Quách Miên Miên cười khe khẽ, niềm thích thú độc ác trong lòng càng trỗi dậy; cô càng muốn biết sau khi kỳ thi hương kết thúc, chàng trai nhỏ đó sẽ dùng trí thông minh ra sao để đối phó với mẹ mình, nhằm tránh bị gây áp lực về việc kết hôn.

Vào giờ trưa, Quách gia đã chuẩn bị một bàn ăn ngon lành; cả gia đình tụ tập lại vui vẻ bên bàn ăn và quyết định tổ chức tiệc mừng cho việc Quách Dư đỗ đạt danh hiệu sinh viên túc xá, và ngày tiệc được ấn định vào ngày sáu tháng sau.

Lần này, Quách Dư đã thể hiện rất xuất sắc không chỉ vì đỗ đạt thành công mà còn nhận được danh hiệu “lĩnh sinh”; từ nay trở đi, hàng năm anh ta sẽ nhận được 300 cân lương gạo và 6 lượng bạc, vì vậy việc chiêu đãi khách mời chắc chắn sẽ không thành vấn đề.

Bỗng nhiên thời tiết trở nên lạnh giá hơn, lại còn có mưa nữa; trời ẩm ướt lạnh lẽo đến mức tay cũng không thể duỗi ra được.

Sau khi trở về nhà cùng chồng và con trai, Quách Miên Miên không ngừng nghỉ mà lao vào công việc sản xuất giày hổ đầu. Ba ngày nữa sẽ phải vào thành phố bán giày một lần nữa; nếu Trịnh Lâm không thể tìm được đối tác phù hợp, cô sẽ phải tìm người khác để hợp tác, chuẩn bị sẵn hai kế hoạch dự phòng.

Trịnh Lâm không thể giúp đỡ được nhiều, vì vậy cô đã gửi một lá thư cho vị thương nhân mà anh ta đã giới thiệu, ghi rõ tất cả các thông tin cần thiết. Nếu đối phương quan tâm hoặc có bạn bè quan tâm, họ có thể gặp nhau bất cứ lúc nào để thảo luận.

Trong vòng hai ngày, Quách Miên Miên và những người khác đã hoàn thành 20 đôi giày hổ đầu; có thể nói đây là thành tích rất tốt.

Trong suốt hai ngày đó, hơn ba mươi người khác cũng đến đây ký kết hợp đồng bí mật, chỉ chờ đến khi hai ngày sau họ trở lại để bắt đầu sản xuất cùng nhau. Thậm chí có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi mang theo vài đôi đế giày đã may sẵn đến, hỏi Quách Miên Miên liệu có thể thuê anh ta để may đế giày hay không; vì anh ta rất mạnh mẽ và có thể may được hai đôi giày mỗi ngày.

Thấy đế giày do người đàn ông này may có đường may đều đặn và dày dặn, thậm chí còn có họa tiết, không hề kém cạnh so với đế giày do phụ nữ may, mặc dù trong lòng cô vẫn nghi ngờ về việc một người đàn ông lại may đế giày, nhưng vì cô rất cần người giúp may đế giày, cô đã vui vẻ ký kết hợp đồng lao động với anh ta; còn hợp đồng bí mật thì không cần thiết phải ký nữa.

Sau khi mọi người rời đi, Quách Miên Miên đã kể cho Mạnh thị nghe những điều mình thắc mắc. Nghe xong, Mạnh thị thở dài và nói: “Đại Thành là một người không may mắn; từ nhỏ, cha mẹ anh ấy ốm yếu, nên anh ấy phải đi ăn nhờ ở nhà người khác. Sau khi đi làm công nhân chân tay ở thành phố và tiết kiệm được đủ tiền, anh ấy trở về làng để xây nhà và lấy vợ. Đáng tiếc, vợ anh ấy cũng sống không may mắn; vài năm trước, cô ấy bị cảm lạnh và qua đời, để lại hai đứa con nhỏ.”

Khi mới cưới, con cái còn nhỏ, Zheng Đại Thành phải tự mình lo liệu mọi việc như cha mẹ. Anh ấy không thể quay lại thành phố làm việc nữa, nên chỉ có thể làm những công việc nhỏ lẻ, học cách may vá cùng những người phụ nữ khác, và dành thời gian rảnh để làm gót giày hoặc miếng lót giày để bán ở chợ, từ đó kiếm được ít tiền để mua thức ăn, gạo, dầu và muối. Qua nhiều năm như vậy, tay nghề may gót giày của anh ấy ngày càng tinh xảo hơn.

Nghe xong, Quách Miên Miên cảm thấy rất xúc động và nói: “Không lạ gì…” Khi nhớ lại vẻ mặt hào phóng và run rẩy của người đàn ông đó khi ký vào hợp đồng lao động, cô ấy bỗng hiểu ra lý do. Việc ký hợp đồng đồng nghĩa với việc sẽ có một nguồn thu nhập ổn định; nếu ba người trong gia đình không gặp phải bệnh tật nghiêm trọng, thì chỉ riêng khoản tiền này cũng đủ để sinh hoạt.

Có lẽ vì cảm thông với hoàn cảnh của Zheng Đại Thành, Mạnh thị không khỏi nói: “Đại Thành là người chính trực, không hề có ý xấu. Nếu việc kinh doanh này thành công, chúng ta sẽ cần nhiều người khác để may gót giày nữa. Theo mẹ, nếu giao việc này cho anh ấy, anh ấy có thể làm tốt hơn những người khác.”

Hiểu rõ ý định của mẹ chồng, Quách Miên Miên cảm thấy đây không phải là vấn đề cấp bách, nên cô ấy cười và nói: “Vậy thì theo ý mẹ đi. Lúc đó, mẹ sẽ trả thêm cho anh ấy một khoản tiền thù lao.”

Zheng Đại Thành trở về căn nhà cũ kỹ và chật hẹp của mình, không hề biết rằng mình đang chờ đợi những điều tốt đẹp hơn. Nhìn thấy đứa con trai nhỏ đang cầm một củ khoai lang vàng vàng mà ăn, anh ấy cảm thấy rất buồn lòng. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc mình sẽ có một nguồn thu nhập ổn định trong tương lai và cuộc sống sẽ sớm được cải thiện, anh ấy lại trở nên vui mừng. Anh ấy nhặt đứa con trai là Xiao DouDou dậy, vỗ về chiếc áo đầy bụi bặm trên người nó và nói: “DouDou, bố đã tìm được việc làm rồi, sớm thôi bố sẽ mua kẹo cho con ăn, con vui không?”

Xiao DouDou đã ba tuổi rồi, nhưng

Lúc này, nghe bố nói rằng sắp có kẹo ăn, đôi mắt nhỏ của Đậu Đậu sáng lên hẳn, nước miếng cũng tự nhiên chảy dài xuống khóe miệng: “Vui quá, được ăn kẹo rồi, Đậu Đậu sắp được ăn kẹo đây!”

Cô gái tên Lưu Lưu, đang đứng trên chiếc ghế nhỏ trong bếp, vất vả đổ nước vào nồi để nấu cháo, nghe thấy tiếng reo vui của em trai mình liền vội vàng bước xuống từ ghế, chạy nhanh vào phòng khách và hỏi bố với đôi mắt tràn đầy hy vọng: “Bố ơi, đã xong chưa?”

Lưu Lưu là con gái cả của ông Trịnh Đại Thành, đã bảy tuổi rồi. Vì thiếu dinh dưỡng, cô bé thấp hơn nhiều so với các bạn cùng trang lứa; mái tóc của cô khô vàthưa, khuôn mặt nhỏ nhợt không hề có sức sống, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến niềm vui chân thành trong lòng cô bé.

Ông Trịnh Đại Thành vuốt ve đầu con gái mình và gật đầu đầy xót xa: “Đã xong rồi, bố sẽ không để hai đứa con đói nữa.”

“Tuyệt vời quá! Thực sự tuyệt vời!” Lưu Lưu reo lên vui mừng, rồi không kìm được mà quay vài vòng tròn trên chỗ: “Dì Guo thật là một người tốt bụng; lần trước khi đến chúc Tết, bà ấy đã cho con kẹo ăn, và bây giờ lại cho bố việc làm. Con muốn học cách làm giày hình đầu hổ, sau này khi bố may đế giày thì con sẽ làm phần thân giày, chúng ta sẽ kiếm được tiền công gấp đôi, và sớm muộn gì cũng sẽ sống cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Ông Trịnh Đại Thành càng thêm xót xa, ông gật đầu trong nước mắt: “Được thôi, vài ngày nữa bố sẽ đi hỏi xem dì Guo có sẵn lòng nhận con làm học trò không.”

Lưu Lưu rất vui mừng, gật đầu lia lịa: “Ừ ủi, lúc đó con sẽ đi cùng bố!”

……

Vào buổi sáng ngày mùng 1 tháng 3, những người bán hàng dọc theo con phố bên bờ sông một lần nữa nhận thấy rằng gian hàng bán giày mà họ chỉ mới thấy một lần trước đó đã được mở cửa trở lại. Lần này, chỉ có một cặp vợ chồng trẻ đứng trước gian hàng; trên kia vẫn chỉ có khoảng hai mươi đôi giày nhỏ xinh, vẫn đầy màu sắc rực rỡ, thu hút ánh nhìn của mọi người đi qua.

“Con ngồi xuống đi, đợi khách đến rồi mới đứng lên gọi họ.” Vì sợ vợ mình mệt khi đứng, Trịnh Lâm đã cẩn thận lấy một tấm gối ra từ xe ngựa để đặt dưới chiếc ghế nhỏ, để vợ mình có thể ngồi nghỉ.

Quách Miên Miên không từ chối lòng tốt của người đàn ông đó, cô từ từ ngồi xuống, vừa ngồi vừa trêu chọc: “Dù đang mang thai thì cũng không phải là đang mang một bức tượng sứ đâu, đứng một lát thôi cũng không sao đâ

Quách Miên Miên Nhìn khuôn mặt nghiêm túc của người đàn ông, cô cảm thấy lòng mình trở nên ngọt ngào. Cô lấy ra hai quả trứng luộc từ giỏ đựng giày và bắt đầu bóc vỏ trong khi nói: “Hôm đó chúng tôi đã nhận được tiền đặt cọc cho vài đôi giày, nhưng không biết hôm nay những người đó có đến lấy giày hay không.”

  Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau khi bán hàng hôm nay, liệu họ có quay lại lần thứ ba hay không vẫn là điều chưa chắc chắn. Nếu họ không đến, tiền đặt cọc cũng sẽ không thể hoàn trả được.

   Trịnh Lâm Cảm thấy buồn cười và nói: “Những người đó rất thích loại giày đầu hổ này, và chúng ta cũng đã thống nhất rõ thời gian giao hàng. Dù họ có việc gì không thể đến, họ cũng sẽ nhờ người khác đến lấy giày thôi. Sao em phải lo lắng về chuyện đó chứ?”

   Quách Miên Miên Vỗ đầu và cũng nhận ra mình đang suy nghĩ quá nhiều, liền cười nói: “Nếu họ đến thì chúng tôi sẽ giao giày; nếu không đến, sau khi dọn dẹp cửa hàng, chúng tôi sẽ dùng tiền đặt cọc để mua kẹo hồ lô ăn.”

  “Thật là đứa bé ham ăn!” Trịnh Lâm cảm thấy bất lực và ánh mắt tràn đầy yêu thương.

  Trong lúc hai vợ chồng đang trò chuyện, một người phụ nữ bước thẳng đến quầy giày và nói với vẻ ngạc nhiên: “Ôi trời, cuối cùng các bạn cũng đến rồi! Hôm qua tôi đã đến đây, nhưng đi từ đầu đường đến cuối đường mà không gặp ai cả.”

  Cặp vợ chồng nhìn kỹ và nhận ra người phụ nữ này chính là khách hàng đã đặt mua giày trước đó. Thấy vẻ vui mừng trên khuôn mặt bà, Quách Miên Miên đoán ra mục đích của bà và mỉm cười nói: “Chào bà, không biết bà có việc gì cần giúp đỡ không? Có phải bà có điều gì muốn hỏi về đôi giày đầu hổ này không?”

  “Không đâu ạ, giày thật tuyệt vời! Cháu trai tôi mang vào thì mọi người đều khen đẹp.” Người phụ nữ vung tay và nói với vẻ tự hào: “Đôi giày này thực sự đã giúp tôi gây được ấn tượng tốt đẹp. Bạn bè và người thân trong gia đình tôi đều có con nhỏ, nên họ nhờ tôi mua giày cho các con họ, vì vậy tôi mới đến đây.”

  Khi xác nhận được suy đoán của mình, Quách Miên Miên không kìm được nổi nụ cười và chỉ vào hai mươi một đôi giày đầu hổ trên quầy: “Những đôi giày trước đây đã bán hết rồi. Đây là những đôi mới sản xuất trong vài ngày gần đây. Ngoài những đôi này đã có người đặt mua, bà cứ thoải mái lựa chọn nhé.”

  Người phụ nữ gật đầu, lấy ra ba sợi chỉ có độ dài khác nhau và bắt đầu so sánh để chọn giày

Trước tình huống này, Quách Miên Miên chỉ biết cười xin lỗi; đâu thể nào có thể nói rằng đôi giày hổ đầu ấy là do mình vất vả làm ra trước Tết được chứ!

Sau khi tiễn những người phụ nữ đến xem hàng đi, Quách Miên Miên đưa gần hai trăm văn tiền bán giày đến trước mặt Trịnh Lâm và nói với vẻ buồn bã: “Anh nói xem, sao anh lại may mắn đến thế, có thể lấy được một người vợ xinh đẹp và giỏi giang như em.”

Không hiểu có phải vì câu nói đó mà không, Trịnh Lâm nhíu mắt lại, nhận lấy túi tiền và nói một cách thành thật: “Vợ em quả thực rất ‘giỏi giang’!”

Quách Miên Miên không để ý đến sự gay gắt trong giọng nói của người đàn ông kia, liền vỗ nhẹ vào ngực anh ta (muốn vỗ vai nhưng vì khoảng cách chiều cao quá lớn mà không thể vỗ được), và nói với giọng già dặn: “Vì vậy, anh càng phải đối xử tốt với em, như vậy em mới có thể cùng anh sống sung sướng.”

Nơi được vỗ đó càng trở nên nóng bức hơn, trong mắt Trịnh Lâm lộ ra vẻ đầy ham muốn. Nếu không phải vì địa điểm không thích hợp, anh ta đã có thể… làm gì đó ngay tại chỗ với người phụ nữ nhỏ bé nhưng đôi khi lại khiến anh ta tức giận này.

Hít một hơi thật sâu, Trịnh Lâm nắm lấy tay người phụ nữ và xoa xoa, trong lòng bất chợt trào dâng lên một số cảm xúc: “Tốt lắm, hy vọng Diệp Nhi sẽ chịu đựng được.”

Thật đáng tiếc, sau khi mang thai, trí tuệ của cô ấy suy giảm đi nhiều, và cô ấy đã ngạo mạn đáp lại những lời ám chỉ ẩn chứa trong lời nói của chồng mình.

Chỉ trong chốc lát, nửa giờ trôi qua. Trong thời gian đó, ngoài vài người đến xem giày, không ai trong số những người đã đặt cọc trước đó quay lại cả. Và khi Quách Miên Miên chuẩn bị hỏi lại lần nữa, thì một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện.

Quách Miên Miên nhiệt tình gọi mời, và người phụ nữ đến lấy giày đã nhận lấy đôi giày mà cô ấy đưa cho, thử size và kiểm tra kỹ lưỡng chất lượng sản phẩm, cuối cùng hài lòng gật đầu: “Rất tốt, thực sự rất tốt!” Nói xong, cô ấy lấy ra hơn ba mươi văn tiền để thanh toán.

Quách Miên Miên nhận lấy tiền, cười tươi nói: “Nếu là cậu bé nhỏ mặc đôi giày này, mong chị cũng sẽ thường xuyên ghé thăm cửa hàng của chúng tôi nhé.”

Người phụ nữ đó rất tử tế, nghe vậy liền vui vẻ đáp: “Được thôi, nếu con trai tôi mặc đôi giày này, sau này tôi sẽ mua giày ở cửa hàng của chị. Nhìn thấy nó thật là vui mắt.”

Quách Miên Miên càng lúc càng vui mừng, và đã bắt đầu suy nghĩ về khả năng mở một cửa hàng giày tại Vân Lai huyện để chuyên bán loại giày có hình đầu hổ này.

   Sau khi người phụ nữ kia rời đi, lại liên tục có thêm nhiều người đến. Có hai người đến để đòi tiền sửa giày; một số người lại bị thu hút bởi những đôi giày này và tự nguyện trả tiền mua chúng. Chẳng mấy chốc, số lượng hai mươi một đôi giày ban đầu (kể cả đôi còn sót lại lần trước) đã giảm xuống chỉ còn khoảng bảy hay tám đôi thôi.

   Quách Miên Miên lắc lư chiếc túi của mình, nghe tiếng kim loại reo trong túi, nụ cười trên khuôn mặt cô như ánh nắng mùa xuân: “Tuyệt quá! Khi tìm được đối tác hợp tác, chắc chắn việc kinh doanh này sẽ thành công.”

   Trịnh Lâm giơ tay lên, xoa đầu cô: “Đúng rồi, vợ tôi thật là giỏi!”

   ……

   Không lâu sau, số giày còn lại cũng chỉ sót lại duy nhất một đôi nữa – đôi giày đó được giữ lại vì vẫn cần hoàn thiện thêm. Nhìn chung, lần này số giày được bán đi nhanh hơn nhiều so với lần trước; số người đến xem gian hàng cũng đông hơn, và có tới hai ba mươi người muốn đặt cọc mua giày nhưng không kịp mua được.