó rất nhỏ bé và mềm mại, hoàn toàn không giống như giọng người. Quách Miên Miên biết rõ điều này, liền theo hướng giọng nói đó mà tìm kiếm, và cuối cùng phát hiện ra một cây cỏ nhỏ đang mọc trong khe đá phía sau một gò đất nhỏ.

Kẽ hở giữa những tảng đá rất nông và hẹp, chỉ phủ một lớp đất mỏng manh bên trên. Ai có thể ngờ rằng trong môi trường khắc nghiệt như vậy, lại có một hạt cỏ nào đó mọc rễ, nảy mầm và trở thành một cây cỏ non xanh mướt đáng yêu?

Có lẽ là do vài ngày gần đây không mưa, lớp đất mỏng kia dưới ánh nắng chói chang không thể giữ được nước, nên cây cỏ khát nước đó mới buộc phải “kêu gọi” sự giúp đỡ.

“Diệp Nhi, chúng ta mang theo rất ít nước, còn không biết liệu đủ để uống hay không; sao em lại dùng nó để tưới cho một cây cỏ héo úa như thế này chứ!” Nhìn thấy hành động của em gái mình, Quách Lâm không biết nên cười hay nên buồn.

Quách Miên Miên không biết phải trả lời thế nào, liền nói một cách thông minh: “Anh hai ơi, cây cỏ có thể mọc rễ, nảy mầm trong kẽ đá như thế này, chắc chắn không phải là loại cỏ bình thường đâu.”

Nghe vậy, Quách Lâm nghĩ rằng lời nói của em gái mình có phần hợp lý, liền tiến lại gần để quan sát. Nhìn qua nhìn lại, cây cỏ đó dù có hơi gầy yếu hơn so với những cây mọc trên mặt đất, nhưng cũng không hề có điểm gì đặc biệt khác biệt cả.

Tuy nhiên, Quách Miên Miên lại tỏ ra như thể không muốn tranh luận với người khác, sau đó nhặt lên vài khối đất có kích thước khác nhau cùng vài chiếc lá cây, nghiền nhỏ chúng rồi rải vào kẽ đá, làm dày lớp đất xung quanh cây cỏ lên. Sau đó, cô ta dùng hết phần nước còn lại trong ống tre để tưới lên lớp đất mới này, và dùng những chiếc lá cây đó để che bóng cho cây cỏ.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, nhìn thấy cây cỏ đã có môi trường sống tốt hơn, Quách Miên Miên cảm thấy rất vui mừng: “Được rồi, những gì em có thể làm cho cây cỏ này chỉ có thế thôi. Liệu nó có thể phát triển thành một cánh đồng cỏ nhỏ và “chiếm lĩnh” khối đá này hay không, thì còn tùy vào bản thân nó nữa.”

Với sự cung cấp nước và một “ngôi nhà” thoải mái, cây cỏ trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Nó nói một cách trang trọng với Quách Miên Miên: “Cảm ơn em đã cứu em, em chắc chắn sẽ trở thành một cánh đồng cỏ để đền đáp ơn em.”

Nhưng Quách Miên Miên không coi trọng lời nói của cây cỏ, chỉ vẫy tay và nói: “Gặp nhau đã là duyên phận rồi, em không cần phải cảm ơn em đâu.”

“Em phải cảm ơn… em phải cảm ơn…” Cây cỏ kiên quyết lặp đi lặp lại lời cảm ơn của mình.

Quách Miên Miên cảm thấy hơi bực mình, việc tranh luận với một cây cỏ cũng thật là vô ích, nên cô ta không nói thêm gì nữa.

“Hahaha, Diệp Nhi, cậu có biết mình trông giống cái gì không?” Quách Lâm bị thái độ nghiêm túc của em gái khiến cho không nhịn được cười lớn.

Quách Miên Miên lườm em gái một cái rồi ném chiếc ống tre trống rỗng qua: “Đừng cười nữa, cậu muốn nói tôi giống cô gái ngốc ở cuối làng phải không? Cô ấy có sao đâu? Biết đâu cô ấy thực sự có thể nghe thấy tiếng nói của các loài hoa cỏ kia đấy.”

Cô gái ngốc ở cuối làng không phải là người ngốc từ birth; chỉ là khi còn nhỏ, cô ấy bị sốt cao và không được điều trị kịp thời, dẫn đến tổn thương não bộ. Giờ đây, dù đã gần hai mươi tuổi nhưng trí tuệ của cô ấy vẫn chỉ tương đương với một đứa trẻ ba bốn tuổi. Dần dần, mọi người trong làng quên mất tên thật của cô ấy và bắt đầu gọi cô ấy là “cô gái ngốc”.

Cô gái ngốc không thích giao tiếp với mọi người, cô sống trong thế giới riêng của mình. Mỗi cây cỏ, mỗi bông hoa đều trở thành công cụ để cô trò chuyện và tâm sự. Người dân trong làng thường xuyên thấy cô ấy nói chuyện với những thứ hoa cỏ ấy, dù chúng không bao giờ phản hồi lại cô.

“Diệp Nhi, những gì cậu nói thật là rùng rợn… Anh trai hai yếu đuối lắm, đừng dọa anh trai nữa.” Lời nói của em gái khiến Quách Lâm run rẩy; anh vuốt ve những gai lông dựng trên cánh tay mình và cảm thấy sợ hãi: “Nếu cô gái ngốc thực sự có thể nghe thấy tiếng nói của hoa cỏ, thì chắc chắn phải có ma ám vào chúng… Thật là đáng sợ!”

Quách Miên Miên im lặng không nói gì.

Nếu như có ma ám vào những cây cỏ ấy và có thể giao tiếp với chúng một cách tự do, thậm chí còn có thể nhờ chúng giúp đỡ mình… Vậy mình là cái gì nhỉ? Là vua ma ám à?

Hai người cười đùa với nhau một lúc, sau đó Quách Miên Miên chào tạm biệt cô bé nhỏ và tiếp tục hành trình cùng Quách Lâm. Sau khoảng nửa ngày đi bộ, khi hết nước uống và trời cũng trở nên rất nóng, họ cuối cùng cũng đến nơi mà Vân Lai huyện đã hẹn.

Đã mệt mỏi, khát nước và đói bụng, Quách Miên Miên không vội vàng tìm kiếm cửa hàng bán hoa cỏ, mà kéo anh trai mình vào một nhà hàng sang trọng bên đường.

Nhìn thấy em gái đang lựa chọn món ăn một cách bình tĩnh, Quách Lâm cảm thấy rất bất an và muốn kéo em ra ngoài, nhưng trước mặt người chủ nhà hàng đang mỉm cười, anh không dám hành động.

Nhà hàng này trông rất đắt đỏ; họ chỉ mang theo tám trăm văn tiền, và không biết liệu số tiền đó có đủ để trả tiền bữa ăn hay không.

Không đúng rồi, dù có đủ tiền cho một bữa ăn thì cũng không nên ăn ở đây đâu, quá lãng phí rồi!

Quách Miên Miên với ý định thưởng thức một bữa ăn ngon để tự thưởng mình, không nhận ra ánh mắt nhắc nhở liên tục của anh trai mình, đã gọi luôn hai món rau, một món thịt và một món canh, thêm vào đó là một ấm trà hoa.

Người phục vụ ghi chép lại và xác nhận đơn hàng rồi nói một cách hơi e ngại: “Thưa khách, hiện giờ là giờ ăn nên có khá nhiều người đến ăn, bữa ăn của quý khách có lẽ sẽ phải chờ một chút.”

Quách Miên Miên không quan tâm lắm, vẫy tay và yêu cầu: “Bữa ăn có thể chậm một chút được, nhưng trà thì phải mang đến ngay!”

Người phục vụ vô cùng mừng rỡ khi thấy khách hàng dễ tính như vậy, liền đáp: “Vâng vâng, ngay bây giờ tôi sẽ pha trà cho quý khách, xin quý khách chờ một chút.”

Sau khi người phục vụ đi xa, Quách Lâm kéo tay em gái và nói nhỏ: “Diệp Nhi, trước khi bữa ăn được mang lên, chúng ta nên đi thôi.”

Quách Miên Miên nhìn anh trai mình một cách ngạc nhiên, nghĩ rằng anh trai lo lắng về việc tiền không đủ, liền an ủi: “Đừng lo, chúng ta vẫn có đủ tiền để ăn một bữa đâu, anh cứ thoải mái ăn đi.”

Nếu có thể, Quách Miên Miên cũng không muốn ngồi ở đây ăn đâu; chỉ là lần này vào thành phố, ngoài việc tìm hiểu về các loại cây trồng, còn có mục đích thu thập thông tin nữa. Những quán rượu bình thường thường chỉ chào đón người dân bình thường, rất khó để thu thập được thông tin hữu ích; trong khi đó, các nhà hàng lớn lại hoàn toàn khác.

Quách Lâm cảm thấy buồn lòng; vấn đề này không phải là về việc có đủ tiền hay không đâu…

So với bữa ăn ở nhà, có lẽ còn kém hơn cả những gì em gái từng được ăn ở nhà chủ, Quách Lâm cảm thấy đau lòng, nhưng cuối cùng vẫn không tiếp tục phản đối nữa.

Người phục vụ làm việc rất nhanh, chẳng mấy chốc trà đã được mang lên.

Quách Lâm đang rất khát nước, liền uống hết ngay ly trà mà em gái rót cho mình, và bất ngờ nhận ra rằng trà rất thơm ngon; vì vậy, việc chi tiêu nhiều tiền để mua trà cũng không còn quá khó chịu nữa.

Quách Miên Miên không để ý đến sự thay đổi của anh trai mình, sau khi uống một ly nước để giải khát, sự chú ý của cô bị cuốn hút bởi những lời nói của một nhóm khách ngồi bên cạnh.

Nhóm đó gồm ba người trẻ tuổi mặc đồ học sinh, có lẽ là học sinh của một trường tư thục vừa tan học và đến đây ăn uống.

Chỉ thấy một vị học giả có khuôn mặt dài đang nói nhỏ với hai người bạn của mình một cách bí mật: “Các bạn có nghe chưa? Cách đây không lâu, Thái tử đã lên ngôi và gần đây ông ấy đã có được một đứa con trai chính thức, điều này khiến Hoàng đế rất vui mừng. Hôm qua, chú tôi đã viết thư bảo anh trai tôi phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi, có lẽ sắp tới sẽ có một kỳ thi đặc biệt do Hoàng đế tổ chức!”

Lời nói của vị học giả có khuôn mặt dài ngay lập tức làm cho hai người bạn của anh ta trở nên hào hứng. Một trong số họ vội vàng hỏi: “Anh Phương, anh nói thật à? Chú anh thực sự nói như vậy sao?”

Không hài lòng vì bị nghi ngờ, vị học giả có khuôn mặt dài tỏ ra không vui: “Chú tôi có thể đứng trước cung điện Kim Lân Điện hàng ngày và nhìn thấy các quan lại cao cấp của Hoàng đế; thông tin quan trọng như thế này, làm sao có thể sai được?”

Nghe vậy, người bạn kia vội vàng nói: “Đúng vậy, đúng vậy… Là em sai rồi, anh Phương đừng để bụng.”

Cuối cùng, vẻ mặt của vị học giả có khuôn mặt dài mới trở nên vui vẻ hơn, anh ta vẫy tay và không tiếp tục tranh luận nữa.

Nghe đến đây, Quách Miên Miên không khỏi cảm thấy buồn cười. Trong kinh thành, quan lại đông như chó; ngay cả khi có thể đứng trước cung điện Kim Lân Điện, cũng chỉ có rất ít người có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của Hoàng đế ngồi trên ngai vàng mà thôi.

Sau nhiều năm sống ở kinh thành, cô ấy biết tất cả những người được coi là quan lại cao cấp, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến ai tên là Phương; có lẽ họ mới được thăng chức trong khoảng một năm trở lại đây, chỉ là cô ấy chưa biết mà thôi.

Một vị học giả khác, người từ đầu đến cuối chẳng nói gì cả, bỗng nhiên lên tiếng: “Dù Hoàng đế tổ chức kỳ thi đặc biệt, thì đối với chúng ta – những người chưa even đạt được danh hiệu Tiểu Sĩ – cũng chẳng liên quan gì đâu. Ngược lại, những người như anh trai của anh Phương, những người đã đạt được danh hiệu Cử Nhân, mới là những người nên lo lắng.”

Lời nói này rất đúng; những kỳ thi đặc biệt này thường chỉ dành cho những người đã đạt được danh hiệu Cử Nhân, còn những người chưa đạt được danh hiệu đó thì thực sự không liên quan gì đến họ cả. Vì là chuyện không liên quan đến mình, nên chủ đề về kỳ thi đặc biệt này cũng tự nhiên không cần phải được tiếp tục thảo luận nữa.

Vị học giả tên Phương ban đầu muốn khoe khoang rằng mình có một người chú là quan lại cao cấp, nhưng sau khi thấy không khí trở nên im lặng, anh ta liền đổi chủ đề để giải trí: “Anh Lý, anh Hàn, các bạn có biết hiện tại Thái tử đang là con trai của vị ho